Sự im lặng thanh khiết nhẹ nhàng vỗ về suy nghĩ của hắn, cùng với đôi tay đang bao bọc xung quanh, đã ru Draco vào một trạng thái gần như thiếp đi. Đầu hắn vẫn nép vào bờ vai gầy guộc, run rẩy của Harry, như thể nơi đó là chốn bình yên nhất mà hắn từng biết. Harry cũng chẳng có ý định kết thúc cái ôm này, điều đó khiến một nụ cười yếu ớt nở trên môi Draco. Hắn luôn tin rằng mình đã nhớ những cái ôm này suốt bao nhiêu năm xa cách, cũng giống như hắn nghĩ mình nhớ giọng nói, mùi hương và khuôn mặt của Harry. Nhưng giờ đây khi tất cả đã trở lại, Draco tự hỏi làm thế nào mà hắn có thể sống sót bấy lâu nay khi thiếu vắng tất cả những thứ này.

Kén nhỏ bình yên mong manh của họ không may thay đã bị phá vỡ bởi sự đường đột của thế giới bên ngoài. Một bàn tay — không phải của Harry — đặt lên vai hắn và bắt đầu kéo hắn lại phía sau, khi mà...

"Đừng có chạm vào cậu ấy!" Harry quát lên.

Sự giận dữ bộc phát đột ngột trong giọng nói của Harry làm tất cả mọi người giật mình, kể cả Draco. Draco mở mắt ra và thấy một nhóm người vây quanh họ, gần hơn trước rất nhiều, và hắn cảm thấy bị xúc phạm bởi những ánh nhìn soi mói của họ.

"Potter, tôi đề nghị —"

"TÔI ĐÃ BẢO LÀ ĐỪNG CÓ CHẠM VÀO CẬU ẤY!"

Sau khi gạt phăng bàn tay đang giữ Draco, Harry ôm chặt lấy lưng Draco với tất cả sức bình sinh, che chở cho hắn khỏi bất kỳ nỗ lực chia cắt nào khác. Draco quay đầu lại vừa đủ để bắt gặp khuôn mặt cậu. Đôi mắt giận dữ của cậu được định hình bởi một cái nhíu mày đầy hung hãn, đe dọa hướng về phía đám đông.

"Har," Draco thì thầm. Chỉ thế thôi là đủ để thu hút sự chú ý của cậu.

Harry không nói gì. Với một sự quyết tâm trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài mong manh, cậu chĩa đũa phép vào tay Draco và tháo bỏ những sợi dây thừng. Cảm giác thật tuyệt vời khi cuối cùng cũng có thể tách hai cánh tay ra và ngăn vết bỏng không còn cọ xát vào lớp vải thô của bộ đồng phục Pansy nữa.

"Potter," chính người đàn ông đó — lại là ông ta — lên tiếng cảnh báo. "Cậu không nên làm thế. Thằng nhóc đó là một Tử thần Thực tử."

Nhưng Harry hoàn toàn không nghe thấy gì. Với một cử động nhanh nhẹn và khéo léo, cậu xoay lưng lại với Draco, quỳ thẳng người lên và che chắn cho hắn sau đôi tay dang rộng, để không ai có thể chạm vào dù chỉ một mảnh da của hắn.

"Tôi cảnh báo các người," Harry nói, và nếu không vì sự kiệt sức rõ rệt, giọng nói của cậu hẳn đã mang một uy quyền đầy đe dọa. "Đừng bao giờ thử chạm vào cậu ấy — không bao giờ nữa. Không một ai trong các người được phép."

Thế giới bắt đầu xoay vần trước mắt Draco, hắn chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy hình bóng mờ ảo của người đàn ông xấu xí với con mắt thủy tinh đang đứng gần một cách nguy hiểm. Tất cả những gì hắn có thể cảm nhận được là đôi tay của Harry vòng ngược ra sau ôm lấy hắn, sự bảo vệ kiên định của Harry bất chấp sự phục tùng rõ rệt của đám đông.

"Hãy để cậu ấy yên," Harry sau đó thốt ra, thấp đến mức Draco nghĩ chỉ mình hắn nghe thấy.

Tay chân gầy gò của cậu run rẩy dữ dội, như sắp vỡ vụn, và trước khi Draco kịp phản ứng, cậu mất thăng bằng và phải chống tay phải xuống đất, khiến vài người cảm thấy họ có quyền phá vỡ ranh giới mà cậu đã đặt ra chưa đầy một phút trước.

"Harry!" Một cô gái chạy đến bên cậu, theo sau là một người khác — một phụ nữ lớn tuổi mặc chiếc tạp dề trắng lốm đốm vết bẩn — bà quỳ xuống ngay trước mặt Harry, đặt tay lên vai cậu.

"Harry, con ổn chứ? Con có bị thương không?"

"Con ổn," Harry gắt lên, dù giọng nói phản bội lại lời khẳng định của cậu. "Con chỉ mệt thôi, thế thôi."

Cậu hất tay bà ra và quỳ thẳng lại, theo bản năng điều chỉnh vị trí để bảo vệ Draco khỏi hai người lạ mặt.

"Bà Pomfrey, cháu nghĩ anh ấy cần bà giúp đỡ."

