Bên vệ đường, một chiếc xe sang trọng dừng lại. Ngoài trời mưa tầm tã, những hạt nước đập lộp bộp vào cửa kính, phá vỡ sự tĩnh lặng vốn có bên trong xe.

Kỷ Minh Thư liếc qua gương chiếu hậu. Tống Linh đang nghiêng đầu, ánh mắt dán chặt vào hình bóng cô đơn đang ngồi co ro ở giao lộ phía xa. Từ chiều nay, khi biết Thẩm Chiêu đi Đinh Thành, sếp đã cho xe đậu sẵn ở cửa ra ga tàu hỏa, tựa hồ như đã đoán chắc Thẩm Chiêu sẽ quay về Giang Thành ngay trong đêm nay.

Quả nhiên, mọi dự đoán của nàng đều không sai lệch một li.

"Lái xe qua đó đi." Tống Linh nhàn nhạt ra lệnh.

Kỷ Minh Thư đáp khẽ, khởi động xe, nhẹ nhàng tấp vào giao lộ đối diện, dừng ngay trước mặt Thẩm Chiêu.

Thẩm Chiêu ướt sũng từ đầu đến chân, một mình ôm lấy hai đầu gối ngồi co ro trên vệ đường. Bất chợt, những hạt mưa ngừng rơi trên đỉnh đầu. Một chiếc ô đen lớn che khuất tầm nhìn, Thẩm Chiêu ngẩng đầu lên, gương mặt nhòe đi bởi nước mưa lẫn nước mắt.

"Chị Tống Linh..." Nàng thút thít gọi.

Tống Linh cầm ô, ngồi xổm xuống trước mặt nàng, nhìn cô gái nhỏ đang thở hổn hển vì nức nở. Đây là lần đầu tiên Tống Linh thấy nàng khóc, đau đớn đến nhường này.

Thẩm Chiêu khóc đến run bần bật, nàng nâng mu bàn tay quệt ngang nước mắt, chớp đôi mắt sưng đỏ hỏi: "Tại sao... tại sao chị lại ở đây?"

Tống Linh khẽ nhíu mày, đưa mắt nhìn gương mặt tái nhợt vì lạnh của nàng, thản nhiên đáp: "Tôi đi tiễn khách hàng."

Ngồi trong xe, Kỷ Minh Thư nghe thấy câu đó thì ngẩn người.

Tiễn khách hàng sao?

Làm gì có khách hàng nào ở đây. Để tạo ra màn "tình cờ gặp gỡ" kéo dài vỏn vẹn hai phút này thì sếp của cô đã ngồi chờ trong mưa suốt cả một đêm dài.

Thẩm Chiêu đứng dậy, định bụng rời đi. Tống Linh bỗng vươn tay giữ chặt lấy cánh tay nàng. Thẩm Chiêu quay đầu lại, đôi mắt lộ rõ vẻ khó hiểu.

Tống Linh cất lời: "Em muốn đi đâu? Để tôi đưa em đi."

Thẩm Chiêu thấy lồng ngực mình nghẹn đắng, nàng gạt tay Tống Linh ra, giọng lí nhí: "Không cần đâu ạ."

Nàng không muốn làm phiền bất kỳ ai, nhất là Tống Linh. Người mà thậm chí còn chẳng thể tính là bạn.

Tống Linh đứng lặng giữa màn mưa, nước mưa đập vào mặt dù nghe rào rào như tiếng sóng dữ. Nàng không tiến lên nữa, chỉ lặng lẽ đứng nhìn Thẩm Chiêu vẫy một chiếc taxi, rồi biến mất ở màn mưa.

Kỷ Minh Thư lặng lẽ đứng sau lưng, cùng nàng dầm mưa, lặng nhìn bóng người khuất xa. Cô có chút kinh ngạc, cứ ngỡ sếp đã đợi suốt cả đêm thì khi gặp được người phải đưa về cho bằng được, nào ngờ chẳng nói với nhau được hai câu, cứ vậy để Thẩm Chiêu rời đi.

