Khi Keonho còn nhỏ, thế giới trong mắt cậu thật nhạt nhẽo. Mọi thứ chỉ mang hai màu đen trắng, những sự kiện phải khoác lên mình bộ vest sang trọng diễn ra dường như mỗi tuần, những buổi huấn luyện thể chất khắc nghiệt, sự lăng mạ từ khi còn quá nhỏ cùng những kỳ vọng cao chót vót.

Keonho mải mê cuốn vào việc phải trở thành người giỏi nhất để chứng minh bố mẹ đã sai, đến mức cậu đánh mất chính mình lúc nào không hay. Lý trí bị mây mờ che phủ, tất cả những gì cậu biết chỉ là "giết hoặc bị giết" trong thế giới tàn bốc với tư cách là người thừa kế của bang Golden Blade / Gia tộc Ahn.

Là con trai của một người cha Alpha trội và người mẹ Omega trội, đó là điều nghiễm nhiên cậu phải gánh vác.
Cho đến một ngày, cậu gặp một thiếu niên. Một anh trai lớn hơn cậu khoảng hai tuổi, nhưng sở hữu vẻ ngoài vô cùng xinh đẹp.

Đó là lần đầu tiên Keonho thấy một thiếu niên đẹp đến vậy, và ở tuổi 11, cậu không biết phải gọi tên cảm xúc trong lòng mình là gì khi nhìn thấy Juhoon đứng ở hành lang biệt thự.

Hình như cha của họ là đối tác làm ăn—những kẻ thù vừa giảng hòa, người ta gọi nhau như thế.

Cha của Juhoon là đối thủ cạnh tranh, và dù đó là sự cạnh tranh lành mạnh hay không thì Keonho cũng chẳng thể đoán nổi. Cậu chẳng quan tâm, miễn là điều đó đồng nghĩa với việc cậu được chơi cùng Juhoon.

"Keonho, lại chào chú Kim Jeno và con trai chú ấy, Juhoon đi. Cậu bé lớn hơn con hai tuổi và là một Omega, nhưng cha tin hai đứa sẽ hòa thuận và không gây chuyện chứ?"

Keonho đứng thẳng tắp trong bộ vest sang trọng, vóc dáng cao hơn so với tuổi. Cậu nuốt nước bọt trước tông giọng của cha mình. Cậu hiểu người đàn ông đó đang đe dọa mình không được làm hỏng chuyện, nếu không họ sẽ phải thủ tiêu ông Kim cùng cậu con trai xinh đẹp kia—điều mà Keonho hoàn toàn không muốn.

"Vâng, thưa cha."

Keonho quay sang Juhoon, người đang e ấp nấp sau lưng cha mình, rồi gật đầu ra hiệu bảo anh đi theo cậu. Juhoon ngập ngừng một lúc mới bước theo, ánh mắt dán vào dáng đứng của Keonho và nhận ra cậu bé này tự thể hiện bản thân chín chắn hơn tuổi rất nhiều.

"Em là Keonho đúng không?"

Cậu bé khựng lại, quay sang nhìn Juhoon, trái tim đập liên hồi trong lồng ngực.

"Đúng rồi." Keonho trả lời, và Juhoon mỉm cười với cậu. Nụ cười ấy khiến Keonho cảm thấy một luồng cảm xúc kỳ lạ trào dâng.

"Vậy em thuộc nhóm Alpha nào thế? Anh vẫn chưa cảm nhận được mùi hương của em." Juhoon hỏi.

Keonho mỉm cười: "Em vẫn chưa phân hóa." Cậu trả lời đơn giản, rồi khoảng không gian chìm vào im lặng một lúc.

"Em muốn làm bánh quy không?"

Đó là một lời đề nghị kỳ quặc, nhưng Keonho biết ngay từ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy anh, cậu sẽ chẳng bao giờ có thể nói từ "không" với con người này.

"Được chứ, đi thôi."