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Luna, giọng nói bình tĩnh của cô cắt ngang sự căng thẳng khi cô chỉ thẳng về phía Draco. Trong một khoảnh khắc, Draco không hiểu tại sao cô lại thu hút sự chú ý vào hắn, cho đến khi hắn nhận ra tình trạng của chính mình — đang gục vào Harry, cơ thể run rẩy không kiểm soát, và một dòng máu ấm nóng, dính dớp lại chảy ra từ mũi hắn.

Harry xoay người lại, vẻ mặt chuyển từ giận dữ sang hốt hoảng. Phía sau cậu, gương mặt của người phụ nữ lớn tuổi lộ ra một chút ngạc nhiên, như thể bà vừa mới nhận thấy sự hiện diện của Draco.

"Cậu có sao không?" Harry thì thầm đầy khẩn thiết. Cậu đưa tay lên mặt Draco, nhẹ nhàng lau đi vết máu bằng ngón tay cái, để lại một vệt đỏ mờ trên môi và má Draco. Draco gật đầu trước cái chạm của cậu. Hắn ổn mà. Sao hắn có thể không ổn cho được?

"Con có bị thương ở đâu không, con yêu?" người phụ nữ hỏi.

"Con không..." Draco lẩm bẩm, chỉ để bị ngắt lời bởi Luna:

"Anh ấy có đấy. Anh nên cho bà ấy xem cánh tay của mình."

Cô đã quỳ xuống bên cạnh họ từ lúc nào, ngay sát cô gái kia và một cậu bé mà Draco thậm chí còn không nhận ra đã gia nhập với họ.

"Tôi ổn mà," Draco khăng khăng.

Hắn không thể nào để lộ cánh tay mình ra được, không phải khi Harry đang nhìn hắn, không phải khi họ chỉ vừa mới đoàn tụ.

"Cho họ xem đi."

Giọng nói vang lên với uy quyền mạnh mẽ hơn nhiều so với Luna. Moody đứng sau bà Pomfrey, đũa phép của ông ta lại chĩa vào đầu Draco, khiến Harry lộ rõ vẻ không hài lòng.

"Để cậu ấy yên," Harry đe dọa, đũa phép của cậu chỉ thẳng vào mặt ông ta, nhưng người đàn ông này dường như không còn muốn tuân lệnh cậu nữa.

"Ta nói là, cho họ xem cánh tay."

"Chuyện này là sao đây?" người phụ nữ hỏi, ánh nhìn đảo qua đảo lại giữa họ. Bà cau mày nhìn Draco. "Nếu con bị thương, con thực sự nên cho ta xem chỗ đó."

Sự hoảng loạn dâng trào trong Draco. Rõ ràng là mục đích của Moody khác hẳn với Luna hay người phụ nữ kia. Ông ta hoàn toàn không quan tâm đến vết bỏng. Tất cả những gì Moody quan tâm là thứ nằm bên dưới đó — thứ mà Draco không muốn lộ ra. Nhưng giờ hắn còn có thể làm gì khác? Không có lối thoát, không có ích gì khi cố gắng, ngoại trừ việc chuốc thêm rắc rối và hủy hoại chút cơ hội mong manh được ở lại bên Harry.

Hít một hơi thật sâu và run rẩy, Draco khó khăn xắn tay áo lên. Chiếc áo sơ mi trắng bên dưới áo choàng bằng cách nào đó đã dính chặt vào vết bỏng, bị hấp thụ bởi một chất dịch dính dớp, kinh tởm đang lan rộng trên vết thương. Hắn nhăn mặt vì đau, và ngay sau đó là tiếng thở dốc hốt hoảng từ người phụ nữ.

"Ôi, trời đất ơi!"

Nhưng trái ngược với kỳ vọng rõ rệt của Moody, bà dường như không hề sốc vì Dấu hiệu Hắc ám. Thực tế, bà thậm chí còn không để ý đến nó. Bản năng của một người chữa trị hoàn toàn tập trung vào vết thương cực kỳ kinh khủng kia.

Draco mạo hiểm liếc nhìn Harry. Cậu đang nhìn chằm chằm vào vết bỏng với đôi mắt mở to vốn luôn là nét đặc trưng của cậu mỗi khi đang tiếp nhận điều gì đó. Cậu trông rất giống cậu bé tám tuổi dưới gốc cây sồi năm nào, nhưng cũng khác biệt đến đau lòng.

"Har," Draco thì thầm, mấp mé bờ vực của nước mắt. "Tôi không... tôi... ông ta đã ép tôi."

Harry không trả lời. Không phải cậu không muốn, mà vì bà Pomfrey đã nhanh chóng cắt ngang sự tương tác ngắn ngủi của họ.

"Được rồi, hai đứa đi theo ta đến Bệnh thất, ngay bây giờ," bà nói và đứng dậy. "Và tốt nhất là đừng có khăng khăng bảo mình ổn nữa." Ánh nhìn sắc lẹm của bà đảo qua giữa Draco và Harry. "Cả hai đứa luôn."

Khoảnh khắc tiếp theo, Draco được kéo đứng dậy. Harry là một trong những người giúp hắn, và Draco thấy mình không thể nhìn vào đâu khác ngoài cậu. Hắn muốn nói điều gì đó — bất cứ điều gì — nhưng hắn không còn sức lực. Cơ thể hắn đã đầu hàng.

