"Có vẻ như cậu vừa gặp chuyện không vui."

Joshua nở một nụ cười mơ hồ, nhìn Dane đang uể oải dựa vào ghế đối diện tại quán cà phê ngoài trời.

Dane vòng tay ra sau ghế, ngửa đầu ra sau, để chiếc cổ dài của mình lộ rõ khi nhìn lên bầu trời.

"Tôi muốn giết Grayson Miller."

Vậy là đúng là có chuyện rồi.

Joshua thầm nghĩ, nhưng vẫn nhẹ nhàng nhắc nhở Dane như lần trước:

"Tôi đã nói rồi, hắn ta không đáng để cậu phải làm đến mức đó đâu, Dane."

"Ha!"

Dane bật cười khẩy, rồi ngẩng đầu lên, cau có nhìn Joshua.

"Cái tên điên đó sao cứ suốt ngày lải nhải về tự vệ chính đáng vậy?"

"Tự vệ chính đáng?"

Joshua nhướng mày.

"Phải."

Dane cau có nói, giọng đầy bực tức:

"Mỗi khi có chuyện xảy ra, hắn lại hét lên tự vệ chính đáng rồi lao vào đánh nhau như một thằng điên! Đến mức tôi tự hỏi không biết hắn cố tình làm vậy hay chỉ đơn giản là một kẻ điên mất rồi."

Joshua im lặng lắng nghe những lời than phiền của Dane, rồi chậm rãi lên tiếng:

"Tôi chưa từng nghe nói Grayson có thói quen như vậy... Có nên tìm hiểu thử không nhỉ?"

Hắn lẩm bẩm, tay vô thức vuốt cằm suy nghĩ.

Nhưng Dane hừ mũi, tỏ rõ thái độ không quan tâm.

"Thôi khỏi. Hắn chỉ là một thằng điên. Chẳng cần phải có lý do gì cả."

"Chắc vậy. Cậu nói đúng."

Joshua, vốn là người khéo léo, gật đầu ngay lập tức như thể đồng tình với Dane.

Vừa lúc đó, nhân viên phục vụ mang thực đơn đến.

Joshua nở một nụ cười ấm áp như ánh mặt trời, tự nhiên cảm ơn cô.

Cô phục vụ cũng cười đáp lại, rồi mới rời đi.

Dane, vẫn đang ở tư thế ngửa đầu ra sau, lầm bầm:

"Cậu có ba đứa con rồi, đừng có thả thính lung tung."

"Tôi chỉ là lịch sự thôi. Lịch sự thì có gì sai?"

Joshua nhẹ nhàng phản bác, rồi đặt thực đơn xuống bàn.

"Chẳng qua là có người đối diện tôi bị thiếu hụt kỹ năng giao tiếp thôi."

Dane nhìn nụ cười nhếch nhác của Joshua mà chỉ bật cười khẩy, hừ nhẹ một tiếng, nhưng không nói gì thêm.

Joshua, như thể cố tình, gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, ra hiệu cho Dane chọn món nhanh lên.

Bị ép buộc ngầm như vậy, hắn miễn cưỡng bỏ người khỏi ghế, chậm rãi cầm lấy thực đơn trên bàn.

Hắn chọn bừa một món có dán nhãn "Best Seller", rồi đặt thực đơn xuống.

Sau khi hoàn tất việc gọi món, họ chính thức bước vào cuộc trò chuyện quan trọng.

"Kế hoạch đã gần như hoàn tất. Cậu chỉ cần vận chuyển mục tiêu. Phần còn lại, bọn tôi sẽ lo."

Joshua nói bằng giọng điệu bình thản, nhưng cố tình không nhắc tên ai cả.

Dane uống một ngụm nước ép cà chua, im lặng chờ hắn nói tiếp.

Joshua giả vờ hờ hững, nhưng giọng nói trở nên trầm hơn một chút khi hắn tiếp tục:

"Không cần phải vội. Bọn tôi đã đợi chuyện này suốt nhiều năm rồi.
Chờ thêm vài ngày cũng chẳng có gì to tát.

Nhưng điều quan trọng là chỉ được phép thất bại một lần thôi.

Nếu hỏng, sẽ không có cơ hội thứ hai."

"Vậy sao?"

Dane nhướn mày, giọng điệu thờ ơ.

"Vậy khi nào thực hiện?"

"Bọn tôi đã chuẩn bị xong gần hết rồi."

Joshua đáp, rồi từ tốn nói tiếp:

"Kế hoạch của bọn tôi khá đơn giản, nghe này—"

Hắn bắt đầu giải thích chi tiết.

Trong suốt quá trình Joshua nói, Dane im lặng lắng nghe, không hề cắt ngang.

Đúng như Joshua đã nói từ đầu, kế hoạch này không hề phức tạp.

Chỉ có một vấn đề duy nhất

Nhiệm vụ nguy hiểm nhất và khó khăn nhất trong kế hoạch này...