Và thế là họ đi. Căn bếp chưa bao giờ nhộn nhịp đến thế; tiếng cười đùa vang vọng khắp các dãy hành lang khiến những người gia nhân cũng phải mỉm cười.

"Keonho này, lớn lên em muốn làm gì?" Juhoon đột nhiên hỏi, những ngón tay dính đầy bột bánh.

Nụ cười trên môi Keonho vụt tắt trước câu hỏi ấy, thực tế phũ phàng về hoàn cảnh của cậu lại tràn về.

"Em phải trở thành thủ lĩnh gia tộc. Em là người kế vị tiếp theo, anh chưa nghe sao?"

Keonho thì thầm, cậu vơ lấy chiếc khăn lau mạnh vào các ngón tay.

Juhoon nhìn cậu với ánh mắt xót xa.

"Không, Keonho, em không hiểu ý anh rồi. Anh hỏi em muốn trở thành ai, chứ không phải mọi người kỳ vọng em trở thành ai."

Juhoon đặt một bàn tay an ủi lên vai Keonho. Cậu bé lập tức sống lưng cứng đờ, cậu vốn không quen với những tiếp xúc thân mật.

"Em không có cái xa xỉ đó đâu Juhoon. Tưởng tượng về tương lai mình muốn chẳng khác nào đuổi theo một cuốn truyện cổ tích." Keonho giễu cợt.

"Nhưng nếu em có sự xa xỉ đó thì sao? Hãy thử nghĩ khác đi xem."

Keonho ngước nhìn Juhoon, thực sự chiêm ngưỡng người đối diện: mái tóc dài, đôi mắt tròn xoe như mắt nai xinh đẹp và bờ môi đang bĩu ra vì Keonho quá lạnh tùng với anh.

"Em muốn ở bên anh. Em muốn trở thành một người có thể tự hào đứng cạnh anh... với tư cách là bạn bè. Em muốn ở bên cạnh bảo vệ anh, vì anh rất dịu dàng, xinh đẹp và tốt với em. Chưa từng có ai đối tốt với em như thế cả."

Ánh mắt Juhoon mềm xờm đi, anh kéo cậu em nhỏ vào một vòng ôm.

"Anh cũng rất muốn điều đó, chúng ta hãy mãi ở bên nhau nhé."

Đó là lời cuối cùng Juhoon nói với cậu trước khi họ bị chia cắt. Khi tin đồn về Bọ Bò (Scorpion Clan)—một băng nhóm mới nổi đang rò rỉ thông tin của Gia tộc Ahn cho một băng đối thủ—lan rộng, mọi chuyện nhanh chóng trở nên căng thẳng.

Đó là một trò chơi "ăn miếng trả miếng" không hồi kết: "Mày giết người của tao, tao sát hại người của mày", và những nhiệm vụ bắt đầu giống như một chuyến đi tự sát hơn là công việc.

Keonho 12 tuổi khi cậu phân hóa thành một Alpha trội một năm sau đó, và 15 tuổi khi cha cậu ném cậu ra chiến trường lần đầu tiên. Từ đó, cậu không bao giờ còn như trước nữa.

Keonho đã thực hiện vụ sát hại đầu tiên, và đó là lúc khát máu bắt đầu nuốt chửng lấy cậu. Những lời khen ngợi từ cha mẹ và đồng lứa càng làm tăng thêm sự điên rồ hiện tại của cậu. Cậu tưởng rằng những gì mình đang làm cuối cùng cũng khiến mọi người tự hào, nên cậu tiếp tục làm, tiếp tục hoàn thành xuất sắc công việc ấy.

Tính người trong cậu đã bị hoen ố vết sẹo.

Tất cả chỉ vì Bọ Bò không thể giữ kín cái miệng của mình. Đó là nhiều năm ăn ăn trả trả giữa hai băng nhóm cho đến khi các thủ lĩnh lần lượt tiêu diệt lẫn nhau. Khi cha của Keonho qua đời, cậu không hề khóc thương; ông ta là một kẻ tồi tệ, nhưng ít nhất ông ta đã đối xử tốt với mẹ cậu. Cũng chẳng có một đám tang hoành tráng nào được tổ chức.

