Hầu hết các ngày, tôi thức dậy với hình ảnh Draco trong đầu. Có lẽ là quá nhiều ngày như thế, và giờ tôi lo rằng mình đã không dành đủ thời gian cho gia đình trong kỳ nghỉ hè – bởi vì tôi đã quá bận tâm đến hắn. Nhưng rồi, hắn cư xử còn kỳ lạ hơn cả những gì tôi tưởng. Hắn lúc nào cũng như đang cảnh giác, luôn dè chừng với những người xung quanh. Có lúc hắn rất dịu dàng, rồi lại trở nên cáu kỉnh, đến mức tôi tự hỏi liệu điều duy nhất khiến hắn khổ sở chỉ là việc cha hắn đang bị giam ở Azkaban? Hay còn điều gì khác mà hắn chưa nói với tôi? Azkaban là một nơi khủng khiếp, và chắc hẳn sẽ luôn khiến người ta thấy bất an nếu có người thân bị giam ở đó. Nhưng mà... điều gì tồi tệ hơn – có cha trong Azkaban, hay mất cha mãi mãi?

"Belly?"

Tôi giật mình khi nghe thấy giọng Draco và bừng tỉnh khỏi cơn mơ màng. Tôi đang ngồi một mình ở bàn nhà Gryffindor, ánh mắt đờ đẫn nhìn xuyên qua đại sảnh. Giờ đã là tháng Mười Một, trời lạnh dần, nhưng với tôi thì như vẫn là tháng Chín – bởi vì chuyện này đã xảy ra từ lúc bắt đầu: tôi, đơn độc và lẻ loi mỗi khi hắn không ở bên. Tôi không biết bây giờ là mấy giờ, nhưng tôi đã ngồi đây từ lúc ăn sáng, tay vẫn nắm chặt bức thư cũ. Tôi đã đọc nó hàng triệu lần, cố gắng tìm ra ẩn ý giữa những dòng chữ, một lối thoát nào đó – nhưng không có gì. Giờ nó chỉ là một mảnh giấy nhăn nhúm, yếu ớt trong tay tôi sau bao lần bị vò nát và duỗi thẳng.

"Sáng nay," Hermione đã nói một cách do dự, mắt dán vào tờ Nhật Báo Tiên Tri. Tôi giật mình ngẩng đầu lên – chúng tôi dạo này hầu như không nói chuyện, thậm chí đến những câu hỏi xã giao cũng không. Nhưng giọng điệu ấy cho tôi biết có điều gì đó quan trọng.

''Bố cậu tên gì nhỉ?''

''Richard. Sao vậy?''

Hermione tái mặt rồi đẩy tờ báo về phía tôi, tay chỉ vào một cột tin nhỏ xíu, gần như bị giấu đi. Tôi thề là tay cô ấy còn run lên. 'Có lẽ cậu nên đọc cái này.'

Tôi cầm tờ báo, bối rối, rồi bắt đầu đọc. Và chỉ sau vài giây, tôi có cảm giác một phần trong tôi chết lặng.

Cha tôi đã bị thương trong một cuộc tấn công và đang trong tình trạng mà họ gọi là "nguy kịch". Những người khác chỉ bị thương nhẹ, nhưng ông thì ngã rất nặng và bị tổn thương nghiêm trọng – nghiêm trọng đến mức giới phù thủy cũng không chắc có thể chữa được. Họ không chắc ông sẽ ổn. Theo như bài báo, có vẻ họ cũng chẳng rõ chi tiết – hoặc là quá nguy hiểm để công bố. Sự việc xảy ra ở khu dân cư Muggle, nhưng cũng không ghi rõ cụ thể. Bài báo thì bé tí, mơ hồ và kín đáo đến mức tất cả như đang che giấu một điều gì đó: có vẻ như những người bị thương là do liên quan đến một trong các cuộc tấn công nhằm vào Muggle.

