"Một câu chuyện hoàn toàn lố bịch, ngài có thấy thế không?" Miêu Miêu lên tiếng, lật giở từng trang của cuốn bi kịch diễm tình vừa du nhập từ một đất nước xa xôi nào đó. Nhâm Thị vừa mới trả lại cho nàng bản sao chép gốc. (Chà, nói đúng hơn là bản chép tay của nàng dựa trên bản chép tay gốc).

"Ta đồng ý." Nhâm Thị, người cất công đến đây chỉ để trả lại cuốn sách, tựa lưng vào giá thuốc, mắt đăm đăm nhìn qua khung cửa sổ ngắm bầu trời.

Bầu không khí giữa hai người họ thật khó để diễn tả bằng lời. Dẫu cho lúc này họ chỉ có hai người trong phòng, Nhâm Thị chẳng còn giữ chút vẻ áp đảo, dồn dập nào như dạo gần đây. Miêu Miêu biết ngài thừa hiểu đây không phải là thời điểm thích hợp cho những chuyện như thế.

Lệ Thụ phi—hay đúng hơn là cựu Lệ Thụ phi—sắp sửa quy y cửa Phật một lần nữa, theo chính thánh chỉ của Hoàng đế.

"Ta ngờ rằng Hoàng thượng đã có toan tính này từ lâu rồi," Nhâm Thị trầm ngâm nói.

Mẫu thân của Lệ Thụ vốn là cố nhân lâu năm của cả Hoàng đế lẫn A Đa. Bệ hạ ắt hẳn luôn nhìn nhận Lệ Thụ như một đứa con gái của chính mình. Đó là lý do tại sao ngài lại triệu nàng trở lại Hậu cung—với hy vọng rằng bằng cách nào đó, nàng có thể tìm được hạnh phúc.

Thế nhưng cuộc đời chẳng bao giờ tử tế đến thế, và nỗ lực mang lại hạnh phúc cho nàng đã phản tác dụng hoàn toàn. Lệ Thụ thấy mình bị hành hạ bởi người chị cùng cha khác mẹ và chính đám cung nữ dưới trướng, và cuối cùng, chính danh vị thượng phi cao quý lại đe dọa đến tính mạng của nàng. Việc giam lỏng nàng trong tòa tháp ngục thực chất là một ân huệ che chở của Hoàng đế, một nỗ lực nhằm bảo vệ nàng trước hiểm họa bị ám sát rành rành. Ả cựu chưởng quản thị nữ của Lệ Thụ, nói trắng ra, đang tìm cách kiếm cho mình một chỗ dựa mới. Rất có thể ả đã ngấm ngầm liên lạc với phái viên phương Tây—thông qua lũ chim bồ câu đưa thư—bởi ả cảm thấy mình chẳng còn hy vọng thăng tiến nào nếu tiếp tục phục dịch dưới trướng Lệ Thụ. Bức "thư tình" kia chính là một trong những mảnh giấy trao đổi thông tin giữa bọn chúng.

Việc Lệ Thụ lại bị giam chung một tòa tháp với Bạch Nương Tử chỉ có thể gọi là vận đen tột cùng. Có lẽ nàng sinh ra vốn đã dưới một ngôi sao chiếu mệnh xui xẻo rồi.

Trong tòa tháp, Lệ Thụ đã nhìn thấy những ảo ảnh kỳ quái, bắt nguồn từ thứ hương trầm nửa ngọt ngào nửa đắng đót ấy—chính là thứ mùi tỏa ra từ người Bạch Nương Tử. Ban đầu người ta không để ý thấy gì bất thường khi khám xét ả trước lúc tống giam vào tháp, thế nhưng khi Miêu Miêu đích thân kiểm tra cơ thể ả, nàng đã phát hiện ra một sợi chỉ mảnh buộc chặt vào một chiếc răng của ả. Bạch Nương Tử đã cố cắn đứt sợi chỉ, nhưng hành động đó chỉ càng khiến mọi người thêm tò mò về thứ được gắn ở đầu dây bên kia. Khi lôi sợi dây lên, họ tìm thấy một túi hương nhỏ xíu giấu trong cổ họng. Một người đàn bà sẵn sàng nuốt cả thủy ngân thì có cớ gì lại không dám giấu túi hương vào tận sâu trong thực quản chứ?

