Giọng nói của cha Santiano run rẩy, như thể không thể tin vào những gì mình đang nghe.

"Vậy nên," Grayson tiếp tục. "Tao đã chịu phạt thay cho Santiano. Chính mày đã tự tay mở cửa tầng hầm, vậy là mọi chuyện kết thúc rồi đúng không? Mày mở cửa vì hình phạt đã xong, để đưa thằng bé ra ngoài. Vậy là đủ rồi, mọi chuyện kết thúc, một cái kết hạnh phúc!"

Grayson trông như thể đang thực sự vui vẻ, nhưng chẳng ai đồng cảm với hắn.

"Thằng khốn này, bớt nói nhảm và nói ngay con tao đang ở đâu!" Cha Santiano gầm lên giận dữ. May mắn thay, ông ta hoàn toàn tập trung vào Grayson, không nhận ra bất cứ điều gì khác.

Không bỏ lỡ cơ hội đó, Dane bắt đầu di chuyển, từng bước một tiến lại gần người đàn ông.

Gã kia vẫn mải vung vẩy khẩu súng, quát tháo trong cơn điên loạn mà không nhận ra sự tiếp cận lặng lẽ của Dane.

"Nói ngay! Mày đã giấu con tao ở đâu? Nếu không, tao sẽ bắn nát đầu mày!"

Tình huống căng như dây đàn. Chỉ cần một sai lầm nhỏ, viên đạn sẽ khai hỏa, và mọi thứ sẽ kết thúc ngay tại đây.

Không sao. Dane tự nhủ. Hắn đã huấn luyện cho tình huống này hàng ngàn lần, thậm chí đã trải qua nó không ít lần ngoài đời thực. Một kẻ dân sự như thế này chẳng khác gì một đứa trẻ cả. Chỉ cần cẩn thận với khẩu súng kia. Thứ duy nhất cần để mắt đến, chỉ là khẩu súng đó mà thôi...

Đúng lúc đó, ánh mắt Grayson chạm phải Dane.

Dane vội đưa ngón trỏ lên môi. Im lặng. Một tín hiệu mang ý nghĩa chung trên toàn thế giới, nhưng đáng tiếc, lần này nó không có tác dụng.

"Khoan đã, đừng lại gần bây giờ."

Grayson đột ngột lên tiếng.

Gương mặt Dane méo xệch đi trong thất vọng, và ngay khoảnh khắc đó, cha của Santiano quay phắt người lại, siết chặt cò súng.

"Thằng khốn này!"

****

Dane gầm lên, tung một cú đấm thẳng vào mặt Grayson. Một cú vung tay mạnh mẽ, không hề có chút nương tay nào. Grayson loạng choạng lùi lại, và nếu không nhờ cái cây phía sau đỡ lấy, có lẽ hắn đã ngã sõng soài xuống đất trong tình cảnh thảm hại.

Hắn đưa tay áo lên quệt vệt máu chảy ra từ khóe môi bị rách. Nhưng Dane không dừng lại. Anh tiếp tục gào lên, không hề che giấu sự phẫn nộ đang bùng cháy trong lòng.

"Mày đã làm cái quái gì trong đó? Đứa bé đã được cứu ra rồi, thế thì tại sao mày vẫn còn ở đấy?!"

Không chỉ có thế. Dane suýt chút nữa thì bỏ mạng, và tất cả là do tên khốn này. Tại sao đột nhiên hắn lại lên tiếng vào đúng thời điểm đó? Ngay cả một đứa trẻ ba tuổi cũng đủ tinh ý để biết mà im lặng. Nếu cha của Santiano không vô tình giật mình khiến khẩu súng chệch hướng, thì có lẽ giờ này Dane đã nằm dưới đất, còn người ta thì bận rộn đi chọn quan tài sao cho phù hợp với chiều cao của anh.

"Thằng điên này, nếu mày không đưa ra được một lời giải thích hợp lý, thì hôm nay mày chết chắc! Hiểu không?!"

Cơn giận dữ lên đến đỉnh điểm, khiến Dane gầm lên như một con thú hoang. Anh thực sự không thể bỏ qua chuyện này nếu không có một lời giải thích. Mà ngay cả khi có được một câu trả lời hợp lý đi nữa, thì Grayson cũng sẽ không thoát khỏi một trận nhừ đòn.

Dưới cơn thịnh nộ của Dane, Grayson cuối cùng cũng mở miệng.

"Tao chỉ giúp Santiano thôi, thế mà tại sao mày lại nổi giận?"

Hắn nhíu mày, nhìn xuống Dane với ánh mắt khó hiểu.

Khoảnh khắc ấy, cú đấm Dane định tung ra lại khựng lại giữa không trung.

...Cái gì? Thằng khốn này đang nói cái gì vậy?

Dane chớp mắt, bối rối. Không chỉ vì những lời vô nghĩa vừa rồi, mà vấn đề lớn hơn là biểu cảm của Grayson hắn thực sự nghiêm túc. Đây không phải là một câu đùa vô duyên hay một lời bào chữa nhảm nhí. Grayson Miller thực sự tin rằng hắn đã giúp đỡ đứa trẻ. Hắn thậm chí còn trông có vẻ ấm ức nữa.

Một tiếng cười vô vọng bật ra từ môi Dane.

"Mày có nghe nổi mấy lời mình vừa nói không? Chỉ có kẻ mất trí mới nói ra mấy câu như vậy."

Dane nghiến răng gằn giọng, nhưng thứ duy nhất hắn nhận lại chỉ là gương mặt nhăn nhó khó hiểu của Grayson. Ngược lại, lần này chính Grayson là kẻ nghiêng đầu như thể chẳng hiểu tại sao Dane lại giận dữ.