Mọi thứ trở nên mờ mịt, một vòng xoáy hỗn loạn. Quá nhiều bàn tay — chạm vào hắn, chạm vào Harry — ranh giới giữa những cái nắm thô bạo và những lần kiểm tra nhẹ nhàng trở nên nhòe nhoẹt không thể phân biệt. Quá nhiều giọng nói cãi vã, quá nhiều đôi mắt quan sát. Tất cả đều quá sức chịu đựng. Các giác quan bị quá tải, hắn muốn tất cả kết thúc — con người, tiếng ồn — biến mất, tan biến đi. Hắn muốn, chỉ một lần thôi, được biết mùi vị của tự do là gì, dù chỉ trong chốc lát.

Harry giữ hắn thật chặt, đẩy những người khác ra, rồi loạng choạng — và Draco không thể làm gì để giúp vì chính hắn cũng đang trên bờ vực của sự ngất xỉu. Trông chúng ta thật thảm hại, hắn nghĩ, nhưng đó là điều cuối cùng hắn bận tâm.

"Đừng làm cậu ấy đau..."

"Không sao đâu, Harry," giọng nói xa xăm của Luna vang lên. "Mình sẽ ở lại với anh ấy, mình hứa."

Tại sao cô ấy lại nói vậy? Harry định đi đâu sao?

Draco cảm thấy mình đang rơi vào một trạng thái kỳ quặc, chao đảo bên bờ vực của sự mê sảng. Hắn chưa bao giờ thử uống rượu, chứ đừng nói đến việc bị say, nhưng hắn đoán cảm giác hẳn phải chính xác như thế này. Những sự kiện mà hắn ghi nhận được chỉ là từng mảnh vụn — những phân đoạn ngắn bị cắt đứt bởi những khoảng trống dài tối tăm — và ngay cả trong những khoảnh khắc tỉnh táo đó, mọi thứ đều chuyển động chậm chạp, quá chậm để có thể là thật.

Cuối cùng, hắn nhận ra Harry không còn ở bên cạnh mình nữa. Một thanh niên đang nửa dìu nửa bế cậu vào lâu đài, với một nhóm nhỏ theo sát phía sau. Một luồng giận dữ thụ động, sự bảo vệ và một nhu cầu phi lý muốn giữ khư khư Harry cho riêng mình trỗi dậy trong Draco khi nhìn thấy những người lạ chạm vào Harry, đưa cậu đi. Hắn cảm thấy một nỗi thôi thúc mãnh liệt muốn lao vào họ, làm tổn thương họ, giết chết họ. Nhưng hắn không thể — hắn sẽ không làm thế — và vì vậy cơn giận của hắn dịu đi thành nỗi buồn, thành cái cảm giác nóng rát của một hơi thở bị nghẹn lại nơi cổ họng.

Nhưng rồi chính hắn mới là người bị đưa vào bên trong. Người phụ nữ nhỏ nhắn mà hắn đã kịp quên tên — lúc này, hắn nghĩ mình chẳng thể nhớ nổi một cái tên nào khác ngoài Harry — đang dẫn đường, gạt phăng bất kỳ ai cố ngăn bà hộ tống Draco. Bà thấp bé, nhưng thật đáng sợ.

Draco cảm thấy như mình sắp nôn đến nơi. Dạ dày hắn quặn thắt và co rút; cảm giác giống như bị bỏ đói — quá trống rỗng, nhưng theo cách nào đó lại quá đầy ứ. Nhận thức của hắn cứ chập chờn lúc tỉnh lúc mê, buộc người đang dìu hắn phải gánh gần hết trọng lượng cơ thể. Một lần nữa, đó chẳng phải điều hắn bận tâm.

Tại nơi trông giống như một bệnh xá, Luna giúp hắn ngồi lên một chiếc giường trống, trước mặt là một nhóm người quá đông so với sức chịu đựng mỏng manh của Draco, họ đứng thành một hàng thẳng tắp. Một cách không kiểm soát, Draco nảy ra ý định muốn cười — đặc biệt là khi nhìn thấy người đàn ông cao lớn với con mắt xấu xí và mái tóc bù xù, chồi ra khỏi cái đầu quá khổ. Hắn kìm lại bằng cách cắn vào lưỡi mình. Hắn thực sự cần được ngủ.

Luna ngồi xuống cạnh hắn. Từ cái nhìn tóe lửa mà những người khác ném về phía cô, có vẻ như đó là điều cô không nên làm. Một cơn buồn cười khác lại ập đến. Chúa ơi, hắn nhớ Harry. Harry đâu rồi?

"Cậu ấy đang ngủ trong ký túc xá rồi," Luna nói khẽ.

Ồ. Hóa ra hắn đã lỡ thốt ra thành lời.

Bà y tá nhìn hắn với vẻ lo ngại trước khi lục lọi trong túi tạp dề, lấy ra một chiếc bình nhỏ.

"Đây, uống đi."

Nhìn chằm chằm vào chai thuốc với cái nhíu mày, Draco theo bản năng mím chặt môi lại, cái cách mà hắn vẫn thường làm khi từ chối ăn rau ở cô nhi viện.

"Đây là Thuốc Tăng lực, không phải thuốc độc đâu," bà mắng hắn bằng một tiếng thở dài.

"Con sắp chết ạ?"

"Ôi, con yêu. Chắc chắn không phải chết vì chai thuốc này rồi."