Thứ độc hương đó có thể đã gây ra hiểm họa khôn lường nếu Lệ Thụ tiếp tục hít phải trong thời gian dài, nhưng La Môn (đích thân y quan triều đình đấy nhé!) đã khẳng định rằng vì được can thiệp kịp thời ở giai đoạn này, không còn điều gì đáng ngại nữa. Việc cơ địa của Lệ Thụ lại đặc biệt nhạy cảm và dễ trúng độc hơn người bình thường chỉ đơn thuần là một nét xui xẻo khác của số phận.

"Một hoàng phi tuyệt đối không được phép gây ra sự xáo trộn kinh thiên động địa như vậy." Chẳng có vị phi tần nào châm ngòi cho một vụ đại náo loạn dường ấy mà lại có thể phủi tay bước đi không chịu chút hậu quả nào—do đó, am ni cô là bến đỗ an bài. Tuy nhiên, trước khi hạ phán quyết cuối cùng, Hoàng đế đã cho triệu kiến Miêu Miêu và hỏi nàng hai câu:

"Tuổi thọ của một lời đồn đại kéo dài bao lâu?"

Nàng đã tâu rằng khoảng bảy mươi lăm ngày, thế nhưng ngài lắc đầu và khăng khăng rằng chừng đó thời gian vẫn chưa đủ để giữ gìn thể diện hoàng gia. Rồi ngài hỏi tiếp:

"Nếu có một nam nhân xứng đôi vừa lứa với Lệ Thụ, thì đó nên là người như thế nào?"

Nghe ngài nói chẳng khác nào một người cha đang lo lắng tìm kiếm mối lương duyên tốt đẹp cho con gái mình vậy. Đối với Lệ Thụ, cốt nhục của kẻ khác, mà ngài còn bao dung che chở đến nhường này—Miêu Miêu chỉ có thể tưởng tượng xem ngài sẽ còn cưng chiều, nâng niu đến mức nào khi đến lúc phải kén rể cho chính giọt máu vàng ngọc của mình, Linh Lệ (Lingli) công chúa. Miêu Miêu thừa biết tiểu công chúa chính là viên ngọc quý trên tay ngài.

Trong thoáng chốc, nàng chợt nghĩ đến người đàn ông có vết sẹo dài trên má phải, nhưng nàng quyết định nuốt lời vào trong. Nói ra câu đó thì đừng nói là bóp cổ; khéo cái đầu nàng lìa khỏi cổ ngay tức khắc ấy chứ.

"Thần e rằng đó không phải là câu hỏi thần có thẩm quyền trả lời, thưa Bệ hạ—thế nhưng có lẽ người nên cân nhắc rằng người nam nhân đã liều mình gãy cả hai chân, bật hết móng tay ở một bàn tay và trật khớp vai để cứu mạng nương nương xứng đáng nhận được một phần thưởng hậu hĩnh."

Quả thực, Mã Thiểm chính là người chịu thương tật nặng nề nhất trong toàn bộ biến cố này. Nếu không có cậu ta, Lệ Thụ có lẽ đã nát bấy như một quả hồng chín rơi từ trên cao xuống rồi. Mã Thiểm, nhận thức được rằng vài chiếc đệm lót chẳng thể nào cứu nổi một thiếu nữ đang lao vun vút từ trên trời xuống, đã nhanh trí áp dụng một phương án ứng biến hoàn toàn khác. Thay vì chất đống tất cả nệm vào một chỗ, cậu ta cho người rải đều chúng ra khắp khu vực mà nàng có khả năng tiếp đất, rồi đích thân lấy thân mình làm tấm đệm sống hứng trọn toàn bộ lực chấn động khủng khiếp mà những tấm nệm không thể triệt tiêu hết. Thế mà trước đây Miêu Miêu cứ ngỡ Nhâm Thị mới là kẻ thích tự ngược đãi thể xác chứ! Nhâm Thị bảo rằng Mã Thiểm không cảm nhận cơn đau rõ rệt như người thường, nhưng dẫu vậy đi chăng nữa...

