"Ai mà biết được."

Dane nhớ lại tình huống lúc đó. Nếu cậu dốc toàn lực, thắng không phải là chuyện bất khả thi. Khi đó, nếu hạ gục Grayson trước và trèo lên vách đá trước, thì kết quả đã khác. Nhưng làm vậy có thể đã rất nguy hiểm. Một trong hai có thể đã thực sự rơi xuống vực.

Cậu không định đánh cược mạng sống của mình vào một cuộc đấu vô nghĩa. Ai lại muốn mất mạng chỉ vì một vụ cá cược vớ vẩn? Như ai đó đã nói, ít nhất thì cậu cũng cần giữ mình nguyên vẹn để còn chăm sóc Darling. Hơn nữa, nếu làm vậy, cậu có thể vô tình dính dáng sâu hơn với Grayson Miller, và điều đó chẳng mang lại kết cục tốt đẹp nào cả.

Ánh mắt của Grayson quá nguy hiểm, quá dai dẳng. Mà bọn "cực alpha" thường có vấn đề với lý trí, phải không? Đằng nào thì Grayson cũng là đứa con thứ hai của nhà Miller, nổi tiếng là kẻ phá phách. Dính vào hắn chỉ tổ phiền phức.

"Nếu cậu thực sự nghiêm túc hơn thì..."

DeAndre liếc Dane với ánh mắt trách móc. Nhưng Dane chỉ nhún vai, thờ ơ đáp lại.

"Chẳng có giải thưởng gì, việc gì phải liều mạng chỉ để thắng hắn?"

"Nhưng nếu có tiền thưởng thì chuyện đã khác đúng không?"

Ezra chớp lấy cơ hội, hỏi ngay. Dane gật đầu không chút do dự.

"Tất nhiên, phải thắng bằng mọi giá."

Vừa hay cậu đang cần tiền khám sức khỏe cho Darling. Một con mèo trên mười tuổi cần được chăm sóc cẩn thận hơn nhiều.

Những người đồng đội không hề biết chuyện đó, chỉ nhìn Dane với vẻ chán nản.

"Lẽ ra bọn tôi nên cược 100 đô mới phải."

Ezra than thở. Nhưng Wilkins chỉ lắc đầu.

"Giờ thì muộn rồi. Đừng bàn chuyện cũ nữa."

"Đúng vậy, quan trọng là tương lai."

Có ai đó lên tiếng hưởng ứng. Nhưng ngay lập tức, DeAndre cười nhạt.

"Tương lai? À, cậu đang nói đến chuyện từ giờ Dane sẽ phải bám theo Miller mỗi khi ra hiện trường ấy hả?"

Vừa dứt lời, bầu không khí xung quanh bàn lập tức trùng xuống.

Không ai nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ uống rượu. Những bàn tay bận rộn nâng ly, trong khi số lượng chai rỗng và ly bia ngày một tăng. Cuộc trò chuyện ngừng hẳn, để lại một sự im lặng nặng nề.

Giữa khoảng lặng ấy, giọng nói từ bàn bên cạnh vang lên rõ ràng.

"Grayson, hôm nay cậu vất vả rồi. Mệt lắm đúng không? Hướng dẫn một tân binh trên cái địa hình đó đúng là quá đáng thật đấy."

"Sao có thể nhỏ nhen và ích kỷ đến thế nhỉ? Nếu có tấm lòng rộng lượng như Grayson, thì đã không hành hạ người khác một cách ấu trĩ như vậy."

Giọng điệu mang chút an ủi, nhưng ẩn chứa sự thương hại và có phần ưu ái quá mức. Không hẳn là mỉa mai, mà gần như đang công khai đứng về một phía. Một lời khen đầy ẩn ý, nâng cao Grayson trong khi hạ thấp đối phương một cách tinh vi.

Rồi ai đó hạ giọng thấp hơn.

"Kể cả sau một ngày bị vắt kiệt sức thế này, cậu ta vẫn phải xả bớt pheromone đúng không?"