Điều đó đáng lẽ là sự bất kính, nếu không phải vì những tính toán chiến lược đằng sau.

Tổ chức một sự kiện như vậy quá mạo hiểm trong tình hình xung đột dai dẳng. Đứng ở vị trí người thừa kế duy nhất, Keonho tiếp quản quyền lực với một trái tim đắng ngắt. Cuộc chiến giữa các gia tộc chấm dứt khi Keonho bước ra ánh sáng; mọi người đều quá khiếp sợ vị thủ lĩnh mới 21 tuổi này.

Chàng trai trẻ sở hữu một tiếng tăm lừng lẫy dù bản thân ghét bỏ tất cả những gì gia tộc đại diện. Và điều khiến Keonho trằn trọc nhất mỗi đêm là suy nghĩ rằng Juhoon sẽ cảm thấy ghê tởm cậu.

Cậu đã không gặp lại anh từ khi còn nhỏ. Hình như anh đã được đưa ra nước ngoài khi cuộc xung đột giữa các băng đảng bắt đầu bùng nổ.

Như vậy là tốt nhất, Keonho tự nhủ.
Ngồi sau chiếc bàn gỗ đen trong phòng làm việc, Keonho bận rộn đưa ra các sự sắp xếp. Bây giờ cha cậu đã mất, trách nhiệm của cậu là quản lý các tài khoản, tài chính của băng nhóm và nhiều thứ khác. Keonho cảm thấy như mình quay lại thời cấp ba với tất cả đống sổ sách cần nghiên cứu.

Cha cậu đã dành hầu hết thời thiếu niên để huấn luyện cậu cho chính khoảnh khắc này: dạy cậu cách vận chuyển hàng cấm, cân đo trên cán cân, bắn súng chuẩn xác và áp sát nạn nhân với sự linh hoạt nhẹ nhàng. Keonho biết rõ mọi huyệt đạo nguy hiểm trên cơ thể, cậu biết cách tước đoạt mạng sống còn tốt hơn cả cách hít thở—điều đó đến với cậu thật dễ dàng.

"Tìm hiểu thêm về cái này đi." Keonho đẩy một phong bì về phía cô thư ký. Cô gật đầu ngay lập tức, ngón tay gõ liên hồi trên máy tính.

Người phụ nữ liên tục lén nhìn cậu, nhưng Keonho chưa bao giờ để tâm.
Cậu không thực sự có thời gian cho tình ái, không chơi trò tình một đêm hay dùng ứng dụng hẹn hò. Keonho đang trong sứ mệnh tìm lại người anh đã chia tay đột ngột năm nào—chàng trai xinh đẹp với đôi mắt nai trong trẻo.

"Không biết anh ấy có còn nhớ mình không?" Keonho lẩm bẩm một mình, hoàn toàn ngó lơ người phụ nữ ở đối diện phòng.

Thực ra Juhoon vẫn nhớ cậu, nhưng không phải là cậu bé tốt bụng năm nào. Juhoon đã đọc các bài báo—chúng tràn ngập trên mạng xã hội—và dù cha anh đã cố bảo vệ anh khỏi thế giới mafia, điều đó vẫn là vô tránh khỏi. Báo chí khắc họa Keonho như một quái vật tàn bạo, nhưng Juhoon luôn tự dặn lòng rằng đó không phải là sự thật.

Đó không thể là cậu bé từng dính đầy bột bánh quy với bờ môi giận dỗi dễ thương của anh được.

"Em ổn chứ cún cưng?"

Tiếng gọi của bạn trai khiến Juhoon bừng tỉnh khỏi cơn mê man. Anh đang làm việc tại một cửa hàng thú cưng cùng người bạn trai 6 tháng qua—Daniel. Một anh chàng Beta người Mỹ tóc vàng, mắt xanh, có tàn nhang, vô cùng ngọt ngào và hai người khá hợp nhau.