Điều duy nhất nàng có thể khẳng định chắc nịch là nàng không thể tưởng tượng ra bất kỳ ai khác trên cõi đời này có thể cứu sống Lệ Thụ vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc đó. Nàng gần như có thể hình dung ra phản ứng của đám kỹ nữ chốn hoa nhai nếu nghe được câu chuyện này: "Đúng là duyên trời định!" họ chắc chắn sẽ reo hò ầm ĩ, mắt sáng rực lên cho mà xem.

Và rồi còn cả Lệ Thụ nữa, người mà Miêu Miêu xưa nay vốn luôn coi là một cô nương nhút nhát, e dè trước mặt đàn ông, vậy mà lại dám vùi trọn khuôn mặt mình vào lồng ngực Mã Thiểm mà òa khóc nức nở. Miêu Miêu đâu có thiển cận đến mức không hiểu được hàm ý sâu xa đằng sau hành động ấy. Nhâm Thị đã nhanh chóng đuổi hết mọi người ra ngoài và kiên nhẫn đứng đợi cho đến khi Lệ Thụ trút hết nước mắt. Việc đó tuy làm chậm trễ thời gian Miêu Miêu băng bó chữa trị cho Mã Thiểm, nhưng chàng trai trẻ có lẽ chẳng hề phiền lòng chút nào về sự chậm trễ ngọt ngào ấy.

Theo phán quyết, Lệ Thụ sẽ tĩnh tâm tu hành một năm tại am ni cô, sau đó nàng sẽ được hoàn tục trở về với gia đình, bị tước bỏ hoàn toàn danh vị hoàng phi. Tuy nhiên, gia tộc của nàng sẽ không phải chịu bất kỳ sự trừng phạt nào.

Còn về phần Mã Thiểm, cậu ta sẽ được ban thưởng bất cứ thứ gì (người ta nhấn mạnh điều này) mà cậu ta mong muốn. Bất kể là một món đồ vật hay một con người, miễn là nằm trong quyền hạn ban phát của Hoàng đế, cậu ta đều sẽ có được. Bệ hạ còn căn dặn thêm rằng cậu ta không cần phải vội vã quyết định ngay. Mã Thiểm có thể suy nghĩ kỹ càng những gì mình muốn—thời hạn lên tới trọn vẹn một năm.

Miêu Miêu nở một nụ cười thoáng chút chua chát: đôi nam nữ trẻ tuổi này đã trúng tiếng sét ái tình ngay từ cái nhìn đầu tiên, thế nhưng họ đã sớm nhận ra rằng tình yêu ngoài đời thực chẳng bao giờ êm đềm phẳng lặng như trong tiểu thuyết. Dẫu vậy, đây vẫn là một kết cục không hề tệ chút nào.

Sau tất cả những chuyện này, Miêu Miêu lại lật giở đọc lại cuốn bi kịch lãng mạn kia thêm một lần nữa—nhưng nàng vẫn thấy nó vô lý đùng đùng.

Thế nhưng, không phải mọi chuyện đều được giải quyết gọn gàng, êm xuôi như thế. Vị phái viên phương Tây đã chính thức yêu cầu được dẫn độ Bạch Nương Tử, kẻ vừa bị sa lưới pháp luật với tư cách một tội phạm trọng tội. Lý do ả đưa ra là gì? "Bởi vì bà ta vốn là một trong những thuộc hạ của Ái Lạp."