Lại do Dane đảm nhận.

Và nhiệm vụ đó chính là

Bắt cóc Grayson Miller.

"Cậu cũng biết rồi đấy, Grayson là một trong những Cực Alpha có hình thái vượt trội nhất.

Điều đó có nghĩa là hắn không dễ đối phó.

Là Cực Alpha, hắn miễn nhiễm với hầu hết các loại thuốc.

Muốn bắt cóc hắn bằng cách tấn công trực diện, ít nhất cũng cần đến mười người trở lên.

Nhưng nếu huy động nhiều người như vậy, chúng ta sẽ bị chú ý ngay lập tức."

"Vậy nên cậu muốn tôi một mình làm việc này?"

"Cậu từng là đặc nhiệm mà."

Joshua đáp một cách bình thản, như thể chuyện này chẳng liên quan gì đến hắn.

Dane biết rõ tại sao Joshua không trực tiếp tham gia.

Bởi vì hắn ta dễ bị nghi ngờ.

Grayson Miller chắc chắn sẽ cảnh giác ngay lập tức nếu Joshua tiếp cận hắn.

Ít nhất, hắn cũng sẽ cảm thấy có gì đó không ổn.

Dane khẽ nheo mắt.

Dù mình có tiếp cận thì hắn vẫn sẽ nghi ngờ thôi.

"Vậy tôi phải làm tất cả mọi thứ từ dụ hắn ra ngoài đến khống chế hắn một mình à?"

"Chúng tôi có thể hỗ trợ một chút."

Joshua vừa nói đến đó, thì nhân viên phục vụ mang đồ ăn ra.

Khi thấy Dane tàn nhẫn ép chặt chiếc sandwich to đùng xuống để có thể dễ dàng cắn, Joshua mỉm cười và tiếp tục:

"Chúng tôi đã chuẩn bị xe và trực thăng.

Và tất nhiên, có phi công riêng."

"...Trực thăng?"

Dane khựng lại ngay trước khi đưa miếng bánh lên miệng.

Joshua gật đầu, cười nhẹ:

"Bọn tôi đã chuẩn bị một biệt thự trên núi dành riêng cho Grayson rồi."

Họ nói đã chờ đợi nhiều năm và rõ ràng, sự chuẩn bị cũng đã diễn ra suốt khoảng thời gian đó.

Dane tò mò muốn biết họ định làm gì với Grayson trong biệt thự trên núi, nhưng chắc chắn không phải vì lo lắng hay bận tâm.

Hắn chỉ tò mò mà thôi.

Cầm chiếc sandwich trong tay, Dane chĩa nó về phía Joshua, giọng cảnh báo:

"Đừng quên rằng tôi đã hứa sẽ có một cuộc trò chuyện rất sâu sắc với hắn."

Joshua mỉm cười đầy điềm tĩnh, nhìn hắn với ánh mắt như đang trấn an:

"Tất nhiên rồi, Dane. Tôi không quên đâu."

Rồi, vẫn giữ nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời California, hắn nói thêm:

"Chúng ta đều có cùng một mục tiêu mà."

Xác nhận được câu trả lời, Dane bình thản tiếp tục ăn sandwich.

Sau một khoảng lặng, Joshua mở lời:

"Trước khi bắt tay vào thực hiện, có một điều rất quan trọng cậu cần biết."

Dane vừa nhai bánh vừa liếc hắn, chờ đợi.

Joshua tiếp tục:

"Đừng bao giờ để anh em nhà Miller cầm thứ gì giống một cây gậy.

Dù là bất cứ loại gậy nào.

Vì một khi nó rơi vào tay bọn họ, nó sẽ trở thành vũ khí ngay lập tức."

Dane mất một nhịp để phản ứng.

"...Cái gì?"

Hắn cau mày, chỉ bật ra một từ.

Joshua vẫn bình tĩnh giải thích:

"Ashley Miller từng là vận động viên khúc côn cầu trên băng thời trung học.

Không chỉ là đội trưởng, mà còn là MVP.

Vậy nên, có vẻ như bất kỳ vật gì có hình dạng giống gậy cũng có thể trở thành vũ khí chết người khi rơi vào tay ông ta."

"Và rồi sao?"

Dane vẫn giữ khuôn mặt nhăn nhó, hỏi lại.

"Ông ta đã dạy các em của mình cách đập người khác bằng gậy à?"

"Cái đó thì tôi không chắc."

Joshua nhún vai một cách hờ hững, nhưng sau đó đưa ra một suy đoán thú vị:

"Nhưng có thể nó có liên quan đến cái cách Grayson luôn hét lên 'Tự vệ chính đáng' trước khi lao vào đánh nhau không?"

Một giả thuyết không hề vô lý.

Bất cứ khi nào Grayson nói câu đó, hắn thực sự phát điên.

Dane không trả lời, nhưng Joshua vẫn tiếp tục nhấn mạnh lời cảnh báo.

