"Anh ơi,"

Thanh âm đột ngột phát ra từ bên tai khiến Martin, một người vốn dĩ đã ngủ không sâu, nhanh chóng thức dậy chỉ sau tiếng gọi thứ hai.

"Keonho?"

Martin không có thói quen bật đèn khi ngủ. Xung quanh căn phòng tối om, ngoại trừ thỉnh thoảng có chút ánh trăng le lói hắt vào từ trên bậu cửa sổ thì cũng chẳng còn thứ gì có thể khiến em nhìn rõ mọi thứ ngay lúc này. Mất một lúc lâu để Martin tìm lại về thị giác của mình trong bóng tối, tầm nhìn em nhập nhòe sau giấc ngủ chập chờn và thật khó để Martin có thể nhìn rõ gương mặt của bóng hình đối diện.

"Anh ơi, Kono.. Kono không ngủ được."

Keonho nghẹn ngào, như thể nó đã khóc trong nhiều giờ liền vì sợ hãi. Giọng nói nó dấp dính, đặc quánh như thứ mật ong đã đông cứng trong tủ lạnh, dội vào trong thính giác của Martin giữa bộn bề bóng tối. Em nghe thấy mình thở một hơi rất dài trước khi quyết định dịch lưng sang một bên, nhấc lên tấm chăn đang phủ ngang eo trong khi tay còn lại vỗ lên phần đệm vẫn còn vương hơi ấm của da thịt.

"Được rồi, lại đây nào."

Keonho dường như chỉ đợi có thế, đầu gối nó tì lên phần đệm mềm trước khi một bên vai nó hạ xuống và đầu thì gác lên cánh tay của Martin. Mùi hương quen thuộc lượn lờ quanh cánh mũi, như kẹo ngọt dẫn dụ trẻ nhỏ, lan xuống buồng phổi để rồi vỗ ngoan mọi cuộn trào giằng xé trong lồng ngực đứa trẻ.

"Lần cuối nhé," Martin nói, khi cằm em đặt lên đỉnh đầu của thằng nhóc và mũi của Keonho thì kề sát hõm cổ của em. "Em cần phải học cách ngủ một mình, Keonho."

Thằng nhóc chẳng buồn đáp lời, nhưng Martin thừa biết Keonho đang 'bật chế độ' phản kháng. Vòng tay nó siết eo em đến chặt cứng, cái kiểu bám víu quen thuộc mỗi khi Martin dọa sẽ ném con gấu teddy màu nâu bạc phếch của nó vào máy giặt, dù rằng con gấu đồ chơi chỉ bé bằng hai gang tay của người lớn trông như vừa sống sót qua một cuộc chiến tranh khủng khiếp, nhưng với Keonho nó vẫn là tài sản bất khả xâm phạm.

"Nhưng, nhưng.. Kono thấy Martin đâu có ngủ một mình..."

Martin nghe thấy giọng nó rấm rứt, cả người Keonho run rẩy theo từng tiếng nấc. Thằng nhóc vùi mặt sâu vào hõm cổ của em, sít sao đến mức như muốn phong tỏa mọi lối thoát, chỉ để mùi hương của em ngập ngụa trong những lần nó hít vào để thở.

"Kono thấy anh Juhoon vẫn thường ngủ lại với anh mà. Kono còn nghe thấy... cả tiếng Martin khóc mỗi khi anh ấy ở đây qua đêm nữa."

Martin sững sờ. Em muốn nói gì đó, bất cứ thứ gì để có thể giải thích, nhưng rồi đầu óc trống rỗng khiến em chẳng thể thốt lên bất cứ điều gì.

"Anh Juhoon làm anh đau có phải không ạ... Nhưng Martin còn có Kono mà. Kono có thể ôm Martin ngủ, giống như cách anh ôm Kono vậy..."

Martin im bặt. Cơn buồn ngủ hoàn toàn bị đánh bay trong phút chốc, hai mắt em mở lớn trong bóng tối, cả người cứng đờ trong vòng tay của Keonho trong khi bụng dạ quặn lên từng đợt giật thót như kẻ xấu bị bắt quả tang lúc phạm tội.

"Keonho, nghe anh này," Martin hít sâu để trông mình thật bình tĩnh, bàn tay em vội vã vuốt ve phần gáy lộ ấm nóng lộ ra của Keonho, như một cách trấn an những suy nghĩ non nớt của thằng nhóc, "Juhoon không làm anh đau, chỉ là, ừm– chỉ là, bọn anh đã xem những bộ phim rất buồn, thật sự rất buồn..." Martin nuốt khan, cố gắng tìm ra một lý do nào đấy nghe có vẻ hợp lý, "cho nên, anh đã khóc, phải– anh đã khóc vì cảm động mà thôi.."

"Thật sao ạ?"