Chỉ vài phút sau, tôi nhận được thư từ mẹ:

___

Isobel,

Bố con đã gặp tai nạn trong một vụ tấn công. Mẹ không rõ tình hình cụ thể.

Ông ấy mất rất nhiều máu và thời gian không còn nhiều nữa. Mẹ xin lỗi vì phải báo tin theo cách này.

Mẹ yêu con, và bố cũng vậy.

Yêu con,
Mẹ

___

Nhưng mọi thứ không có lý chút nào. Bố tôi sẽ không bao giờ tham gia tấn công Muggle, càng không liên quan gì đến Tử Thần Thực Tử. Ông là người tốt – có lẽ là người tốt nhất mà tôi từng biết. Nhưng... có lẽ tôi chưa bao giờ thực sự hiểu ông?

"Draco Malfoy ở bàn Gryffindor," tôi lẩm bẩm, mắt vẫn nhìn vào lá thư trong tay. Giọng tôi khản đặc. "Tôi chưa từng nghĩ sẽ thấy cảnh này."

Hắn ngồi xuống cạnh tôi, một chân vắt ngang qua ghế, quay hẳn người về phía tôi. "Có chuyện gì vậy?"

Tôi đẩy lá thư cho hắn, im lặng quan sát khi hắn đọc, đôi mày nhíu lại.

Hắn ngẩng đầu nhìn tôi, ánh mắt đầy đau lòng. "Chắc ông ấy sẽ sớm khỏe lại thôi, Belly," hắn nói nhỏ.

"Tôi không chắc," tôi thì thào, mắt nhìn xuống mặt bàn. "Báo cũng có nhắc đến. Một mẩu tin tí hon, nhưng... tôi có linh cảm xấu lắm."

"Đừng nghĩ như vậy, Belly. Cậu không thể cứ nghĩ tiêu cực mãi được." Tôi không trả lời. "Cậu sẽ đến thăm ông ấy chứ?"

Tôi khẽ lắc đầu. "Không được vào khu hồi sức cấp cứu." Hắn nhìn tôi đầy thương cảm, tay vẫn cầm lá thư. Tôi biết cảm giác đó – biết chứ – làm sao an ủi một người đang tuyệt vọng khi chính mình cũng chẳng thấy chút hy vọng nào?
"Báo viết là 'tình trạng nguy kịch'," tôi thì thào, giọng run rẩy. "Trong giới phù thủy, người ta chỉ dùng từ đó khi họ thật sự hết cách. Draco... anh nghĩ ông ấy sẽ chết sao?"

"Cậu là Isobel Young phải không?"

Tôi ngẩng đầu lên. Một cô bé không thể lớn hơn mười hai đang đứng trước mặt chúng tôi. Cô bé dường như không biết tôi là ai, nhưng chắc chắn nhận ra Draco và có vẻ rất sợ hãi. Tôi nhìn xuống tờ giấy trong tay cô.

"Ờ... Giáo sư McGonagall muốn gặp cậu," cô bé nói, giọng như xin lỗi. "Bà bảo là chuyện khẩn."

Tôi quay sang Draco, mắt mở to. Hắn tái mặt.
"Không," tôi thì thào.

Hắn nắm lấy tay tôi. "Cậu đâu biết chuyện gì đâu," hắn nói. "Có thể là chuyện học hành, hay gì đó thôi mà." Tôi lắc đầu, nước mắt bắt đầu trào ra.
"Belly, nhìn tôi này," hắn cầu khẩn. "Cậu sẽ ổn thôi, được không? Mọi chuyện sẽ ổn."

"Không đâu. Không ổn đâu."

Hắn siết tay tôi chặt hơn. "Tôi sẽ đi cùng cậu. Khi nào cậu sẵn sàng."

Sau vài phút – hoặc vài giờ – tôi đứng dậy. Hắn cũng đứng lên theo, cả hai cùng đi chậm rãi. Mắt hắn dán chặt vào tôi, lo lắng, đến mức chẳng nhìn đường. Khi đến trước cửa phòng McGonagall, hắn hôn nhẹ lên má tôi.

