Giờ Dậu. Sảnh ngoài Đỗ phủ tại Thanh Hà huyện.

"Tiểu tế bái kiến nhạc phụ, nhạc mẫu. Kính chúc nhạc phụ, nhạc mẫu vạn phúc an khang." Phùng Dật Thần cùng Đỗ Đằng bước vào Đỗ phủ, vừa tiến vào sảnh ngoài liền cung kính hành lễ với nhị lão.

"Thần nhi miễn lễ, Huyên nhi không cùng con trở về sao?" Đỗ phu nhân nôn nóng nhìn dáo dác ra phía sau lưng Dật Thần, vòng mắt ngóng trông bóng dáng của ái nữ Mộc Huyên.

"Hồi bẩm nhạc mẫu, nương tử nàng phải ở lại kinh thành quán xuyến đại cục, lần này không cùng tiểu tế trở về. Tiểu tế phụng chỉ hồi hương bái tổ tế tông, nên đặc biệt đến đây thỉnh an nhạc phụ, nhạc mẫu." Nói đoạn, nàng lại hướng về phía nhị lão khom người thi lễ.

"Ân, Thần nhi thật có hiếu tâm. Phu nhân à, Huyên nhi không về phủ tự có lý do của con bé, bà không cần phải vì chuyện này mà lo nghĩ quá mức làm tổn hao tâm thần." Đỗ viên ngoại ôn tồn trấn an Đỗ phu nhân xong, liền tươi cười rạng rỡ, quay sang thân ái nói với Dật Thần: "Ngày ấy Huyên nhi phái người gởi thư về báo tin vui, biết tin Thần nhi con vinh hiển cao trung Bảng Nhãn, ta và nương con trong lòng vui mừng khôn xiết. Xem ra Đỗ Khang ta quả thực có mắt nhìn người, hiền tế của ta làm sao có thể là hạng tầm thường được chứ! Thần nhi à, chuyến này không cần phải vội vã quay về làm gì, hãy ở lại trong phủ bầu bạn cùng ta và nương con dùng bữa cơm đạm bạc. Cha vợ con rể chúng ta đã lâu lắm rồi chưa cùng nhau uống rượu đàm đạo."

"Nhạc phụ đã có lời, tiểu tế tự nhiên xin phụng bồi." Dật Thần nghe vậy há có lý do từ chối, lập tức đáp ứng.

"Mau truyền hạ nhân xuống phòng bếp chuẩn bị thêm vài thâm hào vị, nhớ mang cả vò Nữ Nhi Hồng lâu năm ủ dưới hầm đất lên đây." Đỗ viên ngoại thấy Dật Thần đồng ý liền cao hứng phân phó gia nhân đi chuẩn bị.

Bên ngoài hoa viên Đỗ phủ tại Kinh Thành.

"Tiểu thư, đây là sổ sách của trà trang và tiền trang ạ." Thủy Nhi ôm một chồng sổ sách dày cộp tiến lại bên cạnh Mộc Huyên bẩm báo.

"Ân." Mộc Huyên đặt quyển thi thư trong tay xuống, tiếp nhận tập sổ sách rồi chăm chú lật xem. Hồi lâu sau, nàng mới rũ mi mở miệng hỏi: "Người của Lý phủ đều đã rời đi cả rồi chứ?"

"Dạ, tiểu thư. Bọn họ sau khi bị lão quản gia sai người đánh đuổi ra khỏi đại môn, đứng ở bên ngoài phủ chửi bới mắng nhiếc một trận om sòm rồi cũng kéo nhau rời đi rồi." Thủy Nhi vừa nói vừa cẩn trọng liếc nhìn nét biểu cảm của tiểu thư nhà mình, thấy gương mặt nàng vẫn bình thản không có chút dị thường nào mới dám hạ giọng nói tiếp: "Chỉ có điều, lúc bỏ đi, ta trông thấy cữu lão gia và biểu thiếu gia lộ rõ vẻ mặt hung tàn, hiểm ác, sợ là bọn họ sẽ không chịu cam tâm tình nguyện thiện bãi cam hưu đâu."