Ái Lạp: chính là người phái viên còn lại, kẻ từng dính líu đến vụ tuồn bán súng cầm tay phỉ phát (feifa) cho Tử tộc. Người phụ nữ mà bằng cách nào đó dường như vẫn tiếp tục gieo rắc rắc rối cho họ cho đến tận lúc này.

Chưa dừng lại ở đó, vị phái viên còn đưa ra một yêu sách táo bạo hơn nữa: trước đây ả từng dồn ép La Bán về chuyện viện trợ lương thực hoặc chấp thuận cho ả tị nạn chính trị, và giờ đây, đáng kinh ngạc thay, ả lại một mực đòi vế sau. Điều này hẳn đã giáng một đòn sấm sét vào La Bán, kẻ đang bận tối mắt tối mũi với việc trồng trọt khoai lang. Hơn thế nữa, vị phái viên còn nảy ra một ý tưởng gây sốc về phương thức thực hiện cuộc tị nạn đó: ả yêu cầu được bước chân vào Hậu cung. "Tôi không nhất thiết phải làm một thượng phi cao quý," ả từng tuyên bố. "Ngay cả vị trí trung phi cũng là quá đủ rồi." Phải thừa nhận rằng, đó sẽ là một bình phong đỡ gây chú ý hơn nhiều để đưa ả vào trong nước thay vì công khai tuyên bố triều đình đang chấp thuận quy chế tị nạn cho ả.

Điều mình không dám chắc là có bao nhiêu phần trăm những lời ả nói là sự thật, Miêu Miêu trầm ngâm suy nghĩ. Nàng chỉ muốn gạt phắt mọi thứ sang một bên để đánh một giấc ngủ trưa, nhưng chừng nào Nhâm Thị còn chôn chân ở đây, nàng không thể nào làm thế được. Nàng thầm mong ngài mau mau biến về cho rảnh nợ.

Về phần Nhâm Thị, ngài dường như chẳng có vẻ gì là vội vã muốn rời đi. Ngài có thể không phải là kiểu người thích nói thẳng tuột mọi chuyện, nhưng trông ngài lúc này rõ ràng đang chất chứa rất nhiều tâm sự trĩu nặng trong lòng.

"Thứ gì đây?" ngài cất tiếng hỏi, nhặt lên một thứ trông chẳng khác nào một cuốn sách chắp vá thảm hại. Nó dường như làm khó cả ngài, với những trang giấy chi chít các ký tự ngoằn ngoèo trông như lũ giun đất phơi khô.

"Ngài thấy nó giống cái gì ạ?" Miêu Miêu hỏi ngược lại.

"Có phải là... cờ vây không?" ngài nói, nheo mắt nhìn những hàng chấm tròn đen trắng lộn xộn, nguệch ngoạc. "Đừng nói với ta là... của vị quân sư đáng kính đấy nhé?"

"Dạ đúng, thưa ngài."

La Bán đã tống khứ cái thứ này cho nàng để đổi lấy tin tức tình báo về vị phái viên, với cái đinh ninh rằng nàng hẳn phải quen biết ai đó bên phường in khắc bản.

Chẳng biết bên xưởng in có thèm ngó ngàng đến thứ này không nữa. Nhất là sau khi nàng đã vét sạch tiền mua đứt cuốn sách mà họ từng dự định dùng làm bản mẫu in khắc. Kể cả họ có chịu nhận lời, thì việc đầu tiên là họ phải đọc hiểu được đống chữ như gà bới này đã—đó dường như là chướng ngại vật lớn nhất. Bình thường, nàng hẳn đã thẳng tay ném trả cái thứ rác rưởi đó vào mặt La Bán rồi, nhưng đến chính bản thân nàng cũng kinh ngạc khi thấy mình lại ngoan ngoãn nhận lấy cuốn sách nhỏ đáng thương ấy.

Nhâm Thị trông cũng khá bất ngờ. Miêu Miêu khịt mũi một cái như muốn bảo Đừng bận tâm làm gì rồi quay sang ngắm nhìn đống quần áo giặt mãi chẳng chịu khô giữa tiết trời mùa mưa ẩm ướt này.

