Vance ngồi lặng trong căn phòng giam, lưng tựa vào bức tường lạnh. Đã mấy ngày trôi qua kể từ cuộc gặp với Victor, và anh gần như không chợp mắt được phút nào. Mỗi lần nhắm mắt, hình ảnh tập hồ sơ mang tên Ghost lại hiện lên, rõ từng dòng chữ, từng con dấu. Một câu hỏi cứ quay vòng trong đầu anh: Ghost còn sống ở đâu?

Cửa phòng giam trượt mở. Victor bước vào, không mang theo binh lính, không có tiếng quát tháo hay vẻ thúc ép nào. Hắn đặt một thiết bị dữ liệu lên mặt bàn kim loại. Ánh xanh nhạt của màn hình phản chiếu lên gương mặt điềm tĩnh đến đáng ngờ.

"Tôi cần câu trả lời cuối cùng," Victor nói.

Vance không đáp ngay. Anh nhìn thiết bị trên bàn, nghe tiếng máy lọc khí rì rầm đều đặn, nghe cả nhịp tim mình đập chậm và nặng. Anh biết đây là một cái bẫy dựng khá khéo. Anh cũng biết ngoài cái bẫy ấy, không còn lối nào dẫn tới sự thật. Cuối cùng anh ngẩng lên.

"Ông nói cần tôi tự nguyện," anh nói. "Vậy thì tôi nói rõ điều kiện của mình. Nếu tôi sống sót, các người thật sự thả tôi?"

"Theo đúng thỏa thuận," Victor đáp.

"Và hồ sơ về Ghost?"

Lần này Victor im lặng một nhịp. Rất ngắn, nhưng Vance, một người sống bằng việc đọc người khác, nhận ra ngay.

"Sau khi hoàn thành thử nghiệm, chúng ta sẽ nói chuyện."

Không phải lời hứa, chỉ là một cánh cửa hé mở. Vance hiểu thế, và hiểu rằng với anh, hé mở như vậy là đủ. Anh cũng hiểu Victor đang giữ Ghost trong tay như một đòn bẩy, và sẽ không buông ra trước khi cần. Anh vẫn đưa tay chạm vào thiết bị, để dấu vân tay in lên màn hình.

Subject #404 — Accepted.

Cánh cửa phòng giam mở rộng. Lần đầu tiên kể từ ngày bị bắt, Vance bước ra ngoài. Chân anh vững, nhưng trong ngực có thứ gì đó chùng xuống, như thể anh vừa ký bán chính mình.

Hai ngày sau.

Phương tiện vận chuyển của Aetheris không có cửa sổ. Vance chỉ cảm nhận chuyển động qua độ rung dưới sàn và tiếng động cơ trầm đục. Anh bị đưa tới một nơi không có trên bất kỳ bản đồ nào của Liên minh Thiên hà. Khi con tàu hạ xuống, anh bước ra một vùng đất hoang vu, gió cuộn bụi xám qua những mỏm đá trơ trụi. Nơi này trông như chẳng có gì.

Rồi mặt đất mở ra. Hết lớp cửa ngầm này đến lớp khác, cuối cùng là một thang máy đi xuống, sâu mãi. Càng xuống, tín hiệu liên lạc càng yếu. Những thiết bị dân sự lần lượt biến mất, kiến trúc dần mang dáng dấp một cơ sở quân sự, và cứ vài tầng cấp độ an ninh lại tăng thêm một bậc. Vance đếm từng lần cửa đóng sau lưng. Mỗi tiếng khép là một lần đường lui mỏng đi.

Thang máy dừng. Màn hình trước mặt hiện lên dòng chữ:

AETHERIS CORPORATION SPECIAL RESEARCH FACILITY — SECTOR Ω ACCESS LEVEL: BLACK

Gáy anh lạnh toát. Không ai ở bên ngoài biết nơi này tồn tại. Nếu anh biến mất ở đây, sẽ chẳng có ai đi tìm.

Anh được dẫn qua một khu phức hợp khổng lồ nằm sâu dưới lòng đất, và lần đầu tiên thấy được quy mô thật sự của Aetheris. Qua những tấm kính dày, anh thấy các phòng nghiên cứu kín, những cỗ máy lượng tử đồ sộ nằm im, các buồng chứa thiết bị, những màn hình chiếu mô hình não người xoay chậm trong bóng tối, và các vòng năng lượng đang vận hành, tỏa ánh sáng mờ. Hàng chục nhà nghiên cứu làm việc không ngừng và không ai ngẩng lên nhìn anh. Không khí lạnh, vô trùng, yên tĩnh đến mức tiếng bước chân của anh nghe như tiếng ồn không nên có.