"Ân, không sao đâu, hiện tại bọn họ vẫn chưa có đủ lá gan để làm gì tổn hại đến Đỗ phủ đâu. Tuy nhiên, để đề phòng vạn nhất xảy ra trắc trở, ngươi hãy đi thông tri cho chưởng quầy của các cửa tiệm, nhắc nhở bọn họ ngày thường phải đề cao cảnh giác thêm đôi phần." Mộc Huyên dặn dò xong liền đặt bút xuống, giơ tay day day vầng trán mệt mỏi rồi gặng hỏi: "Đúng rồi, phía cô gia hiện giờ tình hình thế nào rồi?"

"Quả đúng như những gì tiểu thư đã liệu định, cô gia trên đường hồi hương đã bị người chặn lại ám hại. Thế nhưng theo mật thư Đỗ Thiên truyền về báo, nàng tổng cộng bị chặn đường tận hai lần."

"Cái gì?" Thủy Nhi vừa dứt lời, Mộc Huyên liền thảng thốt vội vàng hỏi dồn: "Nàng có bị thương ở đâu không?"

"Tiểu thư xin hãy yên tâm, Đỗ Thiên bẩm rằng lần đầu tiên bị chặn đường, cô gia d dẫu có kinh hãi nhưng chung quy vẫn hữu kinh vô hiểm. Còn lần thứ hai, gã hung đồ kia chỉ bị cô gia dùng ba câu vài lời đã đuổi khéo đi nơi khác rồi ạ." Thủy Nhi vừa nói vừa biến chuyển ngữ điệu, chính nàng khi nghe tin cũng cảm thấy chuyện này quá mức ly kỳ, không thể tưởng tượng nổi.

Mộc Huyên nghe vậy khẽ nhìn Thủy Nhi một cái, rồi lại cúi đầu nâng bút lên: "Mau phái người đi điều tra cho thật rõ ràng, ngoại trừ toán sát thủ do một tay Lý Vân Thư phái đến, gã còn lại đứng sau rốt cuộc là thần thánh phương nào!"

"Vâng, tiểu thư." Thủy Nhi lĩnh mệnh, liền biết điều tự hành lui xuống.

Sau khi nha hoàn lui ra ngoài, Mộc Huyên buông bút dời bước tiến lại cạnh hồ hoa sen. Vài lọn tóc mây nương theo cơn gió khẽ phất phơ bay nhẹ trước ngực. Nàng vận một bộ phấn nhi váy áo điểm xuyết thêm những họa tiết hoa văn màu trắng gạo tinh khôi, càng làm tôn lên vẻ đẹp siêu phàm thoát tục, nghiêng nước nghiêng thành. Nhìn từ xa, dáng vẻ của nàng tựa hệt như một bức họa mỹ nhân tuyệt mỹ, giai lệ trong tranh đang khẽ nghiêng đầu ngắm nhìn về phương xa xăm: "Trong đình đóa sen hướng dương nở rộ, chẳng rõ phu lang đến khi nào mới chịu hồi kinh?"

Tại Đỗ phủ ở Thanh Hà huyện.

"Thần nhi à, tới đây, mau cạn với cha một chén. Ly rượu này ta kính chúc mừng con kim bảng đề danh, vinh hiển quang tông diệu tổ." Đỗ viên ngoại dứt lời liền ngửa cổ uống cạn ly rượu Nữ Nhi Hồng thơm nồng.

Phùng Dật Thần thấy thế cũng vội vàng nâng chén rượu lên đáp lễ: "Đa tạ nhạc phụ, tiểu tế cũng xin kính chúc nhạc phụ, nhạc mẫu thân thể luôn được an khang, trường thọ!"

"Thần nhi à, Huyên nhi ở kinh thành sống có tốt không con?" Đỗ phu nhân gắp một miếng thức ăn đặt vào trong chén của Dật Thần, ái ngại hỏi han.

"Nhạc mẫu xin hãy rộng lòng an tâm, nương tử ở kinh thành mọi sự đều phi thường mạnh khỏe ạ!"

"Thực sự không có xảy ra chuyện gì trắc trở chứ?" Đỗ phu nhân lúc này cõi lòng có chút thỏm thỏm bất an, chỉ sợ ái nữ của mình gặp phải sơ suất gì. Mấy ngày trước nghe gia nhân bẩm báo, nói Mộc Huyên đã thẳng tay thanh trừng toàn bộ người của Lý phủ ra khỏi cửa tiệm, hành động kiên quyết như vậy, người nhà ngoại của nàng làm sao có thể cam chịu ngồi yên cho đành.