Cơn giận bùng lên trong lồng ngực Dane, anh gắt lên:

"Trước hết, tại sao mày lại ở đó ngay từ đầu? Mày không nghe thấy thằng bé nói nó bị nhốt dưới tầng hầm vì 'phải chịu phạt' à? Đừng nói với tao là mày tưởng nó đang chơi trốn tìm đấy nhé?"

Việc Grayson bị giam giữ ngoài ý muốn là điều không thể. Hắn tự nguyện ở lại. Vậy thì chỉ còn một khả năng tên này đã thản nhiên đứng nhìn một đứa trẻ bị hành hạ mà không làm gì cả.

Lời chất vấn đầy mỉa mai của Dane khiến Grayson chớp mắt vài lần trước khi nhẹ nhàng lắc đầu.

"Tất nhiên là không. Chính Santiano đã nói với tao, nó bị phạt vì mắc lỗi."

"Vậy mà mày cứ để nó ở đó? Thậm chí còn tự chui vào cùng nó?"

Dane nghiến răng ken két, tức giận đến mức không thở nổi. Đôi mắt xanh của anh tối sầm lại bởi cơn phẫn nộ. Nhưng trong khi đó, Grayson chỉ bình thản nhìn anh với vẻ khó hiểu.

Không cần nghe thêm gì nữa. Giờ thì đến lúc đập cho hắn một trận.

Dane siết chặt nắm đấm, sẵn sàng vung lên.

Nhưng đúng khoảnh khắc đó, Grayson lên tiếng.

"Nó đang bị phạt mà. Không thể ra ngoài được. Thế nên tao đã ở lại với nó."

Cú đấm của Dane khựng lại giữa không trung.

Anh đứng bất động, nhìn chằm chằm vào Grayson, giọng thấp đi.

"...Mày vừa nói cái gì?"

Trước câu hỏi vang lên giữa khoảng lặng, Grayson vẫn trả lời với vẻ tự nhiên như không.

"Tao chỉ ở lại để nó không thấy buồn thôi. Như thế là được rồi chứ? Có vấn đề gì sao?"

Grayson dường như thực sự không hiểu vấn đề.

Dane từ từ hạ tay xuống, nhìn hắn với vẻ mặt không thể tin nổi.

"Ngay từ đầu, nếu mày chỉ cần dẫn thằng bé ra ngoài là xong chuyện rồi, đúng không? Tại sao mày lại phải tự nhốt mình vào đó?"

Dane chờ đợi một lời ngụy biện ngu ngốc khác, đồng thời chăm chú quan sát gương mặt Grayson.

Grayson lại cười, như thể chẳng còn cách nào khác, rồi nhún vai trả lời:

"Nếu tự ý đi ra, nó sẽ bị phạt nặng hơn mà? Vẫn chưa đến giờ."

"......Cái gì?"

Lại phản ứng y hệt lúc nãy.

Grayson, không hề có vẻ gì là đùa giỡn, tiếp tục giải thích như thể đang nói về một điều hiển nhiên.

"Ý tao là thời gian phạt. Khi bị phạt thì phải có thời gian quy định chứ. Nếu mày tự ý rời đi trước khi hết thời gian, mày sẽ bị mắng nhiều hơn. Cứ ngồi yên cho đến lúc hết giờ thì chỉ bị phạt đúng khoảng thời gian đã định thôi."

Sau khi nói xong, Grayson nở một nụ cười rạng rỡ nhìn xuống Dane.

Nụ cười đó chẳng khác gì mọi khi. Nhưng lần này, Dane không thể chịu nổi khi nhìn nó.

Anh trừng mắt nhìn hắn, gương mặt như thể vừa bị đấm thẳng vào giữa mặt.

Không thể nào.

Không thể nào như thế được.

Dane tự nhủ.

Mày chỉ đang tưởng tượng linh tinh thôi.

Chuyện đó tuyệt đối không thể xảy ra.

Hắn là một Miller.

Không thể nào, không đời nào, không bao giờ...

Nhưng ngay lúc đó, giọng nói của chính anh thốt ra câu hỏi trước khi đầu óc kịp ngăn lại.

"Ashley Miller đã từng bạo hành mày à?"

Câu hỏi bật ra khỏi miệng nhanh đến mức chính Dane cũng giật mình.

Mình vừa nói cái quái gì vậy?

Tại sao lại hỏi câu đó?

Làm sao có thể nói ra một điều hoàn toàn vô lý như vậy...?

Dane im bặt, bối rối.

Trong khi đó, Grayson vẫn giữ nguyên nụ cười, không hề nhúc nhích, chỉ khẽ chớp mắt rồi hỏi lại:

"Bạo hành á? Tao á? Là nạn nhân á?"

Hắn nhìn Dane với ánh mắt thực sự không hiểu gì cả.

Dane im lặng, nhìn hắn chằm chằm với khuôn mặt cứng đờ mà chính anh cũng không nhận ra.

Không có dấu hiệu của sự bối rối.

Không có dấu hiệu của sự lảng tránh.

Grayson thực sự tin rằng đó chỉ là một hình phạt. Hắn không hề nghĩ đó là bạo hành.

Và hắn nói điều đó với một gương mặt quá đỗi vô tư.

Khoảng lặng giữa hai người kéo dài.

Nắm đấm mà Dane đã siết chặt để chuẩn bị đánh hắn dần dần thả lỏng.

Anh không thể nói bất cứ điều gì.

Chỉ có thể nhìn chằm chằm vào Grayson, mặt cứng đờ như thể đầu óc cũng đã đông cứng theo.

Thêm vài giây trôi qua, cuối cùng anh mới lên tiếng.

"Vậy lúc đó... mày đã từng muốn có ai đó ở bên cạnh không?"