Cô biết rõ những gì sếp đã làm, từ việc tiếp quản văn phòng của Hà Giai Hồng, tìm ra tấm ảnh mẹ Nhuế Tư Nhĩ giữ, cho đến cả cái chậu cây "từ trên trời rơi xuống" kia...

Đó có lẽ chỉ mới là khởi đầu. Những gì sắp xảy ra tiếp theo, Kỷ Minh Thư không dám tưởng tượng.

Tống Linh lạnh lùng thu hồi ánh nhìn, xoay người bắt gặp Kỷ Minh Thư đang ngẩn người. Nàng khẽ cất tiếng hỏi: "Đang nghĩ gì thế?"

Kỷ Minh Thư giật mình, không ngờ sếp đột nhiên quay lại nhìn cô, cô nhất thời nghẹn lời, vội cúi đầu nói: "Không có gì đâu sếp."

Tống Linh thản nhiên nói: "Tôi chẳng qua chỉ đẩy thêm một chút thôi. Dù không có tấm ảnh đó, những rạn nứt giữa bọn họ vốn dĩ đã tồn tại sẵn rồi." Nàng ngừng một chút, đôi mắt sắc lạnh: "Em ấy chưa chắc đã hiểu rõ Nhuế Tư Nhĩ như em ấy tưởng đâu."

Nghe câu nói lạnh lùng ấy, Kỷ Minh Thư rùng mình, phải mất một lúc lâu mới định thần lại, vội vàng xoay người bước vào trong xe.

Tại Đinh Thành, Nhuế Tư Nhĩ trở về căn hộ để lấy đồ dùng cá nhân. Vừa mở cửa bước vào, đập vào mắt cô là chiếc bánh kem và những ngọn nến vẫn còn nằm nguyên trên bàn, cả người cô sững sờ.

Chiêu Chiêu đã đường xá xa xôi từ Giang Thành đến đây chỉ để dành cho cô một bất ngờ, vậy mà cô đã làm cái gì thế này...

Nhuế Tư Nhĩ ngồi xuống mép giường, lấy điện thoại tìm số của Thẩm Chiêu. Cô rũ mắt nhìn màn hình, nhớ lại thái độ lạnh nhạt của chính mình suốt cả tuần qua. Lời hứa cùng nhau đón sinh nhật, lần trước lỡ hẹn, lần này lại tiếp tục lỡ hẹn...

Cô run rẩy nhấn phím gọi.

Điện thoại đổ chuông hồi lâu nhưng không ai bắt máy. Bất chợt, cô nhớ lại cảnh những cuộc gọi nhỡ dồn dập của Chiêu Chiêu vào buổi sáng.

Cảm giác chờ đợi một người hóa ra lại chua xót đến thế này sao...

Thẩm Chiêu trở về ký túc xá trong tình trạng ướt sũng. Đêm thứ Sáu, các bạn cùng phòng đều đã đi, căn phòng tối om chỉ còn lại một mình nàng. Nàng đã khóc suốt quãng đường về, giờ đây mắt nàng đã sưng húp, nặng trĩu đến mức không thể mở ra được.

Nàng bật điều hòa, thay quần áo, tắm rửa... rồi vùi mình vào chăn, tắt điện thoại nhét xuống dưới gối. Nàng sợ nhận được cuộc gọi từ Tư Nhĩ, sợ phải nghe những lời chia tay tàn nhẫn sau khi nàng đã nghe tất cả những gì mẹ Tư Nhĩ đã nói.

Thẩm Chiêu nằm lỳ trong ký túc xá suốt hai ngày. Đến chiều Chủ nhật, khi bạn cùng phòng quay về, thấy trạng thái tồi tệ của nàng liền lo lắng hỏi han.
Thẩm Chiêu chỉ đáp bằng giọng khàn đặc: "Không sao đâu."

