Chương 89

Nguồn:

《 21.3 》

Sau khi tang lễ của Tiêu Thái hậu kết thúc, Hàn Chí Thành nhận được một bức thư ngoài dự liệu. Người đưa thư là Hàn Tuấn, phương thức không khác gì dấu tay máu lần trước. Đêm khuya, một mảnh giấy mỏng thình lình từ trên xà nhà rơi xuống bàn đọc sách của y. Hàn Chí Thành ngước nhìn lên, nhưng ngay cả bóng dáng của Hàn Tuấn cũng chẳng thấy, không khỏi cảm thán nhóc con này bây giờ đúng là xuất thần nhập quỷ, đi không để dấu, đến không thấy hình.

Nội dung thư rất ngắn gọn, nói rằng Tuyên Thất đã phát hiện một số thứ trong di vật của Tiêu Thái hậu, có liên quan đến chuyện trọng đại. Tiêu Dao hẹn Lý Mẫn Hạo và Hàn Chí Thành giờ Hợi ba ngày sau gặp nhau ở Trích Tinh lâu để bàn bạc.

Vẫn là con thuyền lần trước. Hàn Chí Thành không thấy Hàn Tuấn đâu, Tiêu Dao bèn giải thích: "Nó ở trên bờ trông chừng động tĩnh rồi."

Lý Mẫn Hạo đến trước y, có chút tò mò hỏi: "Rốt cuộc là phát hiện ra cái gì? Đây là lần đầu tiên ta thấy chị dùng mấy chữ như 'liên quan đến chuyện trọng đại' đấy."

Tiêu Dao đi thẳng vào vấn đề: "Tuyên Thất đã có tai mắt trong chùa Kê Minh từ lâu. Đêm Tiêu Thái hậu qua đời, họ phát hiện có kẻ hành tung khả nghi lẻn vào thiền phòng nơi bà ấy từng ở, dường như đang tìm kiếm thứ gì đó. Vậy nên Tuyên Thất đã ra tay trước, kiểm tra thật kĩ trước khi trong cung cử người đến thu dọn di vật. Cuối cùng, họ tìm thấy một ngăn bí mật nằm sau bức

tranh Phật trên tường và phát hiện ra chiếc hộp gỗ bị khóa kín này."

Hàn Chí Thành thầm nghĩ, có lẽ trước đây y đã sai khi cho rằng trong chùa là người của Lý Mẫn Hạo, hóa ra vẫn là nhờ Tuyên Thất ra tay. Tiêu Dao đã giúp đỡ bọn họ rất nhiều, nếu đại sự không thành, e rằng bọn họ khó mà báo đáp nổi.

Lý Mẫn Hạo cầm hộp gỗ lên lắc thử: "Đây là khóa cơ quan."

Tiêu Dao gật đầu: "Nếu cố ép phá khóa, thủy ngân bên trong văng ra chắc chắn sẽ khiến kẻ trộm mất mạng. Chỉ có người của Tuyên Thất, hoặc nói chính xác hơn là người mang họ Tiêu trong Tuyên Thất mới biết cách mở. Năm đó trước khi Tiêu thị sụp đổ, Tuyên Thất còn hoạt động công khai, quyền chỉ huy nằm trong tay Tiêu Thái hậu, mọi hành động của sư phụ tôi – cũng chính là thủ lĩnh tiền nhiệm của Tuyên Thất, đều phải theo lệnh bà ta. Vậy nên bà ta làm ra được thứ này cũng chẳng có gì lạ."

Rồi nàng nhướng mày: "Có điều đúng là trùng hợp thật, tôi cũng là người họ Tiêu trong Tuyên Thất."

Tiêu Dao tháo một bên khuyên tai, vặn nhẹ một vòng để lộ ra cây châm nhỏ, sau đó luồn vào ổ khóa cơ quan, khéo léo mở chốt.

"Trong hộp có tổng cộng ba món đồ: đầu tiên là mười bốn trang giấy này, tất cả đều là bút tích của Tiêu Thái hậu khi còn sống." Nàng dừng một chút rồi nói tiếp, "Mỗi một trang trong này thôi cũng đủ để làm lung lay gốc rễ của vương triều rồi."

Lý Mẫn Hạo đứng ở góc thuận, là người đầu tiên nhìn thấy trang giấy trên cùng. Ánh mắt của hắn chợt tối sầm xuống: "Sao thứ này lại ở trong tay bà ta?"

Tiêu Dao lấy tờ giấy ra, đẩy đến trước mặt hắn, Hàn Chí Thành cũng ghé lại nhìn thoáng qua: "... Thiếp canh sinh thần của Tiên đế?"

Đương nhiên Lý Mẫn Hạo rất quen thuộc với tên húy, bát tự và ba đời tổ tông của phụ hoàng mình. Hắn chỉ liếc qua vài dòng chữ trên giấy thôi mà hai đầu mày đã cau chặt lại, dùng ánh mắt phức Hànp nhìn Tiêu Dao: "Chuyện này là thật sao?"

Tiêu Dao nhún vai: "Một bản ở Thái Miếu, một bản trong hộp này, trong hai bản ắt sẽ có một giả một thật."

Hàn Chí Thành cũng nhanh chóng nhận ra điểm bất thường: Trên tờ thiếp canh này, người được ghi là mẹ ruột của Tiên đế không phải là Tiêu Thái hậu mà chỉ có vỏn vẹn bốn chữ "Cung nhân Dương thị". Hơn nữa, ngày sinh tháng đẻ cũng khác với ngày "mười chín tháng Năm" vốn được ghi trong minh thọ của Tiên đế mà y biết.

Hàm ý trong chuyện này không cần nói cũng hiểu: Nếu thiếp canh do chính tay Tiêu Thái hậu ghi chép lại là thật, thì bản thiếp canh ghi Tiên đế là đích tử do Trung cung sinh ra vào ngày mười chín tháng Năm được dùng để thờ cúng trong Thái Miếu chính là giả.

Dù sao cũng không có duyên được gần gũi thân thiết, Lý Mẫn Hạo không có cảm xúc gì đặc biệt đối với việc "bà nội không phải là bà nội ruột". Hắn hỏi thẳng vào mấu chốt vấn đề: "Cho dù năm xưa Tiêu Thái hậu có thật sự nhận con của cung nhân về nuôi đi nữa thì cũng bình thường thôi mà, chẳng phải chuyện gì hiếm lạ. Vấn đề là phụ hoàng có biết chuyện này không? Và... vị cung nhân họ Dương kia có kết cục thế nào?"

"Tiên đế biết chứ." Hàn Chí Thành đột nhiên lạnh giọng tiếp lời: "Chính vì người biết mình không phải con ruột của Tiêu Thái hậu, không có thân phận đích tử chẳng thể chê vào đâu được, cũng không có tính chính thống tuyệt đối khi kế vị; thậm chí còn biết mình vốn chẳng được sinh ra ở điện Cửu Hoa... Cho nên người mới coi trọng và nâng đỡ Lý Thư Thanh đến thế. Tiên đế làm như vậy là để củng cố suy nghĩ trong lòng thiên hạ, rằng bản thân người cũng giống như Cao Tông hoàng đế, sinh ra ở điện Cửu Hoa, là chân mệnh thiên tử danh chính ngôn thuận. Để cho dân chúng thấy rằng, dù chỉ đơn giản là vì cùng được sinh ra trong một cung điện với người, Thư nhi cũng có thể được hưởng vinh sủng và tôn vinh không gì sánh bằng."

Khoang thuyền rơi vào yên tĩnh trong chốc lát. Lý Mẫn Hạo nhẹ nhàng phủ tay lên tay y như để an ủi, nhưng Hàn Chí Thành chỉ khẽ lắc đầu. Quả thật là y không ngờ, trong mắt Tiên đế, "công cụ" Lý Thư Thanh này lại đảm đương nhiều trọng trách đến thế, từ một lời phúc sấm "Gia Thụy", thử lòng quần thần, củng cố quyền lực đến tái khẳng định tính chính thống. Hàn Chí Thành nghĩ đến đây gần như bật cười thành tiếng, món đồ hữu ích đến vậy, chẳng trách Tiên đế lại đặc biệt ưu ái.

Một hồi lâu sau, Tiêu Dao mới thấp giọng nói: "E là kết cục của Dương thị cũng không tốt đẹp gì. Năm đó thủ đoạn của Thái hậu như sấm chớp, chuyện thế này bà ta còn dám làm thì chắc chắn sẽ nhổ cỏ tận gốc. Còn về phần để lại tờ thiếp canh thật này... Có lẽ là vì nửa đời sau trong lòng bà ta vẫn có hơi cắn rứt, lại thêm lòng tin vào Phật pháp cho nên mới phải ôm giữ nỗi sợ báo ứng nơi nhân thế mà thôi."

Lý Mẫn Hạo tiếp lời: "Ta chỉ biết rằng, năm đó phụ hoàng có thể vào Đông cung hoàn toàn là nhờ có 'nhà mẹ' là Lan Lăng Tiêu thị hậu thuẫn. Còn việc Tiêu Thái hậu đã dùng cách gì để khống chế và thao túng người, phụ H**ng X* cách bà ta bao nhiêu phần vì chuyện mẹ ruột của người, chuyện này thì không ai biết được."

Đúng lúc này, Tiêu Dao lấy từ trong hộp gỗ ra thêm một xấp giấy: "Món đồ thứ hai đây, hẳn là có thể giải thích một phần nguyên nhân khiến tiên đế xa cách Tiêu Thái hậu."

Ngay đầu cuộn giấy là một dòng chữ nhỏ, chính là nét chữ của Tiêu Thái hậu: "Toàn bộ diễn biến Quân Giới án năm Kiến Ninh thứ mười hai."

Đây chính là vụ án cuối thời Kiến Ninh mà triều thần đều biến sắc khi nhắc tới, cũng là chuyện đại kỵ không thể bàn luận ở kinh thành. Toàn bộ văn thư và ghi chép liên quan trong cung đều đã bị tiêu hủy sạch sẽ. Có lẽ Tiêu Thái hậu đã lường trước điều này nên mới tự tay viết lại tỉ mỉ mọi tình tiết như thể đang soạn một bản lời khai, ghi chép lại trọn vẹn cuộc "chính biến" không khói lửa ấy.

Sau khi Tiên đế đăng cơ, người đã thu phục các thế gia sĩ tộc như Lang Gia Vương thị, Thanh Hà Thôi thị,... nhiều lần chèn ép phe phái của Tiêu Thái hậu. Hàn Chí Thành nhớ lại, năm Kiến Ninh thứ sáu, ông nội y đã chọn cáo lão hồi hương, rời khỏi dòng nước xiết chốn triều đình, đưa y khi đó chỉ mới ba tuổi về quận Trần, e rằng nguyên nhân là vì đây.

Cuộc tranh đấu giữa hai phe tiếp diễn suốt nhiều năm, cho đến đêm mùng ba tháng Chín năm Kiến Ninh thứ mười hai. Đêm ấy, Tiêu Thái hậu lệnh cho Tuyên Thất phong tỏa hai cổng Minh Dương môn và Hữu Dịch môn ở phía Tây hoàng thành – cũng chính là tuyến đường mỗi ngày Vũ Lâm Vệ đổi ca và giao nộp vũ khí quân giới. Vì thế, đội Vũ Lâm Vệ ở bên ngoài không thể vào cung đúng thời gian quy định, còn Tiêu Thái hậu thì cưỡng chế hợp nhất Vũ Lâm Vệ ở trong thành, điều binh tiến vào điện Thần Long để khống chế Tiên đế.

Nhóm cựu thần Đông cung dưới trướng Tiên đế đa phần xuất thân bình dân, nhờ đỗ đạt khoa cử mà bước vào quan lộ, nhiều năm qua vẫn luôn phụ thuộc phe Tiêu Thái hậu đến giây phút ấy lại bất ngờ trở mặt. Tư lệ Hiệu uý Hứa Dịch và Trung lĩnh quân Bắc đại doanh Đinh Viện dẫn quân kinh kỳ làm phản, nội ứng ngoại hợp cùng những người nghe tin từ bên ngoài như Thị trung Vương Thục và Kinh triệu doãn Thôi Hiến, cuối cùng thu phục được đội quân Vũ Lâm vốn thiếu thốn vũ khí, giam lỏng Tiêu Thái hậu, bãi chức thủ lĩnh Tuyên Thất, buộc phe phái này phải lui vào bóng tối.

Niên hiệu "Kiến Ninh" của Tiên đế chỉ kéo dài đến năm thứ mười hai. Sau khi lật đổ nhà họ Tiêu, sang năm ông đổi niên hiệu thành "Trinh Hữu", hẳn là cũng mang ý nghĩa gột bỏ cái cũ, mở ra cái mới.

Lý Mẫn Hạo phì cười một tiếng, mắt lướt qua từng hàng chữ: "Binh lính tay không tấc sắt, lại không chiếm kho vũ khí để trang bị quân sĩ. Đừng nói đến việc bắt trói Hoàng đế, dù có thực sự bắt được một con rồng đi nữa thì cũng có ích gì?"