"Nương, thật sự không có đại sự gì đâu ạ. Người cứ việc yên lòng là được." Dật Thần trông thấy vẻ mặt nôn nóng lo âu của Đỗ phu nhân, liền lên tiếng dịu giọng an ủi.

"Ân, con liệu công việc xong thì cũng nên sớm ngày trở về kinh thành đi, ta thực sự lo sợ một mình Huyên nhi ở nơi đất khách quê người sẽ gặp phải hiểm họa." Đỗ phu nhân lúc này tinh thần uể oải, thở dài ngao ngán. Chuyện đại ca và cháu trai ruột thịt của mình lại tàn nhẫn bức bách con gái và con rể đến nước này, thực sự khiến nàng đau đớn đến thấu xương tủy, thất vọng khôn cùng.

"Vâng, thưa cha mẹ, trước lúc ly kinh, nương tử từng dặn dò tiểu tế phải hỏi thăm ý nguyện của nhị lão một câu: Cha mẹ muốn theo tiểu tế cùng nhau lên kinh thành phụng dưỡng, hay là muốn ở lại Thanh Hà huyện tĩnh dưỡng thêm một thời gian nữa?"

Đỗ viên ngoại nghe vậy liền quay sang nhìn Đỗ phu nhân, hồi lâu sau mới nâng chén uống cạn một ly rượu rồi trầm ngâm đáp: "Lần này ta và nương con quyết định không đồng hành vào kinh cùng Thần nhi đâu. Con người ta khi đã có tuổi rồi thì chỉ thích chốn thanh tĩnh, hoang vu. Khi nào muốn phản kinh, hai ta tự khắc sẽ phái người thông tri cho các con sau."

"Cha, nữ nhi muốn lên kinh thành thăm tỷ tỷ, lần này cho nữ nhi tháp tùng cùng tỷ phu vào kinh có được không cha?" Mộc Tình nãy giờ vẫn luôn giữ im lặng, lúc này mới khẽ mở lời thỉnh cầu.

"Con đến đó làm cái gì chứ? Tỷ tỷ con gả chồng phải rời xa nương, nay đến lượt con cũng không muốn ở lại bên cạnh bầu bạn với nương nữa hay sao?" Đỗ phu nhân vừa nghe thấy thế liền tỏ vẻ không mấy hân hoan vui vẻ.

"Phu nhân à, bà cứ để cho Tình nhi đi đi." Đỗ viên ngoại khẽ thở dài một tiếng rồi quay sang nghiêm nghị nói với Mộc Tình: "Con muốn đi thì cứ việc đi đi, như vậy hai tỷ muội các con ở nơi đất khách quê người cũng dễ bề chiếu ứng, bảo bọc lẫn nhau. Nhưng ta chỉ có một giao ước duy nhất, tuyệt đối nghiêm cấm không được phép hồ nháo, gây thêm phiền toái trắc trở cho tỷ tỷ và tỷ phu của con nghe chưa."

"Cha, nữ nhi có bao giờ quấy nhiễu hồ nháo đâu chứ." Mộc Tình nũng nịu hướng về phía Đỗ viên ngoại mà phụng phịu, rồi sau đó nở một nụ cười ngọt ngào, chạy lại ôm lấy cánh tay Đỗ phu nhân: "Nương, ta chỉ đến đó ở tạm một thời gian ngắn mà thôi, được không nương, chỉ một thời gian ngắn thôi mà. Tình nhi hứa chắc chắn sẽ mau chóng quay về Thanh Hà huyện bầu bạn với người."

"Chỉ được cái khéo miệng là giỏi, còn đứng thẫn thờ ở đó làm gì nữa? Dùng bữa xong thì mau chóng lên lầu thu dọn hành lý đồ đạc đi, tỷ phu của con sáng mai là đã phải khởi hành lên đường rồi đó." Đỗ phu nhân kỳ thực cũng chẳng phải thực sự nổi giận, nghe ái nữ nũng nịu vài câu thì nỗi uất nghẹn trong lòng cũng tiêu tan sạch sẽ.