Câu hỏi đầy vẻ thương hại ấy ẩn chứa một sự cám dỗ tinh vi. Một cái chạm mềm mại, nhưng có chủ đích, diễn ra một cách tự nhiên. Khi nâng ly rượu lên, người đó vô thức nghiêng người lại gần hơn, khiến mu bàn tay lướt nhẹ qua cánh tay đối phương. Hơi thở trầm thấp lướt qua bên tai, như vô tình mà hữu ý.

Những người đàn ông ngồi ở bàn bên cạnh giả vờ không để ý, cố tình tránh ánh mắt mình khỏi cảnh tượng trước mặt. Nhưng đôi tai thì lại không thể phớt lờ. Họ lắng nghe từng câu từng chữ.

"Lúc nào cũng phải thay đổi người để xả bớt pheromone, chắc hẳn rất mệt mỏi. Không thấy phiền phức sao?"

Câu hỏi tiếp tục, nhưng lần này, một giọng nói khác xen vào.

"Đúng đấy, có lẽ sẽ tốt hơn nếu tìm một người cố định."

"Lần nào cũng phải đi tìm một ai đó thì rắc rối lắm. Nếu là tôi, chắc tôi sẽ nghiêm túc tìm một người phù hợp."

"Cực Alpha khác chúng tôi mà, đúng không? Bình thường ai cũng giống cậu sao? Cứ mỗi lần như vậy lại tìm một người mới à?"

Những câu hỏi tò mò liên tiếp được đặt ra.

Grayson khẽ cong khóe môi.

"Đa số là như vậy."

Nhưng trước khi ai đó kịp đưa ra thêm suy đoán nào khác, hắn chủ động nói tiếp.

"Nhưng tôi thì đang tìm một nửa định mệnh của mình."

"Định mệnh?"

"Chỉ một người duy nhất sao?"

Những cô gái tròn mắt ngạc nhiên, lặp lại lời của Grayson như thể không tin vào tai mình. Đám đàn ông cũng quay đầu lại, vẻ mặt như thể vừa nghe thấy điều gì đó không nên nghe.

Họ chờ đợi lời tiếp theo của Grayson một cách lộ liễu. Nhưng bản thân hắn ta lại hoàn toàn điềm nhiên, thản nhiên nói tiếp.

"Giống như Daddy và Papa của tôi vậy. Dù có bất kỳ khó khăn nào, họ vẫn luôn bảo vệ và tin tưởng nhau... Dù thế giới có sụp đổ, vẫn sẽ có một người ở bên tôi, cùng tôi đi đến cuối con đường."

Grayson đặt tay lên ngực trái, khẽ thở dài đầy ngọt ngào.

"Nhất định có một nửa của trái tim tôi ngoài kia. Tôi đang tìm người đó."

"Ôi trời ơi."

"Lãng mạn quá."

Những cô gái thở ra đầy phấn khích, ánh mắt say mê hướng về hắn. Họ có vẻ thực sự xúc động trước những lời ấy.

Nhưng những người đàn ông ở bàn bên cạnh thì lại không.

"Thằng khốn này bị cái gì thế? Sao lại nói mấy câu không hợp với nó chút nào?"

"Mồm thì đi tìm 'một nửa đích thực', nhưng cứ hễ quay đi quay lại là đổi gái như thay áo? Nói cái gì hợp lý một chút đi chứ."

Từ nãy đến giờ, Dane chỉ im lặng lắng nghe.

Hắn không quan tâm đến chuyện Grayson sống ra sao, lăng nhăng thế nào. Điều quan trọng với hắn là không dính líu gì đến Grayson Miller. Và bây giờ, tình hình diễn ra đúng như mong muốn, khiến hắn cảm thấy hài lòng.

Ngay lúc đó, ánh mắt hắn vô tình chạm phải cô phục vụ đang mang bia mới đến. Khi cô ta mỉm cười đầy ẩn ý, hắn cũng phản ứng lại bằng một nụ cười nhẹ.

Nhưng đúng khoảnh khắc ấy, Ezra đột nhiên cau mày nhìn Dane.

"Chưa thấy ai tệ hơn Dane bao giờ."

