"Công tước Diarca và Thái tử. Nhà hiền triết có biết chuyện này không?"

"Không. Ngài ấy không biết đâu. Nếu Durmand mà tôi biết chính là Nam tước Durmand, thì ông ta là một quý tộc quyền lực đến từ Diarca. Nếu biết trước, liệu có liều lĩnh đến đây trong cơn điên loạn không?"

Đồng đội của họ nói như vậy, nhưng Nahan không gật đầu. Hắn chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt người đàn ông. Dưới ánh mắt của Nahan, mồ hôi lạnh bắt đầu lấm tấm trên trán người đàn ông, như thể muốn xuyên thủng suy nghĩ của hắn.

"Nahan. Anh không định dùng sức mạnh của mình lên tôi đấy chứ? Chẳng phải lý do chúng liên lạc với chúng ta sau khi giẫm lên đuôi tôi là vì anh đã dùng thủ đoạn để xâm nhập vào Apeto sao? Vị hiền triết kia thực sự..."

"Này anh bạn. Ta có bao giờ làm hại anh không?"

Một nụ cười lạnh lùng hiện lên trên khuôn mặt đầy sẹo của Nahan.

"Những nghi ngờ như thế không tốt. Theo nhiều cách."

"Tôi, tôi không có ý định..."

"Dù sao thì, thế thôi."

Nahan nhanh chóng thay đổi biểu cảm và quay ngoắt lại.

"Đúng là ta đã mượn sức mạnh của hiền giả để trà trộn vào Apeto và đặt một hàng rào chắn bên ngoài. Ta đến đây để báo thù và dọn dẹp, nhưng không ngờ một kẻ to lớn như vậy lại bị bắt... Chúng ta phải làm sao đây?"

Đôi mắt xám của hắn lạnh lùng nhìn Nam tước Durmand và cấp dưới của ông ta.

"Chắc chắn là gã này cần năng lực để chữa bệnh tâm thần. Sau khi xác minh năng lực đó là thật, có lẽ ông ta định giới thiệu nó cho Thái tử, đạt được mục đích rồi mới giải quyết hậu quả."

"Đối phó với…?"

Khuôn mặt của người đồng nghiệp lại trở nên trắng bệch.

"Nahan, anh không thể xóa ký ức của họ bằng sức mạnh của mình sao?"

"Sức mạnh của ta là điều khiển ảo ảnh, chứ không phải ký ức. Sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu ta khiến chúng phát điên bằng cách liên tục tạo ra ảo ảnh. Hoặc chúng ta có thể giết chúng ngay bây giờ, khi chúng không có khả năng tự vệ."

Trước câu trả lời lạnh lùng của Nahan, người đàn ông cắn môi.

"Chúng ta không thể làm vậy. Giết một quý tộc cấp cao vì lý do này quá nguy hiểm. Thay vào đó... hãy giả vờ chữa khỏi chứng đau nửa đầu cho ông ta rồi bỏ chạy. Tôi sẽ giải thích với hiền triết."

"Nếu họ tin rằng chúng ta đã chữa khỏi bệnh cho họ, chẳng phải họ sẽ tiếp tục tìm kiếm chúng ta sao? Chẳng phải anh đã phàn nàn về việc khó khăn thế nào để trốn thoát khỏi đám Hiệp sĩ Peletta sao? Anh muốn thêm Diarca vào đó sao?"

"Đúng vậy, nhưng chúng ta cần phải cho hiền triết biết để ngài ấy có thể đưa ra một kế hoạch. Và trước hết, tất cả những điều đó là vì anh...!"

"Suỵt. Nếu anh lên tiếng, họ có thể sẽ tỉnh lại khỏi ảo ảnh."

Người đàn ông đang định lên tiếng, bỗng giật mình trước lời nói của Nahan và im bặt. Anh ta lo lắng nhìn Nam tước Durmand đang chìm đắm trong ảo ảnh. May mắn thay, Nam tước vẫn đang lảo đảo, bất chấp cuộc trò chuyện ồn ào.

Người đàn ông thở dài nhẹ nhõm và nói bằng giọng thì thầm.

"Dù sao thì, lý do tình hình của chúng ta ngày càng trở nên nguy hiểm là vì anh. Nếu không có anh, Gayle và Doyle vẫn sẽ ở bên chúng ta, và nhóm Hiệp sĩ Peletta đã không tàn bạo đến vậy."

"Gayle và Doyle. Nhà hiền triết cũng không tìm kiếm họ."

"Anh quên Công Tước Peletta là ai rồi à? Làm sao chúng ta tìm được họ khi họ bị Kỵ binh, mạnh hơn chúng ta nhiều bắt được? Tôi không nghĩ họ còn sống. Có lẽ họ đã..."

Người đồng nghiệp nghiến răng và quay đi.

"Vậy nên, làm ơn đừng mạo hiểm nữa và hãy nghe theo lời khuyên của nhà hiền triết một lần đi! Anh nghĩ ai đã kéo anh ra khỏi vũng lầy chết chóc đó?"

Ngay khi lời nói của anh ta kết thúc, một luồng khí lạnh buốt dường như khiến bầu không khí xuống dưới mức âm độ.