"Tất nhiên rồi." Martin trả lời ngay lập tức, như thể nếu em chần chừ thì Keonho sẽ biết được những gì em nói với nó chỉ toàn là giả dối.

"Nhưng–"

"Được rồi, Keonho, muộn rồi. Em cần phải ngủ để có thể có một sức khỏe tốt, nhóc con." Martin xoa lên đỉnh đầu của Keonho như một cách để đánh lạc hướng thằng nhóc, kéo nó ra khỏi những sự thật không nên biết và chấm dứt trước khi mọi chuyện có thể đi quá xa. "Em có muốn thử lại nó không, Keonho?"

Kono ngập ngừng, giọng nó nhỏ xíu như tiếng thì thầm: "Em.. Em có thể sao ạ? Nhưng Martin đã nói là em lớn rồi.. Và không thể mút vú để ngủ nữa..."

"Chỉ lần này nữa thôi, để em có thể dễ ngủ hơn, được chứ?"

Martin xoay người, điều chỉnh tư thế sao cho Keonho nằm gọn trong vòng tay và đối diện trực tiếp với ngực mình, trước khi em kéo lên vạt áo ngủ mềm mại và để lộ hai đầu ngực đỏ hồng lấp ló trong không khí. Mọi ranh giới mà em cố gắng thiết lập giờ đây chỉ còn là một bức màn mỏng manh và rồi rách toạc khi Keonho há mồm, nút lấy đầu vú Martin như thể trẻ sơ sinh tìm về với bầu sữa mẹ.

"A.. Đừng cắn–"

Cả cơ thể Martin căng cứng, bàn tay em run rẩy luồn vào mái tóc mềm của Keonho, những lần lưỡi nó rê quanh lỗ vú khiến sống lưng em tê dại, cả người em giật nảy liên hồi trong bóng tối, Martin chỉ chực muốn đẩy nó ra rồi trốn chạy theo bản năng, nhưng rồi lại bất giác siết nhẹ để Keonho vùi vào ngực mình sâu nhất có thể.
Keonho mút trọn quầng vú bên phải trong khi tay nó chẳng có lấy một chút kiêng dè bao quanh bầu ngực bên trái của Martin. Hơi thở dồn dập của thằng nhóc phả lên da thịt em, nóng hổi và dính bết, như thể bọn trẻ con đang cố gắng đánh dấu lên món đồ chơi yêu thích của chúng. Đầu móng tay được cắt gọn của thằng nhóc khẩy loạn lên đầu ti đã săn cứng, trong lúc bên còn lại được đầu lưỡi to bè ẩm ướt liếm mút dồn dập.

Đôi mắt Martin nhắm nghiền, em cắn chặt môi dưới cho đến khi nếm được cả vị máu nhàn nhạt chỉ để ngăn tiếng rên rỉ thoát ra, cố gắng dối lừa chính bản thân mình, rằng sự đụng chạm tội lỗi này chỉ là một cách dỗ dành của người lớn hơn dành cho đứa trẻ, chứ không phải là thứ bản năng lệch lạc đã biến chất đến mức vượt khỏi tầm kiểm soát của cả hai.

"Martin thơm quá.. Kono thích Martin, thích vú Martin lắm.."

Mật ong đặc quánh tan ra, phủ lấp cả linh hồn lẫn lý trí của người lớn hơn, trái tim em ngập ngụa trong giai điệu điên cuồng của thể xác, để rồi trước khi kịp nhìn ra bất cứ điều gì, chân của thằng nhóc Keonho đã len lỏi vào giữa hai đùi Martin từ bao giờ. Cơ bắp nó căng lên, tạo thành thế gọng kìm vững chắc như thể đề phòng trường hợp Martin có thể rời đi bất cứ lúc nào.

"Ưm– Không.. K-Kono.."

Martin không thích mặc quần khi ngủ.

Chất lượng giấc ngủ của Martin không tốt, nếu không muốn nói thẳng là quá tệ. Đến mức Martin đã từng cảm thấy quy luật sáng tối đêm ngày của trái đất thật sự quá phiền phức và việc con người cần ngủ đủ, ngủ sâu để có thể sống là một cuộc chiến dai dẳng. Nguyên nhân ban đầu của triệu chứng mất ngủ được chẩn đoán là vì em bị căng thẳng quá độ. Hệ thần kinh của Martin luôn căng lên như một sợi đàn quá tải – hậu quả của áp lực và lo âu khiến việc thả lỏng bản thân trở thành thứ xa xỉ nhất trên đời. Em đã phải mất rất nhiều thời gian để thăm khám và điều tị trạng thái mất ngủ liên miên của mình, thậm chí là sử dụng thuốc ngủ để có thể giải quyết vấn đề.