"Vâng thưa nương, nữ nhi đi thu dọn ngay đây ạ." Mộc Tình hớn hở nói xong liền thoăn thoắt chạy thẳng ra phía hậu viện.

"Đi đứng cái kiểu gì thế kia, cái con bé này, lúc nào cũng hấp ta hấp tấp." Đỗ phu nhân nhìn theo bóng dáng nàng mà mở miệng oán trách đầy yêu thương.

"Được rồi phu nhân, Tình nhi tính khí vẫn còn trẻ con, cứ chiều theo ý con bé một lần đi." Đỗ viên ngoại khuyên giải Đỗ phu nhân xong, liền quay sang trịnh trọng nói với Dật Thần: "Thần nhi à, Tình nhi tuổi đời còn nhỏ dại, nếu trên đường đi hay lúc ở kinh thành có điều gì cư xử chưa đúng mực, con hãy rộng lượng bao dung, đảm đương hộ ta đôi phần nhé! Lão phu hôm nay xin gửi gắm Tình nhi cho con và Huyên nhi chăm sóc. Tục ngữ có câu 'trưởng tỷ như mẫu', mọi sự hai đứa hãy cố gắng nhường nhịn con bé một chút."

"Vâng, thưa nhạc phụ, tiểu tế cùng nương tử chắc chắn sẽ hết lòng chăm lo chu toàn cho Tình nhi muội muội, nhạc phụ nhạc mẫu cứ việc yên tâm phó thác." Dật Thần nghe lời ký thác đầy thâm tình ấy thì trong lòng cũng dâng lên niềm xúc động sâu sắc. Nhìn thấy nhị lão mặt lộ vẻ bùi ngùi, nàng liền lập tức trịnh trọng hứa hẹn.

Sau khi dùng xong bữa tối, Đỗ viên ngoại cho gọi Đỗ Đằng vào thư phòng, trầm giọng hỏi: "Đỗ Đằng này, ngươi theo hầu hạ bên cạnh Dật Thần cũng đã được một thời gian khá dài rồi, hãy thành thật bẩm báo cho ta biết, nàng đối xử với tiểu thư nhà ngươi có tốt hay không?"

"Lão gia, thiếu gia thực sự là một người vô cùng tốt bụng ạ. Chẳng những nàng đối đãi với tiểu thư mười phần thâm tình, chu đáo, mà ngay cả với đám hạ nhân tùy tùng chúng ta cũng vô cùng hòa nhã, rộng lượng. Thiếu gia và tiểu thư quả thực là một đôi trời sinh, vô cùng hòa hợp, phu thê hai người họ luôn... tương kính... tương kính..."

"Là tương kính như tân đúng không!" Đỗ viên ngoại mỉm cười nói tiếp lời hắn, "Tiểu thư nhà ngươi thẳng tay triệt hạ toàn bộ tai mắt của Lý phủ ra khỏi cửa tiệm, Lý phủ định không đời nào chịu cam chịu bỏ qua chuyện này đâu. Ngươi theo hầu hạ bên cạnh Thần nhi thì phải dốc hết tâm sức bảo hộ nàng cho thật tốt. Sau khi hồi kinh, quanh người Huyên nhi cũng phải an bài phòng vệ cho thật chu toàn. Ở đây ta có một phong mật thư, ngươi hãy cầm lấy và tự tay trao tận tay cho Ngự sử đại phu Vương Kiều ở kinh thành, thiết nghĩ nhờ cậy hắn chiếu cố nhiều hơn cho hai đứa."

"Vâng, lão gia, Đỗ Đằng ghi nhớ kỹ rồi ạ."

"Ân, lui ra ngoài đi, kẻo Thần nhi lại sốt ruột chờ đợi. Thượng lộ bình an, trên đường trở về kinh thành phải muôn phần cẩn trọng." Đỗ viên ngoại lúc này dâng lên nỗi cảm khái biệt ly, lòng đầy sự quyến luyến không nỡ rời xa con trẻ.

"Vâng, lão gia, Đỗ Đằng xin bái biệt." Đỗ Đằng cung kính dập đầu hành lễ xong liền bước ra khỏi thư phòng, đi thẳng ra phía đại môn Đỗ phủ.