Người đàn ông cố nén tiếng cười gượng gạo, cứng đờ người khi nhìn thấy Nahan, mặt không chút biểu cảm. Anh ta giơ tay xin lỗi ngay lập tức.

"... Tôi xin lỗi. Tôi biết anh không thích nghe chuyện này, nhưng tôi đã nói mà không suy nghĩ vì quá lo lắng."

"Chính Hosanna và nhà hiền triết đã cứu tôi. Cả anh lẫn anh em anh đều không có tư cách để tranh luận về điều đó."

Nahan đáp lại bằng giọng bình tĩnh đến đáng sợ.

"Và nhà hiền triết có bao giờ phản đối việc ta cứu các anh em không?"

"...Ngài ấy vẫn chưa làm vậy, nhưng vẫn..."

Trước khi người đàn ông kịp nói thêm điều gì vào lời lẩm bẩm của mình, như thể bất lực, Nahan, đôi môi hơi cong lên, đã ngắt lời anh ta.

"Cả anh và ta đều nợ mạng sống của mình nhờ sự cứu giúp của người khác. Anh không thấy thật hèn nhát khi từ chối cứu những người anh em khác đang gặp nguy hiểm chỉ vì không muốn phá vỡ sự bình yên mà anh vừa giành lại sao? Thật bất công cho Gayle và Doyle, những người đã liều mạng đến giúp ta, dù biết rõ hiểm nguy."

Trong giây lát, Hosanna, đứng sau hắn, siết chặt nắm đấm với vẻ mặt u ám. Nahan biết mình cảm thấy có lỗi vì đã lôi kéo Gayle và Doyle vào rắc rối, nhưng không nói gì hoặc giả vờ không biết, chỉ nhìn chằm chằm vào đồng đội.

"..."

Cuối cùng, người đàn ông ngậm miệng lại, vẻ mặt vừa giận dữ vừa phức tạp. Nahan quay lại với vẻ mặt bình thản, thong thả mở miệng, nhìn hai người đàn ông đang chìm đắm trong mộng tưởng.

"Dù sao thì lần này ta sẽ nghe theo lời khuyên của anh, không giết người bừa bãi nữa. Nhưng trước đó... Chúng ta nên hỏi xem Thái tử có vấn đề gì mà phải tìm đến chúng ta."

"Sao anh lại làm thế nữa? Tôi đã bảo anh đừng làm gì không cần thiết rồi mà...!"

"Im lặng đi. Ngay cả nhà hiền triết cũng cần biết lý do."

Nahan lạnh lùng bỏ qua đồng đội, tiến về phía trước, và khi hắn khẽ vẫy tay lần nữa, Nam tước Durmand dường như chợt nhận ra điều gì đó và nhìn quanh. Người đàn ông vẫn còn loạng choạng với ánh mắt u ám, mở miệng như bị thôi miên.

"Ta đến đây khi nào... Hửm? À, xin lỗi. Ngươi hỏi xem Thái tử có ổn không à? Thôi đi."

Người quý tộc ngồi tại chỗ giơ tay như đang hút thuốc và thở dài.

"Mọi thứ đều hỗn loạn kể từ vụ ám sát chết tiệt đó. Mặc dù vết sẹo trên mặt đã lành hẳn, hắn vẫn liên tục nhìn thấy những vết sẹo đỏ và đập vỡ mọi tấm gương. Giống như lũ khốn Apeto kia. Nếu ở lại thêm chút nữa, hắn đã có đủ thời gian để suy ngẫm và cúi đầu trước Công tước Diarca. Ai mà ngờ được mọi chuyện lại thành ra thế này."

Nghe vậy, mắt Nahan nheo lại. Đồng đội của hắn theo bản năng cảm thấy sợ hãi khi nghĩ đến việc nghe được bí mật sâu kín nhất của hoàng tộc.

"Hắn phải sống lại. Hắn phải sống lại. Làm sao chúng ta lại đặt hắn vào nơi đó? Thật không thể tưởng tượng được là hắn lại ngã xuống ở đây..."

Người đàn ông nói xong rồi nhìn chằm chằm vào khoảng không, ánh mắt lại chìm vào suy nghĩ một lần nữa.

"...Đúng là sự điên rồ của Thái tử."

Nahan vô tình vuốt cằm và lẩm bẩm.

"Đó chính là lúc họ liên lạc với những người như chúng ta."

"Na-Nahan, anh không định nói với tôi là anh thực sự hứng thú với câu chuyện đó sao? Tôi tưởng anh nói là anh thà chết còn hơn giao du với giới quý tộc."

Khi người đồng đội của hắn kêu lên kinh ngạc, Nahan nhún vai như thể anh ta đang nói ra điều hiển nhiên.

"Dĩ nhiên là ta ghét rồi. Chẳng có hứng thú gì cả. Những nhân vật lợn này làm gì hay không làm gì chẳng liên quan gì đến ta. Nếu có thể, ta thà tránh xa họ cả đời còn hơn."

Trước lời đáp trả của Nahan, người đồng đội của hắn cau mày và lắc đầu.

