Đại hội Cờ vây

Sau khi bình phục hoàn toàn khỏi vụ ngộ độc thập tử nhất sinh trong lúc thực thi nhiệm vụ thử độc, Diêu đã chính thức quay trở lại công vụ, và cô ả cùng với Yến Yến và Miêu Miêu bắt nhịp lại với công việc thường nhật nơi Thái Y Viện. Cùng lúc đó, một cuốn sách do đích thân Quan Đại tư mã La Hán chấp bút đã châm ngòi cho một cơn sốt cờ vây cuồng nhiệt lan rộng khắp triều đình. Chẳng mấy chốc, kế hoạch tổ chức một đại hội cờ vây quy mô đã được rục rịch khởi động, và khi có thêm sự nhúng tay của Hoàng đệ Nhâm Thị cùng La Bán, quy mô của nó cứ thế phình to ra từng ngày.

Vào ngày diễn ra đại hội, Thái Y Viện bỗng trở nên thừa thãi nhân lực đến lạ kỳ, bởi lẽ phần lớn mọi người đều đã đổ xô đi trẩy hội. Khi Miêu Miêu nhận lệnh chạy việc vặt đến địa điểm thi đấu, nàng lập tức bị người ta túm lấy ép vào phụ giúp công việc tại chỗ. Dẫu biết dạo gần đây cờ vây đang làm mưa làm gió ra sao, nàng vẫn không khỏi kinh ngạc trước biển người đông nghịt đổ về tham dự—và rồi La Bán đã ghé tai tiết lộ cho nàng nghe một tin đồn thất thiệt đặc biệt đang râm ran khắp chốn.

Thiên hạ đồn đại rằng nếu bất kỳ ai có thể đả bại được gã quân sư La Hán trên bàn cờ, ông ta sẽ sẵn lòng chuẩn tấu bất kỳ điều ước nào của người đó. Miêu Miêu cười khẩy—ai mà thèm tin vào cái thứ nhảm nhí hoang đường ấy chứ?—thế nhưng đúng vào khoảnh khắc đó, một nam nhân bí ẩn đeo mặt nạ bất ngờ xuất hiện tại đại hội. Hắn ta bắt đầu càn quét từng ván đấu, liên tiếp giành chiến thắng vang dội và từng bước tiến sát tới trận quyết đấu đỉnh cao với chính tên quân sư kỳ tài. Ván cờ định mệnh giữa hai người họ rồi sẽ diễn ra ra sao? Và rốt cuộc kẻ đeo mặt nạ kia đang mưu cầu toan tính điều gì?

Mở đầu

"Nhớ là lúc nào cũng phải mỉm cười đấy con nhé."

Mẫu thân luôn miệng dặn dò nàng như thế. Cốt là để đảm bảo phụ thân sẽ cảm thấy hài lòng, vui vẻ trong những dịp hiếm hoi ông hạ cố ghé thăm. Để đảm bảo nàng sẽ nhận được cái xoa đầu đầy âu yếm mà ai nấy đều khao khát từ bàn tay ông.

Mẫu thân không phải là chính thê kết tóc của phụ thân. Phụ thân đã luống tuổi đến mức trông ông chẳng khác nào ông nội của nàng; ông có một người con trai với một nữ nhân khác, người con trai ấy thậm chí trạc tuổi mẫu thân của nàng. Nhìn vào người đó, trông giống một người thúc bá hơn là một người đại huynh ruột thịt.

Có lẽ người đại huynh ấy chẳng mấy vừa mắt khi bỗng dưng có một đứa em gái nhỏ hơn mình quá nhiều tuổi, bởi lẽ đám con cái của ông ta suốt ngày bày trò bắt nạt, giật tóc và ném những cục bùn đất nhão nhoét vào người nàng—những trò tàn nhẫn, ác ý quen thuộc của con nít. Chúng ra sức lặp lại những lời đàm tiếu cay nghiệt mà người lớn xì xào sau lưng nàng. Chúng luôn khôn lỏi tụ tập thành từng nhóm đông đúc để đảm bảo nàng tuyệt đối không có cửa chống cự hay đánh trả.

Bọn chúng buông lời chế giễu, bêu rếu nàng là thứ con hoang do thiếp thất sinh ra. Đáp lại những lời cay độc ấy, nàng chỉ toét miệng cười toe toét. Khóe môi nàng cong lên, để lộ hàm răng trắng muốt. Lũ con cháu của người đại huynh, những kẻ vốn chỉ quen nhìn thấy những nụ cười khúm núm, luồn cúi lấy lòng, bất giác kinh hãi lùi lại phía sau. Nàng rõ ràng chỉ mỉm cười thôi mà. Bọn chúng đã nhìn thấy thứ quái quỷ gì khi đăm đăm nhìn vào gương mặt nàng chứ? Phản ứng sợ sệt nực cười của chúng chỉ càng khiến nụ cười trên môi nàng nở rộng hơn nữa.

Đúng vào khoảnh khắc ấy, phụ thân bỗng xuất hiện. Trong mắt ông, bộ dạng lem luốc ngập ngụa bùn đất của nàng lúc này trông sẽ ra sao nhỉ?

Thế nhưng ông cũng bắt đầu mỉm cười. Ông hoàn toàn phớt lờ đám cháu nội đang vận gấm vóc lụa là sang trọng, rảo bước tiến thẳng về phía đứa con gái lem luốc bẩn thỉu của mình. Ông đưa tay lau sạch bùn đất vương trên mặt nàng, rồi nhẹ nhàng xoa đầu nàng âu yếm.

"Cha nhất định sẽ biến con trở thành đệ nhất," ông nói.

Nàng ngây thơ ngước lên hỏi ông định biến nàng thành đệ nhất trong lĩnh vực gì.

"Đệ nhất trong toàn cõi thiên hạ này. Cha biết con sở hữu đầy đủ tố chất thiên bẩm để làm được điều đó."

Đám trẻ con kia tuyệt đối không có được tố chất ấy. Chỉ duy nhất một mình nàng có mà thôi. Việc nhận ra bản thân là một sự tồn tại đặc biệt phi thường đến nhường ấy khiến trái tim non nớt của nàng đập rộn ràng liên hồi trong lồng ngực.

"Đừng bao giờ để ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt con vụt tắt nhé. Điều duy nhất con tuyệt đối không bao giờ được phép làm chính là đánh mất hy vọng. Hãy mỉm cười. Và đừng bao giờ để nụ cười ấy lụi tàn trên môi."

Mỉm cười sao? Chuyện đó nàng thừa sức làm được. Miễn là có thứ gì đó dẫu chỉ hơi buồn cười một chút thôi, việc nở nụ cười là quá đỗi dễ dàng. Nàng đâu cần phụ thân phải nhọc công nhắc nhở điều đó. Nàng đã dành trọn vẹn tháng năm đời mình chỉ để săn lùng những thú vui tiêu khiển dễ chịu và thích thú nhất trần gian. Ngay cả sau khi ông nhẫn tâm gửi nàng đi thật xa. Đày ải nàng đến tận cái chốn hang ổ tội lỗi ngập ngụa toàn đàn bà ấy...