"Thiếu gia, chúng ta khởi hành thôi." Đỗ Đằng leo lên xe ngựa liền vung roi phát lệnh.

Đi được nửa quãng đường, Dật Thần vì hiếu kỳ nên khẽ vén mành xe, ló đầu ra ngoài hỏi: "Đỗ Đằng, nhạc phụ tìm ngươi vào thư phòng có mật sự gì thế?"

"Ồ, lão gia chẳng qua chỉ gặng hỏi ta xem thiếu gia đối xử với Thiếu phu nhân có tốt không, rồi còn dặn dò ta phải dốc sức bảo vệ chu toàn cho thiếu gia mà thôi." Đỗ Đằng vừa chú tâm đánh xe vừa thành thật trả lời. Còn về chuyện phong mật thư kia, hắn chọn cách giấu nhẹm đi không nói ra. Hắn hiểu rõ Đỗ viên ngoại gọi riêng hắn vào thư phòng là vì không muốn thiếu gia phải bận tâm lo nghĩ, chuyện này chắc chắn là vì muốn tốt cho thiếu gia, bởi vậy hắn liền biết điều mà ngậm miệng không nhắc đến.

"Ồ? Vậy ngươi đã trả lời nhạc phụ như thế nào?" Chuyện này liên quan trực tiếp đến hình tượng của nàng trong lòng nhạc phụ đại nhân, Dật Thần lập tức để tâm, vén hẳn mành xe bước ra ngồi bên cạnh Đỗ Đằng mà gặng hỏi.

"Ân... Ta bẩm với lão gia rằng thiếu gia là người vô cùng tốt, đối xử với Thiếu phu nhân thì lại càng thâm tình khôn xiết. Phu thê hai người quả thực chính là tương kính như tân, gắn bó keo sơn..."

"Cái gì!!! Tên tiểu tử hồ đồ này, hai chữ 'gắn bó keo sơn' sao có thể tùy tiện dùng để bẩm báo với nhạc phụ cơ chứ? Đỗ Đằng, sau này nếu không biết dùng từ ngữ hoa mỹ thì tuyệt đối nghiêm cấm không được dùng bậy bạ nghe rõ chưa. Cứ nói thẳng thừng bằng lời lẽ mộc mạc nghe còn xuôi tai hơn nhiều."

Gò má Dật Thần lập tức đỏ bừng lên vì thẹn thùng, ngượng ngùng mắng hắn một câu, rồi mới xấu hổ đứng dậy chui tọt trở lại vào trong thùng xe ngựa.

Ngồi trong không gian tĩnh mịch của thùng xe, nàng không tự chủ được mà hồi tưởng lại những mảnh ký ức về cuộc sống hoan ái mặn nồng sau ngày thành hôn cùng Mộc Huyên. Càng nghĩ sâu xa, gương mặt nàng lại càng thêm bỏng rát. Nàng vẫn còn nhớ rõ cái ngày nàng rời kinh thành, đôi mắt ngọc của Mộc Huyên sóng mắt lưu chuyển đầy vẻ luyến lưu, thực sự là chọc người ta phải sinh lòng trìu mến, nâng niu, khiến nàng chỉ muốn ôm chặt lấy nàng ấy vào lòng quyết không buông tay. Lúc này, nỗi nhớ nhung nương tử dâng trào cuồn cuộn trong lồng ngực khiến nàng chỉ muốn cỗ xe ngựa này lập tức lao vút về kinh thành ngay lập tức, nàng thực sự quá mực thương nhớ thê tử của mình rồi.

"Thiếu gia, đã về tới nhà rồi ạ." Thanh âm của Đỗ Đằng cắt ngang dòng suy nghĩ của Dật Thần, nàng vội vàng ổn định lại tâm thần rồi mới vén mành bước xuống xe ngựa.

"Thiếu gia đã trở về rồi ạ?" Đỗ Hạ đang đứng trong sân nhỏ Phùng gia bàn giao công việc cho Đỗ Thiên và Đỗ Huyền, vừa trông thấy Dật Thần cùng Đỗ Đằng bước vào liền lập tức bỏ hai gã lại, nhanh chân tiến lên đón chào hỏi han.

"Ân, Đỗ Hạ tỷ tỷ, ngươi cũng mau chóng thu dọn hành lý đồ đạc đi, sáng mai chúng ta sẽ khởi hành lên kinh."