"Vậy thì chúng ta nên nhanh chóng giả vờ chữa trị cho họ trước khi trốn thoát. Ngay khi họ nhận ra chúng ta đã nghe câu chuyện này, chúng ta sẽ chết chắc!"

"Hiểu rồi, vậy nên hãy cố gắng giữ bình tĩnh nhé anh bạn. Ta sẽ sớm kết thúc ảo ảnh này thôi."

Một lúc sau, Nahan lại biểu diễn thêm vài ảo ảnh cho vị quý tộc và thuộc hạ trước khi búng tay. Họ tin rằng mình chỉ đang mơ.

"Từ giờ trở đi, ngài sẽ không còn cảm thấy đau nửa đầu nữa. Sau vài ngày, khi bắt đầu tin tưởng, hãy liên hệ với chúng tôi tại địa chỉ đó."

"Có đúng thế không?"

Nhà quý tộc, tuy hoài nghi nhưng vẫn tràn đầy hy vọng, chạm vào mặt mình và mỉm cười.

"Tốt. Hôm nay ta sẽ để ngươi đi mà không bị thương. Mau cút đi."

Là một quý tộc kiêu ngạo, ông ta tin rằng tha mạng cho họ đã là một ân huệ quá lớn rồi. Sau khi được thả ra, ba người nhanh chóng rút lui và rời khỏi nhà. Chỉ khi đã đi được một quãng khá xa khỏi ngôi nhà, Hosanna, mồ hôi lấm tấm trên trán, mới dám lên tiếng.

"...Nếu ảo ảnh không có tác dụng thì sao? Ngài đã nói nó có thể không có tác dụng với những người có sức mạnh tinh thần mạnh mẽ mà."

"Với ta thì điều đó không quan trọng, nhưng những nhân vật như vậy có sức mạnh tinh thần quá yếu nên họ đã rơi vào ảo ảnh của ta mà ta chẳng cần phải tốn công sức. Đừng lo, Hosanna, sẽ không có vấn đề gì đâu."

Nahan đáp lại một cách thờ ơ. Người đồng đội đang lắng nghe gần đó xen vào với vẻ mặt hoài nghi.

"Có ai có thể thoát khỏi năng lực của ngươi không?"

"Tất nhiên là có."

"Anh tận mắt nhìn thấy rồi à?"

"Có. Nhiều lần rồi."

Nghe Nahan trả lời, đồng đội của hắn chớp mắt ngạc nhiên. Hắn không ngờ câu trả lời này.

"Ồ... Tôi hiểu rồi. Dù họ là ai, tôi cũng hy vọng họ sẽ đến Ngôi sao Nagran của chúng ta. Nếu họ có tinh thần mạnh mẽ như vậy, ngay cả hiền triết cũng sẽ hài lòng."

"Người đó đã từ chối rồi."

"Thật sao?"

Nahan không giải thích gì thêm. Người đồng đội của hắn, cho rằng mình nghe nhầm, nhanh chóng quên mất chuyện này. Trong đầu anh ta tràn ngập suy nghĩ phải báo cáo với nhà hiền triết, anh ta chào tạm biệt Nahan và Hosanna với tâm trạng nặng trĩu rồi biến mất theo một hướng khác.

Nahan im lặng nhìn anh ta rời đi, rồi quay sang Hosanna và hỏi.

"Hosanna, anh nghĩ nhà hiền triết sẽ nghĩ gì về câu chuyện đó?"

"Gì cơ?"

"Là Thái tử."

"Ờ... tôi không biết."

Hosanna liếc nhìn xung quanh và lắc đầu với vẻ mặt bối rối.

"Ngài ấy là người tốt... Ngài ấy sẽ không khiến chúng ta gặp nguy hiểm lần thứ hai. Tôi nghĩ..."

"Một người tốt."

Môi Nahan mím chặt.

"Vâng, chúng ta hãy hy vọng như vậy."

"Sao vậy? Ngài lo lắng à?"

"Không sao. Thôi kệ. Hơn nữa, hình như tên lợn mà chúng ta vừa gặp không tin tưởng chúng ta và đã cử người theo dõi. Chúng ta nên dịch chuyển tức thời qua chợ từ con hẻm bên cạnh."

Hosanna giật mình mở to mắt, nhưng không quay lại nhìn. Anh gật đầu và sải bước với vẻ mặt thản nhiên.

Một lát sau, một tia sáng lóe lên từ phía bên kia con hẻm. Khi tên tay sai của Nam tước Durmand, kẻ vẫn luôn bám theo họ, chậm chạp đuổi theo, thì trong hẻm đã không còn ai.

—-

"Yuder."

Nghe thấy giọng nói của Ever, Yuder quay đầu lại và nheo mắt nhìn mặt trời đang mọc.

"Sao thế?"

"Cậu có thực sự nghĩ rằng chúng ta có thể được phái đến phương Tây không?"

"Cô không nghe Chỉ huy nói sao? Tôi nghĩ ngài ấy đã nói chuyện này với các Phó chỉ huy rồi."

"Chúng ta chỉ nhận được một tin nhắn ngắn, nên cảm giác không thực lắm."