"Hãy dũng cảm lên, Gryffindor."

Nhưng tôi đã biết rồi.

McGonagall đang chờ tôi với vẻ mặt nghiêm trọng. "Tôi nghĩ em nên ngồi xuống, cô Young."

Tôi vẫn đứng. "Chuyện này... là về bố em sao?" Giọng tôi như không phải của mình.

Bà bước khỏi bàn, tiến gần đến tôi. "Phải. Tôi đoán là em đã biết về cuộc tấn công?" Tôi gật đầu, chậm rãi, vừa mong bà nói tiếp, vừa không muốn nghe gì cả. McGonagall mím môi, cầm lấy một mẩu giấy nhỏ.
"Tôi vừa nhận được tin này. Tôi rất tiếc, Young. Bố em đã qua đời hơn một tiếng trước rồi. Ông ấy–"

Tôi choáng váng. Không còn ý thức được gì, không biết mình có đang thở nữa hay không, tôi lao ra khỏi phòng, để lại tiếng McGonagall vọng phía sau.

Bố tôi đã chết. Ông ấy đã chết và sẽ không bao giờ trở lại. Tôi sẽ không bao giờ còn được thấy ông ấy, nghe tiếng cười của ông nữa–

Tôi lao vào ngực hắn, nước mắt trào ra như vỡ đê.

"Ông ấy đi rồi," tôi nấc lên, giọng bị nghẹn trong áo hắn. "Ông ấy đi rồi, thật sự đi rồi."
Hắn ôm tôi thật chặt, không nói gì, tay vuốt nhẹ mái tóc tôi, để tôi mặc sức gào khóc. Tôi tê dại, tan vỡ. Tôi bám vào hắn như thể hắn là thứ duy nhất còn lại trên thế gian này. Áo hắn chắc đã ướt đẫm. Tôi chưa từng khóc trước mặt hắn, nhưng giờ đây hắn lại ôm tôi chặt hơn bao giờ hết – như thể hắn là nhà của tôi.

Rồi tôi đẩy hắn ra.

"Lần cuối cùng tôi thấy ông ấy, chúng tôi đã cãi nhau."

"Belly, chuyện đó không quan trọng, được không? Đừng nghĩ đến nó."

"Chúng tôi cãi nhau... vì anh."
Hắn khựng lại, và tôi lùi xa hơn nữa.

"Đây là cuộc sống của anh sao? Người chết, những vụ tấn công vô nghĩa, mạng người bị coi là rác rưởi?"

Hắn trắng bệch hơn bình thường. Mắt hắn trũng sâu vì kiệt sức. "Belly, đừng–"

"Người của anh làm chuyện đó," tôi gằn giọng, đẩy ngực hắn. "Chính bọn họ. Bố tôi ở với họ. Mấy chuyện thế này cứ diễn ra suốt, và anh vẫn sống như không có gì xảy ra."

"Không phải vậy!"

"Thì chứng minh đi!" Tôi gần như hét lên. "Anh đã bao giờ chống lại họ chưa? Bao giờ dám nói không? Anh chẳng khác gì họ cả, anh cũng chỉ là một tên–"
Tôi không nói nốt. Không cần. Vẻ mặt của hắn đau đớn hơn bao giờ hết, nhưng tôi chẳng buồn quan tâm.

"Tôi sẽ về nhà," tôi sụt sịt, quay đi. "Tôi không biết bao giờ mới quay lại."

"Tôi yêu em."

Tôi khựng lại. Hắn chưa bao giờ nói vậy – luôn né tránh cái từ đó như tránh bệnh.
Tôi buộc mình phải bước tiếp, dù trong lòng đang gào thét: Tôi cũng yêu anh.
Tôi không muốn nghe – không muốn tưởng tượng – nhưng vẫn nghe thấy tiếng hắn phía sau:

"Tôi yêu em. Tôi yêu em, Belly. Tôi yêu em."