"Nô tỳ đã sớm thu xếp mọi sự thỏa đáng cả rồi ạ. Thiếu gia, lão phu nhân dặn rằng ngay khi thiếu gia về phủ thì hãy lập tức vào phòng tìm người, lão phu nhân có lời hệ trọng cần đối mặt căn dặn thiếu gia."

"Ân được rồi, Đỗ Hạ tỷ tỷ, ngươi hãy tháp tùng Đỗ Đằng ra ngoài tìm thuê thêm một cỗ xe ngựa nữa nhé. Ngày mai Tình nhi muội muội sẽ đồng hành vào kinh cùng chúng ta, chỉ có một cỗ xe ngựa thì e là chật chội, không đủ chỗ ngồi đâu."

"Vâng, thiếu gia, nô tỳ đi làm ngay đây ạ."

Dật Thần nhìn theo bóng dáng Đỗ Hạ và Đỗ Đằng khuất sau đại môn, liền sải bước tiến lại trước cửa phòng của Phùng mẫu, khẽ gõ cửa: "Nương, hài nhi đã về rồi ạ."

"Vào đi con."

Dật Thần nghe tiếng liền nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào. Trông thấy gương mặt mẫu thân đong đầy vẻ khó xử cùng ưu tư, nàng liền khép cửa lại, bước tới bên cạnh ân cần hỏi han: "Mẫu thân, người làm sao vậy, trong lòng có điều gì phiền muộn sao?"

"Thần nhi à, Huyên nhi cho đến tận bây giờ vẫn chưa hề hay biết con vốn mang thân phận nữ nhi gia đúng không?"

"Ân, dạ phải, nàng vẫn chưa biết chuyện này." Nghe mẫu thân đột nhiên gặng hỏi trúng tử huyệt, Dật Thần cũng lập tức mặt lộ vẻ u sầu, trầm mặc hồi lâu mới nhìn về phía Phùng mẫu: "Mẫu thân, cớ sao người lại đột nhiên nhắc đến đại sự này vào lúc này?"

"Hiện giờ con đã bước chân vào quan trường, thân phận nữ nhi này lại là chuyện đại sự hệ trọng liên quan đến tính mạng của cả gia tộc. Nương chỉ lo sợ, thời gian chung sống lâu ngày, vạn nhất Huyên nhi phát hiện ra sự thật chân tướng rồi không chịu nổi kích thích quá lớn, trong cơn oán hận lại đem chuyện này rêu rao truyền ra ngoài, vậy thì cả nhà chúng ta..."

"Nương, không đâu, nương tử nàng tuyệt đối không phải hạng người sẽ làm ra hành động tàn nhẫn như thế." Trái tim Dật Thần lúc này cũng đang run rẩy kịch liệt vì kinh hãi. Nàng dẫu một mực tin tưởng vào phẩm hạnh của Mộc Huyên, nhưng nội tâm nàng cũng đang muôn phần sợ hãi vạn nhất thê tử phải chịu đả kích quá lớn mà vĩnh viễn không chịu tha thứ cho sự lừa dối của nàng.

"Ai, đại sự này, cứ tạm thời để sau này hãy hay đi, để nương suy tính thêm một thời gian nữa xem sao. Con phải ghi nhớ kỹ một điều, chuyện này một khi chưa có sự chấp thuận đồng ý của nương, tuyệt đối nghiêm cấm không được phép tự tiện nói ra sự thật chân tướng với Huyên nhi, Thần nhi con đã nghe rõ chưa?"

"Hài nhi nghe rõ rồi, thưa nương." Dật Thần khẽ thở dài một tiếng ngao ngán. Bí mật về thân phận nữ nhi này quả thực hệt như một tảng đá lớn nặng ngàn cân đang đè chặt lên lồng ngực nàng, khiến nàng nghẹn uất đến mức thở không nổi, trong lòng bức bối vô cùng.

"Ân, suốt chặng đường dài con chắc cũng đã mệt lử rồi, mau trở về phòng nghỉ ngơi sớm đi." Trông thấy đứa con gái ngoan ngoãn gật đầu hứa hẹn, Phùng mẫu mới khẽ phẩy tay cho phép nàng lui ra ngoài.