"Có bao nhiêu người từng thử cái này?" anh hỏi.

Một nhà nghiên cứu đi cạnh đáp, không quay đầu: "Chưa có người nào."

Vance im lặng một lúc:

Họ đưa anh vào căn phòng trung tâm: Phòng thí nghiệm 404. Đó là một không gian rộng đến choáng ngợp, trần cao vút khuất trong bóng tối. Chính giữa là một bệ thí nghiệm hình tròn, bao quanh bởi những vòng thiết bị lượng tử xếp thành nhiều tầng. Quanh phòng, các màn hình chạy liên tục: HEART RATE, NEURAL ACTIVITY, COGNITIVE STABILITY, QUANTUM RESONANCE, CONSCIOUSNESS INTEGRITY. Vance chợt nghĩ, tất cả những thứ ấy đều thuộc về anh.

Các kỹ thuật viên bắt đầu làm việc, thuần thục và không biểu lộ gì. Họ gắn cảm biến thần kinh lên thái dương anh, đặt thiết bị đo hoạt động não, siết các vòng ổn định lượng tử quanh cổ tay và cổ chân, dán máy theo dõi tim và hô hấp lên ngực, lắp các bộ phát xung lượng tử, rồi cố định cơ thể anh vào bệ bằng hệ thống kẹp mềm nhưng không thể cựa quậy. Cuối cùng, một thiết bị đặc biệt được đặt phía sau đầu, nơi gáy chạm vào kim loại lạnh. Đó là bộ phận trung tâm của quá trình chuyển dịch ý thức.

Anh không thấy đau. Chính điều đó làm anh rùng mình. Không ai hành hạ anh, nhưng cũng không ai nhìn anh như một con người. Anh chỉ cảm nhận cái lạnh len dần vào thân thể: cái lạnh của một người đang bị biến thành dữ liệu, chờ được đọc.

Anh nhìn qua lớp kính. Ở phòng quan sát, Victor đứng đó, hai tay khoanh sau lưng. Hai người nhìn nhau, và Vance không đọc được gì trong mắt hắn. Giọng Victor vang lên qua hệ thống liên lạc, bình thản như đọc một con số:

"Bắt đầu."

00:00

Toàn bộ hệ thống khởi động. Các vòng lượng tử phát sáng, từ xanh nhạt sang trắng, rồi vo ve một âm thanh thấp xuyên qua xương. Nhịp tim và hoạt động thần kinh của Vance hoàn toàn ổn định.

"Subject 404 ổn định," một nhà nghiên cứu báo cáo.

"Tiến hành bước một," Victor nói.

01:00

Một trường năng lượng hình thành quanh Vance, khiến không khí đặc lại. Trên màn hình hiện ra những dữ liệu chưa ai từng thấy. NEURAL RESPONSE: NORMAL. Các nhà nghiên cứu xôn xao, giọng nén lại vì phấn khích. Dữ liệu tốt hơn mọi dự đoán.

02:00

Hệ thống tăng cường độ. Vance nhắm mắt, và trong bóng tối sau mi mắt, anh bắt đầu nghe thấy những âm thanh rất xa, mỏng như khói. Không rõ là thật hay ảo giác. Rồi một tiếng gọi, nhỏ nhưng rõ ràng, và anh nhận ra giọng nói ấy, hay tưởng mình nhận ra.

"Vance..."

Ghost.

Anh bật mở mắt. Không có ai. Chỉ có ánh sáng trắng và những gương mặt đeo khẩu trang sau lớp kính. Anh đảo mắt khắp phòng, tim đập nhanh hơn. Các kỹ thuật viên lập tức ghi nhận mức tăng nhẹ ấy.

03:00

Victor ra lệnh tiếp tục. Một lớp dữ liệu mới hiện lên, và dòng chữ đỏ nhấp nháy:

QUANTUM RESONANCE DETECTED

Các nhà nghiên cứu dần nhận ra tín hiệu của Vance không giống phản ứng thần kinh thông thường. Một kỹ thuật viên lẩm bẩm: "Tín hiệu đang phản hồi."

"Phản hồi tới đâu?" Victor hỏi.

Kỹ thuật viên nhìn màn hình rất lâu. "Chúng tôi... chưa xác định được."

04:00

Những sai lệch nhỏ bắt đầu xuất hiện khắp hệ thống. Các cảm biến đồng loạt dao động, vài dòng dữ liệu nhảy lên xuống bất thường.

NEURAL COHERENCE: 97% → 91% → 84%

"Có sự mất ổn định," ai đó nói, giọng đã lạc đi.