"Anh sẽ không sao đâu," Luna bồi thêm một cái vỗ nhẹ lên vai hắn.

Đôi tay Draco run rẩy đến mức trông như thể hắn đang đùa nghịch vậy. Trước khi hắn kịp với lấy chai thuốc, bà y tá đã đổi ý và quyết định tự mình đút cho hắn uống. Draco tuân theo, ngả đầu ra sau, miệng hơi há, cho đến khi cảm nhận được dòng chất lỏng ấm áp chảy xuống cổ họng. Nó có tác dụng ngay lập tức. Tầm nhìn của hắn rõ nét hơn, cơn buồn nôn biến mất, và màn sương mù bao phủ não bộ cũng tan biến.

"Khá hơn chưa?"

Hắn gật đầu.

"Tên con là gì?" bà hỏi khi cất chai thuốc lại vào tạp dề.

"Isak. Isak Dahlem."

Phía sau, Moody phát ra một tiếng khịt mũi đầy hoài nghi. "Nói dối."

"Alastor."

"Đừng bảo tôi là nó không phải bản sao như đúc ra từ một khuôn của Lucius Malfoy nhé, Arthur!"

Có lẽ Draco thà ở lại trong trạng thái hưng phấn, mê muội của kẻ say ban nãy còn hơn, nếu điều đó có thể giúp hắn thôi phải nghe lão già ngốc nghếch kia nói.

"Đúng là như vậy. Thì sao chứ? Nếu nó là con trai Lucius Malfoy, điều đó có nghĩa là nó đã lớn lên như một đứa trẻ mồ côi, chứ không phải một kẻ sát nhân," người đàn ông khác với mái tóc đang hói dần vặc lại.

"Vậy là chúng ta cứ thế lờ đi chuyện nó vào lâu đài bằng cách nào sao? Nó lấy đâu ra bộ đồng phục trường đó? Và cả Dấu hiệu Hắc ám trên cẳng tay nó nữa?"

"Ồ không, chúng tôi không lờ đi đâu!" Madam Pomfrey xen ngang đột ngột đến mức làm Draco giật mình. "Ông biết tại sao không? Bởi vì Dấu hiệu Hắc ám trên cẳng tay thằng bé là một vết bỏng cấp độ ba không được xử lý ngay lập tức, và nếu nó không muốn mất luôn cánh tay, thì tốt nhất tôi nên bắt đầu chữa trị ngay bây giờ!"

Sự kiên nhẫn của bà rõ ràng đang cạn sạch. Bằng cả hai tay, bà cố đẩy đám đông ra xa và tiếp tục: "Tôi đưa thằng bé này đến Bệnh thất không phải để các ông can thiệp vào công việc của tôi. Nên làm ơn đi, hãy viết hết mấy câu hỏi nhỏ nhặt đó lại để dành cho lúc khác nếu cần, nhưng chắc chắn không phải lúc tôi đang trực. Đi ra!"

"Poppy, hắn —"

"Ồ, nhân danh Merlin! Nó chỉ là một đứa trẻ thôi!" Madam Pomfrey thốt lên, vung tay đầy kịch tính. "Minerva, giúp tôi với!"

"Poppy nói đúng đấy," người phụ nữ kia — Minerva? — lên tiếng. "Đừng lặp lại sai lầm như chúng ta đã làm với cô Parkinson. Thằng bé vẫn còn trẻ, và hiện tại, trong ngôi trường này, nó là trách nhiệm của chúng ta."

"Nó đã là người lớn rồi," Moody ngắt lời bà. "Nó hoàn toàn chịu trách nhiệm cho hành động của mình."

"Hành động gì cơ?" bà vặc lại. "Tôi không thấy thằng bé gây hại cho ai cả. Ông thấy sao, Alastor?"

Cánh mũi Moody phập phồng, nhưng trước khi ông ta kịp tranh cãi, bà nói thêm, "Bây giờ đi ra hết đi, tất cả các người. Poppy còn việc phải làm."

"Thật không thể tin nổi," ông ta gầm gừ.

Dù vậy, ông ta vẫn phục tùng, và nhóm người quanh giường Draco dần tản đi cho đến khi chỉ còn lại Poppy và Luna.

"Mấy cái ông Thần Sáng này," Poppy thở dài, lắc đầu.

Draco ngồi đó một cách đờ đẫn, nhìn bà triệu hồi một nắm các loại thuốc khác cùng với băng gạc và kem bôi, sau đó đặt chúng lên tủ đầu giường.

"Poppy?" hắn ngập ngừng gọi.

"Ồ, hãy gọi ta là Madam Pomfrey, con yêu. Poppy không phù hợp cho học sinh lắm đâu."

Hắn cảm thấy má mình nóng bừng vì bị mắng như một đứa trẻ con. "Con xin lỗi."

Khóe mắt bà nheo lại khi bà nở một nụ cười. Có lẽ bà chỉ đang đùa thôi. Hắn sẽ không thử kiểm tra đâu.

"Có chuyện gì vậy, Isak?"

"À, chắc hẳn còn những học sinh khác cần giúp đỡ hơn con," Draco cố gắng thốt ra.

Bà ném cho hắn một cái nhíu mày tò mò và đầy hoài nghi.