"Ưm, em chỉ đang suy nghĩ vài thứ thôi. Tối nay anh vẫn làm thay ca cho Greg để giúp Jen chứ?"

Juhoon bận rộn phân loại thức ăn thú cưng, dán nhãn và ghi ngày tháng để bảo quản đúng cách.

Daniel mỉm cười với Juhoon trước khi vòng tay qua eo anh và đặt một nụ cười nhanh lên má: "Ừm hứm," Daniel kéo dài giọng, còn Juhoon chỉ ậm ừ đáp lại.
Thành thật mà nói, Juhoon nghi ngờ Daniel đang cắm sừng mình. Ít nhất là anh nghi vấn như vậy.

Khoảng 12 giờ đêm tháng trước, Daniel trở về nhà muộn trong tình trạng ngà ngà say và nồng nặc mùi nước hoa
"Burberry Her".

Bạn biết ai cũng dùng loại nước hoa đắt tiền đó không? Chuẩn rồi đấy, nếu bạn đoán là "Jen". Và chỉ vì Juhoon trầm tính, ít nói không có nghĩa anh là kẻ ngốc. Con trai của một ông trùm mafia được dạy phải cảnh giác với bất kỳ điều gì có thể biến mình thành gã hề. Trong bể cá shark tank này, chỉ có chỗ cho kẻ mạnh.

Và Juhoon chính là kẻ mạnh.

"Được rồi anh yêu, vậy em cũng sẽ ở lại làm muộn." Juhoon nở một nụ cười ngọt ngào đến rợn người trước khi gỡ tay Daniel ra khỏi người mình.

Đôi mắt Daniel như muốn giãn ra, hắn cố giấu sự hoảng loạn bằng tiếng cười gượng gạo và ánh mắt đảo liên hồi. Juhoon gần như có thể ngửi thấy mùi mồ hôi ướt đệm trong lòng bàn tay hắn.

"Ôi em không cần làm thế đâu, anh tự lo được mà Ju, anh hứa đấy."

Juhoon liếc nhìn hắn rồi nhếch môi: "Đừng lo, vậy thì chúng ta có thể tan làm cùng lúc đúng không? Với lại em cũng cần làm bù giờ nữa."

Và rồi vở kịch bắt đầu.

Ca làm của Jen bắt đầu như cách cô ta vẫn thường làm: dặm lại lớp trang điểm trước khi bước vào cửa hàng. Cô ta bấm giờ trên máy tính, phát hiện Daniel đang thay bát nước cho thú cưng liền nhếch môi bước tới.

"Chào Dani, ca chiều lại để mọi thứ lộn xộn nữa à?" Cô gái Omega vê ve lọn tóc, tiếng nhai kẹo cao su nổ bốp bốp ồn ào ở khu vực dành cho mèo.

"Ồ Jen, ừm... hôm nay mọi thứ khá trôi chảy." Daniel thậm chí không dám nhìn thẳng vào mắt cô ta. Juhoon đoán Jennifer còn chẳng biết anh đang ở đây.

Dù sao thì ẩn nấp cũng là một phần trong bài huấn luyện của mafia; Juhoon giấu mình ngay trước mắt họ, tựa lưng vào mấy chiếc thùng gỗ trống.

"Anh trông lạ thế, thấy trong người không khỏe à?"

Cô gái tóc nâu đặt bàn tay lên trán Daniel rồi trượt xuống cổ hắn một cách trêu ngươi,

"Anh nóng hơn bình thường đấy Dani," cô ta cắn môi đầy khiêu hấn.

Juhoon đáng lẽ phải thấy tổn thương trước màn thể hiện tình cảm lộ liễu mà người phụ nữ này dành cho gã-bạn-trai-hờ của mình, nhưng nó chỉ mang lại cho anh một sự nhẹ nhõm kỳ lạ.

