Trong khi đó, tòa nhà tiếp tục sụp đổ từng phần.

Ngay khi mọi người nghĩ rằng thời gian đã cạn kiệt, chiếc thang cuối cùng cũng được dựng lên ngay vị trí Dane đang đứng.

Hắn không vội xuống ngay.

Trước tiên, hắn cẩn thận đưa con chó xuống trước.

Một lính cứu hỏa phía dưới nhanh chóng đón lấy nó.

Chỉ khi chắc chắn Charles đã an toàn, Dane mới bắt đầu bước xuống từng bậc thang.

Và ngay khi chân hắn vừa chạm đất

"RẦM!"

Tòa nhà phía sau hoàn toàn đổ sập.

Những tiếng hò reo vang lên, và ngay lập tức, các lính cứu hỏa lao đến chỗ hắn.
• "Dane! Danee!"
• "Tên khốn này, cậu có biết bọn tôi đã lo lắng đến mức nào không?!"
• "Tôi biết ngay cậu sẽ làm được mà! Tôi tin chắc điều đó!"
• "Charles... Charles! Ôi trời ơi...!"
• "Được rồi, Dane. Cậu nghỉ ngơi đi. Mọi thứ còn lại cứ để bọn tôi lo."
• "Ai đó lấy oxy cho Dane mau lên!"

Những lời lo lắng, vui mừng và nhẹ nhõm dồn dập vang lên khi đồng đội vây quanh hắn.

Có người nắm chặt cánh tay hắn, có người vỗ mạnh lên lưng hắn, liên tục hỏi:
• "Cậu ổn chứ?"

Trên gương mặt họ vẫn còn lưu lại sự căng thẳng chưa tan, nhưng cũng xen lẫn niềm vui và phấn khích.

Thế nhưng, giữa tất cả sự ồn ào đó—

Dane chỉ nói đúng một câu:
• "Có ai còn nước không?"

Hắn đẩy lọn tóc đỏ rối bù ra sau, nét mặt trông đầy mệt mỏi.

Ngay lập tức, mọi người xúm lại, tranh nhau đưa cho hắn chai nước.

Sau khi hít đủ oxy và uống nước để bổ sung lại lượng nước mất đi, Dane cuối cùng cũng lấy lại được chút tỉnh táo.

Lúc này, ngọn lửa gần như đã được dập tắt hoàn toàn.

Những lính cứu hỏa khác cũng đang tản ra, xử lý nốt phần việc còn lại, không khí không còn căng thẳng như trước.

Và rồi, ánh mắt ai đó chạm vào hắn.

Khi Dane quay đầu lại, ánh mắt hắn lập tức gặp Grayson.

Hắn nhìn chằm chằm vào Grayson trong chốc lát, sau đó uống cạn chai nước trên tay rồi đặt vỏ chai xuống đất.

Dane là người lên tiếng trước.
• "Gì đấy? Có chuyện muốn nói à?"

Giọng hắn không mang chút khiêu khích nào.

Thực tế, nghe có vẻ như hắn đang thực sự thấy phiền.

Chắc hẳn vì vừa trải qua một cuộc chiến sinh tử, hắn chẳng còn hơi sức đâu để tỏ thái độ với ai cả.

Grayson, không nói gì, chỉ tiếp tục nhìn hắn.

Rồi khóe môi hắn khẽ nhếch lên thành một nụ cười mờ nhạt.

Cười? Giờ là lúc để cười à?

Dane thoáng tự hỏi, nhưng rồi quyết định không bận tâm.

Hắn im lặng chờ xem Grayson định nói gì.

Cuối cùng, Grayson chậm rãi mở miệng.
• "Mày sẽ không bảo tao rằng tao không hợp với công việc này à? Không khuyên tao nên làm gì khác à?"

Đó là những lời mà Grayson đã nghe cả trăm lần.

Cậu ta đã quá quen với những lời chỉ trích và dạy đời:

"Mày không hợp với nơi này."
"Mày chẳng bao giờ suy nghĩ cho ai khác."
"Mày không có tư cách làm lính cứu hỏa."

Và giờ, có lẽ sẽ có thêm một câu mới:

"Một kẻ như mày không thể nào có lòng tận tụy với nghề này được."

Grayson nghĩ Dane cũng sẽ nói những điều tương tự.