Với tư cách người từng trải, Tiêu Dao nhớ lại: "Cha mẹ tôi mất sớm, tôi chỉ biết mình là người nhà họ Tiêu, được sư phụ nuôi dưỡng đến khi trưởng thành. Khi Quân Giới án nổ ra, tôi chỉ mới mười ba tuổi. Không lâu sau khi đưa tôi về quê thì sư phụ qua đời, tâm nguyện duy nhất là để tôi rửa sạch tội danh cho hàng vạn tộc nhân vô tội của Lan Lăng Tiêu thị. Đến năm Trinh Hữu thứ năm, tôi đưa Tuyên Thất quay về Kim Lăng, lấy Phi Quang làm điều kiện trao đổi, kết thành đồng minh cùng điện hạ khi ngài ấy vừa mới mở phủ."

Hàn Chí Thành chợt tưởng tượng đến cảnh tượng năm đó, Lý Mẫn Hạo chỉ mới mười lăm tuổi, chưa có quyền lực hay thế lực trong tay đã phải đối mặt với Tiêu Dao – một cô gái trí dũng song toàn đã được tôi luyện từ bé, nắm giữ cả một lực lượng hùng hậu để

bàn bạc điều kiện. Chắc chắn hắn đã phải cố gắng làm ra vẻ bình tĩnh, ung dung như một người lớn. Nghĩ vậy, y không khỏi cảm thấy buồn cười.

Lý Mẫn Hạo trầm ngâm chốc lát, nhạy bén nhận ra: "Trong hai nhóm người mà phụ hoàng mượn sức, thế gia hai họ Vương, Thôi quả thật cũng từ đó ngày càng hiển hách. Nhưng các thuộc hạ cũ của Đông cung thì sao? Ngoại trừ Trương Thái phó có thể coi là đường làm quan thuận lợi, Tại sao phần lớn đều mai danh ẩn tích?"

Hắn nhớ rất rõ, không lâu sau sự kiện này, Hà Cáo đã bị giáng chức điều đến Ung Châu. Chẳng lẽ là do Tiên đế chèn ép vì ghi hận bọn họ từng dựa vào Tiêu Thái hậu? Hay chỉ đơn giản là có mới nới cũ? Nhưng điều này không hợp lý, bởi vì để ngăn chặn việc các thế gia trở thành Lan Lăng Tiêu thị thứ hai, đáng lẽ ra Tiên đế phải trọng dụng những cựu thần Đông cung xuất thân bình dân này để kiềm chế ngoại thích mới phải.

Tiêu Dao hất cằm về phía mấy tờ giấy cuối cùng trong hộp: "Ừ, ngài cứ xem trước đi đã."

Món đồ thứ ba là một danh sách – chính là danh sách các thần tử dưới trướng Đông cung khi tiên đế còn là Thái tử. Nhưng đặc biệt ở chỗ nó không chỉ ghi lại họ tên của riêng những quan viên này:

Chiêm sự Trương Diên, vợ Đặng thị;

Thiếu chiêm sự Hà Cáo, con gái Hà Duy;

Thiếu chiêm sự Chung Duệ, mẹ Lâm thị, em trai Chung Triệu;

Phủ thừa Hứa Dịch, cha Hứa Thưởng, vợ Lưu thị;

Phủ thừa Trình Văn, vợ Triệu thị;

Tả thứ tử Đinh Viện, vợ Cao thị, con trai Đinh Giám, con gái Đinh Ngọc;

...

Những cái tên cứ như vậy nằm dày đặc hết ba trang giấy.

Hànm không bàn đến danh tính của những quan viên đầu tiên trong danh sách, điều đáng chú ý chính là danh sách này còn bao gồm cả tên cha mẹ, anh em, vợ con của bọn họ, tổng cộng hơn một trăm người. Mặc dù trên giấy ngoài tên, chức vị và các mối quan hệ ra thì không ghi thêm điều gì khác, nhưng có ai ngồi trong khoang thuyền này mà không hiểu được ẩn ý —

Đây là hơn một trăm con người sống sờ sờ ngay trước mắt, đồng thời cũng là hơn một trăm "nhược điểm" chí mạng.

Một bản danh sách được viết đầy những "nhược điểm".

Điều đáng nói hơn nữa, Tiêu Thái hậu đã sử dụng chức vị mà Trương Diên cùng những người khác có được khi vừa nhậm chức trong Đông cung, nghĩa là danh sách này đã được lập ra từ ít nhất ba mươi năm trước. Sau khi thành công nâng đỡ con nuôi lên ngôi Thái tử, bà ta đã dày công chọn lọc một nhóm thuộc quan mà mình hài lòng nhất, rồi cẩn thận nắm chặt thân quyến của bọn họ trong tay, để họ toàn tâm toàn ý phục vụ cho mình, cho Đông cung, cho Lan Lăng Tiêu thị.

Đọc hết toàn bộ danh sách, có thể thấy trong đây hầu như không có bất kỳ thế gia vọng tộc nào ở hai vùng Giang Nam và Giang Bắc. Nói cách khác, cha mẹ, vợ con của những quan viên thuộc Đông cung này, cũng như chính họ đều xuất thân bình dân, không có được bất kỳ đặc quyền nào.

Bầu không khí chìm trong im lặng hồi lâu, Hàn Chí Thành mới ngập ngừng nói: "Vợ của Trương thái phó mất sớm, ông ấy sống cô độc nửa đời, không hề tái giá, chuyện này cả Kim Lăng ai cũng biết."

Lý Mẫn Hạo hoàn toàn hiểu được ý của y, hắn tiếp lời: "Ta thì lại không có ấn tượng gì về việc vợ chồng Hà đại nhân từng có con gái."

Hàn Chí Thành bỗng sững người, quay sang nhìn hắn: "Vậy lúc trước Hà phu nhân đối xử với Du Du..."

Lý Mẫn Hạo cẩn thận gật đầu: "Du Du từng nói với ta rằng khi còn ở Ung Châu, Hà phu nhân đối xử với con bé rất tốt, coi con như con ruột, con bé còn nói bà ấy 'vẽ người rất đẹp, cũng từng vẽ rất nhiều tranh về trẻ con, trông sống động hệt như thật'."

Không gian lại lần nữa rơi vào tĩnh lặng.

Một lúc lâu sau, vẫn là Lý Mẫn Hạo cất tiếng, bắt đầu xâu chuỗi những manh mối rối ren trong đầu:

"Về phần Chung Triệu... Tuy rằng cuối cùng lão phản bội ta, nhưng trước khi lôi kéo hắn về phe mình, ta đã điều tra qua thân

thế của lão. Lão là cô nhi, chưa từng nghe nói có anh trai. Trước lúc chết, lão cũng chưa từng nhắc đến điều gì có liên quan đến chuyện này."

"Đinh Ngọc chính là 'A Ngọc' mất tích ở biệt thự núi Thang, cũng chính là cô gái đã bắt cóc Thư nhi rồi chết dưới kiếm của ta; Còn Đinh Giám là người quen cũ của chúng ta, hẳn là anh trai của ả, đêm đó gã hành động cùng Đinh Ngọc nhưng sau đó trốn thoát được, không ngờ lại chạy sang Mạc Bắc đầu quân cho địch."

Tiêu Dao nhẹ nhàng gõ ngón tay lên mép giấy: "Vậy nếu theo như lời mà Đinh Ngọc từng nói, người đã giao nhiệm vụ cho ả giết điện hạ và thế tử để 'cứu' Vương phi rốt cuộc là ai? Liệu có phải là ai đó nằm trong danh sách này không?"

Ba người đưa mắt nhìn nhau, cuối cùng bó tay lắc đầu.

Kết cục của các cựu thần Đông cung trong danh sách này chủ yếu chia làm hai loại: Một là giống như Trương Diên, tiếp tục ở lại ngự tiền, nhưng cũng chỉ có mình ông ta lên được chức Thái phó; thứ hai là giống như Hà Cáo, Hứa Dịch, bị điều đến các châu quận xa xôi, dù đến nay đã mất thì cũng đều từng Tại chức vài năm rồi mới qua đời.

Những người chết ngay trên đường nhậm chức như Chung Thụy, Đinh Viện chỉ là số ít. Còn Trình Văn là trường hợp hiếm hoi duy nhất bị bãi quan nhưng vẫn ở lại kinh thành, vài năm sau lại được phục chức, giữ một vị trí béo bở ở Hoài Dương.

Vậy còn người nhà của họ thì sao?

Một cảm giác nghẹt thở dâng lên trong lòng Lý Mẫn Hạo. Hắn biết Hàn Chí Thành và Tiêu Dao im lặng là vì bọn họ cũng đang nghĩ đến cùng một chuyện như hắn – hơn một trăm phụ nữ, người già và trẻ nhỏ bị nhà họ Tiêu "giam cầm" năm đó đã đi đâu sau khi Quân Giới án diễn ra?

Hắn chỉ từng gặp Đinh Ngọc, Đinh Giám và Chung Triệu. Vậy những người còn lại thì sao? Họ đang ở đâu?

Liệu họ có còn sống hay không?

Đến lúc ra khỏi khoang thuyền thì trời đã khuya. Mây đen che khuất ánh trăng, cơn mưa xuân rơi lất phất, thời tiết vô cùng oi bức và ngột ngạt. Hàng quán hai bên bờ sông đìu hiu vì thời thế, khách du ngoạn cũng chẳng thấy mấy ai. Hàn Chí Thành nhận ra bóng dáng của Hàn Tuấn, cậu đang ngồi bên khung cửa một tòa nhà nhỏ sát mép bờ sông, tấm lưng hơi khom xuống toát lên vẻ buồn tẻ và cô quạnh.

"Anh xem, trông thằng nhóc này cứ như một đứa trẻ lớn xác vậy." Hàn Chí Thành nói xong tự bật cười, Hàn Tuấn đã đến tuổi cập quan, dù sao cũng không thể coi là "trẻ con" được nữa.

Nghe thấy tiếng nói, Hàn Tuấn ngoảnh lại nhưng không nghe rõ bọn họ nói gì, cậu chỉ mỉm cười về phía ấy rồi xoay người lại lấy gì đó trong phòng, sau đó nhấc tay ném một chiếc ô giấy dầu xuống từ tầng hai.

Lý Mẫn Hạo giơ tay đón lấy, bung ô ra che cho cả hai. Ô giấy dầu đã cũ đầy vết ố vàng, những đóa liên kiều vẽ trên đó đã phai màu, nét vẽ đan xen vào nhau như một trang sách cổ bị xé vụn, miễn cưỡng chắp vá lại thành hình. Thế nhưng khi được bật mở ra, nó vẫn giống như một vầng trăng tròn trịa giữa lòng trời.

Hai người đồng loạt cất lên tiếng thở dài khe khẽ, đưa mắt nhìn nhau. Lý Mẫn Hạo nói: "Ta có hơi xúc động một chút. Về những câu chuyện cũ, những con người từ hơn ba mươi năm trước, khi ấy huy hoàng, kinh thiên động địa biết bao, vậy mà đến giờ, có kẻ vô danh sống lặng lẽ, có kẻ bỏ mạng nơi suối vàng, cũng có kẻ cứ thế biến mất khỏi thế gian này."

Hàn Chí Thành gật đầu: "Chúng ta là những con dế trong tay tiên đế, mà tiên đế lại là con rối trong tay Tiêu Thái hậu. Từng đời chồng chất, từng lớp bủa vây, chỉ cần chiếc long ỷ dát vàng kia vẫn còn đó, thì vòng lặp này vĩnh viễn không có ngày kết thúc."

Dưới thuyền, làn nước gột rửa dung mạo của Lý triều* vẫn nhẹ nhàng chảy xuôi về phía trước, thoang thoảng hương thơm dịu ngọt. Lý Mẫn Hạo nhìn sóng nước dập dờn trên mặt sông Tần Hoài, ánh mắt hãy còn mang chút ấm áp khi nhìn về phía Hàn Tuấn và Hàn Chí Thành giờ đã dần lạnh đi, hắn nở một nụ cười mỉa mai: "Làm gì có chuyện dát vàng? Rõ ràng chỉ là một chiếc ghế được chất chồng từ xương cốt mà thôi."

(*) Nguyên văn là "六朝的洗妆水", theo mình hiểu thì đây có thể là một cách ẩn dụ chỉ dòng nước sông Tần Hoài, nơi chứng kiến sự hưng thịnh và suy vong của sáu triều đại, nó mang theo dấu vết của lịch sử xa hoa phồn thịnh nhưng cũng đầy biến động. Vậy nên mình đã edit phiên phiến thành "làn nước gột rửa dung mạo của Lý triều", nếu mình có hiểu sai thì cả nhà cho mình xin ý kiến để sửa đổi nhen.

------oOo------

Chương 90

Nguồn:

《 22.1 — Hồi tưởng 》

Hàn Chí Thành tỉnh dậy, trong mơ hồ y cứ ngỡ rằng bên ngoài có đến một trăm con Lý Ngải đang cất giọng hót vang.

Y biết bọn họ dậy muộn, cũng biết từ khi có thêm hai đứa trẻ, địa vị trong nhà của Lý Mẫn Hạo và cả chính mình đều bị xếp ở phía sau, càng biết rõ từ trên xuống dưới phủ này đều ngầm đồng ý rằng những tiếng động do Lý Thư Thanh và Lý Tiểu Du gây ra không được tính là "ồn ào".

Nhưng Lý Ngải thì chỉ có một con duy nhất, còn Lý Tiểu Du cộng với đám nha hoàn trong nội viện cưng em như búp bê vải thì có thể Hàno ra âm thanh sánh ngang với chín mươi chín Lý Ngải, quả là khiến cho người ta thán phục, rạng danh gia môn.