"Biết ngay hắn ngoại tình mà," Juhoon tự đắc nghĩ thầm với một nụ cười chiến thắng đắc ý.

"Chào Jen."

Cô gái giật bắn mình, nhanh chóng rụt tay khỏi cổ Daniel rồi xoay gót giày khi nghe thấy giọng Juhoon. Cô ta chạm mắt với Juhoon và thốt lên một tiếng

"Mẹ kiếp" nho nhỏ trong kẽ răng.

"Ôi, Ju!!, chị không biết em ở lại làm muộn đấy? Có chuyện gì sao?"

Sự hoảng hốt của cô ta chỉ làm nụ cười của Juhoon thêm rộng, trong khi Daniel cảm thấy như sắp nôn mửa đến nơi.

"Ừm, em cần làm bù giờ tuần trước. Với lại đợi Dan về cùng luôn cho tiện, anh biết đấy, vì em là người duy nhất có xe." Daniel nhăn mặt trước lời nói của Juhoon.

Đúng là hắn ta có hơi ăn bám, nhưng Juhoon sở hữu khối tài sản mà hắn chưa bao giờ được thấy trong đời. Mẹ kiếp, Juhoon thậm chí chẳng cần phải làm việc ở đây, anh làm chỉ để cảm thấy mình giống một người bình thường.

"Ồ phải rồi, hai người sống chung mà nhỉ, chị quên mất. Vậy chị đi kiểm tra chuồng chuột lang đây."

Jennifer nhanh chóng lủi đi, mặt đỏ bừng vì xấu hổ, mùi nước hoa ấy vẫn bám trên quần áo cô ta và giờ dính sang cả da thịt Daniel nơi cô ta vừa chạm vào.

"Anh nên hẹn hò với cô ta đi." Juhoon nhún vai nói một cách thản nhiên.

Daniel quay ngoắt đầu lại, hốt hoảng nhìn anh: "Em nói cái gì thế, em mới là bạn trai của anh mà Juhoon!"

Juhoon không nói thêm một lời nào trong suốt ca làm. Trong 5 tiếng tiếp theo là sự im lặng tuyệt đối trên sóng radio, ngoại trừ tiếng chó sủi thỉnh thoảng và tiếng mèo kêu khè khè đầy hung dữ.

Ngay cả khi tan làm, lúc Jennifer khóa cửa cửa hàng và lưu luyến trao cho Daniel một ánh nhìn quá đỗi lâu, Juhoon vẫn giữ im lặng.

Chân Daniel rung lên vì lo sợ, hắn đã bị bắt quả tang ngay tại trận với Jennifer.

Juhoon mở cửa căn hộ, cởi giày ra trước khi bước vào—điều mà Daniel dường như chưa bao giờ biết tôn trọng.

"Em yêu, nói chuyện với anh đi xin em đấy," Daniel van xin, kéo tay Juhoon lại với hy vọng anh sẽ mủi lòng, nhưng không. Juhoon vẫn đứng vững tại chỗ, nhìn Daniel với một biểu cảm không thể đoán định.

"Thu dọn đồ đạc của anh và biến đi trước sáng mai. Tôi đã có một ngày dài rồi, sáng mai tôi sẽ gọi Uber để anh dọn đồ sang nhà Jennifer."

Đó là tất cả những gì Juhoon nói trước khi đóng sầm cửa phòng ngủ, bắt Daniel phải ngủ ngoài ghế sofa.

Anh thực sự hy vọng vào một sự thay đổi sớm. Người con trai cuối cùng mà anh trao trọn trái tim dường như đã lớn lên trở thành kẻ mà cả hai từng ghét nhất.

Juhoon tự hỏi, liệu anh có còn nhận ra Keonho nếu gặp lại cậu?

Cậu đã thay đổi nhiều đến thế nào rồi? Có lẽ đã đến lúc anh nên làm một chuyến trở về Hàn Quốc.