"Giảm cường độ," Victor ra lệnh.

Kỹ thuật viên thực hiện ngay, ngón tay lướt nhanh trên bảng điều khiển. Nhưng con số vẫn tiếp tục giảm, và trong phòng không ai còn dám thở mạnh.

05:00

Tất cả màn hình bùng lên cùng một lúc, đỏ rực.

CRITICAL NEURAL ANOMALY

Hoạt động não của Vance đổi hẳn. Không phải sự suy giảm từ từ như đội nghiên cứu đã tính, mà là một cú nhảy vọt xảy ra gần như trong chớp mắt. Những đường biểu diễn vốn đều đặn bỗng vỡ thành chuỗi dữ liệu hỗn loạn, các đỉnh sóng đâm thẳng lên rồi đâm thẳng xuống, quét kín màn hình.

"Sóng não đang vượt giới hạn!" một kỹ thuật viên hét lên, giọng vỡ ra.

"Không thể nào! Thiết bị đang đọc sai!"

Họ vội vã kiểm tra lại, từng người một, từng cảm biến một. Kết quả chỉ có một. Tất cả đều cho cùng một con số, cùng một sự hỗn loạn. Không phải máy móc hỏng. Chính Vance đang thay đổi.

Trên bệ thí nghiệm, anh nằm bất động trong lớp kẹp giữ. Dưới mi mắt khép chặt, nhãn cầu chuyển động dữ dội. Trong khoảnh khắc ấy, anh không còn biết mình đang ở đâu. Bóng tối quanh anh đang chuyển động, đang đập nhịp, như đang nghiêng mình lắng nghe anh.

Một âm thanh cảnh báo xé ngang không khí. Rồi một âm thanh thứ hai, cao hơn, gấp hơn. Chỉ trong vài giây, hàng loạt còi báo động đồng loạt vang lên khắp khu nghiên cứu, dội vào những hành lang kim loại, vọng xuống tận những tầng sâu nhất.

Đèn trong phòng tắt phụt rồi chuyển sang chế độ khẩn cấp, nhuộm mọi thứ bằng ánh đỏ sẫm. Trên mọi màn hình, chữ trắng lóe lên liên tục:

CONSCIOUSNESS INSTABILITY SYSTEM FAILURE RISK ABORT PROCEDURE

Cửa tự động đóng sầm, từng lớp một. Nhân viên an ninh được điều động, tiếng giày nặng dồn dập vang trên hành lang. Các nhà nghiên cứu ùa vào khu vực điều khiển, va vào nhau, giật lấy bàn phím của nhau, khẩu trang xô lệch trên những gương mặt tái nhợt.

Nhóm nghiên cứu lập tức tìm cách ngắt thử nghiệm.

Biện pháp đầu tiên là ngắt nguồn. Một người đập mạnh tay lên bảng điều khiển chính, và dòng điện cấp cho các thiết bị lượng tử tắt hẳn. Đèn khẩn cấp và các màn hình giám sát vẫn sáng, vì chúng chạy trên mạch pin độc lập.

"Nguồn chính đã ngắt!"

Nhưng những dòng dữ liệu vẫn tiếp tục nhảy múa trên màn hình, không hề chậm lại. Hệ thống vẫn ghi nhận tín hiệu từ Vance, dù các vòng lượng tử đã tắt.

"Nhưng trường lượng tử vẫn còn!" một người khác kêu lên, giọng đầy hoảng sợ. "Nó vẫn đang hoạt động!"

Biện pháp thứ hai là khởi động hệ thống an toàn. Máy móc chuyển sang chế độ bảo vệ, và các thiết bị quanh Vance lần lượt ngừng hoạt động, từng vòng lượng tử tắt đi, ánh sáng trắng lụi dần. Trong một thoáng ngắn, vài người tưởng mình đã thành công.

Rồi họ nhìn vào màn hình thần kinh. Hoạt động não của Vance vẫn tiếp tục biến động, bất chấp việc mọi thiết bị đã im bặt.

CONSCIOUSNESS INTEGRITY: 61%

"Chỉ số tiếp tục giảm!"

Biện pháp thứ ba là khóa toàn bộ trường lượng tử, cô lập Vance khỏi mọi thiết bị xung quanh. Các kỹ thuật viên nhập lệnh bằng đôi tay run rẩy. Nhưng thay vì ổn định, dữ liệu lại hỗn loạn hơn bao giờ hết: những con số xoắn vào nhau, chồng lên nhau, rồi tan thành chuỗi ký tự không ai đọc nổi.