"Đúng là có những đứa trẻ khác cần chăm sóc y tế," bà nói. "Và chúng cũng sẽ được điều trị, ở đây hoặc tại St Mungo. Nhưng cảm ơn con đã quan tâm."

Nói đoạn, bà tập trung lại vào cái tủ đầu giường, cân nhắc các lựa chọn trong giây lát rồi chọn một chiếc hũ nhỏ, mở nút chai ra với một tiếng póc. Bà bước đến bên Draco và nâng cánh tay hắn lên để kiểm tra kỹ hơn.

"Chuyện này đã xảy ra thế nào?" bà hỏi.

Hắn có thể thấy Luna đang nhìn mình từ khóe mắt.

"Là con tự làm..."

Câu trả lời khiến Madam Pomfrey sững sờ.

"Con tự làm sao? Cái gì đã chạy qua đầu con khiến con tự đốt mình như vậy?" bà thốt lên đầy kinh ngạc. "Ta không thể tưởng tượng nổi cơn đau mà con đã phải chịu đựng."

Con chỉ là một đứa ngu thôi, hắn muốn nói như vậy, nhưng bà dường như không mong đợi một câu trả lời. Không bình luận hay hỏi han gì thêm, bà lấy một lượng kem lớn lên ngón tay và cẩn thận thoa lên vết bỏng. Cơn đau vượt quá sức tưởng tượng, nhưng Draco đã cố gắng hết sức để giữ vẻ thản nhiên. Lần cuối cùng hắn nằm dưới sự chăm sóc của một người chữa trị, Harry đã ở đó, bên cạnh hắn, trấn an hắn. Hắn thấy mình thật trẻ con khi nghĩ vậy. Có lẽ Snape nói đúng, hắn cần phải trưởng thành hơn. Dù vậy, hắn vẫn thấy được an ủi khi Luna đột ngột nắm lấy tay hắn và siết chặt giữa những ngón tay nhỏ nhắn của cô.

"Ta đã mong đợi ít nhất là một cái rùng mình chứ," Madam Pomfrey nói, liếc nhìn khuôn mặt hắn. "Loại kem này không nổi tiếng về khả năng bôi mà không đau đâu."

Khi Draco chỉ gật đầu, bà nói thêm, "Ý ta là con được phép, thậm chí là được khuyến khích, để thể hiện nỗi đau của mình, chàng trai trẻ ạ. Kìm nén nó chỉ làm cơn đau tăng thêm thôi."

Draco gật đầu lần thứ hai, và bà nhướng mày trước sự bướng bỉnh của hắn.

"Isak," Luna xen vào, "tôi nghĩ điều Madam Pomfrey muốn là anh hãy thôi nín thở đi."

"Ồ..."

Cả hai nhìn hắn thở hắt ra luồng không khí bị nghẹn trong phổi thành những đợt run rẩy nhỏ. Khi xong xuôi, Madam Pomfrey lắc đầu với một chút bực bội. "Cảm ơn con, Lovegood," bà thở dài.

Sau khi bôi kem xong, bà quấn cẳng tay hắn bằng một lớp gạc dày khiến hắn muốn hét lên, trong khi Luna đảm bảo hắn không quên thở bằng những lời nhắc nhở nhỏ nhẹ, dịu dàng khiến hắn muốn ôm cô một cái.

Sau đó, bà đưa cho hắn vài loại thuốc khác để uống, rồi đứng khoanh tay nhìn hắn.

"Được rồi," bà thở dài. "Lúc nãy ta thấy con đi khập khiễng. Cởi phần dưới ra đi, ta sẽ kiểm tra chân cho con."

Draco giật mình ngước lên nhìn thẳng vào mắt bà.

"Cái đó thì bà không làm gì được đâu," hắn nói nhanh.

"Ồ, đừng đánh giá thấp kỹ năng chữa trị của ta, chàng trai trẻ. Không có gì mà ta không làm được."

Dù vậy, Draco vẫn không nhúc nhích. Không có điều gì khiến hắn muốn cởi đồ trước mặt bà và Luna cả, nhất là khi không có lý do chính đáng.

"Con còn đợi gì nữa?" Madam Pomfrey hỏi. Ánh mắt bà chuyển sang Luna. "À, ta hiểu rồi. Trò Lovegood, ta đề nghị trò để cho thằng bé một chút riêng tư."

"Tất nhiên rồi ạ."

Draco nhìn Luna đứng bật dậy, bỏ mặc hắn trong tay người phụ nữ đó.

Cuối cùng hắn cũng phải tuân theo sự kiên trì của Madam Pomfrey. Trong sự im lặng hoàn toàn, hắn cởi quần ra và đợi như một đứa trẻ nhỏ ngồi ở cuối giường. Mắt bà tập trung vào vết sẹo dài mà Draco ghét phải nhìn vào, vì vậy hắn nhìn sang chỗ khác — thanh kim loại của tấm bình phong trắng mà bà đã dựng lên quanh giường hắn.

"Ôi con yêu, con có một vết sẹo tồi tệ quá," bà nói. "Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Hắn thở dài và lặp lại câu trả lời cũ rích với tông giọng gần như chán chường. "Con bị đuối nước. Bị một sinh vật biển cắn phải, con không nhớ tên nó."

Bà cúi xuống, hơi quá gần với làn da trần của hắn khiến hắn thấy không thoải mái. "Trông giống vết cắn của một con Afanc. Con còn sống đúng là một phép màu."

