Để chuẩn bị đón tiếp Liễu Hòa Ninh, Dương Chiêu đã sớm sắp xếp các cung nữ và thái giám túc trực bên ngoài cung điện.

Vừa qua cửa cung, Lưu Hách dẫn hai thầy trò Liễu Hòa Ninh thẳng đến Trường Khuynh Điện để an bài nơi ở. Tại đây, một toán cung nhân lanh lẹ, chu đáo đã túc trực sẵn để hầu hạ. Đồng thời, một người cũng được phái đi trước để bẩm báo với Dương Chiêu – lúc này đang bận nghị sự cùng các đại thần phía tiền điện.

Mặc dù tiết trời bên ngoài vô cùng rét mướt, nhưng bên trong điện thắp đầy than sưởi ấm áp, không một chút khí lạnh. Vừa bước vào phòng, thầy trò Liễu Hòa Ninh mới cảm thấy cơ thể ấm lên đôi chút. Nàng nâng chén rượu nóng, uống một ngụm để xua tan cái lạnh giá.

"Tiểu thư, sau này chúng ta phải chôn chân ở nơi này mãi sao?" Liễu Yến khẽ hỏi.

Nghĩ đến việc tiểu thư cùng toàn bộ gia quyến vốn ở Giang Đô, nay lại phải cô độc trong chốn thâm cung này, sống nương tựa vào nhau, Liễu Yến không khỏi dâng lên niềm thương cảm nghẹn ngào.

"Đã tới đây rồi thì cứ an tâm mà ở lại."

Tuy bản thân Liễu Hòa Ninh cũng chẳng thiết tha gì việc tiến cung, nhưng nếu việc đã thành, nàng thản nhiên chấp nhận. Từ trước đến nay, nàng vốn là người có tâm lý vững vàng, ứng biến linh hoạt trong mọi hoàn cảnh, thế nên tâm trạng không đến mức quá bi lụy.

Nghe vậy, Liễu Yến liền thu lại chút cảm xúc yếu lòng. Nàng từ nhỏ đã lớn lên bên cạnh tiểu thư, đương nhiên hiểu rõ tính khí của nàng: trước nay luôn ung dung tự tại, không ưu không lo, hân hoan hay tức giận đều không lộ ra mặt, sống thanh tịnh như một vị Bồ Tát, đối diện với mọi chuyện dường như đều có thể thản nhiên xử lý. Nhưng nghĩ lại, vị tiểu thư này tính tình đa sầu đa cảm, đôi khi lại hay lo nghĩ vẩn vơ.

"Tuyết đã tạnh rồi, chúng ta ra ngoài đi dạo một chút cho quen thuộc cảnh vật xung quanh đi." Liễu Hòa Ninh lên tiếng đề nghị.

Nàng nhận ra Liễu Yến đang bất an, đoán chừng là do chưa thích nghi được với môi trường xa lạ này. Đi dạo một chút, có lẽ tâm trạng con bé sẽ khá hơn.

"Cũng tốt ạ."

Liễu Yến nhìn quanh, thấy hàng dài cung nữ và thái giám cung kính đứng chờ hầu hạ, không khí nghiêm cẩn này khiến nàng cảm thấy có chút gò bó, không được tự nhiên.

"Hai vị muốn đi đâu ạ?"

Nữ quan quản sự trong điện là Dư Tranh lập tức rảo bước đuổi theo, cung kính hỏi. Chuyện trong cung lan truyền rất nhanh, nàng ta biết rõ vị Liễu đại tiểu thư này vốn là thanh mai trúc mã của Hoàng thượng. Hiện tại Hoàng thượng lại đang tính chuyện phế Hậu để lập nàng làm Tân Hậu, đối với một nhân vật quyền quý như vậy, bọn họ tuyệt đối không dám chậm trễ nửa lời.

"Ta cùng Liễu Yến chỉ muốn ra ngoài đi dạo một chút thôi, ngươi đi theo là được rồi, những người khác không cần theo đâu." Liễu Hòa Ninh sợ ở trong cung đông người dễ lạc đường, nghĩ bụng có một người dẫn đường tương đối am hiểu địa hình vẫn tốt hơn.