Chỉ là vấn đề thời gian trước khi hắn bắt đầu bài giảng của mình.

Nhưng thay vào đó
• "Tại sao tao phải làm vậy?"

Giọng Dane hoàn toàn dửng dưng.

Grayson thoáng khựng lại.

Dane, vẫn mang vẻ mặt mệt mỏi, nhìn cậu ta không chút dao động, rồi nói tiếp:
• "Cuộc đời mày mà. Mày sống thế nào là chuyện của mày."

Nói xong, Dane nhặt một chai nước mới, mở nắp và uống ừng ực.

Grayson vẫn chỉ đứng đó, nhìn hắn với ánh mắt đầy bối rối.

...Cái gì vậy? Tên này là sao?

Người ta kể rằng khi phát hiện ra thú mỏ vịt lần đầu tiên, chẳng ai trên thế giới tin rằng loài sinh vật đó thực sự tồn tại.

Lúc này, Grayson cảm thấy mình giống như người đầu tiên tìm thấy một con thú mỏ vịt vậy.

Người đó đã nghĩ gì khi lần đầu tiên nhìn thấy một con vật kỳ quái đến mức không ai tin nổi?

Có lẽ cũng giống như cảm giác của cậu ta ngay lúc này.

"Tên khốn này là cái quái gì vậy?"

Grayson nhìn Dane, khuôn mặt vẫn chưa thoát khỏi sự hoang mang.

Nhưng Dane, dường như chẳng còn để tâm đến bất kỳ ai xung quanh nữa, chỉ tiếp tục ngửa cổ uống nước.

Gương mặt hắn vẫn lộ rõ vẻ mệt mỏi, như thể đã kiệt sức vì tất cả những gì vừa trải qua.

Không chút do dự, hắn ngồi bệt xuống lề đường ngay trước ngôi nhà chưa bị lửa lan đến, lặng lẽ uống nước, chẳng buồn bận tâm đến ánh mắt của bất cứ ai.

****

Naomi Parker, nữ diễn viên từng đoạt giải Oscar cho Nữ chính xuất sắc nhất, đang ôm chú chó cưng của mình và học lời thoại cho bộ phim mới.

Khi vừa cho một miếng bánh quy vào miệng và cầm tách cà phê nóng lên, chuông điện thoại bất ngờ reo vang.

Cuộc gọi muộn khiến cô hơi ngạc nhiên, nhưng khi nhìn thấy số gọi đến, gương mặt cô lập tức sáng lên.

Là một đồng nghiệp thân thiết từ những ngày đầu cô mới vào nghề.
"Alo? Là mình đây. Sao thế? Ừ, tất nhiên rồi. Có chuyện gì à?"

Naomi vui vẻ nhận điện thoại, liên tục gật đầu khi lắng nghe.

Nhưng rồi, cô đột ngột mở to mắt.
"Cái gì?"

Quá ngạc nhiên, cô đứng bật dậy, khiến kịch bản trên đùi rơi xuống sàn.

Nhưng Naomi chẳng hề bận tâm đến nó.

Vì tin tức cô vừa nghe được quá sức chấn động.

Vẫn ôm chú chó vào lòng, cô tiếp tục cuộc trò chuyện với vẻ đầy sửng sốt.
• "Grayson Miller trở thành lính cứu hỏa ư? Cậu đang nói cái quái gì vậy?"
• "Mình cũng không biết. Mình tình cờ thấy thôi."

Giọng nói từ đầu dây bên kia cũng đầy bối rối.
• "Lúc đó mình đã nhìn đi nhìn lại nhiều lần. Nhưng chắc chắn đến 99% đó là Grayson Miller. Cậu ta mặc đồ cứu hỏa hẳn hoi! Nhưng chuyện này quá khó tin, nên mình mới gọi cho cậu. Hai người thân nhau mà, đúng không?"

Naomi cười khẩy, nghiến răng nói:
• "Thân lắm chứ. Đến mức nhất định phải đến dự đám tang của cậu ta."
• "Vậy à...? Dù sao thì... Cậu thử kiểm tra xem đi. Tìm kiếm từ khóa..."

Người bạn bên kia đầu dây, không hề hay biết về cảm xúc sâu kín của Naomi, chỉ tiếp tục hướng dẫn cô cách tìm kiếm.

Ngay khi cuộc gọi kết thúc, Naomi lập tức mở YouTube và nhập từ khóa theo chỉ dẫn.