Nhưng sự rã rời sau mỗi lần tỉnh giấc vẫn còn đó và Martin hiểu rằng cưỡng chế bản thân đi ngủ bằng thuốc không phải là một biện pháp tốt, thậm chí là có thể trở nên tệ dần theo thời gian, nếu liều lượng thuốc tăng lên mà chất lượng giấc ngủ thì giảm xuống.

Nói trắng ra là lờn thuốc.

Martin không muốn nghĩ đến viễn cảnh kinh khủng ấy, cho nên em đã lục tung mọi các thông tin trên mạng xã hội về các phương pháp hỗ trợ ngủ ngon mà không cần phải dùng đến thuốc. Và một trong những biện pháp mà em thấy thật sự có hiệu quả, dù không nhiều, cũng chẳng phải phép màu gì ghê gớm, nhưng ít ra, đó là cách duy nhất lừa được bộ não cứng đầu của em chịu buông bỏ phòng bị – khi em trút bỏ lớp quần áo vướng víu.

Việc để làn da trần tiếp xúc tự do với lớp chăn đệm mềm mại là tấm vé duy nhất giúp Martin cảm thấy mình 'được thở' trước khi chìm vào bóng tối.

Đây cũng chính là lý do Keonho buộc phải học cách ngủ một mình, dẫu rằng cả hai đã quen nằm cạnh nhau trên một chiếc giường mỗi lần đến giờ đi ngủ suốt nhiều năm liền.

À, một lý do nữa là vì Martin đã có bạn trai, và chuyện Juhoon ở lại qua đêm tại căn hộ của em là việc xảy ra thường xuyên. Martin thì lại không muốn để Keonho chứng kiến được những chuyện nhạy cảm không nên chứng kiến.

Bình thường thì Martin sẽ không mặc gì, nhưng đêm nay là một ngoại lệ đầy tai hại. Kiệt sức sau một ngày dài ngập đầu trong công việc, ngay khi vừa gập màn hình laptop xuống, Martin thậm chí chỉ kịp lột phăng chiếc quần đùi lửng vướng víu, để lại chiếc quần lót mỏng rồi ngay lập tức chui tọt vào trong chăn, vùi mình vào lớp nệm ấm áp để trốn chạy thực tại, hoàn toàn không phòng bị trước những gì sắp sửa xảy đến.

"A..a.. ưm, đừng– buông anh ra Kono.."

Đầu gối của Keonho dễ dàng cọ xát trực tiếp lên phần âm hộ nhạy cảm của em qua lớp vải mỏng manh. Martin thậm chí còn có thể cảm nhận được sức nóng từ da thịt thằng nhóc truyền qua, mơn trớn và kích thích nơi tư mật thầm kín, mang theo sự kích tích tê dại chạy dọc sống lưng, đánh sập chút lý trí tội nghiệp cuối cùng của em.

Martin thở hắt ra một tiếng nghẹn ngào, hai tay em vô thức bấu chặt lấy bả vai thằng nhóc, các khớp ngón tay trắng bệch quằn quại run rẩy trong khi Keonho vẫn cứ mút lấy mút để núm vú đã sưng to của em.

Suốt một thời gian dài, việc để Keonho bú ti như một đứa trẻ thèm hơi mẹ là biện pháp duy nhất mà Martin có thể làm chỉ để xoa dịu những cơn hoảng loạn của thằng nhóc, đưa nó vào giấc ngủ mỗi đêm mà không phải gào khóc đến kiệt sức sau những sang chấn tâm lý từ thuở bé.

Nực cười biết bao khi giữa hai đứa chúng nó còn chẳng có lấy một tí máu mủ huyết thống nào. Keonho là con riêng của mẹ kế, còn Martin là con trai của người vợ đầu kém may mắn khi chẳng thể sống nỗi qua tuổi bốn mươi chỉ vì căn bệnh nan y quái ác. Cuộc hôn nhân chắp vá của đấng sinh thành thậm chí chẳng đếm được mấy ngày hạnh phúc thì bị kịch ập đến – bố em đoàn tụ cùng người vợ kết tóc thuở xuân xanh sau một vụ tai nạn xe hơi thảm khốc và người đàn bà kia thì quay ngoắt bỏ đi ngay sau đó mà không có nỗi một lời từ biệt, vứt lại cho Martin, khi ấy chỉ vừa tròn mười sáu – một đứa trẻ với nhận thức lên năm, dẫu tuổi tác chính xác của nó chỉ kém hơn em một tuổi.

Anh ơi, em đói quá...

Chỉ vỏn vẹn vài ngày sau đám tang của bố, Martin bắt gặp Keonho ngồi sụp xuống trước cửa nhà với đầy rẫy vết bầm tím trên người.