Bị mũi tên bất ngờ bắn trúng, Dane hơi khựng lại.

Wilkins lắc đầu, như thể định bênh vực hắn.

"Không đúng, dù sao thì cũng khác mà."

Nhưng ngay lập tức, anh ta nói tiếp.

"Ít nhất thì Dane không thay đổi bạn giường sáng tối."

Mặt Dane nhăn lại khó chịu, nhưng bọn họ chưa có ý định dừng lại.

"Chỉ là vì hắn bận đi làm thôi. Ai mà biết những ngày nghỉ Dane ăn chơi thế nào?"

"Cũng đúng."

"Chắc hắn còn đổi ba lượt một ngày ấy chứ. Như một con ngựa giống hạng nhất luôn."

"Yoohoo! Dane Stryker! Nhà vô địch!"

Không hiểu sao câu chuyện lại đi đến mức này.

Dane cạn ly bia với vẻ chán nản. Không thích thú gì khi bị trêu chọc như vậy, nhưng cũng chẳng thể phản bác vì rõ ràng họ không nói sai.

Giữa tiếng cười đùa huyên náo, DeAndre bỗng lên tiếng.

"Trên đời này thật sự có thứ đó không? Định mệnh ấy?"

"Có chứ."

Ezra gật đầu chắc nịch.

Với một người đã kết hôn với mối tình đầu từ thời trung học và giờ đã có ba đứa con như anh ta, chẳng ai có thể phản bác.

Dane nhìn Ezra đầy hoài nghi.

"Một tình yêu duy nhất đáng để đánh đổi cả mạng sống sao?"

"Chính xác!"

Giọng Dane đầy châm chọc, nhưng có lẽ do men say hay do niềm tin mãnh liệt của chính mình, Ezra chỉ cười sảng khoái, nâng cốc bia lên như một lời chúc mừng.

"Hãy cùng nâng ly, chúc cho Dane sớm tìm thấy nửa kia của đời mình!"

Mọi người cười ầm lên, cụng ly rồi uống cạn bia.

Dane cũng cười, nhưng chỉ là một nụ cười nhạt đầy giễu cợt.

Thấy phản ứng đó, Wilkins cũng bật cười, nói thêm.

"Tiện thể nhắc đến chuyện này, cậu cũng nên ổn định rồi đấy. Không nhất thiết phải kết hôn ngay, nhưng tìm ai đó để nghiêm túc cũng không phải ý tồi. Sao nào? Trong số bạn của vợ tôi có nhiều cô nàng độc thân rất tuyệt. Cậu muốn gặp thử không?"

"Không, cảm ơn. Tôi không có hứng thú."

"Dane, nhưng mà—"

Ezra định tiếp tục, nhưng Dane không để cho anh ta cơ hội.

"Nói trước nhé, tình yêu chỉ là một thứ vớ vẩn. Nó chẳng qua chỉ là phản ứng của hormone mà thôi."

"Cậu vừa nói cái gì?"

Ezra tròn mắt như thể vừa bị sốc.

Nhưng Dane chẳng bận tâm, tiếp tục nói.

"Có thể lúc đầu cậu sẽ bị ảo tưởng, nghĩ rằng mình có thể hy sinh cả mạng sống vì tình yêu. Nhưng rồi thời gian trôi qua, cậu sẽ nhận ra sự thật. Cậu sẽ thấy mình đã làm một chuyện ngu ngốc, đã theo đuổi một thứ hoàn toàn không đáng giá. Và khi chia tay, có lẽ hai người thậm chí còn chẳng nhớ nổi khuôn mặt nhau."

Những người bạn cùng bàn chớp mắt, có vẻ bối rối trước lời lẽ quá lạnh lùng của Dane.

Hắn nhếch mép, cười khẩy.

"Tin vào thứ vô nghĩa đó rồi cứ mãi chạy theo nó chỉ tổ phí hoài cuộc đời. Chỉ có hai loại người làm thế hoặc là kẻ ngây thơ chưa hiểu gì về thế giới, hoặc là kẻ rảnh rỗi đến mức chẳng có việc gì làm."