"Mọi người đều nói vậy."

Bà ném cho hắn một cái nhìn, đôi lông mày nhíu chặt che khuất một phần ánh mắt.

"Chuyện xảy ra khi nào?" bà hỏi.

"Tám năm trước."

Bà dường như trầm ngâm một lát, mắt vẫn khóa chặt vào vết sẹo. "Nó có đau không?"

"Bây giờ ạ?"

"Bây giờ và cả những lúc khác nữa."

"Bây giờ thì có. Đau lắm ạ," hắn thừa nhận. "Bình thường thì nó chỉ gây khó chịu thôi, nhất là khi con đi bộ quá nhiều."

Với một tiếng thở dài thườn thượt đầy bất lực, bà đứng thẳng dậy và lùi lại. "Ta rất tiếc."

Sau đó, bà để hắn tự kéo quần lên với vẻ mặt hối lỗi, chẳng buồn thử bất kỳ phép thuật nào hay thậm chí là nói rằng bà không thể giúp gì được, ngoại trừ việc đưa cho hắn thêm một liều thuốc giảm đau. Khi Draco tập trung cài khuy quần chỉ với một bàn tay còn hoạt động bình thường, mắt hắn chợt chạm vào chiếc cà vạt của Pansy đang quàng trên cổ. Sắc xanh dương rực rỡ đang từ từ nhạt dần để trở về màu xanh lục nguyên thủy của nó. Nuốt khan một cái, hắn lén ngước nhìn Madam Pomfrey. Bà cũng đang nhìn chằm chằm vào chiếc cà vạt đó. Bà giữ im lặng, đôi môi mỏng mím lại thành một đường thẳng tắp. Draco có thể nhận ra một sự giằng xé dữ dội đang diễn ra trong tâm trí bà, giữa việc định nói điều gì đó và việc tuân thủ yêu cầu của Harry là hãy để Draco yên. Cuối cùng, bà lắc đầu dứt khoát, thu dọn những chiếc bình trên bàn và nói:
"Bây giờ con nên nghỉ ngơi đi. Con cần điều đó."

"Con ổn mà."

"Đó không phải là một câu hỏi."

Bà bước đi, kéo tấm bình phong sát lại phía sau để Draco hoàn toàn được che chắn khỏi phần còn lại của Bệnh thất.

Nằm dài trên giường, hắn tháo cà vạt ra và nhét xuống dưới gối. Dù sao thì nó cũng đang thắt nghẹt cổ hắn. Hắn chẳng buồn đắp chăn hay thậm chí là cởi giày ra. Chẳng phải là hắn sẽ ở lại đây lâu. Cũng chẳng phải là hắn có thể chợp mắt nổi trong hoàn cảnh thế này, khi Harry đang ở ngay đây, trong cùng một tòa lâu đài, gần đến thế...

-------------------

Draco khẽ nhăn mặt khi những giấc mơ vuột khỏi tầm tay, sự vắng bóng của chúng thôi thúc hắn hé mở đôi mắt. Vậy là hắn đã ngủ. Nhưng không lâu — mọi thứ trông vẫn thế, cảm giác vẫn vậy: mùi hương, âm thanh, bầu không khí. Mọi thứ, ngoại trừ người đang ngồi bên giường hắn. Achilles.

Hai chân khép lại và cánh tay tựa trên đầu gối, Achilles đang mải mê bóc lớp da quanh ngón tay mình, nhìn chằm chằm vào chúng với vẻ tập trung cao độ. Draco tham gia vào cuộc quan sát đó một lát trước khi lẩm bẩm:

"Chào cậu, anh bạn."

Achilles giật mình, ngẩng đầu lên bắt gặp ánh mắt của Draco.

"Draco... chào cậu."

Một khoảng lặng ngượng ngùng nối tiếp, trong đó Draco cố gắng rũ bỏ cơn buồn ngủ còn sót lại bằng vài cái ngáp khẽ trong khi lúng túng tìm lời để nói.

"Lâu rồi không gặp," cuối cùng hắn cũng thốt ra được, nhận lại một tiếng cười nhạt từ Achilles.

"Ừ."

Draco mỉm cười. "Cậu chẳng thay đổi chút nào cả."

"Cậu thì có đấy."

Họ nhìn nhau. Những quầng thâm hiện rõ dưới mắt Achilles, khiến khuôn mặt cậu ta trông nhỏ hơn, gầy hơn, như thể nó đã bị hóp lại.

"Tôi đã mất một lúc mới nhận ra cậu," cuối cùng Achilles nói, rời mắt khỏi Draco để quay lại với những ngón tay mình. "Tôi nghĩ tôi chỉ thực sự nhận ra khi Harry bắt đầu phát điên lên."

Draco giữ im lặng. Hắn thực sự đã thay đổi nhiều đến vậy sao? Liệu Harry cũng đã mất thời gian mới nhận ra hắn? Nhưng rồi Achilles nói thêm: "Họ bảo với tụi tôi rằng cậu đã chết vào cái ngày cậu bỏ trốn," và Draco chợt nhớ ra.

"Ừ," Draco lẩm bẩm. "Tôi có nghe về chuyện đó."

"À thì, tôi mừng là cậu không chết."