"Cẩn thận vẫn hơn. Dù sao thì cũng nên ghi nhớ điều đó."

Dane không nói gì, chỉ tiếp tục cắn vào chiếc sandwich của mình.

Sau đó, họ tiếp tục trò chuyện, xen lẫn vài câu chuyện phiếm không quan trọng.

Cuối cùng, họ chia tay nhau, với một quyết định đã được thống nhất

Ngày thực hiện kế hoạch sẽ do Dane quyết định.

Và ngày đó...

Đến nhanh hơn dự kiến.

****

"Grayson Miller sẽ đến dự tiệc của Ezra sao?"

Khi nghe Deandre nói vậy lúc cả hai đang thay đồ trong phòng thay đồ, Dane ngay lập tức nhận ra đây là một cơ hội.

Deandre thản nhiên nhét chiếc áo sơ mi vừa cởi vào tủ, rồi nói bằng giọng hờ hững:

"Đúng vậy. Mà Ezra cũng buồn cười lắm.

Cậu ta thực sự tin rằng Miller là một người tốt đấy.

Mặc dù giữa cậu và hắn đã xảy ra chuyện như vậy."

Deandre lắc đầu như không thể hiểu nổi, nhưng Dane thì có phần hiểu được.

Ezra vốn là một người tốt bụng, dễ dàng tin tưởng người khác.

Và một khi đã tin ai, cậu ta rất khó để thay đổi suy nghĩ.

Lần này cũng vậy.

Ezra đã bị Grayson mê hoặc đến mức hoàn toàn bỏ qua tất cả những dấu hiệu đáng ngờ về hắn.

Nếu muốn cậu ta nhận ra sự thật, sẽ cần rất nhiều thời gian và công sức.

"Vậy nên tôi đã nói rồi, tất cả chỉ là hiểu lầm."

Đúng như dự đoán, Ezra đột nhiên chen vào, phản bác ngay lập tức.

Cả Dane và Deandre đều cùng lúc im lặng, như chờ xem cậu ta sẽ nói gì tiếp theo.

Và Ezra không để lỡ cơ hội, lập tức tiếp tục:

"Miller không phải người xấu như các cậu nghĩ đâu.

Đừng có thành kiến. Không phải Cực Alpha nào cũng là kẻ kỳ quặc hay nguy hiểm."

Deandre quay sang nhìn Dane với ánh mắt đầy châm biếm, rồi hướng lại về phía Ezra và cười khẩy:

"Nghe có vẻ như cậu biết rất rõ về Miller nhỉ?"

"Ít ra thì tôi biết rõ hơn các cậu."

Ezra tuyên bố một cách đầy tự tin.

"Đừng vội phán xét người khác quá nhanh.

Những gì các cậu làm với người khác sẽ quay trở lại với chính các cậu."

"Ừ, ừ, được rồi."

Dane lơ đãng đáp qua loa, rồi nhanh chóng chuyển hướng câu chuyện:

"Vậy là Miller cũng sẽ đến dự sinh nhật con gái cậu?

Thời gian và địa điểm đã chốt hết rồi à?"

"Tất nhiên rồi. Tôi còn nhắc trước là đừng mua quà quá 50 đô nữa.

Miller nói đây là lần đầu tiên hắn được mời đến sinh nhật con của một người bạn, nên hắn rất xúc động đấy."

"Bạn?"

"Bạn á?"

"Cậu đang nói rằng cậu và Miller là... bạn?"

Sau Dane, Deandre cũng sững sờ, cao giọng hỏi lại đầy kinh ngạc.

Nhưng Ezra chỉ gật đầu hài lòng, mặt đầy vẻ thỏa mãn.

"Đúng vậy, nên hai cậu cũng nên đối xử tốt với Miller đi.

Lòng tốt rồi cũng sẽ được đáp lại."

Deandre lắc đầu, trông như không thể tin nổi những gì mình vừa nghe.

Nhưng Dane đang suy nghĩ một chuyện khác.

"Thật đáng mong chờ đấy."

Hắn lẩm bẩm một mình.

Nghe vậy, Ezra vui vẻ hưởng ứng ngay lập tức:

"Tôi cũng nghĩ vậy! Cả gia đình tôi đã bận rộn chuẩn bị cho bữa tiệc suốt mấy ngày nay rồi.

Hôm qua chúng tôi còn đi siêu thị..."

Cậu ta tiếp tục hăng say kể về việc chuẩn bị cho bữa tiệc, nhưng Dane không còn nghe nữa.

Trong đầu hắn, những cuộc trò chuyện với Joshua lại hiện lên.

Nếu Miller không xuất hiện tại bữa tiệc sinh nhật của con gái Ezra...

Liệu cậu ta có thất vọng không?

Một chút cảm giác tội lỗi thoáng qua trong suy nghĩ của hắn

Nhưng nó biến mất nhanh chóng.