"Vâng." Dư Tranh liền đi theo hai người ra ngoài.

"Ngươi tên là gì?" Liễu Hòa Ninh vừa đi vừa quay sang hỏi nữ quan đi bên cạnh.

"Bẩm, ta là Điển hầu Dư Tranh." Dư Tranh cung kính đáp.

"Dư Tranh, cái tên nghe thật kiên cường, hẳn là một người chính trực và giàu tình cảm." Liễu Hòa Ninh mỉm cười nói.

Dư Tranh thoáng kinh ngạc, không ngờ vị tân chủ tử này lại nhìn người chuẩn xác đến vậy. Bản thân nàng vốn có tính tình cương trực, công minh, vì thế trong cung đã đắc tội với không ít người. Nàng vốn không hiểu vì sao Hoàng thượng lại đưa một vị tiểu thư khuê các, thanh danh lừng lẫy, tính tình có phần không thích hợp hầu hạ chủ tử như mình lên làm Điển hầu để hầu hạ vị Tân Hậu tương lai này.

Bấy giờ nàng mới nhớ lại lời Hoàng thượng từng dặn: Tân chủ tử đối với hạ nhân trước nay đều khoan dung, ngươi chỉ cần tận tâm tận lực hầu hạ là được. Mặt khác, tuy chưa tiếp xúc nhiều nhưng nhìn qua, Dư Tranh cảm thấy vị tiểu thư này là người tinh tế, có lẽ sẽ bao dung và không chấp nhặt tính khí của mình.

"Dư Tranh nhất định sẽ làm tròn bổn phận của mình." Nữ quan nghiêm túc nói.

"Không cần phải câu nệ như vậy, ở lâu rồi ngươi sẽ biết tính ta." Liễu Hòa Ninh vẫn dịu dàng mỉm cười, nụ cười ấy khiến người đối diện cảm thấy vô cùng thoải mái.

"Đúng vậy đó, sau này ngươi sẽ biết tiểu thư nhà chúng ta là người tốt nhất trên đời." Liễu Yến ở bên cạnh vui vẻ phụ họa theo.

"Đây là nơi nào vậy?"

Liễu Hòa Ninh đi ngang qua một khu vườn nằm tách biệt, ngửi thấy một mùi hương thanh khiết, u nhã thoang thoảng trong gió. Nàng liền lần theo mùi hương mà đi, quả nhiên rẽ lối vào liền thấy một rừng mai rộng lớn, liền quay sang hỏi Dư Tranh.

"Văn Hiến Hoàng hậu sinh thời rất đam mê hoa mai, vì vậy Văn Đế đã cố ý cho xây dựng mai viên này, trong đó còn có những cây do chính tay Người trồng." Dư Tranh đáp.

"Thật là một người si tình." Liễu Hòa Ninh khẽ cảm thán từ tận đáy lòng. Chuyện ân ái giữa Văn Đế và Văn Hiến Hoàng hậu thì cả triều đình đều biết. Tuy Văn Hiến Hoàng hậu không có con nối dõi, nhưng tình sủng dành cho bà chưa từng giảm bớt một phân, khiến cho lục cung khi ấy chỉ còn là hư danh.

Khi Liễu Hòa Ninh bước vào mai viên, đập vào mắt nàng là một khung cảnh tuyệt mỹ: một nữ tử có dung nhan khuynh quốc khuynh thành đang đứng dưới gốc mai, khẽ bẻ một cành hoa. Động tác ấy khiến tuyết trên cành khẽ rơi rụng, trông nàng tựa như một vị tiên tử hạ phàm, khiến mai viên tuy đẹp cũng phải lu mờ trước nhan sắc mỹ lệ ấy.

"Người nọ... chính là Hoa tiên tử sao?" Liễu Hòa Ninh khẽ thì thầm, dường như sợ thanh âm của mình sẽ làm kinh động đến vị tiên tử kia.