Điều đó đủ để khiến Draco ngạc nhiên, hắn nhướng mày nhìn cậu ta. "Ồ, vậy sao. Cảm ơn nhé, anh bạn."

Achilles gãi gãi sau gáy, một nụ cười không thoải mái kéo xếch khóe miệng. Đây có lẽ là lần đầu tiên họ nói chuyện mà không cãi vã, lần đầu tiên họ nói với nhau điều gì đó tử tế.

"Vậy chuyện gì đã xảy ra với cậu sau đó?" Achilles hỏi.

"Chuyện dài lắm."

"Tốt hay xấu?"

Một tiếng cười khẽ thoát ra từ môi Draco. "Cả hai, tôi đoán vậy?"

Achilles im lặng, có lẽ đang đợi Draco nói chi tiết hơn, dù cậu ta thừa biết Draco sẽ không nói.

"Ở cô nhi viện kỳ lạ lắm," cuối cùng Achilles lên tiếng. "Ý tôi là khi không có cậu."

"Chắc là yên tĩnh hơn rồi," Draco nói, khẽ mỉm cười.

"Không, ý tôi là... ừ, có lẽ vậy. Nhưng không theo cách tốt đẹp gì cho cam."

Achilles lấy ống tay áo đồng phục Ravenclaw quệt cái mũi đang sụt sịt trước khi hắng giọng.

"Nó... nó kỳ lạ lắm. Mọi thứ đều thay đổi. Tất cả trở nên... buồn bã. Đặc biệt là với Harry. Cậu ấy thực sự khiến tất cả tụi tôi lo lắng." Cậu ta dừng lại, ánh mắt trĩu xuống. "Cậu ấy trở thành một con người hoàn toàn khác — hoàn toàn khép kín. Nói thật là tụi tôi đã nghĩ mình sẽ mất luôn cả cậu ấy nữa. Phải mất nhiều tháng cậu ấy mới trở lại bình thường, mà ngay cả khi đó, cũng không hẳn là bình thường hoàn toàn. Cậu ấy chưa bao giờ được như trước nữa. Nếu không có cậu. Và cả cô bé đó nữa. Maisie."

Cổ họng Draco thắt lại, nghẹn ngào vì những giọt nước mắt chực trào. Quay đầu đi chỗ khác tránh cái nhìn của Achilles, hắn ấn mạnh các ngón tay vào mí mắt.

"Tôi muốn gặp cậu ấy," Draco thì thầm.

"Tại sao cậu không thể?"

Draco để tay trượt xuống khỏi mặt và thở dài. "Họ đều đang đợi tôi tỉnh dậy, đúng không?"

"Ai cơ?"

"Các Thần Sáng — người đàn ông đó, Moody?"

"Không đâu anh bạn, chẳng có ai khi tôi đến đây cả. Những Thần Sáng duy nhất tôi thấy lúc nãy đều đang bận rộn với Bộ trưởng và những Tử thần Thực tử còn sót lại."

Draco liếc nhìn Achilles. Cậu ta có biết về Dấu hiệu Hắc ám không? Có nghe thấy gì không?

"Vậy là... họ không ở quanh đây sao?"

"Không." Achilles nhún vai và chỉ tay ra sau lưng. "Tôi nghĩ Harry đang ở trong phòng sinh hoạt chung Gryffindor. Tôi có thể đưa cậu đến đó nếu cậu muốn. Cậu thấy sao?"

Draco mất chưa đầy một giây để ngồi bật dậy và xoay chân xuống cạnh giường. "Được, đi thôi."

Achilles giúp hắn đứng dậy mà không cần đợi hỏi, và Draco không từ chối. Cái chân của hắn dường như còn lâu mới chịu tha thứ cho cuộc đua mà hắn đã ép nó trải qua lúc nãy.

"Từ từ thôi," Achilles khẽ nói, cho cánh tay Draco quàng qua vai mình.

"Tôi rút lại lời lúc nãy," Draco mỉm cười. "Cậu cũng thay đổi rồi."

Họ đi ngang qua những dãy giường, hầu hết đã có người nằm trong giấc ngủ sâu, xung quanh là những người thân đang thì thầm hoặc cũng đang ngủ thiếp đi. Achilles khẽ cười hắt ra trước nhận xét của Draco nhưng không đáp lại.

Họ rời khỏi Bệnh thất qua một cánh cửa lớn và thấy mình đang ở trong một hành lang tối tăm, vắng lặng và nặng nề với cái mùi tử khí thoang thoảng. Từ đó, Achilles dẫn Draco lên một cầu thang dài vô tận, hắn leo chậm hơn mức mình muốn, dù Achilles vẫn chờ đợi với một sự kiên nhẫn cực kỳ khác lạ so với tính cách của cậu ta. Tại sao Hogwarts lại phải có nhiều cầu thang đến thế chứ?

"Đến nơi rồi," Achilles nói, dừng lại trước một bức tranh lớn, cao chót vót. Người phụ nữ trong khung hình nở một nụ cười ấm áp với họ, dù đôi mắt vẽ bằng sơn dầu của bà lấp lánh những giọt lệ chưa rơi.

"Tôi không chắc về mật khẩu," Achilles lẩm bẩm, liếc sang trái rồi sang phải như đang tìm ai đó.