Cuộc trò chuyện này liệu có thể kéo dài được bao lâu nữa đây? Nàng ước gì thời gian cứ thế trôi đi trong yên bình như thế này. Ngoài ra, nàng tha thiết hy vọng ngài đừng có giở chứng cù vào mu bàn chân nàng một lần nữa. Nàng đã vô cùng cẩn trọng ngồi xếp bằng giấu nhẹm đôi bàn chân dưới vạt váy để Nhâm Thị không tài nào nhìn thấy được.

Ngài dường như đọc thấu những toan tính trong đầu nàng, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười cưng chiều, dung túng. Ngài thực sự rất biết cách chọc điên nàng lên đấy. Nàng vừa mới tặng cho ngài một cái liếc mắt sắc lẹm mang thông điệp Về nhà mau! dữ dội nhất thì cánh cửa bỗng bật mở cọt kẹt.

"Ồ, chào chú nhé." Đó là Triệu Vũ. Nhâm Thị chỉ khẽ gật đầu rồi giơ một tay lên chào lại.

Triệu Vũ lững thững bước vào tiệm, phớt lờ không gian chật chội khi có tới ba người cùng ở bên trong. Miêu Miêu còn đang thắc mắc không biết thằng nhóc lại giở trò gì nữa đây—thì bất thình lình nó đưa một ngón tay vuốt nhẹ một đường dài dọc theo sống lưng nàng, khiến từng hàng gai ốc nổi rần rần khắp toàn thân nàng. "Chú có muốn biết một bí mật không chú? Con mụ Đồ tàn nhang này sợ nhất là bị người ta quẹt ngón tay dọc theo lưng đấy. Cười đau cả ruột luôn!"

Miêu Miêu, sôi máu tự hỏi tại sao thằng quỷ sứ này lại buột miệng phun ra cái bí mật chết người đó vào đúng cái thời khắc nhạy cảm này, liền giơ nắm đấm toan gõ cho nó một phát u đầu.

Thế nhưng, Nhâm Thị lại cất tiếng: "Thật thế sao?" và nở một nụ cười toe toét rạng rỡ. Rồi ngài rút túi tiền ra, đặt vào tay Triệu Vũ một thỏi bạc to đùng, nhiều hơn gấp bội so với số tiền tiêu vặt mà một đứa con nít cần có.

"Hả? Cái này là sao thế chú? Chuyện gì vậy ạ?" Triệu Vũ ngơ ngác hỏi.

"À, chú chỉ muốn nhờ cháu chạy đi làm một việc vặt giúp chú thôi. Cứ thong thả mà đi nhé, không cần vội đâu."

Đôi mắt Miêu Miêu co rút lại biến thành hai dấu chấm tròn xoe vì kinh hoàng.

"Oa! Chú đúng là tuyệt nhất trần đời luôn!"

"Ừ... cứ thong thả đi chơi bao lâu tùy thích nhé."

"Triệu Vũ!" Miêu Miêu hét toáng lên, thế nhưng cái thằng nhóc ranh ma kia đã thoăn thoắt bước ra khỏi tiệm như thể muốn tuyên bố nhiệm vụ của nó ở đây coi như đã hoàn thành xuất sắc. Nàng vội vàng nhảy dựng lên định đuổi theo tóm cổ nó, nhưng nàng bỗng cảm nhận được một luồng điện nhột nhạt râm ran chạy dọc sống lưng.

"Nh-Nhâm Thị đại nhân..."

"Chà, thật không ngờ! Hiệu nghiệm thật đấy chứ." Ngài đang mỉm cười đầy đắc thắng. "Và món nợ lần trước giữa chúng ta vẫn chưa thanh toán xong đâu đấy nhé."

Chưa từng có một nam nhân nào lại toát lên vẻ tinh quái, nghịch ngợm đáng sợ đến mức như ngài vào chính giây phút này.