Hàn Chí Thành khoác áo xuống giường mở cửa, quá trình đi ra cần phải trèo qua người Lý Mẫn Hạo còn đang ngái ngủ, mà cách trèo qua chính là thò một chân bước thẳng qua ngực hắn.

Cửa vừa mở ra, Lý Tiểu Du đã chạy vụt vào như một cơn gió lốc, quả nhiên phía sau là Lý Ngải đang đuổi theo như tên bắn. Trước khi có ai kịp nhìn thấy cô bé rõ ràng, em đã lướt nhanh hơn để lách người vào trong, vào rồi còn lanh trí thẳng tay đóng sập cửa lại, ngăn chặn "truy binh" ở phía sau. Lý Ngải không kịp thắng lại, đâm sầm vào Chí Thành cửa kêu "bộp" một tiếng. Tiếng động khiến Lý Mẫn Hạo và Hàn Chí Thành đồng loạt giật mình, chỉ thấy nó loạng choạng xoay hai vòng Tại chỗ, sau đó quay đầu đổi

hướng tìm đường khác, "vèo" một phát phóng ra ngoài từ khe cửa sổ vừa hé ra.

Lý Mẫn Hạo lại ngã người nằm xuống, cầm lấy gối bịt kín đầu, mơ màng nói: "Ta thấy tất cả mọi người đều điên cả rồi."

Hàn Chí Thành không còn buồn ngủ nữa, ngồi xuống trước gương chải tóc, cất giọng gọi ra ngoài: "Ngân Trù, giữ hai đứa nó lại giúp ta! Đã nói bao nhiêu lần rồi, chưa ăn sáng thì không được ra vườn chơi mà!"

Ngân Trù vội vàng chặn đường Lý Tiểu Du, căn bản không có thời gian trả lời y, cô nhóc đứng dưới hành lang nghe thấy vậy thì quay đầu lại, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng vì chạy nhảy, em cười tít mắt, giòn giã nói: "Vương phi ơi, một khắc nữa là đến giờ ăn trưa rồi!"

Hàn Chí Thành nghẹn lời, ngẩng đầu nhìn lên thấy mặt trời đã treo cao giữa tầng không, y bèn im lặng đóng cửa sổ lại.

Lý Tiểu Du gần ba tuổi suốt ngày chạy nhảy không biết mệt, chơi thay phần anh trai em hồi cậu còn nhỏ. Từ ngõ Ô Y, điện Minh Loan dến phủ Chiêu vương đều coi đứa bé này như vàng bạc châu báu, dù rằng sự ra đời của em không hoàn toàn nằm trong dự liệu của mọi người.

Năm đó từ quận Trần trở về, Hoàng đế tuy không giao việc cho Lý Mẫn Hạo, nhưng lại để Hàn Chí Thành treo danh ở Lễ bộ, theo Trương Thái phó xử lý các mục công việc liên quan đến khoa thi năm kế tiếp. Công việc này kéo dài mãi đến khi kì thi Đình của năm Trinh Hữu thứ mười ba kết thúc, y mới được rảnh rỗi đôi chút.

Lần nào kỳ thi mùa xuân diễn ra cũng là thời điểm giao bận rộn giao thiệp lễ nghĩa nhất trong kinh thành. Những tân khoa tiến sĩ đều cân nhắc về con đường làm quan và hôn nhân, trong khi các triều thần và sĩ tộc cũng chủ động chọn lựa người tài. Hàn Chí Thành dù đã cố gắng tỏ ra "uể oải lười biếng", nhưng vẫn không thể tránh khỏi phải thường xuyên xuất hiện trong những cuộc hội họp như thế. Đối với một quan viên Lễ bộ bình thường, mối quan hệ đặc biệt giữa chủ khảo và môn sinh đã đủ khiến họ dễ trở thành tâm điểm, huống hồ y còn có thêm danh phận Chiêu Vương phi, thế là càng dễ bị đẩy lên đầu sóng ngọn gió.

Hàn Chí Thành không muốn đợi tới lúc Hoàng đế nhận ra y bị ép đến "sôi sục" rồi mới đến cảnh cáo y, khi đó đã muộn. Mà ngay lúc y đang suy nghĩ cách thoát thân thì Lý Tiểu Du xuất hiện.

Hàn Chí Thành mừng như mở cờ trong bụng, lập tức chạy thẳng vào cung, đầu tiên tìm cách đùn đẩy hết công việc ở Lễ bộ đi. Lý Lệnh Chương giờ đã lớn hơn, phần lớn thời gian đều theo các vị đại nho ở Quốc Tử Giám học tập, Hàn Chí Thành cũng chỉ cần đến điện Lâm Hải mấy ngày một lần, thế nên y quyết định xin miễn luôn việc giảng bài ban ngày, từ đó nhàn nhã đến mức chẳng còn gì để làm.

Lý Mẫn Hạo dù dậy muộn nhưng chỉnh trang nhanh hơn Hàn Chí Thành, hắn là người đầu tiên bước vào phòng khách. Lý Thư Thanh nằm bò ra bàn, vừa chăm chú đọc quyển truyện truyền kỳ, vừa chậm rãi ăn cơm rượu nếp ướp lạnh vừa mới được lấy từ hầm băng ra. Lý Mẫn Hạo hỏi: "Bây giờ con ăn một bụng đồ lạnh thế này, lát nữa có ăn cơm nổi không?"

Lý Thư Thanh ló đầu nhìn qua, thấy Hàn Chí Thành vẫn còn trong phòng, chưa chú ý đến bên này, cậu bèn đẩy nửa chén cơm rượu nếp còn lại về phía cha mình, giơ sách lên che mặt: "Vậy con không ăn nữa."

Sau bữa trưa, trái cây theo mùa được dọn lên như thường lệ. Trong chiếc đĩa bảo thạch tráng men đỏ là những quả thanh mai tẩm đường, còn trên đĩa pha lê lót lá chuối lại là những trái anh đào đỏ thẫm. Màu sắc xanh đỏ xen kẽ vào nhau tươi roi rói khiến người ta không khỏi phải đưa mắt liếc nhìn.

Bình thường Lý Thư Thanh luôn là người ăn chậm nhất, nhưng hôm nay cậu đã ăn no nê từ sớm nên ôm sách rời bàn, Hàn Chí Thành lấy làm lạ: "Hôm nay con không ăn trái cây sao?"

Lý Thư Thanh không ngẩng đầu lên, khi bước xuống bậc thềm suýt nữa là đâm sầm vào cột nhà, đến lúc này cậu mới ngước mắt nhìn đường, quay đầu lại cười đáp: "Dì bảo con ăn ít đồ lạnh thôi ạ."

Buổi trưa, Ngân Trù nhân lúc thời tiết đẹp mang dược liệu ra phơi trên chiếu trải ngoài sân viện. Lý Mẫn Hạo ôm Lý Tiểu Du ngồi xéo một bên, hắn đặt con gái ngồi lên đùi, dạy cô bé nhận biết tên các loại thuốc. Trong vườn có một góc nhỏ dành riêng cho Ngân Trù trồng cây thuốc, Lý Thư Thanh hay đi theo cô trồng cây, Ngân Trù cũng cho cậu một ít hạt giống để tự chăm sóc, kết quả có cây sống, có cây chết, mùa hè năm ngoái có lần cậu bị cảm nắng, thế là dùng luôn cây hoắc hương chính tay mình trồng được để uống.

Hàn Chí Thành vào thư phòng, khi đi ngang qua Lý Thư Thanh, y liếc nhìn cuốn sách trong tay con trai, phát hiện đó là "Sưu Thần Ký", thảo nào nhóc con lại mải mê đọc đến mức quên ăn quên ngủ như vậy, y bèn thuận miệng nói: "Ông ngoại con có một bộ bản thêu minh họa, nếu con đọc xong thì có thể sang ngõ Ô Y mượn về xem."

Thật ra y không quá bận tâm chuyện con trai đọc sách gì. Cả thư phòng của bản thân lẫn của Lý Mẫn Hạo đều rộng mở cho Lý

Thư Thanh vào, chỉ cần cậu có thể đọc hiểu thì muốn chọn sách gì cũng được. Cuộc đời của Lý Thư Thanh hoàn toàn khác với cha mẹ mình, cậu được nâng lên giữa trung tâm quyền lực quá sớm, nhận được nhiều sự chú ý và sủng ái, nhưng hai người bọn họ lại chỉ hy vọng cậu thu bớt hào quang, không cần phải quá xuất chúng.

Lý Thư Thanh chợt nói: "À phải rồi mẹ, ngày mai con hẹn cậu, mợ và anh họ cùng đến núi Mai đạp thanh, xem nai con đó."

Nghe nhắc đến chuyện đi chơi, Hàn Chí Thành bỗng nhớ ra việc gì, bèn hỏi: "Hôm nọ mẹ có đặt xấp thiệp hoa dập nổi mà con bảo đẹp lên bàn, con có thấy không? Đoan ngọ tháng sau chúng ta sẽ tổ chức tiệc trong vườn, con đã viết thiệp mời bạn bè chưa?"

Tuy không phải kiểu người thích đi kết bạn đây đó, nhưng Lý Thư Thanh vẫn có một nhóm bạn thân thiết cùng trang lứa là con cháu các gia đình quan lại. Cậu gật đầu: "Mọi người đều đã hồi âm rồi, chỉ còn nhà họ Vương thì vẫn chưa có tin tức gì thôi ạ."

Hàn Chí Thành chợt nhớ đến cô bé sống nội tâm và ít nói hiếm khi đến phủ Chiêu Vương kia, không khỏi thở dài: "Mẹ lại quên dặn con, nhà của A Hoàng và nhà chúng ta... Không giống nhau, gửi thiệp có khi lại gây phiền phức cho con bé."

Lý Thư Thanh cảm thấy khó hiểu, cậu chưa bao giờ nghĩ nhóm bạn của mình – những cậu ấm cô chiêu đều có xuất thân tôn quý, được nuông chiều từ nhỏ cũng có thể gặp phải thứ gọi là "phiền phức". Nhưng thấy mẹ nói chuyện bằng giọng điệu nghiêm túc, cậu chỉ khẽ gật đầu, tỏ ý đã hiểu.

Hai mẹ con ngồi đối diện nhau, suốt cả buổi chiều yên tĩnh, trừ vài lần Hàn Chí Thành nhắc nhở Lý Thư Thanh uống nước ra thì không

có ai lên tiếng. Đến khi ánh hoàng hôn chiếu xiên qua cửa sổ, hắt lên một góc bàn, đột nhiên Lý Thư Thanh hắt hơi một cái, Hàn Chí Thành giật mình, lập tức ngẩng đầu lên, phát hiện Lý Mẫn Hạo không biết đã tựa vào cửa sổ từ bao giờ, đang cầm một nhánh cỏ đuôi chó mềm mại, nhẹ nhàng cọ qua chóp mũi của con trai.

Hàn Chí Thành cau mày nhìn hắn: "Anh cứ phải trêu người ta mới chịu được à!"

"Ầy, mùa xuân đâu phải lúc để đọc sách." Lý Mẫn Hạo dùng những ngón tay thon dài vân vê hai nhánh cỏ, khéo léo đan chúng vào nhau.

"Du Du đâu?"

"Ở phòng khách, đang xem Ngân Trù kết vòng hoa nhài, ta rủ mà không chịu đi." Hắn chìa con thỏ nhỏ được bện từ cỏ đuôi chó ra cho Lý Thư Thanh xem, "Ra ngoài thử cung mới của con không?"

Lý Thư Thanh vươn vai duỗi người, gật đầu đồng ý. Cậu cúi xuống xỏ giày, định đi ra cửa chính thư phòng, men theo hành lang ra vườn.

"Con vòng xa thế làm gì?" Lý Mẫn Hạo đột ngột kẹp lấy Chí Thành tay cậu, lấy đà nhấc bổng con trai qua bậu cửa sổ. "Xuống đây nào!"

Hàn Chí Thành đứng bên cạnh thờ ơ nhìn kiểu ra cửa này, vừa mới hoàn hồn lại đã thấy cả hai cha con đều đang nhìn mình chăm chú, y từ chối ngay tắp lự: "Em không ra bằng đường này đâ—"

Còn chưa dứt lời, Lý Mẫn Hạo đã vươn tay vào trong, gần như vác nguyên nửa người trên của y lên vai: "Em cũng xuống đây cho ta!"

Hắn không cho Hàn Chí Thành cơ hội phản kháng, Hàn Chí Thành nằm trên vai hắn hoảng hốt kêu lên, chẳng biết mái tóc dài của ai lướt qua chùm hoa tử đằng, khiến cho những Chí Thành hoa tím rơi xuống như cơn mưa, vương đầy trên tay áo.

Trước đó, Lý Mẫn Hạo đã đặc biệt nhờ một người thợ giỏi làm cho Lý Thư Thanh một cây cung nhẹ – món đồ được "đo ni" cho cậu con trai vóc dáng chưa đủ cao, sức chưa đủ lớn, Chí Thành tay chưa đủ dài. Dù kích thước nhỏ hơn cung tên tiêu chuẩn, nhưng được chế tác vô cùng tinh xảo. Chí Thành cung được làm từ gỗ thông tím thượng hạng, giá trị còn cao hơn cả những món vũ khí thường trang bị cho quân kinh kỳ và Vũ Lâm Vệ.