Chu Tĩnh Hàm vốn là người hay hỏi, thấy sắc mặt nàng xám xịt, lại tiếp tục gặng hỏi: "Sao lại không sao được? Mặt mũi cậu thế này mà bảo không sao? Chẳng phải cậu đến Đinh Thành tìm Nhuế Tư Nhĩ sao?"

Vừa nhắc đến Tư Nhĩ, sống mũi Thẩm Chiêu lại cay xè. Nàng cố kìm nước mắt đang chực trào, gượng gạo nói:

"Tĩnh Hàm, cậu đừng hỏi nữa, được không?"

Chu Tĩnh Hàm định hỏi tiếp, nhưng Trữ Sở đã vội kéo tay cô lại, khẽ lắc đầu ra hiệu.

Trữ Sở đi tới bên giường, cô hiểu rằng chắc chắn đã có biến cố gì đó ở Đinh Thành. Từ đầu học kỳ này, khi Nhuế Tư Nhĩ bắt đầu đi làm, mối quan hệ của họ dường như đã nảy sinh quá nhiều vết nứt. Tình yêu xa vốn dĩ đã khó khăn, huống hồ họ còn đứng trước áp lực của việc tốt nghiệp và tìm việc. Thẩm Chiêu chỉ mới là cô sinh viên vừa bước vào đời, còn Nhuế Tư Nhĩ đã nửa chân bước vào xã hội đầy rẫy những việc thân bất do kỷ.

Thế giới này vốn thực tế. Khi tình yêu mới chớm, người ta luôn quấn quýt không rời, nhưng thời gian trôi qua, những vụn vặt và trở ngại sẽ dần dần bào mòn tất cả.

Trữ Sở vén tấm màn giường, nhìn gương mặt yếu ớt, tái nhợt của Thẩm Chiêu, cô đưa tay sờ trán nàng. May thay, không hề sốt.

"Chuyện gì xảy ra cũng được, nếu cậu không muốn nói thì thôi, nhưng tuyệt đối không được hành hạ cơ thể mình, biết chưa?" Giọng Trữ Sở vô cùng dịu dàng, vì biết Thẩm Chiêu đang ở ngưỡng cửa của sự suy sụp nên cô không tránh khỏi sự xót xa.

Thẩm Chiêu mở mắt nhìn Trữ Sở. Trong giây lát, cảm giác tủi thân dâng trào. Nàng đã mang cảm xúc tiêu cực của mình làm ảnh hưởng đến bạn bè, lại còn khiến họ phải lo lắng.

"Xin lỗi mọi người, mình chỉ là hơi buồn một chút thôi, ngủ một giấc là ổn thôi."

Chu Tĩnh Hàm tuy tính tình vô tư, không nhận ra được chuyện gì đã xảy ra, nhưng sau khi nghe Trữ Sở nói, cô cũng vội vàng an ủi theo: "Chiêu Chiêu đừng buồn nữa, có chuyện gì nhất định phải nói với tụi mình, tụi mình sẽ giúp cậu."

Lòng Thẩm Chiêu chua xót, nàng cố gắng nhếch môi nặn ra một nụ cười: "Cảm ơn cậu, Tĩnh Hàm."

Sáng thứ Hai, lịch học dày đặc, hai tiết tiếng Anh tổng hợp, tiếp đó là ba tiết tiếng Anh nghe nói. Mãi đến hơn 12 giờ trưa, tiếng chuông tan học mới vang lên, mọi người ùa nhau chạy đến nhà ăn. Mỗi khi học kín lịch buổi sáng, nhà ăn thường chẳng còn lại bao nhiêu món ngon.

Trữ Sở thu dọn sách vở, nhìn về phía Thẩm Chiêu đang ngồi ở hàng ghế cuối cùng. Suốt buổi sáng, nàng chẳng hề có chút sức sống nào, cứ ngồi ủ rũ, lờ đờ. Trong giờ học, ngoài việc trả lời vài câu hỏi của giáo sư Ngô, nàng chỉ biết cúi gằm mặt, tâm trí thả trôi vào cõi xa xăm nào đó.