Tuy khoảng cách không xa nhưng giọng nàng rất nhẹ, vậy mà vẫn lọt vào tai nữ tử đang bẻ cành mai kia. Người nọ khẽ giật mình, hoảng hốt quay đầu nhìn lại.
Diệp Khuê Thần đang lúc lòng đầy phiền muộn, vô thức dạo bước đến mai viên. Tuy sủng ái của nàng đã không còn, nhưng nhìn cảnh cũ người mất, lòng nàng vẫn dâng lên nỗi bi thương vô hạn. Năm đó, phụ thân vì nàng mà tự tay trồng một cây mai ở đây để minh chứng cho tình yêu lứa đôi truyền tụng nhân gian. Ai ngờ đâu, mùa đông năm nay, người nọ vì một nữ tử khác mà lại trồng thêm một cây mai mới ngay cạnh cây mai của nàng, khiến nàng cảm thấy vô cùng châm chọc. Tuy nói là không tranh giành, nhưng trong lòng làm sao tránh khỏi oán hận. Vì vậy, để giải tỏa cơn giận âm ỉ trong lòng, nàng liền bẻ một cành mai, khẽ rung cây khiến tuyết rơi lả tả.

Hành động bộc phát này lại vô tình rơi vào mắt người khác, khiến nàng cảm thấy việc mình làm thật không thỏa đáng. Nàng biết trong lòng mình có oán hận, nhưng không thể biểu lộ ra ngoài cho người khác thấy. Cho nên khi nghe thấy tiếng động, nàng có chút hoảng loạn, theo bản năng quay đầu nhìn về phía phát ra âm thanh.

Khi Diệp Khuê Thần nhìn thấy Liễu Hòa Ninh, ánh mắt đầu tiên đã nhận ra ngay: đây chính là nữ tử mà người nọ muốn đưa vào cung để thay thế vị trí của nàng. Không cần bàn cãi về nhan sắc, ít nhất Diệp Khuê Thần cảm thấy đối phương không hề kém cạnh mình, nhưng ở vị nữ tử trước mắt lại toát ra một luồng linh khí thanh cao, dung mạo thoát tục, phong thái tự tại tiêu sái, hoàn toàn khác biệt với những nữ tử tầm thường chốn phong kiến. Thấy đối phương khẽ mỉm cười nhìn mình đầy dịu dàng và có chút tinh nghịch, Diệp Khuê Thần bỗng thấy cảm xúc thù địch vừa rồi thật nực cười. Người ta thậm chí còn chẳng biết nàng là ai, vô tình chạm mặt liền nở nụ cười hiền hòa như vậy thôi.

Liễu Hòa Ninh thầm nghĩ, ban đầu nàng cứ ngỡ nữ tử có góc mặt nghiêng tuyệt mỹ này là một giai nhân không vướng bụi trần, không ngờ khi nàng quay mặt lại, nhan sắc ấy lại càng kinh diễm khó tả. Trên đời này vậy mà lại có một tuyệt sắc giai nhân như thế, quả là một cảnh đẹp ý vui, khiến lòng người không khỏi rộn ràng ngây ngất.

Thấy Liễu Hòa Ninh đứng bất động phía trước, Diệp Khuê Thần trong lòng có chút không cam lòng, nhưng lại cũng muốn tiếp cận nàng, muốn biết vị nữ tử có thể khiến Dương Chiêu rung động, khiến mình thua tâm phục khẩu phục rốt cuộc là người như thế nào. Vốn tưởng bản thân sẽ ghen ghét đố kỵ, nhưng không ngờ cuộc gặp gỡ đột ngột này lại khiến Diệp Khuê Thần nhận ra mình không ghét nổi nữ tử này, ngược lại còn có chút hảo cảm, cảm thấy nàng ấy thật khác biệt với những khuê nữ thông thường. Lúc này, nàng nhìn cành mai trên tay, chợt nhận ra mình đang thất thế mà đối phương lại không hề hay biết. Sớm muộn gì Liễu Hòa Ninh cũng sẽ biết cây mai này là do Dương Chiêu vì nàng ta mà tự tay trồng, việc mình bẻ cành mai này chính là biểu hiện của sự bất mãn và không cam chịu. Nàng không muốn nỗi oán hận này bị người khác nhìn thấu, đặc biệt là Liễu Hòa Ninh, cảm giác như thể sự thảm hại của mình bị phơi bày trước mặt đối thủ, trong lòng không khỏi dâng lên một chút quẫn bách.