Lý Thư Thanh học cưỡi ngựa bắn cung từ chính cha và cô ruột của mình. Dù tuổi còn nhỏ và điều kiện thể chất còn hạn chế, đến giờ cậu vẫn chưa thật sự có được thành tựu gì lớn lao, nhưng nhờ nền tảng vững chắc, động tác của cậu vô cùng chuẩn chỉnh, tư thế không chê vào đâu được, đủ để hù dọa người khác.

Hàn Chí Thành đứng đối diện hai cha con, y vốn định đứng ngoài quan sát để nhìn rõ quá trình dạy học, thì bỗng nghe thấy Lý Mẫn Hạo cất giọng gọi:

"Em đứng ở bên đấy làm gì? Muốn làm bia sống à?"

Hàn Chí Thành bất đắc dĩ bước lại gần: "Vị điện hạ nào tự xưng tài thiện xạ của bản thân là không trượt phát nào ấy nhỉ? Một người sống sờ sờ, đứng xa có hai bước mà anh cũng sợ bắn trúng người ta sao?"

Lý Mẫn Hạo không đáp lại y mà quay sang Lý Thư Thanh, dặn dò cậu: "Con nhớ cho kỹ bài học này — dù khoảng cách có gần đến đâu, đầu mũi tên cũng không bao giờ được hướng về phía người mình. Xạ thuật là tranh thắng với gió, mà gió thì chẳng bao giờ nói lý lẽ cả."

Buổi chiều, khi đã quá giờ quy định, bác Chu đang chuẩn bị khóa cổng lớn của phủ Chiêu Vương thì một vị khách không ngờ tới đột nhiên đến thăm.

Lý Mẫn Hạo và Hàn Chí Thành cùng ra tiền thính, nhìn thấy Chung Triệu đang đứng khoanh tay mỉm cười, trên mặt bàn bên cạnh có đặt một chiếc hộp gỗ đen hình vuông được sơn đỏ.

"Bệ hạ bảo ông đưa tới à? Vào giờ này?" Hàn Chí Thành nghe lý do đến của ông ta xong, hoài nghi hỏi.

Chung Triệu gật đầu: "Lời nói đều là sự thật, tiểu nhân không dám chậm trễ dù chỉ một giây, vừa được lệnh là chạy từ điện Thần Long đến đây ngay."

Trong kinh đều biết Hoàng đế đang ngã bệnh, cũng chẳng hiểu vì sao ông không lo dưỡng bệnh, nửa đêm đột nhiên muốn tặng đồ cho phủ Chiêu Vương.

Giao thừa mấy tháng trước, vì không đủ kiên nhẫn chịu đựng đêm đón năm mới nhàm chán trong cung, Hàn Chí Thành đã âm thầm đưa con trai và con gái chuồn ra ngoài, đến thành phía Nam chơi bời suốt đêm. Cứ tưởng rằng sau đó dù trong cung không ghi sổ cũng sẽ càm ràm vài câu, không ngờ bệnh tình của thiên tử trở nặng, chẳng ai màng quan tâm đến chuyện bọn họ phạm luật không mấy nghiêm trọng này nữa.

Chuyện này nổ ra khiến lòng người chao đảo, tin đồn bay khắp nơi, sức khỏe của Hoàng đế bỗng chốc trở thành mối quan tâm hàng đầu của toàn bộ giới quyền quý Kim Lăng. Đương nhiên là họ không thật sự để tâm đến "sức khỏe thánh thượng", mà chỉ vì khứu giác chính trị nhạy bén đã mách bảo rằng, trong thời điểm này ắt sẽ có biến động về việc lập Thái tử. Gia tộc của bọn họ trong trăm năm tới hưng suy ra sao đều dựa vào lần đặt cược duy nhất này.

Lý Mẫn Hạo khẽ giơ tay, người hầu lập tức lặng lẽ rút lui, bác Chu là người cuối cùng rời đi, tiện tay đóng chặt Chí Thành cửa sảnh lớn, trong phòng chỉ còn lại ba người.

Chung Triệu "À" một tiếng, có chút khó xử nói: "Bệ hạ dặn dò tiểu nhân phải tránh toàn bộ 'người ngoài', bằng bất cứ giá nào cũng phải giao thứ này đến tận tay điện hạ."

Ánh mắt Lý Mẫn Hạo và ông ta đồng loạt hướng sang Hàn Chí Thành. Hàn Chí Thành phản ứng chậm hơn một nhịp, lúc này mới nói: "Ừ, thế ta ra ngoài vậy."

Y nói xong liền xoay người định đi, nhưng Lý Mẫn Hạo đột nhiên lên tiếng: "Đợi đã."

Hàn Chí Thành quay đầu lại nhìn, nghe hắn nói với Chung Triệu: "Chi Vô không phải người ngoài. Ta và Vương phi cùng chung một lòng, không có gì phải giấu giếm, bất kể là thứ gì cũng có thể để cho Vương phi nhìn thấy."

Sắc mặt của Chung Triệu thoáng thay đổi, ông ta quan sát sắc mặt hai người một lúc rồi cười hòa giải: "Nói cũng phải... Bệ hạ cũng không nói là không được cho Vương phi xem."

Nói rồi, ông ta cung kính dâng chiếc hộp gỗ lên. Lý Mẫn Hạo tiện tay mở nắp, lại thấy bên trong còn một hộp gấm nhỏ hơn.

Hắn cau mày nói: "Sao mà kín đáo vậy?"

Từng lớp từng lớp được bóc ra, cuối cùng để lộ một lớp vải lót bằng tơ vàng óng ánh. Động tác của Lý Mẫn Hạo khựng lại trong giây lát, hắn quay đầu nhìn về phía Hàn Chí Thành, người từ đầu đến giờ vẫn luôn im lặng theo dõi.

"... Điện hạ?" Chung Triệu lên tiếng giục.

Hàn Chí Thành chạm mắt hắn, chỉ khẽ gật đầu, lúc này Lý Mẫn Hạo mới không do dự nữa, dứt khoát mở nốt lớp phủ cuối cùng.

Bên trong là một chiếc ngọc tỷ trắng tinh không tì vết, óng ánh sáng ngời. Thoạt nhìn thì thấy ngoài chất ngọc cực phẩm ra, dường như không có thêm gì đặc biệt.

Thế nhưng, đến khi cả Lý Mẫn Hạo và Hàn Chí Thành đồng loạt nhìn rõ tám chữ triện "Thụ mệnh vu thiên, ký thọ vĩnh xương" được khắc trên đó, cả hai đều hít sâu một hơi.

Hàn Chí Thành lùi ra nửa bước, lạnh giọng hỏi: "Bệ hạ định làm gì đây!?"

Chung Triệu lại ung dung đáp: "Hai vị thử nhìn kỹ thêm chút nữa xem?"

Lý Mẫn Hạo cau mày, cẩn thận nhấc ngọc tỷ lên, nhẹ nhàng xoay nó trong tay, giơ lên trước ánh nến quan sát một lúc rồi bỗng nói: "Đây là ngọc Lam Điền."

Chung Triệu vỗ tay khen: "Điện hạ quả là tinh mắt. Cơ mà, ngọc Lam Điền này dù có quý giá đến đâu thì vẫn kém hơn một bậc so với Hòa Thị Bích."

Hàn Chí Thành đã ngầm hiểu ý của ông: "Tương truyền vào thời Tần, Tần Thủy Hoàng từng cho khắc hai chiếc ngọc tỷ truyền quốc, một chiếc làm từ Hòa Thị Bích danh chấn thiên hạ, một chiếc làm từ ngọc Lam Điền, chiếc trước là thật, chiếc sau chỉ là 'mắt cá' dùng để đánh lạc hướng. Đế nghiệp của các triều đại sau, ai cũng coi việc giành được Hòa Thị Bích là dấu hiệu của sự kế thừa chính thống."

Chung Triệu gật đầu: "Từ khi dựng nước đến nay, hai chiếc ngọc tỷ này đã trấn giữ cung Thái Sơ hơn trăm năm. Hòa Thị Bích là căn cơ xã tắc quốc tộ, đương nhiên bệ hạ sẽ không dễ dàng 'đưa' nó ra khỏi cung. Nhưng chiếc này—" Giọng điệu của ông ta mang theo ẩn ý sâu xa, "Giả thì giả, nhưng không thể nói đây là món đồ tầm thường, càng không thể nói là món đồ vô dụng."

Lý Mẫn Hạo và Hàn Chí Thành nhìn nhau, không ai còn muốn động vào ngọc tỷ truyền quốc bằng ngọc Lam Điền kia nữa.

Nói trắng ra, dù ngọc đẹp quý giá đến đâu thì cũng có giới hạn. Điều thật sự khiến Hòa Thị Bích vượt qua giá trị của "ngọc", chính là hai câu nói tượng trưng cho thiên thụ quân quyền được khắc trên nó.

"Chung Triệu," Lý Mẫn Hạo trầm ngâm hồi lâu mới nói, "Ngọc tỷ này tuy không phải Hòa Thị Bích, nhưng tám chữ kia cũng đâu

phải tùy tiện khắc lên. Nếu hôm nay ta nhận lấy vật này, rốt cuộc là tiếp nhận thiên mệnh ở phương nào?"

Chung Triệu uyển chuyển ám chỉ: "Bệ hạ sai tiểu nhân đêm khuya mang báu vật này tới, ngài nói xem là phương nào? Chính là bầu trời ngay trên đầu chúng ta đấy chứ đâu."

"Giả như người thật sự có ý đó," Hàn Chí Thành lên tiếng, "Thì cũng không nên đưa nó đến đây vào lúc này. Bệ hạ phúc trạch lâu dài, đang độ tuổi xuân, sao lại phải gửi gắm ngọc tỷ này đến phủ Chiêu Vương chúng ta?"

Nửa câu sau được y nhấn mạnh từng chữ, đặc biệt là hai chữ 'gửi gắm', gần như không còn che giấu ý định phủi sạch quan hệ, tránh né chuyện này nữa.

Chung Triệu nghẹn lời giây lát, chỉ biết cười trừ: "Bệ hạ cũng nói rồi, tương lai còn dài, tình huống khi ấy sẽ như thế nào, đến lúc đấy rồi hẵng bàn. Nhưng tám chữ này không chỉ có lai lịch, mà còn ẩn chứa kỳ vọng của bệ hạ, hàm ý trong đó, hai vị có hiểu được không?"

Nghe Chung Triệu thuật lại, Lý Mẫn Hạo trầm mặc suy nghĩ, đương nhiên Hoàng đế không nói rõ ràng, cũng không phải cứ đem miếng ngọc truyền quốc giả này đến tay hắn là đồng nghĩa với việc đóng đinh hắn vào vị trí trữ quân. Biết đâu chừng, giờ này còn có một chiếc ngọc tỷ giả khác cũng đang trên đường đến điện Lâm Hải thì sao? Lý Lệnh Chương năm nay mười lăm, đã đến tuổi có thể mở phủ tham chính rồi.

Thái độ mập mờ này khiến người ta khó mà đoán định được. Nhưng vật do thiên tử ban tặng lại có giá trị tương đương thánh chỉ, bọn họ không thể không nhận.

Hồi lâu sau, Lý Mẫn Hạo đặt ngọc tỷ trở lại vị trí ban đầu, cất bước đi về phía chiếc bàn hợp hoan hình bán nguyệt bên bức tường phía tây của sảnh chính, mở hộp kiếm đặt trên đó ra rồi cất chiếc hộp sơn mài vào chỗ trống phía dưới cùng, sau đó lần nữa khóa lại.

Hắn xoay người lại nói: "Chìa khóa của hộp kiếm này ta luôn mang theo bên mình, chiếc còn lại nằm ở chỗ Vương phi. Hôm nay ta cất ngọc tỷ này ở đây, chuyện này chỉ có bệ hạ biết, ta và Vương phi biết, Chung Triệu ông cũng biết. Thiên tử thánh minh, nếu ngày sau có chuyện gì xảy ra vì miếng ngọc này, thì chỉ có thể là do ba người chúng ta mà ra. Đương nhiên ta và Vương phi tự biết cẩn trọng chú ý... Chung Triệu, ông cũng nên suy nghĩ thấu đáo."

Chung Triệu nặn ra một nụ cười đúng mực không thể bắt bẻ được: "Tiểu nhân xin khắc ghi trong lòng."

------oOo------

Chương 91

Nguồn:

《 22.2 》

Chung Triệu đã hoàn thành trọn vẹn công việc mà Hoàng đế giao phó, hồi cung phục mệnh. Lý Mẫn Hạo và Hàn Chí Thành cùng nhau về thư phòng, trằn trọc không ngủ được.

Hàn Chí Thành vốn thiếu kinh nghiệm xử lý loại chuyện này, bấy giờ trong lòng cũng chưa có chủ ý rõ ràng. Y chỉ đang cố gắng giữ bình tĩnh, nói với Lý Mẫn Hạo: "Chìa khóa hộp kiếm kia em chưa từng chạm vào, em cũng sẽ không lấy thứ đó ra xem thêm lần nào nữa."

Lý Mẫn Hạo gật đầu: "Ta biết, ta nói như vậy chỉ là để nhắc nhở Chung Triệu thôi."

"Anh nói xem, rốt cuộc đây thực sự là ý của bệ hạ như Chung Triệu đã ám chỉ, hay là một cách thử lòng mới?"