Trữ Sở định gọi Thẩm Chiêu cùng đi ăn trưa, thì Giáo sư Ngô từ phía trên bục giảng đã lên tiếng:

"Thẩm Chiêu!"

Thẩm Chiêu nghe tiếng, ngước đầu lên.

"Em lại đây một chút."

Trữ Sở và Chu Tĩnh Hàm thấy vậy liền không đợi nàng nữa. Trong phòng học lúc này chẳng mấy chốc chỉ còn lại hai người. Giáo sư Ngô thu dọn giáo án, đi thẳng tới chỗ ngồi của Thẩm Chiêu. Khi thoáng thấy đôi mắt sưng đỏ của nàng, giáo sư khựng lại, hỏi: "Tối qua không nghỉ ngơi tốt sao?"

Thẩm Chiêu mím môi, cụp mắt xuống, chớp chớp hàng mi để xua đi sự chua xót, cúi đầu im lặng.

Thấy nàng không muốn nói, Giáo sư Ngô cũng không gặng hỏi thêm. Bà rút từ dưới xấp giáo án ra một tờ thông báo, đặt vào tay nàng: "Có một văn phòng dịch thuật tên là Tinh Thịnh, đây là một trong những cơ sở dịch thuật khá tốt ở Giang Thành. Gần đây bên đó đang tuyển phiên dịch hiện trường bán thời gian. Nhiều sinh viên của cô sau khi tốt nghiệp đều đang làm việc ở đó. Nền tảng tiếng Anh của em rất tốt, nên thử sức xem sao."

Thẩm Chiêu đưa tay đón lấy tờ thông báo từ tay Giáo sư Ngô. Trước đây, giáo sư cũng từng giới thiệu cho nàng nhiều cơ hội. Nàng vốn đặc biệt yêu thích chuyên ngành phiên dịch. Trong giới ngôn ngữ, phiên dịch cabin (đồng thời) được coi là đỉnh cao của nghề, là mục tiêu cao nhất mà bất kỳ sinh viên chuyên Anh nào cũng khao khát, bởi trong một ngàn sinh viên, chưa chắc đã chọn ra được một người xuất sắc trong lĩnh vực này.

Muốn tiến xa hơn, bước đầu tiên chính là phải cọ xát với thực tế từ công việc phiên dịch hiện trường. Một cơ hội quý giá như thế này, dù không có thù lao thì đó cũng là trải nghiệm rèn luyện cực kỳ đắt giá.

Thẩm Chiêu hít một hơi thật sâu, gật đầu: "Vâmg, em cảm ơn Giáo sư Ngô. Em sẽ về xem kỹ lại ạ."

Giáo sư Ngô mỉm cười: "Được, nếu em quyết định đi thì cứ nói với cô một tiếng. Cô sẽ báo trước với bên đó. Đó là một công ty lớn, sau khi kết thúc công việc còn có bữa tiệc, em có thể ở lại dùng bữa với mọi người."

"Vâng, em cảm ơn cô nhiều ạ."

Thẩm Chiêu vốn là sinh viên có thiên bẩm hiếm hoi, nên các giảng viên trong khoa đều dành cho nàng sự ưu ái đặc biệt. Cứ có cơ hội tốt nào, họ đều sẽ chủ động đề bạt cho nàng.

Thẩm Chiêu nhìn lại tờ thông báo, thời gian diễn ra là 4 giờ chiều thứ Sáu. Vừa hay, thứ Sáu nàng không có lịch học. Ngay sau khi nàng trao đổi với Giáo sư Ngô, phía bên kia đã nhanh chóng kết bạn WeChat và chủ động liên hệ.

Quả nhiên là một công ty tầm cỡ, phong thái làm việc chuyên nghiệp khác hẳn những nơi nàng từng tiếp xúc. Đối tác lần này là một tập đoàn kim loại quý hiếm. Hai năm gần đây, ngành công nghiệp này đang trên đà phát triển mạnh mẽ, việc Tinh Thịnh nhận thầu dự án này chứng tỏ đây là một thương vụ không hề nhỏ.