Liễu Hòa Ninh nhìn vị tuyệt sắc nữ tử trước mặt, thấy ánh mắt nàng ấy dao động, dường như đang giấu kín tâm tư gì đó. Nàng bỗng thấy tò mò, không biết vị mỹ nhân này đang trầm tư suy nghĩ điều gì?

Nhận ra sự lúng túng của Diệp Khuê Thần, Liễu Hòa Ninh tinh tế thu hồi tầm mắt, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, rồi cùng Dư Tranh rời khỏi mai viên, đi sang hướng khác.

"Nàng ấy là ai vậy?" Sau khi rời đi một khoảng, Liễu Hòa Ninh mới khẽ hỏi nữ quan Dư Tranh.

"Nàng ấy chính là..." Dư Tranh ngập ngừng, không biết phải giới thiệu thế nào vì đối phương tuy chưa bị phế vị chính thức, nhưng cũng sắp sửa rồi.

"Hửm?" Liễu Hòa Ninh nhận ra sự do dự của Dư Tranh.

"Đương kim Hoàng hậu." Dư Tranh rốt cuộc vẫn là người ngay thẳng, mặc kệ Diệp Khuê Thần có sắp bị phế hay không, ít nhất vào lúc này, nàng ấy vẫn là Hoàng hậu.

"Diệp Khuê Thần? Hoa Triều? Hóa ra nàng ấy chính là vị Hoa thần trong lời đồn..." Liễu Hòa Ninh lẩm bẩm với giọng rất nhỏ.

"Tiểu thư, người đang nói gì vậy?" Liễu Yến không nghe rõ, liền tò mò hỏi.

"Ta đang nói, một vị Hoàng hậu vừa xinh đẹp vừa hiền thục như vậy, liệu có điểm nào khiến hoàng thượng không hài lòng chứ?" Liễu Hòa Ninh hỏi.

"Dù có đẹp đến mấy thì người ta cũng sẽ nhớ đến những điều tốt đẹp ở quê nhà chứ ạ." Liễu Yến đáp, tuy rằng vừa rồi vị Hoàng hậu kia quả thật rất đẹp, nhưng trong lòng nàng, tiểu thư nhà mình vẫn là tốt nhất.

"Quả là một vị quân vương tham lam vô độ, hậu cung đã có một đóa mẫu đơn quốc sắc thiên hương như vậy rồi, lại còn muốn nạp thêm một đóa hoa khác nữa." Liễu Hòa Ninh thẳng thắn nhận xét.

Dư Tranh nghe vậy thầm nghĩ, vị chủ tử mới này thật quá bạo miệng, dám nói những lời như vậy. Bất quá nghĩ đi nghĩ lại, nam tử trong thiên hạ đại đa số đều như thế, phàm là người có điều kiện thì ai chẳng năm thê bảy thiếp.

"Tiểu thư, lão gia đã dặn khi vào hoàng cung phải cẩn thận lời ăn tiếng nói, không thể tùy tiện buông thả như ở nhà được, dù sao hoàng cung cũng không phải là phủ của chúng ta." Liễu Yến nhắc nhở, nhớ lại lời lão gia dặn dò trăm phương ngàn kế trước khi đi, nàng sợ tiểu thư nói năng lỡ lời sẽ tự chuốc họa vào thân.

"Hoàng thượng sẽ không để ý đến những lời nói sau lưng này đâu." Liễu Hòa Ninh liếc nhìn Liễu Yến mỉm cười, quả nhiên Liễu Yến nghe vậy cũng im lặng không nói thêm gì nữa.

Tác giả có lời muốn nói:

Liễu Hòa Ninh: Thì ra nàng chính là phu nhân tương lai của hoa viên, một đóa hoa cực đẹp!