Một luồng hoảng loạn chạy dọc người Draco khi âm thanh của những giọng nói lớn dần phía sau bức tranh. Đột ngột, cánh cửa xoay mở, để lộ một nhóm người đang dở dang cuộc trò chuyện. Họ im bặt khi nhìn thấy hắn, những cái nhíu mày sâu hơn khi sự nhận diện hiện rõ. Ít nhất là Moody không có trong số đó.

"Cậu ấy có thể vào không?" Achilles ngập ngừng hỏi, gật đầu về phía Draco. "Cậu ấy muốn gặp Harry."

Một người phụ nữ, người mà Draco cuối cùng cũng nhận ra là người đã kiểm tra hắn lúc nãy trong căn phòng lớn, nhìn đầy vẻ không chắc chắn về phía những người còn lại trong nhóm — tất cả đều là người tóc đỏ, rõ ràng là cùng một gia đình.

"Tôi không nghĩ —"

"Không sao đâu. Hãy để cậu ấy vào."

Cả nhóm quay về phía giọng nói phía sau họ. Một cô gái với mái tóc nâu xù đứng đó, hai tay ôm lấy ngực, ánh mắt nhìn thẳng vào Draco.

"Cậu chắc chứ?" một trong những người đàn ông tóc đỏ hỏi, tông giọng đầy thận trọng.

Cô gái gật đầu.

"Vậy tôi để cậu lại đây nhé," Achilles nói, nhẹ nhàng bước ra xa Draco nhưng vẫn đứng đủ gần để đảm bảo hắn có thể tự đứng vững.

"Cảm ơn, Achilles."

Achilles gật đầu. "Hẹn gặp lại sau."

Với vẻ không mấy hào hứng, nhóm người tách ra hai bên, để Draco lách qua giữa họ. Hắn muốn bước đi một cách kiêu hãnh, ngẩng cao đầu và lưng thẳng. Nhưng thay vào đó, hắn đi khập khiễng nặng nề, đôi vai chùng xuống và cánh tay quấn băng được giữ một cách bảo vệ trước bụng để tránh va chạm với bất kỳ ai. Thật thảm hại.

Bên trong bức tranh là một căn phòng hình tròn, bị lấn át bởi các sắc độ đỏ. Nó hiện diện ở khắp mọi nơi — từ bức tường đến rèm cửa, ghế bành, thảm và ghế sofa. Bên phải, một ngọn lửa nhẹ bập bùng trong lò sưởi bằng đá, tỏa ra ánh sáng ấm áp khắp không gian.

Harry không thấy đâu cả, nhưng mắt Draco nhanh chóng dừng lại ở một chiếc cầu thang xoắn ốc ở cuối phòng. Lại là cầu thang. Tự trấn an mình cho một cuộc leo trèo nữa, hắn định bước lên một bước ngập ngừng thì một giọng nam gọi giật lại phía sau.

"Đợi đã."

"Ron..." cô gái nói, nhưng điều đó không ngăn được chàng trai bước tới trước mặt Draco và chặn đường hắn. Cậu ta cao lớn, với thân hình gầy nhom như cây sậy và đôi tay dài buông thõng hai bên như thể không biết phải làm gì với chúng.

"Chúng ta có thể nói chuyện không?" cậu ta hỏi.

Không. Dĩ nhiên là không. Đã hàng giờ đồng hồ mọi người cứ chắn đường hắn, giữ hắn khỏi Harry. Đã hàng bao nhiêu năm mọi người chia rẽ họ. Hắn đã chịu đựng quá đủ rồi.

"Không có ý xấu gì đâu, chúng tôi chỉ muốn hỏi cậu vài câu thôi."

"Sẽ nhanh thôi," cô gái bồi thêm, nở một nụ cười ngắn ngủi.

Draco nhắm mắt lại, tự nhủ phải giữ bình tĩnh, phải cưỡng lại nỗi thôi thúc muốn ếm bùa họ. Hắn hít một hơi chậm, sâu để trấn tĩnh trước khi lẩm bẩm: "Tôi chỉ muốn gặp Harry..."

"Chúng tôi biết," cô thì thầm. "Cậu ấy đang ngủ. Sẽ không mất quá lâu đâu, tôi hứa đấy."

Chống lại họ lúc này chỉ dẫn đến hai cái mất: mất cuộc tranh luận — vì hắn quá mệt và yếu — và mất đi chút lòng tin mong manh mà họ có thể đã dành cho hắn. Với một tiếng thở dài, Draco nhượng bộ.

"Được rồi."

Họ ra hiệu về phía những chiếc ghế sofa và ghế bành màu đỏ cạnh lò sưởi. Draco thả mình xuống chiếc ghế gần nhất, nhìn họ ổn định chỗ ngồi đối diện mình.

"Tên cậu là gì?"

"Isak Dahlem."

"Isak," cô gái lặp lại, khẽ gật đầu. "Tôi là Hermione Granger, và đây là Ron Weasley."

"Cậu đến từ đâu?" Ron hỏi.

"Na Uy."

Khuôn mặt họ ngay lập tức tối sầm lại với những cái nhíu mày, như thể rõ ràng là hắn đã nói dối hoặc câu trả lời của hắn không nằm trong mong đợi của họ.

"Nghe này," lúc đó Ron thở dài, vươn người về phía trước với khuỷu tay đặt trên đầu gối. "Chúng tôi chỉ muốn hiểu rõ thôi, anh bạn ạ."