Ba ngày trước hội nghị, phía công ty đã gửi tài liệu cần dùng cho Thẩm Chiêu.

Vì dự án liên quan đến một ngành công nghiệp hoàn toàn mới, chứa đựng rất nhiều thuật ngữ chuyên môn lạ lẫm, Thẩm Chiêu đã phải dốc sức làm việc cật lực. Nàng cất công lặn lội qua nhiều thư viện, tìm kiếm khắp các phân khu mới mượn được một cuốn từ điển chuyên ngành kiến trúc. Dù không hoàn toàn tương thích, nhưng đó đã là tài liệu gần gũi nhất mà nàng có thể tìm được.

Chiều thứ Sáu, Thẩm Chiêu đến văn phòng Tinh Thịnh trước giờ hẹn. Sếp của văn phòng là một người phụ nữ trạc hơn 30 tuổi tên là Đường Giai, trông vô cùng sắc sảo và giỏi giang.

Thẩm Chiêu thực lòng ngưỡng mộ những người như vậy, bởi mở một văn phòng dịch thuật cho riêng mình cũng chính là ước mơ của nàng.

Thấy Thẩm Chiêu, Đường Giai tỏ thái độ rất hòa nhã, mỉm cười nói: "Người do Giáo sư Ngô đề cử thì chắc chắn không thành vấn đề. Tính ra chị cũng coi như là học trò của cô ấy, vì giáo sư Ngô cũng chính là giảng viên hướng dẫn luận văn thạc sĩ của chị."

Thẩm Chiêu mỉm cười đáp lại đầy khiêm tốn, chỉ nhẹ nhàng "vâng" một tiếng rồi không nói gì thêm.
Sau đó, cả nhóm lên xe hướng về phía công ty đối tác.

Dọc đường đi, trợ lý bên cạnh Đường Giai tóm tắt sơ lược cho Thẩm Chiêu về nghiệp vụ của khách hàng.

"Công ty kim loại hiếm này là một doanh nghiệp mới thành lập, nhưng trực thuộc Tập đoàn Tống thị. Vì vậy, đối tác thực sự của chúng ta trong dự án lần này chính là Tập đoàn Tống thị. Tập đoàn Tống thị là một tập đoàn gia tộc lâu đời và có tiếng ở Giang Thành. Nếu lần hợp tác này diễn ra suôn sẻ, chỉ riêng dự án này thôi cũng đủ mang về doanh thu tương đương cả 3 tháng làm việc của văn phòng chúng ta."

Thẩm Chiêu vốn không am hiểu chuyện kinh doanh, nhưng nàng vẫn chăm chú lắng nghe và ghi chép cẩn thận vào sổ tay.

Đúng 3 giờ chiều, họ đã có mặt tại trụ sở công ty. Nhóm cần một giờ chuẩn bị trước khi bắt đầu. Vì tính chất bảo mật của dự án, một số tài liệu quan trọng chỉ được cung cấp sát giờ hội nghị. Ngoài những gì đã chuẩn bị sẵn, Thẩm Chiêu còn phải chuẩn bị tâm lý để ứng biến linh hoạt.

Tại hành lang bên ngoài phòng họp của tập đoàn Tống thị, Tống Linh xuất hiện trong bộ vest đen chỉn chu. Dù khoác lên mình trang phục công sở, nhưng dưới chân nàng vẫn là đôi giày cao gót nhọn quen thuộc.

Kỷ Minh Thư bước nhanh tới: "Sếp, đây là tài liệu cho hội nghị sắp tới."

Tống Linh tiếp nhận, cúi đầu lướt nhanh qua các trang giấy rồi thản nhiên hỏi: "Người của Tinh Thịnh đến chưa?"

"Đến cả rồi, chỉ đợi ngài vào họp thôi."

Tống Linh khép tài liệu lại, đưa cho người phía sau. Kỷ Minh Thư nhanh chóng tiếp nhận, rồi vội vàng rảo bước theo sau nàng tiến về phía cửa thang máy.