Martin vẫn còn nhớ rõ tiếng khóc của thằng nhóc khi ấy, yếu ớt như mèo con vừa mở mắt, nhưng bằng một cách chết tiệt nào đó, thứ âm thanh vỡ vụn ấy vẫn rõ ràng và rành mạch đến mức xuyên qua màn mưa, rồi găm thẳng vào lồng ngực đã sạn chai của cậu thiếu niên với nỗi đau mất người thân còn chưa kịp nguôi ngoai.
Anh ơi, mẹ.. mẹ đánh em đau..

Vốn tưởng rằng hổ dữ không ăn thịt con, thậm chí Martin còn từng cảm thấy nhẹ lòng khi bước vào căn nhà trống rỗng và nhận ra người mẹ kế cùng đứa con riêng của ả ta đã biến mất.

Ít nhất thì cuộc đời này vẫn chưa quá khốn nạn và kẻ bị bỏ rơi chỉ có mình em chứ không phải là đứa nhỏ đáng thương, vốn đã chẳng bình thường gì cho cam kia.
Nhưng rồi hiện thực nghiệt ngã và lòng người méo mó hơn những gì em nghĩ rất nhiều, ai mà ngờ được ả đàn bà đó sẽ nhẫn tâm vứt bỏ đứa con mình dứt ruột đẻ ra, rồi bốc hơi khỏi cuộc đời của chúng nó mà không có lấy một dấu vết.

Keonho quay lại với tiếng khóc và trở thành người thân duy nhất còn trên cõi đời của Martin, dẫu rằng hai đứa chúng nó còn chẳng có lấy một phần tư của cái gọi là 'huyết thống'. Em không biết chuyện gì đã xảy ra với Keonho trong suốt những ngày nó biến mất cùng ả đàn bà kia, để rồi khi em kéo nó vào nhà, nhìn rõ thằng nhóc dưới ánh đèn, Martin vẫn không thể thôi lặng người lúc nhìn thấy những vết bầm tím tái loang lổ khắp mặt mũi và cơ thể của nó.

Chính biến cố kinh hoàng ngày hôm đó đã bẻ gãy nhận thức vốn đã ít ỏi và thiếu hụt của Keonho. Đêm nào thằng nhóc cũng giật mình tỉnh giấc, khóc lóc thảm thiết bởi ký ức bị đánh đập, ruồng rẫy trong quá khứ, nó bấu víu lấy Martin như thể chỉ cần em buông tay, nó sẽ lại bị ném trả về với cái xó xỉnh tăm tối kia - nơi mà nó chỉ có thể trải qua những ngày tháng đói đến rã người và lằn roi tàn nhẫn ngày ấy.

Tình trạng của Keonho nghiêm trọng hơn những gì Martin nghĩ, thằng nhóc gần như rơi vào hoảng loạn mỗi khi em không kịp xuất hiện trong tầm mắt của nó. Cho đến một ngày, Martin thấy nó vừa rúc đầu vào lồng ngực em, vừa gọi mẹ trong vô vọng, điên cuồng ngọ nguậy như đang tìm kiếm một điểm tựa, một hơi ấm quen thuộc. Bộ não của Keonho bị tổn thương nặng đến mức nó tự kích hoạt một cơ chế tự vệ cực đoan – nó tự mình lùi sâu vào quá khứ, để rồi trở về với nhận thức của một đứa trẻ sơ sinh nhằm trốn tránh nỗi đau thực tại, khi mà chỉ cần được bú sữa mẹ thì sẽ hết được cơn đói và không gặp nguy hiểm.

Đầu nó dụi sâu vào ngực em, đôi môi run rẩy tìm kiếm theo bản năng, bấu víu lấy vạt áo Martin như thể đó là chiếc phao cứu sinh duy nhất của cuộc đời mình.

Nhìn đứa em trai đã bị tổn thương nhận thức nặng nề, Martin biết mình chẳng còn lựa chọn nào khác. Bản năng bảo bọc của người lớn hơn và sự xót thương cho đứa em trai bất hạnh đã hoàn toàn đánh bại mọi rào cản lý trí.

Em nhắm mắt, cắn chặt môi, từ từ cởi bỏ chiếc áo thun trên người và kéo Keonho sát lại gần hơn. Ngay khi làn da trần của Martin chạm vào khuôn mặt đẫm nước mắt của thằng nhóc, Keonho như tìm được bến đỗ. Nó vội vã ngậm lấy đầu ngực em, mút từng ngụm theo bản năng của một đứa trẻ đang trong cơn khát sữa, dù sự thật là chẳng có dòng sữa nào được chảy ra, chỉ có hơi ấm từ cơ thể Martin và nhịp tim đập dồn dập của em truyền qua, vỗ về từng tiếng nấc nghẹn ngào vì hoảng loạn của Keonho, đôi bàn tay đang bấu chặt lấy lưng Martin cũng từ từ thả lỏng. Nó vừa mút vừa thở dồn dập, mắt nhắm nghiền, hoàn toàn chìm vào vùng an toàn mà nó hằng khao khát.