Video là một bản tin về vụ hỏa hoạn xảy ra tại một thị trấn nào đó.

Màn hình tràn ngập hình ảnh những ngôi nhà chìm trong biển lửa, hàng loạt lính cứu hỏa đang chạy đua với thời gian để kiểm soát đám cháy.

Ngoại trừ một người.
• "Trời đất ơi! Đúng là hắn ta!"

Naomi hét lên, vội vàng tua lại video rồi bấm dừng.

Ngón tay cô run lên vì sốc, nhưng cô vẫn tiếp tục tua đi tua lại, cố xác nhận thêm một lần nữa.

Dù có xem bao nhiêu lần đi nữa

Sự thật vẫn không thay đổi.

Trên thế giới này không thể có hai người sở hữu dáng vóc và gương mặt như vậy.

Grayson Miller.

Người xuất hiện trên màn hình chính là hắn, không thể sai được.

Cao hơn 2 mét, đôi chân dài, đôi tay dài, tạo nên một vóc dáng quá mức áp đảo.

Và trên hết đôi mắt màu tím đặc trưng.
• "Lạy chúa, làm sao mà lại thành ra thế này?"

Lính cứu hỏa?

HẮN ta?

Ngay cả khi chính mắt nhìn thấy, Naomi vẫn cảm thấy thật khó tin.

Grayson Miller và lính cứu hỏa có thể có sự kết hợp nào không hợp hơn thế nữa không?

Không ngạc nhiên khi ai đó đã quay lại cảnh này và đưa lên mạng.
• "Chúa ơi, trời đất ơi, không thể tin được."

Naomi hết lần này đến lần khác nhìn lên rồi lại nhìn xuống màn hình, cố gắng lấy lại bình tĩnh.

Nếu một người như Grayson Miller lại làm một việc không hợp với hắn ta đến vậy, chỉ có một lý do duy nhất.

Hắn đang tìm kiếm ai đó.

Naomi nhếch môi, lắc đầu chậm rãi.
• "Quả nhiên, con người ta không bao giờ thay đổi."

Naomi bật cười, nhưng không phải vì vui vẻ.

Thật nực cười.

Tên khốn đáng kinh tởm.

Trong đầu, cô rủa thầm Grayson không ngớt.

Cô sẽ không bao giờ quên được sự sỉ nhục mà hắn đã dành cho cô.

Naomi quen biết Grayson vào thời điểm cô ký hợp đồng với Keith Pittman bạn thân của hắn.

Cũng giống như Grayson, Keith là một kẻ cực kỳ alpha.

Hắn ta độc thân, và liên tục thay đổi đối tác để giải tỏa pheromone.

Naomi là một trong số những người đó.

Đáng tiếc, mối quan hệ này không kéo dài lâu.

Hoặc nói đúng hơn dù thời gian hợp đồng có dài hơn những người khác, nhưng thực tế họ lại rất ít khi gặp nhau.

Sau vài lần ban đầu, Keith gần như không còn tìm đến cô nữa, và thời gian cứ thế trôi qua một cách vô nghĩa.

Trên danh nghĩa, cô là đối tác pheromone của Keith.

Nhưng trên thực tế, cô chẳng làm gì nhiều trong mối quan hệ đó cả.

Trong khoảng thời gian ấy, Naomi gặp được Grayson bạn thân của Keith.

Và như một lẽ hiển nhiên, họ đã ngủ với nhau.

Naomi vốn nổi tiếng với những mối tình phóng khoáng, nên nếu ai đó thu hút cô, việc lên giường chẳng có gì đáng phải suy nghĩ.

Về mặt này, cô và Grayson khá hợp nhau.

Hơn nữa, Grayson thực sự là một người tình không tệ.

Hắn biết cách nói những lời ngọt ngào vừa đủ để làm hài lòng đối phương.

Hắn tinh tế, không phải kiểu đàn ông thô lỗ, cũng chưa bao giờ làm điều gì khiến cô khó chịu.

Naomi chưa bao giờ coi Grayson là một người đàn ông nghiêm túc để gắn bó lâu dài.

Nhưng ít nhất, cô từng nghĩ rằng hắn là một người bạn khá thú vị.

Và rồi, một ngày nọ ảo tưởng ấy hoàn toàn bị nghiền nát.