Các nhà nghiên cứu nhìn nhau. Không ai hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"Chúng ta không còn kiểm soát quá trình nữa," một người nói, giọng thì thào như sợ bị ai nghe thấy.

"Quá trình đã tự vận hành!"

Phía sau lớp kính quan sát, Victor đứng im, ánh đèn khẩn cấp hắt đỏ lên gương mặt hắn. Lần đầu tiên, vẻ bình tĩnh tuyệt đối ấy có dấu hiệu rạn nứt. Không phải hoảng loạn, hắn không phải người dễ hoảng loạn. Hàm hắn siết lại, và mắt hắn không rời bóng người nằm trên bệ.

"Tình trạng ?" hắn hỏi.

Không ai trả lời ngay. Tiếng còi vẫn gào, tiếng gõ phím dồn dập, tiếng thở gấp gáp. Cuối cùng một giọng run run vang lên:

"Chúng tôi đang mất chỉ số thần kinh."

"Cứu cậu ta," Victor nói. Hai chữ ấy rất khẽ, nhưng cả phòng nghe rõ.

Các bác sĩ và kỹ thuật viên lao vào làm việc, tuyệt vọng hơn bao giờ hết. Họ thử hết phương án này đến phương án khác, những phương án đã tập dượt hàng trăm lần trong mô phỏng. Mọi biện pháp đều thất bại.

Các màn hình lần lượt chuyển sang những dòng cảnh báo cuối cùng.

NEURAL ACTIVITY — CRITICAL COGNITIVE RESPONSE — NONE CONSCIOUSNESS INTEGRITY — 0%

Rồi đột ngột, mọi thứ dừng lại.

Màn hình tối đen. Còi báo động tắt. Các vòng thiết bị quanh bệ thí nghiệm lịm đi, và phòng thí nghiệm 404 chìm vào một sự yên tĩnh nặng nề, thứ yên tĩnh chỉ có sau một cơn bão, hoặc sau một cái chết.

Một bác sĩ bước vào, cúi xuống kiểm tra Vance. Ông ta đặt ngón tay lên cổ anh, nâng mi mắt lên soi đèn, kiểm tra thêm lần nữa bằng thiết bị cầm tay. Không có phản hồi thần kinh đáng kể. Thiết bị sinh tồn chỉ còn ghi nhận vài tín hiệu tối thiểu trước khi toàn bộ hệ thống chuyển sang trạng thái ngừng hoạt động. Bác sĩ lùi lại một bước, im lặng.

Bản báo cáo tự động hiện lên trên màn hình chính:

SUBJECT #404 STATUS: DECEASED

Không ai nói gì. Một nhà nghiên cứu chậm rãi tháo kính, đưa tay xoa sống mũi. Một người khác chỉ đứng bất động, mắt nhìn vào căn phòng thí nghiệm trống rỗng một cách lạ lùng.

Victor vẫn đứng sau lớp kính, không nhúc nhích. Gương mặt hắn hơi nghiêm lại, nhưng không có giận dữ, cũng không có chút đau buồn nào dành cho người vừa chết. Thứ xuất hiện trong mắt hắn là điều mà người quen hắn lâu năm cũng hiếm khi thấy: sự khó hiểu.

Hắn nhìn vào chuỗi dữ liệu cuối cùng còn sót lại trên màn hình phụ. Giữa những dòng báo cáo, có một dòng mà không ai để ý, nằm lặng lẽ giữa đống đổ nát.

UNKNOWN NEURAL SIGNATURE

Victor đưa tay phóng to nó. Hệ thống phản hồi bằng một dòng chữ ngắn:

Origin: Unresolved

Hắn nhìn chằm chằm vào màn hình, ánh sáng xanh nhạt phản chiếu trong đôi mắt đã mất đi vẻ bình thản.

"Tín hiệu đó là gì?" hắn hỏi.

Không ai biết. Không một ai trong căn phòng có thể trả lời.

Mọi người đều tin Vance đã chết. Một nhân viên lặng lẽ bắt đầu chuẩn bị hồ sơ đóng dự án, gõ từng chữ chậm rãi lên bàn phím:

PROJECT 404 — TERMINATED

Nhưng ngay khi ngón tay hắn sắp ấn xuống phím xác nhận, một màn hình nhỏ ở góc phòng, thiết bị bị lãng quên từ đầu buổi, bỗng sáng lên. Một tín hiệu mảnh như sợi chỉ hiện giữa nền đen.

PING.

Rồi nó biến mất, nhanh đến mức như chưa từng tồn tại và tất nhiên là không ai biết gì về nó.