Lý Mẫn Hạo suy nghĩ một chút rồi đáp: "Phụ hoàng lâm bệnh, mẫu hậu và mẹ ta đều ít khi vào gặp. Chung Triệu là người thường xuyên túc trực hầu hạ, có khả năng tiếp xúc gần nhất. Lời ám chỉ của ông ta không phải không có lý, có giá trị tham khảo, nhưng chúng ta tuyệt đối không thể tin toàn bộ."

Hàn Chí Thành bĩu môi: "Theo em thấy, với tính cách của bệ hạ, làm gì có chuyện dễ dàng nhìn thấu như vậy. Chẳng qua người muốn xem chúng ta có giữ được bình tĩnh hay không thôi."

Lý Mẫn Hạo tỏ vẻ tán thành: "Nếu không giữ được bình tĩnh mà đem chuyện này ra ngoài nói linh tinh, phủ tướng sẽ ra mặt trừng trị chúng ta, chẳng cần đến phụ hoàng nhúng tay đâu."

"Huống chi, chúng ta càng không thể nóng vội chạy đến hỏi bệ hạ." Hàn Chí Thành lập tức tiếp lời, "Loại chuyện này xưa nay chưa từng có ai hỏi, cũng tuyệt đối không được hỏi. Thiên tử ban cho anh thứ gì, ắt hẳn có ý đồ riêng, anh dè dặt nhận lấy, đó là ân thưởng. Nhưng nếu anh tỏ ra hứng thú với chuyện này, vậy là đại nghịch bất đạo rồi. Từ xưa đến nay, những vị quân chủ đến tận khoảnh khắc tiên hoàng băng hà mới được lên ngôi Thái tử, chẳng phải họ đều phải trải qua quãng thời gian nơm nớp lo sợ như vậy sao?"

"Vấn đề lại quay về điểm ban đầu rồi." Lý Mẫn Hạo mệt mỏi day ấn đường, "Chúng ta phải làm gì đây? Cứ để nó nằm trong hộp kiếm sao?"

Hàn Chí Thành bước tới, nâng tay nhẹ nhàng xoa bóp cơ vai căng cứng của hắn. Lý Mẫn Hạo nghiêng mặt, khẽ hít một hơi rồi nắm lấy tay áo y: "Sao lại có mùi đàn hương?"

"Hai đứa nhóc kia không thích mùi hương liệu, chê mùi nồng quá làm chúng nó đau đầu, vậy mà suốt ngày cứ thích lăn lộn trên người em chơi. Thế nên em đành ủ chút đàn hương lên quần áo, coi như tận dụng để an thần vậy."

Lý Mẫn Hạo nhắm mắt dưỡng thần, tận hưởng lực bóp nhẹ nhàng từ bàn tay của Hàn Chí Thành một lúc, rồi bất chợt vươn tay kéo y xuống, cả hai cùng ngã lên giường, sóng vai nằm cạnh nhau, cùng mở mắt nhìn lên xà nhà.

"Có lẽ chúng ta không cần căng thẳng như thể đối diện kẻ địch đến thế, tự dưng lại kiến bản thân rối loạn." Hàn Chí Thành cất giọng, "Nhưng ít nhất cũng không thể hoàn toàn bị động, không thể cứ nằm đây chờ người ta đánh đến tận cửa được."

Đây thực chất chỉ là lẽ thường tình, Lý Mẫn Hạo dĩ nhiên hiểu rõ, nhưng hiểu được thì dễ, giải quyết chúng mới là khó: "Với những chuyện này, muốn nắm thế chủ động trong tay, cách hữu hiệu và trực tiếp nhất chính là kiểm soát quân đội. Thế nhưng, tầng lớp lãnh đạo của quân kinh kỳ và Vũ Lâm Vệ có mạng lưới thế lực vô cùng phức Hànp, mỗi phe đều trung thành với chủ nhân của mình, tự kiềm chế lẫn nhau, tuy nội bộ rối ren nhưng khi đối diện với người ngoài thì lại vững như sắt thép. Giờ chúng ta muốn chen chân vào còn khó hơn lên trời."

Hàn Chí Thành đột nhiên nói: "Vậy nếu như... Chúng ta tự nuôi quân của mình thì sao?"

Lý Mẫn Hạo khẽ giật mình, kinh ngạc nghiêng đầu sang nhìn y. Trong nhận thức của hắn, Hàn Chí Thành từ nhỏ đã lớn lên trong vòng tay bao bọc của cả gia tộc, bản thân y cũng vô cùng coi trọng và yêu quý người thân, vốn không phải kiểu người chủ động đưa ra những phương án mạo hiểm đầy rủi ro như thế này.

Đương nhiên hắn hiểu rõ ý của Hàn Chí Thành không phải là mười mấy hộ gia đinh tầm thường của phủ Chiêu vương, mà là một đội quân tinh nhuệ với kỷ luật nghiêm minh, vũ trang đầy đủ, lấy một địch mười, một đội quân riêng chỉ nghe theo lệnh của bọn họ.

Mà đây lại là chuyện dù ở bất kỳ triều đại nào cũng bị coi là đại nghịch bất đạo, một khi đã giương cung thì sẽ không còn đường quay đầu.

Lý Mẫn Hạo cẩn thận liệt kê từng vấn đề: "Nuôi một đội quân cần rất nhiều tiền, cần sắt để đúc rèn vũ khí, cần lương thảo, cần bãi luyện binh và trưởng quan. Quan trọng nhất là phải chiêu mộ được binh sĩ giỏi. Mỗi một khâu đều sẽ có vô số vấn đề phát sinh, cũng tiềm ẩn vô số sơ hở có thể bị phát hiện. Nếu muốn làm việc này, chúng ta phải chuẩn bị sẵn tinh thần hao tổn nhiều năm tâm huyết, có khi mất trắng tất cả, thậm chí rước họa sát thân."

Hàn Chí Thành im lặng hồi lâu, ánh mắt dần trở nên kiên định: "Không vào hang cọp, sao bắt được cọp con. Trên đời này chưa từng có chuyện gì làm mà không cần mạo hiểm. So với việc bất ngờ gặp biến cố mà tay không tấc sắt, để cho người người mặc sức xâu xé, em thà mạo hiểm một lần. Ít nhất nếu nắm giữ binh quyền trong tay, chúng ta có thể giấu mình trong bóng tối, còn kẻ địch thì ở ngoài sáng."

Lý Mẫn Hạo khẽ thở dài, có thể thấy hắn vẫn chưa hoàn toàn đồng tình với ý tưởng kinh thiên động địa này. Hắn không lập tức đáp lời, chỉ lặng lẽ vươn tay sờ má Hàn Chí Thành.

Hàn Chí Thành chợt nhận ra, người trước nay luôn cẩn trọng suy tính như Lý Mẫn Hạo lúc này lại không thể hoàn toàn làm chủ cảm xúc và quyết định của mình. Chuyện này quá mức trọng đại, dĩ nhiên không phải là chuyện có thể vỗ trán quyết định chỉ sau một đêm. Mà với kinh nghiệm sống có hạn và sự từng trải dù sâu rộng đến đâu, y cũng không dám chắc rằng họ nhất định sẽ thành công.

Y vốn không có ý gây áp lực cho Lý Mẫn Hạo: "Em không hiểu gì về việc nuôi quân luyện binh. Dù là quyết định hay thực hiện, tất cả đều nghe theo anh. Nếu anh thấy quá nguy hiểm, khó nắm phần thắng, thì cứ coi như em chưa từng nhắc đến chuyện này, mọi thứ đều do anh định đoạt."

Lý Mẫn Hạo suy nghĩ chốc lát rồi nói thẳng: "Vẽ chiến lược thì ta làm không ít, nhưng em cũng biết mà, ta chưa từng thật sự đặt chân lên chiến trường dù chỉ một ngày."

Hàn Chí Thành lặng lẽ nhìn hắn, bọn họ quen biết nhau đã tròn mười năm, tính cách của cả hai so với thời thiếu niên mười sáu mười bảy tuổi ít nhiều cũng có chút thay đổi. Hàn Chí Thành tự nhận bản thân hiểu rất rõ Lý Mẫn Hạo, người này tuy hành xử khéo léo, luôn đứng ở vị trí chủ đạo trong việc kiểm soát cục diện, chưa bao giờ dễ dàng để lộ sự e dè, nhưng tận sâu trong bản chất, hắn lại không phải là một người khá thiếu tự tin.

Y nghĩ rằng điều này bắt nguồn từ sự ngờ vực lộ liễu và không có điểm dừng mà Hoàng đế dành cho hắn, điều này khiến hắn chẳng thể nào đoán được rốt cuộc phải làm đến "mức" nào mới được xem là hoàn hảo. Lâu dần, ngay cả chính bản thân Lý Mẫn Hạo cũng bắt đầu hoài nghi năng lực của mình.

"Từ xưa đến nay, em thấy minh quân lương tướng không hẳn nhất định phải có tài năng phi thường, nhưng nhất định phải có con mắt tinh tường để nhận ra nhân tài, phải có phong thái biết người khéo dùng, phải bày ra được thủ đoạn để thu phục lòng người. Trong lòng em, anh chính là người như vậy. Anh sinh ra đã có bản lĩnh khiến người khác tin phục, cam tâm tình nguyện đi theo. Em là người ở gần anh nhất, em tin vào quyết định và sự quyết đoán của anh, cũng tin vào mắt nhìn của mình."

"Nếu anh vẫn còn đắn đo hoài nghi chuyện này có thể thành hay không, vậy thì em không có gì để nói. Nhưng nếu anh nghi ngờ bản thân mình có thể làm được hay không, em sẽ nói rõ ràng cho anh biết, rằng chỉ cần anh sẵn lòng làm, em sẽ không chút do dự mà dốc hết sức mình để giúp anh. Tiền của em không nhiều, không thể so với Vương phủ hay nhà họ Ngô, nhưng ngoài phần đã chuẩn bị cho Du Du không thể sử dụng ra, thì tất cả những gì còn lại em đều sẵn sàng trao hết cho anh. Quận Trần có sắt,

em có thể tìm cách thông qua quan phủ để Hàno đường rèn đúc vũ khí; lương thảo không đủ, em có thể đem tiền xuống ruộng mua chịu trước; đất đai không có, em sẽ dùng những trạch viện bỏ trống để an trí binh sĩ. Chỉ cần anh muốn, chỉ cần em có thể cho, em đều sẽ cho anh."

Những gì Hàn Chí Thành nói được cũng chỉ đến thế. Y chỉ có thể kiên định đứng vững sau lưng Lý Mẫn Hạo, không lùi nửa bước, phải như vậy, hắn mới có thể yên tâm mạnh dạn vượt qua chông gai, tiến bước về phía trước.

Giờ khắc này, y và Lý Mẫn Hạo không giống một đôi phu thê cùng hưởng vinh nhục nữa, mà y như mang theo cả gia sản và sinh mạng của mình, dốc hết tiền đồ tươi sáng để nương tựa vị chủ công mà y tín nhiệm và ngưỡng vọng.

Lý Mẫn Hạo trầm mặc rất lâu, dường như đã động lòng, lại như có phần khó xử trước sự phó thác nặng nề này.

"Em phải suy nghĩ cho kỹ," hắn siết chặt lấy bàn tay của Hàn Chí Thành, giọng đầy yêu thương, "Nếu như việc này bại lộ, đừng nói đến chuyện hợp táng cùng huyệt, đến cả cái xác nguyên vẹn cũng chưa chắc đã giữ được."

Đôi mắt trong veo của Hàn Chí Thành sáng rực lên: "Nhưng nếu việc này thành, vậy em đây có công phò rồng rồi."

Lý Mẫn Hạo nghe mà nghẹn lời, biết rõ trong bốn chữ này, điều Hàn Chí Thành thực sự muốn nói không phải chữ 'công', mà là chữ 'rồng'.

Hắn lật người đè Hàn Chí Thành phía dưới, nâng cằm y lên cúi đầu hôn xuống. Bức phù điêu khắc trên tường điện Lâm Hải năm đó có

chú chim phượng hoàng đỏ cao ngạo, cô độc mà xa cách, giờ phút này đây, chú chim phượng hoàng ấy đã đang ngoan ngoãn nằm dưới thân hắn, vòng tay ôm lấy lưng hắn, cùng hắn vành tai kề tóc mai.

"Vương phi thân yêu của ta, hiền phu nhân, em trai ngoan của ta," Lý Mẫn Hạo bất đắc dĩ gọi y từng tiếng, "Em thật là... Sao em có thể ngay thẳng đến mức này chứ? Nếu ta thật sự có vài suy nghĩ không muốn để người khác biết, chẳng phải em sẽ bị ta bán đi mà còn ngây ngô đếm tiền hộ ta hay sao?"

Hàn Chí Thành buồn bực hừ một tiếng: "Vậy thì xem như em nhìn lầm người, tự nhận lấy xui xẻo. Nhưng anh cũng đừng mong được sống yên ổn — suốt mười năm nay anh đã bỏ công dốc lòng để diễn màn yêu em sâu đậm đến nhường nào rồi, dù cho đó có là giả đi nữa, dù ngày sau em có thật sự bị anh hại chết đi nữa, thì cả đời này anh cũng đừng hòng quên được em."

Lý Mẫn Hạo bịt miệng y: "Đừng có nói mấy lời xui xẻo này chứ."

Hai người nửa đùa nửa thật mà dây dưa trên giường, tay chân quấn quít, âu yếm nhau đến mức hơi thở dần trở nên gấp gáp. Lý Mẫn Hạo cởi áo ngoài ra, Hàn Chí Thành cũng l*t s*ch chỉ chừa lại một chiếc áo ngủ dài, chất vải mềm mại rủ xuống.

"Em biết rồi," Hàn Chí Thành đột nhiên bật dậy, ngồi lên người Lý Mẫn Hạo, "Em biết làm cách nào để Hànm thời ứng phó bên phía bệ hạ rồi."

Lý Mẫn Hạo nhíu mày, đầu ngón tay nghịch ngợm mân mê nốt ruồi nhỏ sau gân gót chân của y: "Em nhất định phải nói ngay lúc này sao?"

"Không chỉ nói, mà còn phải viết ra nữa," Hàn Chí Thành thúc giục, "Anh tự viết mới được. Mau lên, em đi chuẩn bị bút mực cho anh."

Lý Mẫn Hạo đành phải bước chân trần ra ngoài, ngồi xuống trước bàn. Hàn Chí Thành nhẹ nhàng kéo vạt áo khoác hờ trên người, đứng bên cạnh hắn: "Anh cứ khuyên bệ hạ rằng Nhị điện hạ đã đến tuổi rồi, lại học hành chăm chỉ, không cần tiếp tục giữ trong cung nữa. Đến lúc triều nghị có thể cho phép dự thính, các bộ các nha cũng nên để điện hạ có cơ hội làm quen. Vả lại, cũng đã đến lúc cân nhắc chuyện lập phủ và tứ hôn rồi."

"Chắc chắn là mẫu hậu rất thích nghe những lời này," Lý Mẫn Hạo vừa viết vừa nói, "Chỉ là bà ấy không thể chủ động mở lời đề xuất được."

Hàn Chí Thành xắn tay áo mài mực cho hắn: "Vậy nên mới phải mượn lời anh, hơn nữa phải gửi tấu sớ lên ngay sáng mai, không thể để bệ hạ tiếp tục xem Nhị điện hạ như một đứa trẻ được."

"Nhưng cho dù phụ hoàng có đồng ý để Lệnh Chương ra ngoài, cũng chưa chắc nó có thể tự mình làm việc. Phần lớn vẫn sẽ bị phủ Tướng lợi dụng danh nghĩa, mượn cờ hiệu 'Nhị điện hạ' để nhà mình được thuận tiện thôi."

"Chính vì vậy mới tốt. Chẳng lẽ chỉ có nhà họ Hàn và nhà họ Ngô chúng ta mới phải suốt ngày dè dặt, cẩn trọng từng bước, trong khi bọn họ lại ngang ngược muốn làm gì thì làm hay sao? Chẳng qua trước đây vì Nhị điện hạ còn nhỏ, không dính dáng gì đến triều chính nên bệ hạ mới không thường xuyên cảnh báo, răn đe phủ Tướng thôi. Nếu người đã thích đấu dế, vậy ta sẽ cùng người bàn về cách chơi, trong hũ chỉ có một con chạy qua chạy lại, con kia thì cứ giả chết suốt ngày, như thế còn gì thú vị nữa?"

Lý Mẫn Hạo viết xong, đẩy tấu chương sang một bên cho mực khô. Hắn kéo ghế lùi lại một chút, ngả người tựa vào lưng ghế. Ngay khoảnh khắc đó, Hàn Chí Thành nghiêng người lách vào khoảng trống giữa hắn và bàn sách rồi ngồi hẳn lên mép bàn, hai tay chống ra sau. Sau đó y nhấc một chân đặt lên đầu gối của đối phương, động tác trườn tới nhẹ nhàng mà linh hoạt như con rắn. Cuối cùng, mũi chân chạm nhẹ xuống vị trí g*** h** ch*n hắn như chuồn chuồn lướt nước, lòng bàn chân cách một lớp vải khẽ cọ qua lại như trêu ghẹo.

"Ở đây sao?" Lý Mẫn Hạo kìm nén hơi thở gấp gáp, bàn tay siết mạnh vòng eo của y hơn.

"Ừ, ở đây." Hàn Chí Thành nâng tay chạm vào một bên sườn mặt hắn, ngón út bỗng ngoắt nhẹ, kéo một lọn tóc từ búi tóc buộc cao của hắn ra, để nó rủ xuống bên thái dương.

"Em đã nói em tin vào mắt nhìn của mình mà." Y cúi đầu chăm chú quan sát Lý Mẫn Hạo hồi lâu, đầu ngón chân nghịch ngợm đùa vui, nhướng mày trêu hắn: "Đi đâu mới tìm được người đẹp như thế này đây?"

Không lâu sau đó, quả nhiên Lý Lệnh Chương đã chính thức từ biệt những ngày tháng vùi đầu khổ học trong cung, bắt đầu thường xuyên ra vào triều dưới sự ngầm cho phép của Hoàng đế. Trước đây, sau khi mở phủ, thật ra Lý Mẫn Hạo cũng từng có một quãng thời gian vô công rồi nghề, nhàn rỗi mãi đến khi kết hôn mới dần dấn thân vào chính sự, mà khi ấy cũng là do Hoàng đế chợt nhớ đến mới tùy tiện giao cho hắn vài công việc. Nhưng đến lượt Lý Lệnh Chương, Hoàng đế đã không còn đủ sức để kiểm soát chặt chẽ mọi chuyện nữa, lại thêm sự thu xếp của cả nhà họ Vương, tình cảnh hoàn toàn khác hẳn so với Lý Mẫn Hạo "có tiếng chẳng có miếng" của năm đó.

Cùng lúc ấy, vợ chồng Chiêu vương ít vào cung hơn hẳn, nhưng lại xuất hiện bên ngoài nhiều hơn. Trước đây vì sợ phiền phức mà có thể từ chối họ sẽ từ chối ngay, bây giờ thì ai đến cũng không cự tuyệt, ngay cả tiệc nhà vào dịp Đoan Ngọ tháng Năm cũng mời đông đủ tân khách. Vương phủ chỉ góp mặt khi cần ăn uống vui chơi, còn những lời mời mọc mang tính xã giao, kết giao quyền thế thì lại vờ như không thấy, cũng coi như chưa từng nhận được.

Thậm chí, có lần hai người còn tay xách nách mang mấy vò rượu Mai Sơn Tuyết chạy đến Tần Hoài Xuân vào giữa khuya, lên lầu đóng cửa uống suốt cả đêm, sáng ra nếu hết rượu thì về ngủ, nếu vẫn còn thì tiếp tục uống.

Thế là trong thành Kim Lăng rộ lên lời đồn rằng Chiêu Vương và Vương phi "chìm đắm trong tửu sắc". Nhưng những lời nói này lại không hoàn toàn chính xác, vì suy cho cùng, hai người chưa từng làm phiền ai, lại càng không phóng túng đến mức triệu gọi kỹ nữ. Nếu có say đi nữa, thì cũng chỉ là cùng nhau đắm chìm trong "sắc" của chính đối phương, người ngoài chẳng có lý do gì để xen vào.

Tuy nhiên, vẫn có một hai người trong kinh thành có đủ tư cách và cả gan "xen vào" chuyện này. Nhẫn nhịn suốt một tháng, cuối cùng, trưởng công chúa Lý Lệnh Chân một tay bế Lý Tiểu Du, một tay xách roi, mang theo khí thế "thần cản giết thần, Phật cản giết Phật" xông thẳng lên lầu hai Tần Hoài Xuân.

"Lý Tử Phụng!" Lý Lệnh Chân lấy hơi, cất giọng gào lên, "Lý Mẫn Hạo! Lăn ra đây cho em!"

Nàng như cơn cuồng phong xô sóng, sải bước lùng sục hết một lượt các nhã gian trên lầu hai, cuối cùng, ánh mắt Lý Lệnh Chân khóa chặt vào căn phòng rộng nhất hướng ra mặt phố. Nàng

nhấc chân đạp mạnh, cửa phòng lập tức bật tung ra, thế là "phong thái" không hề có lấy một lớp che chắn của Chiêu Vương và Vương phi hoàn toàn bị phơi bày trước mắt tất cả những kẻ hiếu kỳ trong Tần Hoài Xuân.

Nói là quá quắt thì cũng chưa đến mức quá quắt, chỉ là không được nho nhã cho lắm, hai người một người thì say khướt, ngửa mặt dựa vào lan can lầu hai, nhìn thế nào cũng thấy lo hắn sẽ bất cẩn rơi xuống dưới. Người còn lại thì ngủ say đến mức chẳng biết trời trăng mây gió gì, hơn nửa thân mình cuộn lại trong vòng tay người bên cạnh. Mùi rượu hòa lẫn với hương liệu trong phòng xộc thẳng vào mũi, gắt đến nỗi nhức hết cả đầu.

Lý Lệnh Chân vung roi lên, quất liên tiếp mấy nhát vào mép bàn, từng tiếng động giòn giã vang lên: "Mọi người nhìn rõ cho ta này! Chiêu Vương điện hạ của chúng ta bây giờ giỏi giang đến mức nào! Mặc kệ phụ hoàng mẫu phi! Bỏ bê cả Vương phủ! Con cái cũng chẳng đoái hoài! Chỉ biết dụ dỗ anh dâu ta chìm đắm trong rượu chè giữa ban ngày ban mặt! Anh xem, say thế này có còn ra thể thống gì nữa không?"

Lý Tiểu Du rất biết phối hợp, lập tức ngồi bệt xuống đất, há miệng gào khóc nức nở.

Tiếng khóc này như một hồi chuông đánh thức bản năng, kéo Hàn Chí Thành khỏi cơn ngủ mê. Y đột ngột bật dậy khỏi vòng tay Lý Mẫn Hạo, chớp mắt nhìn chằm chằm Lý Tiểu Du ba giây, chậm rãi nhận dạng khuôn mặt nhỏ bé kia rồi nở một nụ cười: "... Du Du đến rồi à, đừng khóc, mẹ ở đây."

Y vươn tay ra, nhưng Lý Tiểu Du nhảy còn nhanh hơn cả thỏ, vội chui vào vòng tay của cô mình. Em bịt mũi lại: "Không muốn mẹ ôm đâu."

Lý Lệnh Chân sải bước đến bên lan can, túm lấy cổ áo Lý Mẫn Hạo xách lên: "Anh có còn biết nhà mình ở đâu không hả? Hả?"

Lý Mẫn Hạo đưa tay chỉ xuống phía dưới. Lý Lệnh Chân cúi đầu nhìn theo, tức đến bật cười: "Ở dưới đó là sông! Anh là Hà Bá hay Long Vương thế?"

Hai người họ uống rượu thật, say cũng thật, không hề giả vờ chút nào. Một mình Lý Lệnh Chân hoàn toàn không kéo nổi hai con ma men này. Nhưng may mắn là bọn họ cũng chẳng cần nàng kéo, cứ thế nghiêng ngả, xiêu vẹo leo vào xe ngựa.

Về đến vương phủ, Ngân Trù bế Lý Tiểu Du, định gọi tiểu tư đến đỡ, nhưng Lý Mẫn Hạo và Hàn Chí Thành lại đồng loạt xua tay, tỏ vẻ mình không say, không cần giúp. Thế là bọn họ chỉ đành mặc cho hai người lảo đảo dắt díu nhau, tay chân xoắn quýt chầm chậm trở về nội viện.

Đi ngang qua thư phòng, đúng lúc Lý Thư Thanh vừa ngẩng đầu lên, ánh mắt chiếu thẳng vào đôi cha mẹ chẳng còn nhớ hôm nay là ngày nào của mình. Lý Mẫn Hạo thấy cậu, cố gượng bám vào khung cửa để đứng vững, Hàn Chí Thành thì hoàn toàn dựa vào Chí Thành tay hắn, dùng nó làm trụ đỡ.

Lý Mẫn Hạo cất giọng điệu dỗ dành mà ngay cả Lý Tiểu Du cũng chẳng tin nổi nói: "Thư nhi... Con ngoan, xin lỗi con, cha xin lỗi, cha và mẹ uống nhiều quá, làm ồn đến con rồi, giờ cha mẹ đi ngay đây..."

Hàn Chí Thành lẩm bẩm phụ họa: "Đi đi đi, đi ngay đây."

Nói rồi, bọn họ lại khoác vai nhau loạng choạng muốn rời đi, nhưng vừa xoay người một cái, trời đất đã chao đảo, suýt nữa là

đâm sầm vào nhau, rồi lại loạng choạng đi về phía nhà trước.

Lý Thư Thanh nhìn hai người sắp toi công mà không đành lòng, cuối cùng không nhịn được nữa, cậu đưa tay day trán: "... Cha, mẹ, hai người đi nhầm rồi, phòng ngủ ở bên kia mà."

------oOo------

Chương 92

Nguồn:

《 22.3 》

Ngày ngày chìm trong men say, mơ mơ màng màng mà sống tuy là một cách rất hiệu quả, nhưng cũng rất hại thân, suy cho cùng không phải kế lâu dài. Vì vậy, sau trận náo loạn do Lý Lệnh Chân gây ra, bọn họ lại đổi sang chiêu khác. Cứ cách một khoảng thời gian, Vương phủ sẽ mở rộng cửa đón khách, cho phép ra vào khu vườn vốn hiếm người có cơ hội đặt chân đến, tới nỗi suýt nữa phủ Chiêu Vương đã trở thành danh lam thắng cảnh.

Chỉ riêng Y Bích Đài mà Lý Mẫn Hạo xây tặng Hàn Chí Thành là Hànm thời vẫn không nỡ mở cho người ngoài vào. Lâu dần, mọi người trong nhà đều rèn được kỹ năng vững tâm giữa vô vàn tiếng ồn ào náo nhiệt, ngay cả khi bên ngoài có khách, Hàn Chí Thành vẫn có thể cùng bọn trẻ thản nhiên ngủ trưa trên đài. Lý Tiểu Du bị mẹ và anh trai kẹp giữa, cả ba xoắn vào nhau thành cái bánh quẩy, đắp chung một tấm chăn lông cáo mềm mại.

Thế nhưng người lạ người quen đến rồi đi, còn thư hồi âm từ nhà họ Vương thì mãi vẫn chưa thấy đâu. Mùa thu năm Trinh Hữu thứ mười sáu, không rõ vì chuyện gì mà Vương Hề và Thôi Thục Thế đánh nhau một trận kịch liệt, nghe nói suýt nữa kéo lên tận nha môn. Từ đó trở đi, Lý Thư Thanh không còn gặp lại A Hoàng nữa.

Cậu cảm thấy hoang mang, bèn hỏi mẹ: "Tại sao có những người đột nhiên lại biến mất như vậy ạ?"

Hàn Chí Thành ngồi cạnh cậu dưới giàn xích đu, cả hai vừa nhàn nhã đung đưa, vừa chia nhau một đĩa bánh gạch cua. Y nghĩ ngợi một lát rồi đáp: "Nhân duyên trong đời người là như vậy, thế sự tựa mây trôi, vô thường lại là điều bình thường nhất. Người đi cùng chúng ta bỗng chốc rời đi, hoặc đột nhiên có người xuất hiện tiếp tục đồng hành, tất cả đều là những chuyện hết sức bình thường. Sau này con trải qua nhiều hơn, rồi sẽ dần quen thôi."

Vào một ngày cuối thu gió man mát dễ chịu, đúng là rất khó để cảm nhận sự "bi thương cô quạnh". Cơn gió từ phía sau thổi tới làm rối tung mái tóc của hai người. Nỗi buồn biệt ly mơ hồ trong lòng Lý Thư Thanh nhanh chóng bị thổi bay, cậu híp mắt lại thích thú nói: "Mẹ ơi, con muốn đu cao hơn nữa."

"Được thôi." Hàn Chí Thành nhảy xuống khỏi chiếc xích đu bên cạnh, đặt đĩa bánh xuống rồi bước ra sau lưng cậu. "Nắm chặt vào nhé!"

Sau đó y dùng sức đẩy một cái, Lý Thư Thanh reo lên vui vẻ, tựa như chú chim ưng non lướt qua mặt đất rồi lao thẳng vào vòng tay của bầu trời mà không bị ràng buộc bởi bất kì thứ gì.

Sau khi tiết trời trở lạnh, thời gian dường như cũng trôi chậm lại. Ngày tháng trong phủ Chiêu Vương tĩnh lặng chảy trôi như dòng nước, chầm chậm kéo đến cuối năm. Nghe nói vì sức khỏe Hoàng đế không tốt, cho nên đêm trừ tịch năm nay trong cung sẽ không tổ chức yến tiệc nữa, cửa cung cũng sẽ được khóa lại từ lúc hoàng hôn. Vì vậy, Lý Mẫn Hạo và Hàn Chí Thành bàn bạc, ban ngày vào cung bái kiến Hoàng đế và Hoàng hậu, hoàn tất các nghi thức cần thiết, đến trưa thì dùng bữa cùng Ngô thị và Lý Lệnh Chân ở điện Minh Loan, còn buổi tối thì trở về ngõ Ô Y đón giao thừa.

Quần áo mới may cho thế tử và quận chúa được đưa tới từ sáng sớm. Mấy cô gái trong viện dùng vải thừa may thêm một chiếc cổ áo cho Lý Ngải. Con vẹt xanh đeo chiếc khăn quàng đỏ trên cổ, ai đi ngang qua cũng đều ghé mắt nhìn khiến nó đắc ý vô cùng.

Chỉ có Lý Thư Thanh không thấy chiếc khăn xấu mà còn khen đẹp, cậu để Lý Ngải đậu trên vai, cậu chủ nhỏ đi đâu nó cũng theo sát không rời. Lý Ngải cũng mười một, mười hai tuổi có lẻ rồi, đã không còn nhỏ nữa nhưng vẫn nhanh nhẹn chẳng kém ngày trước. Lý Mẫn Hạo nói, nếu như được chăm sóc chu đáo thì nó sẽ còn sống thêm được lâu lắm.

Sáng sớm ba mươi Tết, Ngân Trù búi tóc bánh bao cho Lý Tiểu Du, hai bên đỉnh đầu còn tách thêm một đường cong mềm mại trông như đôi tai mèo. Giữa hai búi tóc được quấn dây lụa đỏ, cứ cách một đốt ngón tay lại có một chiếc kẹp đèn lồng vàng nhỏ, mỗi khi em chạy nhảy liền vang lên tiếng leng keng trong trẻo. Lý Mẫn Hạo thấy chúng rất thú vị, cứ một lúc lại vươn tay kéo nhẹ một cái, rồi chốc chốc lại chạm vào để Hàno ra âm thanh.

Hàn Chí Thành ngồi trước bàn trang điểm rửa mặt. Lý Tiểu Du trèo lên đùi y, vòng tay ôm cổ chủ động đòi hôn. Mới sáng sớm bé con đã dụ dỗ khiến Hàn Chí Thành choáng váng đầu óc, y chỉ cảm thấy bản thân đã sinh được một nàng tiên nhỏ, vội dính lấy đôi má mềm mại núng nính hôn mãi như bị mê hoặc. Cuối cùng, vì sợ làm rối búi tóc của cô bé, y mới miễn cưỡng buông em ra.

Trên bức tường phía sau gương có treo bức tranh "Cửu cửu tiêu hàn đồ", đây là một thú tiêu khiển tao nhã theo lệ xưa, trên tranh vẽ một cành mai gồm có chín nhánh, mỗi nhánh có chín bông mai trắng. Bắt đầu từ Đông chí, mỗi sáng khi thức dậy chải chuốt sẽ tiện tay tô đỏ một đóa hoa. Đợi đến khi tám mươi mốt đóa mai đỏ nở rộ cũng là lúc mùa xuân ấm áp tràn về. Vì Lý Tiểu Du thường xuyên ra vào phòng cha mẹ, thế nên trước bàn trang điểm bày bừa đủ thứ đồ chơi em để lại. Hàn Chí Thành nắm bàn tay nhỏ xíu của con gái chấm một ít son hồng, sau đó bế em lên, tô màu cho bức tiêu hàn đồ đã sắp hoàn thành.

Sáng sớm, ở nhà trước đã có không ít người đến chúc Tết và tặng lễ vật cho Vương phủ. Lý Mẫn Hạo và Hàn Chí Thành bảo hai đứa trẻ đi thăm tổ mẫu trước, còn họ thì phải tiếp khách một lát rồi mới vào cung.

Trong điện Thần Long không thấy bóng dáng của Hoàng đế và Hoàng hậu đâu, hỏi thị vệ mới biết họ đều ở Tây cung, có lẽ bây giờ đang trên đường trở về, thị vệ bèn bảo hai người đợi một lát hành lang. Nói ra cũng thật buồn cười, ngày xưa, chính Tại chỗ này họ đã bị phạt quỳ suốt cả đêm giao thừa, sau khi Lý Mẫn Hạo từ chối nhận đất phiên và tuyên bố sẽ hủy hôn.

Trời đông lạnh cắt da, không ai muốn mở miệng nói chuyện, cứ thế đứng yên dưới bậc thềm chờ đợi trong buồn chán. Bỗng nhiên một cơn gió lạnh thổi qua, cả hai đều giơ tay lên che mặt, buộc phải nghiêng người nhắm mắt lại để tránh gió.

Hàn Chí Thành nhíu mày, nhìn lên bầu trời hơi u ám: "Em cảm giác hình như mình mặc hơi ít đồ cho Du Du."

Lý Mẫn Hạo lại hỏi: "Em có lạnh không?"

Hàn Chí Thành gật đầu, hắn bèn ra hiệu cho đối phương đứng sát lại một chút rồi mở rộng áo choàng để y chui vào, sau đó quấn chặt người vào lòng. Cả hai cùng vùi mặt vào lớp cổ áo mềm mại, ấm áp của nhau, Hàn Chí Thành cầm lò sưởi nhỏ còn nóng áp lên bụng Lý Mẫn Hạo, nhẹ nhàng v**t v*.

Rồi họ lại chìm vào im lặng, bên tai chỉ còn tiếng gió Bắc rít gào.

Không rõ đã đứng như vậy bao lâu, chẳng ai để ý xung quanh có động tĩnh gì, mãi đến khi phía sau vang lên một tiếng ho khan dài, cố tình nhấn nhá cho ra nhịp của Chung Triệu, cả hai mới sực tỉnh, chậm rãi buông nhau ra, quay đầu nhìn lại.

Trước mặt họ, một hàng người dày đặc đang đồng loạt im lặng nhìn sang với ánh mắt kinh ngạc. Đi đầu hàng là đế hậu, Hoàng đế đang nắm tay Lý Thư Thanh; chậm hơn một, hai bước là Ngô thị bế Lý Tiểu Du trong lòng, quả nhiên trên người cô bé đã được khoác thêm một chiếc áo choàng dày; Lý Lệnh Chân và Lý Lệnh Chương đứng hai bên, phía sau còn có các phi tần, nữ quan cùng một đoàn dài cung nhân, nội giám kéo dài đến mức không thể nhìn thấy hết được.

Lý Mẫn Hạo và Hàn Chí Thành vội tách nhau xa một chút, nhưng giấu đầu thì hở đuôi, mọi người đều đã thấy rõ cảnh hai người ôm ấp ngay trước điện Thần Long, hoàn toàn không để tâm đến xung quanh.

Hoàng đế chậm rãi bước tới, đều giọng nói một câu: "Ở bên ngoài làm xấu mặt còn chưa đủ à?"

Giọng ông tuy không lớn nhưng ai nấy đều nghe rõ, cũng hiểu ông đang ám chỉ điều gì. Chuyện nửa năm qua Chiêu Vương và Vương phi hoang đường phóng túng đã sớm lan truyền khắp kinh thành. Chẳng có ai vì nhìn thấy bọn họ ăn mặc chỉnh tề đứng ở đây mà quên đi những lời cười chê liên quan đến họ cả.

Hai người không phản bác được, chỉ im lặng hành lễ. Làm vợ chồng danh chính ngôn thuận mười năm, là mối quan hệ quang minh chính đại chẳng có gì phải lẩn tránh, cũng không phải lén lút yêu đương, nhưng bị cả trưởng bối lẫn hậu bối tận mắt chứng kiến cảnh thân mật quá mức như vậy, cả hai vẫn khó tránh khỏi lúng túng.

Bọn họ lặng lẽ hòa vào đoàn người hiển quý bậc nhất thiên hạ. Khi đi ngang qua Lý Thư Thanh, Hàn Chí Thành tinh nghịch nháy mắt với cậu cậu cái, còn Lý Mẫn Hạo thì bước đến bên Lý Lệnh Chân, hai anh em nhìn nhau không chớp mắt, bắt đầu thì thầm to nhỏ.

Lý Lệnh Chân hả hê hỏi: "Bị mắng rồi chứ gì?"

Lý Mẫn Hạo nghiến răng đáp lại: "Em đừng vội mừng, hôm nay đông người, đừng ai hòng thoát được."

Lý Lệnh Chân khẽ nâng sợi tua treo ngọc bên hông lên quấn quanh đầu ngón tay, bắt đầu xoay tròn, dửng dưng nói: "Em mặt dày quen rồi, anh lo mà coi chừng anh dâu bị lôi chuyện cũ ra nói oan đi kìa."

Lý Mẫn Hạo liếc nhìn nàng: "Sáng sớm đến giờ em làm gì thế? Sao mà cả người mồ hôi không vậy?"

Trong nhóm người hoàng thất, Lý Lệnh Chân là người ăn mặc "mát mẻ" nhất, cô nàng chỉ khoác một chiếc áo tay hẹp màu đỏ thẫm thêu họa tiết ô trám và củ ấu, tươi sáng đến nỗi chói mắt.

Ở độ tuổi chưa tròn đôi mươi, nhan sắc của Trưởng công chúa giống như mẫu đơn đỏ nở vươn khỏi lan can, đối với nơi cung cấm trang nghiêm mà nói thì nó quá đỗi rực rỡ, quá đỗi táo bạo. Trong vườn ngự uyển, vẻ đẹp ấy dường như chẳng có chốn dung thân, khiến cho người ta thấp thỏm, sợ rằng bông hoa này sẽ nở rộ chớp nhoáng rồi chóng tàn.

Nàng ra vẻ thần bí, vẫy tay gọi Lý Mẫn Hạo lại gần, đợi đến khi đủ để nghe được, nàng mới kề tai hắn thì thầm: "Không nói cho anh biết đâu."

Nhưng vừa đi được thêm mấy bước niềm vui đã hóa buồn, sợi tua trên tay nàng vô tình bị vướng nên tuột ra, xoay tròn trên không rồi bay thẳng về phía Hoàng hậu, va vào tà váy của bà ta kêu "bộp" một tiếng, miếng ngọc nứt ra.

Lý Mẫn Hạo không kiềm chế được mà bật cười trả thù, nhưng vì nhịn quá mức khiến tiếng cười mắc kẹt trong cổ họng, nghe rất buồn cười. Hoàng hậu lạnh lùng ngoảnh lại nhìn, Lý Lệnh Chương ở bên cạnh thì cúi người nhặt sợi tua bị đứt lên, lễ phép trả lại cho Lý Lệnh Chân, cuối cùng cũng bị Vương thị lườm cho một cú sắc như dao.

Vào điện ngồi xuống, uống ba chén rượu ấm, Lý Lệnh Chân mới lấy một nắm bùa bình an đầy màu sắc từ trong ngực áo ra, công bố bí mật của mình: "Sáng nay em dậy sớm lên chùa Linh Cốc xin bùa hộ mệnh cho cả nhà đấy. Trên mỗi cái đều ghi tên họ và ngày sinh, mọi người mau tới nhận phần của mình đi."

Những tấm bùa chỉ là những mảnh giấy mỏng, khiến cho dòng chữ "tiêu trừ bệnh tật, bình an vô sự" in trên đó có phần thiếu sức thuyết phục. Lý Mẫn Hạo nghi ngờ hỏi: "Chùa Linh Cốc dù gì cũng là chùa có tiếng, chẳng lẽ bùa chỉ là mảnh giấy này thôi sao? Em không bị lừa đấy chứ?"

Nhìn kỹ lại, cái gọi là "cả nhà" mà Lý Lệnh Chân nhắc đến thực sự rất rộng —— không chỉ có mẹ, anh trai, anh dâu và các cháu, mà còn có cả cậu mợ bên ngoại là nhà họ Ngô, thậm chí ngay cả Hoàng đế, Hoàng hậu và Lý Lệnh Chương cũng có phần.

Đế hậu ngồi trên cao không nghe thấy lời họ nói, nhưng Lý Lệnh Chương thì có, vừa nhìn thấy tên mình trên bùa, cậu đã không khỏi ngạc nhiên.

Lý Lệnh Chân cười ha ha cho qua chuyện, thấp giọng nói: "À... Thật ra là em mua ở quầy hàng trước cổng chùa. Người bán bảo phải mua từ mười hai cái trở lên, nên để đủ số, em đành phải viết hết tên mọi người vào thôi."

Lý Mẫn Hạo: "Vậy thì đúng là bị lừa rồi đấy cô nương!"

Cuối cùng Lý Lệnh Chân cũng chịu thú nhận sự thật: "Được rồi, nhưng thật ra là vì người bán đó có một cây đao Hồ cực đẹp luôn ấy. Ban đầu người ta không chịu bán, nhưng thấy em thật lòng thích, ông ta bèn bám lấy em, không những hét giá trên trời, mà còn bắt em mua hết đống bùa bình an trên sạp thì mới chịu bán đao."

Trưởng công chúa từ nhỏ đã quen nhìn binh khí mà anh trai dùng, con mắt xem đao kiếm cũng được luyện ra từ đó. Nàng nói đao tốt thì chắc chắn tám chín phần là thật. Dù chưa thức tỉnh thiên phú mặc cả, nhưng về độ tinh tường với vũ khí, nàng hoàn toàn kế thừa truyền thống của người Việt* chuyên rèn kiếm.

(*) Nước Việt – tên nước thời Chu, ở phía đông tỉnh Chiết Giang ngày nay, sau này mở rộng lên vùng Giang Tô, Sơn Đông.

Quả nhiên, vừa nghe thấy có đao tốt, Lý Mẫn Hạo lập tức quên sạch chuyện cười nhạo cô em gái bị lừa tiền: "Anh không tin, trừ phi em cho anh mượn chơi thử." Đáp lại hắn chỉ là một động tác cắt cổ đầy hung dữ của Lý Lệnh Chân.

Lý Lệnh Chương mở túi hương luôn mang theo bên mình, nhét tấm bùa bình an thuộc về bản thân vào trong, sau đó lặng lẽ ra hiệu với chị gái. Lý Lệnh Chân mỉm cười với cậu, giấu tay dưới bàn làm một động tác chắp tay ôm quyền, ý nói "cảm ơn đã ủng

hộ". Sau đó, nàng chọn ra mấy tấm dành cho Hoàng đế, Hoàng hậu và Ngô thị rồi bước lên phía trước.

Hàn Chí Thành đang ôm Lý Tiểu Du, dạy cô bé nhận mặt mấy chữ "bình an vô sự", còn nhỏ giọng bảo: "Tên chữ của mẹ cũng có chữ 'Vô' này đấy." Còn chưa êm đềm được bao lâu, bỗng phía trước vang lên giọng Hoàng đế quát mắng: "Lần sau đừng có mang những thứ này vào cung nữa!"

Mọi người đều sững sờ, ngay cả Lý Lệnh Chân vốn không sợ trời chẳng sợ đất cũng giật mình co rúm người lại theo phản xạ trước cơn thịnh nộ bất ngờ của phụ hoàng. Dưới chân nàng là tấm bùa bình an dâng lên Hoàng đế đã bị xé rách, cung nhân nhanh nhẹn bước lên dọn sạch những mảnh giấy vụn kia, để tránh phạm húy thiên tử, trên tấm bùa này chỉ viết ngày sinh tháng đẻ, không có tên họ.

Hoàng đế vốn rất ít khi nổi giận, phần lớn thời gian chỉ giữ vẻ mặt bình thản, không lộ vui buồn. Đối với đứa con gái này ông lại càng có thái độ dửng dưng, chẳng mấy bận tâm đến hành tung của nàng. Lý Lệnh Chân đứng sững Tại chỗ, trước đó nàng nghĩ rằng phụ hoàng có lẽ cũng sẽ chỉ hời hợt với thứ này, tùy tiện để qua một bên, nhưng hoàn toàn không ngờ tới việc chỉ là một hàng số viết ngày sinh đơn giản lại có thể khiến long nhan đại nộ như vậy.

Lý Mẫn Hạo thấy vậy, bước lên phía trước nói: "Sinh thần của phụ hoàng là ngày thiên hạ đều biết đến, Chân Chân làm như vậy là để thể hiện lòng hiếu thảo, thật lòng mong phụ hoàng long thể khang kiện. Dù có chút đường đột, nhưng cũng không thể coi là sai lầm đâu ạ."

Hắn đoán có thể Hoàng đế chỉ đang kiêng kỵ mấy chữ "tiêu trừ bệnh tật", nhưng ngẫm lại thì không giống lắm. Có thể thấy rằng

cơn giận của Hoàng đế bắt nguồn từ ngày sinh nhật kia, mà chuyện này lại càng kỳ lạ hơn nữa. Sinh thần của thiên tử là đại lễ cả nước ăn mừng, bao nhiêu năm qua vẫn ổn, Tại sao đột nhiên lại trở thành điều kiêng kỵ? Chẳng lẽ tấm bùa này viết sai ngày sinh? Thật ra Hoàng đế không sinh vào ngày đó ư?

Lý Mẫn Hạo chỉ lo che chở cho Lý Lệnh Chân, trong lúc vội vàng lại lỡ lời, nói ra những điều không nên nói. Vừa thấy hoàng đế dời ánh mắt sang trưởng tử, có ý chuyển hướng trách phạt, Ngô thị lập tức lên tiếng hòa giải cho hai con: "Chân Chân còn nhỏ, ngốc nghếch không hiểu nặng nhẹ, bệ hạ trách mắng đôi câu là được rồi. Hôm nay là ngày đoàn viên sum vầy, xin đừng trách phạt bọn trẻ."

Lý Thư Thanh cũng biết lựa lời khuyên giải, cậu lắc lắc tay Hoàng đế, lanh lợi nói: "Tổ phụ đừng giận, con vừa mới học xong hiếu thuận kinh, để con đọc cho người nghe nhé."

Hoàng đế nghe cháu trai khuyên nhủ, sắc mặt mới dịu đi đôi chút, chỉ bực bội phất tay ra hiệu cho Lý Lệnh Chân lui xuống.

Đến giờ ăn trưa, rời khỏi điện Thần Long, tính tình kiêu ngạo bướng bỉnh của cô công chúa đã lại chiếm thế thượng phong, sắc mặt nàng sa sầm, cả đường đi chẳng nói một lời. Cửa điện Minh Loan vừa đóng lại, Lý Lệnh Chân hậm hực than vãn: "Lòng tốt mà bị coi thành gan lừa! Sau này có muốn ta hiếu kính thì cũng đừng hòng! Dù ông ấy có chướng mắt ta đến đâu đi nữa, chẳng lẽ thật sự giết ta được chắc!"

Không ai lên tiếng ngăn cản, cũng không ai nhắc nhở nàng phải giữ mồm giữ miệng —— ngay cả cung nhân theo hầu bên cạnh Ngô thị cũng thấy ấm ức thay cho nàng. Đêm trừ tịch đáng ra nên là lúc vui vẻ thoải mái, vậy mà mới sáng sớm đã bị phá hỏng, thật sự là vô cùng mất hứng.

Ngô thị trở về tẩm điện, lấy một cây chổi nhỏ chuyên để phủi giường ra, nhẹ nhàng quét lên áo ngoài của con gái, dù trên đó chẳng có chút bụi nào.

Lý Lệnh Chân lập tức bật dậy: "Mẹ, mẹ làm gì thế! Đây là đồ con mới thay đấy!"

Ngô thị lại nói: "Giúp con phủi sạch vận xui và những chuyện bực bội, để chúng ở lại năm cũ, đừng mang sang năm mới."

Lý Lệnh Chân nghe vậy, không những không phản đối mà còn giật lấy cây chổi hăng hái quét mạnh lên người mình mấy cái như muốn trút giận, khiến cả phòng nhìn đều bật cười.

Hàn Chí Thành thấy nàng lại bĩu môi, mặt mày ỉu xìu, ủ rũ chui vào trong giường, bèn nhỏ giọng bảo Lý Tiểu Du: "Con xem, cô không vui rồi, chúng ta mau đi dỗ cô con thôi."

Lý Tiểu Du lập tức chui vào lòng Lý Lệnh Chân, hết cọ lại rúc giống như một con thỏ nhỏ đào hang, đây chính là cách thể hiện sự thân thiết mà cô bé thích nhất. Hàn Chí Thành thì ngồi xuống bên cạnh, vòng tay qua ôm lấy vai nàng: "Hôm nay bệ hạ nổi giận, e là còn có nguyên do khác, không phải cố ý nhằm vào em đâu. Anh biết em đang tức giận, nhưng thiên hạ lắm kẻ đáng giận, nhiều chuyện phiền lòng, nếu cứ ôm hết từng chuyện một vào lòng, chẳng phải sớm muộn gì em cũng tức đến mức phình ra như cá nóc sao?"

Y ghé sát tai Lý Lệnh Chân thì thầm: "Mấy năm nay anh luôn tự nhủ, Hoàng hậu tức giận thì anh không tức, anh mà tức chết để bà ta được như ý thì sao? Trái lại, nếu khiến người khác tức ngược, một người tức thì tính là thắng một, hai người tức thì anh

lời thêm một nữa. Bà cô của anh ơi, em mua đao bị lừa tiền thì thôi, coi như tiêu tiền trừ họa, nhưng loại chuyện này tuyệt đối không thể để người khác hưởng lợi được."

Lý Mẫn Hạo chẳng biết từ lúc nào đã ghé tới, đột nhiên chen vào từ phía sau: "Nếu em mà chết vì tức, anh sẽ không vui đâu."

Hai người bị hắn làm cho giật nảy mình. Chỉ thấy Lý Mẫn Hạo híp mắt cười vui vẻ, lần lượt gõ nhẹ lên mũi Lý Lệnh Chân rồi véo d** tai Hàn Chí Thành, sau đó hắn vung tay phải lên, lưỡi đao vừa tinh xảo vừa sắc bén tựa sương thu đã được hắn lấy ra từ lúc nào, giờ đây đang nằm gọn trong lòng bàn tay theo tư thế xoay ngược.

"Vừa hay hôm trước anh mới có được một miếng da đào vàng thượng hạng, ngày mai sẽ làm thành vỏ đao cho em, đính thêm vài viên minh châu nữa, treo bên hông ra ngoài phố cho oách." Hắn nhìn em gái mình, hỏi nàng: "Như vậy em đã nguôi giận chưa?"

------oOo------

Chương 93

Nguồn:

《 22.4 》

Ngoài và trong hoàng cung là hai khung cảnh năm mới hoàn toàn khác biệt. Nếu không có lệnh cấm rõ ràng, dân chúng sẽ không vì thiên tử ốm đau mà bỏ qua việc đón Tết. Phố phường thành Nam tấp nập người xe qua lại, sông Tần Hoài chăng đèn kết hoa rực rỡ. Trên xe ngựa rời khỏi hoàng cung, lòng dạ Lý Thư Thanh và Lý Tiểu Du đã sớm bị kéo đi xa, chỉ hận không thể lập tức bay về nhà ngoại.

Những nơi tập trung các gia tộc quyền quý chