Mẫn Khuê cuộn tấm bản đồ lại, nhìn chăm chú vào Lâm Mộc Sâm đang đứng trước mặt.

"Một bình ắc quy, bốn camera hồng ngoại, còn một đống các thứ linh tinh khác nữa, những thứ các cậu cần chuẩn bị chỉ thế thôi sao?" Lâm Mộc Sâm nhả một hơi thuốc.

Mẫn Khuê đáp: "Phải, tôi và Thắng Triệt sẽ vào trong."

Lâm Mộc Sâm nói: "Như thế không được, cho cậu dẫn thêm mười người."

Mẫn Khuê: "Không cần đâu, càng nhiều người vào càng nguy hiểm. Chúng tôi không có thời gian để trông coi người của anh đâu."

Lâm Mộc Sâm lạnh lùng: "Là người của chúng ta."

Mẫn Khuê tiếp: "Bọn họ cũng chẳng làm nên chuyện được đâu, muốn rèn luyện thì sau này còn nhiều dịp khác, đâu nhất thiết phải vội lúc này..."

Lâm Mộc Sâm ngắt lời: "Nếu không phái thêm vài người, các cậu vào kho vũ khí rồi làm sao để khuân hết đồ ra được? Chỉ dựa vào hai người thì mang được bao nhiêu súng đạn chứ?!"

Mẫn Khuê hỏi: "Anh cần bao nhiêu? Cho số lượng cụ thể đi."

Lâm Mộc Sâm thản nhiên: "Toàn bộ, thứ gì mang về được thì mang về bằng hết."

Mẫn Khuê giơ tay lên, tỏ vẻ vô cùng khó hiểu, muốn cười nhưng lại không cười nổi.

"Anh cần nhiều súng đạn như thế để làm gì?" Thắng Triệt chen vào hỏi: "Chỗ đó là số vũ khí tích trữ của cả một doanh trại đấy."

Lâm Mộc Sâm đáp: "Sau này người của chúng ta sẽ ngày càng nhiều. Đi chuẩn bị đi, ngày mai giao người cho các cậu, anh cam đoan chúng nó sẽ nghe lời hai cậu, tuyệt đối sẽ không để xảy ra bất cứ chuyện gì."

Hoàng hôn ngày thứ ba, trời bắt đầu có mưa nhỏ.

Mọi người bận rộn vận chuyển đồ đạc lên xe, Minh Hạo đứng bên đường, từ xa gọi tới: "Này nhà triết học!"

Tạ Phong Hoa đang đứng tránh mưa dưới một tán cây, đã qua vài ngày, sắc mặt cô hồng hào hơn hẳn, quần áo cũng được giặt giũ sạch sẽ. Không biết nhặt được từ đâu một tấm bìa các tông lót dưới gốc cây, trên cành còn phơi một bộ đồ lót và một bộ váy.

Mặc dù mái tóc hơi rối, nhưng cả người đều rất gọn gàng chỉn chu, cách đó không xa còn có một vòng tròn được xếp từ đá, có vẻ như mỗi ngày cô đều tự nấu ăn.

Minh Hạo không khỏi ngạc nhiên, cô tựa như một nhánh cỏ dại kiên cường, trong cảnh màn trời chiếu đất thế này mà vẫn có thể sống sót được.

Lúc trước Minh Hạo để cho Đinh Lan trông coi kho hàng cũng không nghĩ ngợi gì nhiều, nhưng bây giờ vừa nhìn đã hiểu, nhất định là Đinh Lan đã lén lấy không ít đồ ăn trong kho cho Tạ Phong Hoa, bằng không cô đã sớm chết đói rồi.

Không có mấy người biết được nội tình, Minh Hạo quyết định mắt nhắm mắt mở cho qua. Mưa thu bắt đầu rơi khiến cho tiết trời chuyển lạnh, cậu hô lên: "Vào trong này trú mưa đi! Không sẽ bị cảm đấy!"

Tạ Phong Hoa đứng ở bờ sông bên kia kêu tới: "Biết rồi, cảm ơn nhé! Cậu định đi đâu vậy?"

Mẫn Khuê khiêng chiếc máy camera hồng ngoại bước ra, đặt lên chỗ ngồi phía sau của chiếc xe Jeep, từ xa đáp vọng lại: "Đi nhặt rác!"

Tạ Phong Hoa nói: "Chú ý an toàn nhé, chúc mọi người may mắn!"

Mẫn Khuê bật cười lắc đầu, không biết là cười Tạ Phong Hoa hay đang tự cười chính mình. Thắng Triệt mang đôi găng tay hở ngón, vừa cúi người sắp xếp đồ đạc vừa hỏi: "Xuất phát chưa?"

Minh Hạo ngước nhìn lên cao, Lâm Mộc Sâm đứng đó huýt một tiếng sáo, ra ý chúc họ mọi việc thuận lợi.

Thắng Triệt nói: "Tôi đi tạm biệt Chính Hàn đã."

Minh Hạo: "Đừng đi thì hơn, gã đang dán mắt vào anh đấy, đừng để gã nghi ngờ."

Mẫn Khuê: "Anh sẽ an toàn trở về mà, nếu có chuyện tôi sẽ liều mạng thay anh."

Minh Hạo nhíu mày, Thắng Triệt thấy rất khó xử, Mẫn Khuê chỉ ngón tay cái vào mình, thờ ơ nói: "Dù sao cũng chẳng có ai chờ tôi về."

Minh Hạo lạnh lùng nói: "Em cũng thấy vậy đấy, anh thật đáng thương Trung sĩ Mẫn Khuê ạ."

"Đừng nói gở như thế." Thắng Triệt dở khóc dở cười: "Mọi người đều sẽ bình an trở về thôi, đi nào."

Ba chiếc xe Jeep chở mười bốn người xuất phát, chạy lên quốc lộ, hướng về doanh trại cách đó bảy mươi dặm.

11 giờ đêm.

Những chiếc xe Jeep lần lượt dừng lại trên đỉnh núi, ba chiếc xe nối đuôi nhau tạo thành một vòng tam giác kín, dưới sườn núi cách đó ba trăm mét chính là doanh trại.

Trong doanh trại im lặng như tờ, Mẫn Khuê đứng trên nóc xe, cầm ống nhòm quan sát phía dưới, phía xa ấy là doanh trại được bao vây bởi bốn bức tường cao chót vót, có sáu tòa nhà lớn, bao quanh là vành đai sân huấn luyện dài gần một ngàn mét, sân thể thao trống trải, cột cờ, đại bản doanh, chỗ nào cũng tối đen mù mịt.

"Sao các anh không chọn buổi sáng mà đi?" Một tên đàn em nói.

Minh Hạo đáp: "Là 'chúng ta' không chọn buổi sáng mà đi. Cậu rất dễ bị anh Sâm cho ăn bạt tai đấy, anh ta thích nhất là nhấn mạnh ý thức đoàn kết và tổ chức mà."

Tên đàn em: "..."

Mẫn Khuê giải thích: "Chúng ta phải dùng thiết bị trinh sát hồng ngoại để quan sát. Nhiệt độ cơ thể của bọn thây ma không cao như người bình thường, dưới ánh nắng chói chang ban ngày thì rất dễ bị những vật thể khác tác động hay gây ảnh hưởng, như vậy sẽ khiến màn hình bị nhiễu."

Một tay đàn em khác nhìn Minh Hạo rồi nói: "Minh Hạo, anh trấn thủ ở đây chỉ huy phải không? Bản thân cũng phải chú ý an toàn nhé."

Minh Hạo đưa mắt nhìn cậu ta một cái, hỏi: "Cậu tên gì?"

"Văn Thư Ca." Cậu đàn em kia đáp.

"Tên hay đấy, tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp các cậu đều sống sót trở về." Minh Hạo nói: "Bắt đầu hành động!"

Mười tay đàn em dưới sự chỉ huy của Mẫn Khuê và Thắng Triệt trượt xuống sườn núi, phóng móc cáp lên, mắc vào bờ tường.

Thắng Triệt, Mẫn Khuê chỉ trong chốc lát là đã leo lên đến đỉnh của tường rào cao chục mét, Thắng Triệt lấy ra một cái kìm, Mẫn Khuê rút ra một cây cờ lê từ túi dụng cụ bên đùi. Thắng Triệt bấm đứt hàng rào kẽm điện, Mẫn Khuê thì cạy rời đường ống nước gắn trên tường, hai người vừa đi vừa phá, cứ đi trên đỉnh tường như thế mà tiến về phía trước.

"Mẫn Khuê, chờ chúng nó với." Minh Hạo giữ tai nghe bên tai, nói vào đầu mic. Trên bờ tường vây, người của Lâm Mộc Sâm phái tới mới leo lên được nửa đường, trông thê thảm vô cùng.

Mẫn Khuê chỉ còn cách ra hiệu cho Thắng Triệt dừng lại, kiên nhẫn đứng chờ.

Minh Hạo nghiêng đầu liếc nhìn lão mập, nói: "Tôi còn tưởng là ông đi theo họ chứ."

Khóe miệng lão mập giật giật: "Đừng có giở trò ranh ma, tao cảnh cáo mày nhé, anh Sâm phái tao đi chính là để giám sát mày đấy!"

"Tôi mới là người cảnh cáo ông đấy!" Minh Hạo độp lại: "Nếu ông dám làm trò ngu xuẩn thì tôi sẽ thịt ông ngay lập tức. Anh Sâm chướng mắt ông lâu rồi nhé, cậy mình xì ra được mấy đồng bạc mà đòi khoa tay múa chân, có biết tại sao anh ta sai ông đi theo không?"

Lão mập mặt lập tức biến sắc, Minh Hạo mỉm cười tiếp: "Anh ta muốn để ông gây chuyện với tôi, sau đó Mẫn Khuê sẽ tặng cho ông một viên kẹo đồng. 'Chúng ta' cứ chờ thử mà coi."

Lão mập: "..."

Minh Hạo xử lý được cục nợ phiền toái nhất, sự việc liên quan đến mạng người, phải cảnh cáo phủ đầu trước, tránh việc lão ở bên làm vướng chân vướng tay. Cậu bước ra mở cửa hàng ghế sau của chiếc xe Jeep, lấy bình ắc quy và máy thu sóng ra lắp ráp rồi đặt xuống đất.

Tiếp đó lại lật tấm bạt lấy ra cái giá và bốn máy thu hình loại nhỏ, lúc vạch tấm bạt ra, Minh Hạo phải hít sâu một hơi.

Chính Hàn đang ôm quyển sổ tay của Minh Hạo, nằm nghiêng người ngủ ngon lành trong tấm bạt, bấy giờ cậu bé mới phát hiện khác thường, quay đầu lại mở mắt nhìn.

Minh Hạo: "Cậu xem trộm nhật ký của anh?"

Chính Hàn nhỏm người ngồi dậy, nhìn Minh Hạo chằm chằm không nói.

Minh Hạo gật gật đầu: "Giỏi lắm."

Chính Hàn hồn nhiên đáp: "Cảm ơn."

Minh Hạo điên tiết: "Cảm ơn cái con khỉ! Cậu muốn chọc anh tức chết phải không?!"

Chính Hàn: "Anh nói 'giỏi lắm' tức là khen em còn gì?"

Minh Hạo bó tay, cậu túm lấy cổ áo lôi cậu nhóc ra, tiếp tục công việc đang dang dở.

Lão mập từ trong cửa kính xe nhòm ra, ngờ vực nhìn chăm chăm Chính Hàn.

Chính Hàn nhìn về phía hắn với ánh mắt thù địch, không nói năng gì.

Lão mập hoài nghi hỏi: "Mày là ai?"

Minh Hạo vội nhỏ giọng dặn dò Chính Hàn: "Đừng nói chuyện với lão ta."

"Đem cái này cắm xuống đất." Minh Hạo tiếp: "Em lẻn vào từ khi nào?"

Chính Hàn đáp: "Lúc chiều."

Minh Hạo: "Lần sau không được như thế nữa, biết chưa? Sao em không chịu nghe lời ba em thế?"

Chính Hàn: "Anh nói rằng 'nếu Mẫn Khuê chết, anh sẽ phải làm sao', chuyện này nguy hiểm lắm phải không?"

Minh Hạo lặng thinh, Chính Hàn lại hỏi: "Anh sẽ làm sao?"

Minh Hạo liền đáp: "Có hơi nguy hiểm, nếu bọn họ bị kẹt trong kia, anh sẽ xông vào cứu anh ấy."

Chính Hàn: "Em cũng thế."

Minh Hạo: "Có điều, đã tới nước đó rồi thì e rằng cũng chẳng còn cứu được nữa."

Chính Hàn: "Em cũng vậy."

"Không được." Minh Hạo im lặng một lúc, sau đó nói tiếp: "Chính Hàn, em còn quá nhỏ, vẫn chưa đến tuổi tự tử vì tình đâu."

Chính Hàn chỉ nhìn Minh Hạo, bảo: "Anh cứ làm việc đi."

Minh Hạo dựng giá đỡ lên, bốn chiếc máy thu hình tiếp nhận năng lượng từ bình ắc quy. Mẫn Khuê và Thắng Triệt phân công cho nhau đi về bốn góc của doanh trại, gắn cố định camera hồng ngoại vào các vị trí khác nhau trên đỉnh tường.

"Máy số bốn và máy số một đã khởi động." Mẫn Khuê giữ mic báo cáo.

Minh Hạo hít sâu một hơi để tâm trạng bình tĩnh lại: "Tín hiệu bình thường."

Đèn đỏ của màn hình giám sát sáng lên, bốn chiếc máy lần lượt hoạt động, đem cảnh tượng thu được truyền lên màn hình, Minh Hạo ấn một cái nút, một lớp ánh sáng quét qua màn hình, hiện ra nhung nhúc những vật thể hình người đang chậm chạp di chuyển.

Minh Hạo lôi tấm bản đồ ra xem qua: "Các anh có thể xuống từ góc tây bắc, xung quanh chỉ có sáu thây ma, chú ý đừng đánh động chúng nó, phía sau bọn chúng là tòa nhà hành chính của quân đội, tầng một toàn là thây ma, có đến gần trăm con, cứ cẩn thận men theo cầu thang thoát hiểm mà đi lên, từ tầng hai trở lên là hoàn toàn an toàn rồi."

Mẫn Khuê giơ tay ra hiệu, cùng Thắng Triệt thuận theo dây móc tụt xuống góc tường, đám đàn em phía sau cũng lóng ngóng trượt xuống.

Mẫn Khuê: "Anh bắt đầu hành động đây."

Minh Hạo nhỏ giọng thầm thì: "Em yêu anh, nhớ giữ cảnh giác."

Mẫn Khuê đứng ngây ở bãi đất trống mất một lúc, Minh Hạo nói: "Bình ắc quy chỉ có thể chạy được năm tiếng thôi, anh cứ tự nhiên đứng tại chỗ nghỉ ngơi tầm bốn tiếng rưỡi, rồi xông thẳng một mạch vào kho vũ khí luôn."

Mẫn Khuê không nhịn nổi gắt lên: "Anh đang nghĩ xem nên trả lời ba chữ vừa rồi của em như thế nào đấy!"

Minh Hạo cũng không nhịn được mà rằng: "Cảm ơn, anh chỉ cần sống sót trở ra là được rồi! Anh mà còn nấn ná thêm chục phút nữa, chờ bọn thây ma bu lại rồi thì thực sự chẳng cần phải trả lời gì nữa đâu."

Thắng Triệt bật cười, Mẫn Khuê "hừ" một tiếng, lật bàn tay lại nắm lấy cây súng tiểu liên giắt ở đai lưng, tay còn lại vặn mở chốt cửa, nhanh như cắt lách vào.

Thắng Triệt và những người khác đứng ngoài chờ, Mẫn Khuê ở trong ngửa đầu quan sát, tai nghe và bộ đàm liên lạc tổng cộng chỉ có ba bộ, Minh Hạo, Thắng Triệt và Mẫn Khuê mỗi người mang một cái, những người khác đều chỉ ngây ra đấy.

Mẫn Khuê rút ra một ống pháo sáng, ném lên lầu hai, tiếng xẹt xẹt vang lên, kéo theo đuôi sáng chiếu rọi cả hành lang nhỏ hẹp.

"Anh bất mãn lắm à?" Minh Hạo hỏi.

Mẫn Khuê: "Phải dắt theo một mớ quân tạp nham, em có vui được không?"

Minh Hạo hạ giọng: "Em tưởng Lâm Mộc Sâm cũng sẽ tới."

Mẫn Khuê giữ súng chậm rãi tiến lên, hỏi lại: "Gã tới thì sao?"

Minh Hạo bảo: "Nếu gã đến thì có thể để gã ở lại đây chơi với bọn thây ma, rồi anh quay về chiếm nhà máy, thế là có ngay một đội lính rồi."

"Đây không giống với cách làm việc của em, nếu em đúng là người như vậy thì anh đã không yêu em rồi."

"Anh vốn đâu có yêu thương gì em, đừng có lấy chuyện này ra để mà nói đi."

"Em dựa vào đâu mà bảo thế?!"

"Thế trước khi xuất phát ai nói rằng không có người chờ anh trở về ..."

Thắng Triệt đứng bên ngoài cười xen vào: "Nếu có quân đội ở đây, anh em chúng tớ có thể giúp các cậu đào tạo lính bắn tỉa với pháo binh."

Minh Hạo liếc qua Chính Hàn một cái, Chính Hàn vẫn lặng yên đứng đó, từ đầu đến cuối chỉ chăm chú nhìn về doanh trại dưới chân núi.

Cậu từ bỏ ý định đem chuyện của Chính Hàn nói cho Thắng Triệt biết, tránh cho anh bị phân tâm.

Mẫn Khuê: "Hành lang an toàn."

Thắng Triệt giơ súng ra hiệu, cả bọn lập tức tiến vào hành lang.

Giày lính của Mẫn Khuê giẫm lên sàn nhà không hề gây ra một tiếng động nào, Minh Hạo nói: "Đừng đi qua tầng hai, sàn trên đó rất dễ vang tiếng bước chân, như thế sẽ khiến lũ thây ma cảnh giác. Cứ lên thẳng tầng ba rồi từ đó qua mé phía tây, cẩn thận theo cầu thang đi xuống dưới."

Thắng Triệt nhận xét: "Dường như bọn chúng không có khả năng cảm nhận hơi thở của người sống."

Mẫn Khuê "ừ" một tiếng: "Giữ được khả năng cảm nhận như lúc còn sống, mắt có thể nhìn, tai có thể nghe, tôi đoán, so với người thường thì còn chậm chạp hơn."

Minh Hạo: "Tiện thì tìm hộ em ít kẹp giấy nhé. Thứ này rất có ích, có thể chế tạo không ít đồ vật đấy."

Tiếng bước chân vang vọng trong hành lang tối đen trống trải, không một ai nói chuyện nữa, hàng lang hẹp dài lặng ngắt, u ám và đáng sợ, phía cuối là một cánh cửa mở rộng, tựa như cái mồm đang ngoác rộng của một con quái thú.

Mẫn Khuê cất tiếng: "Để ý cánh cửa, ở yên tại chỗ chờ lệnh."

Anh vặn nắm cửa, bước vào trong phòng làm việc, một mùi hôi thối lập tức xộc thẳng vào mũi. Mẫn Khuê quét mắt nhìn quanh, một tay giơ đèn pin lên soi xung quanh, một tay cầm lấy hộp kẹp giấy trên bàn bỏ vào túi áo trước ngực.

Sau chiếc bàn làm việc, có một người ngồi trên ghế xoay.

Mẫn Khuê cầm sẵn súng trên tay, từ từ xoay chiếc ghế lại, rọi đèn pin vào.

Đập vào mặt Mẫn Khuê là khuôn mặt của một xác chết, một khuôn mặt vàng bủng và đang phân hủy, trên người là bộ quân phục chỉnh tề, đôi mắt trợn tròn, một tay đặt trước người, một tay buông thõng ra sau, trong tay còn nắm một khẩu súng.

Trên huyệt thái dương của cái xác có một lỗ máu khô cạn, quân hàm trên vai là cấp bậc thượng úy.

Mẫn Khuê đưa tay rút cây súng kia ra, ruồi nhặng ong ong bay tán loạn, anh đưa mắt nhìn qua bản kế hoạch đặt trên bàn.

Ngày 7 tháng 8 năm 2012.

Khu cách ly bùng nổ dịch bệnh quy mô lớn...

... Đề nghị Thiếu tướng Kim Kiến Quốc điều động một tiểu đội đến hỗ trợ, đồng thời ném bom tiêu diệt.

Mẫn Khuê không nói năng gì, gấp tờ giấy đó nhét vào túi, thuận tay mở ngăn kéo lấy vài thứ anh cho rằng hữu dụng rồi quay người rời đi.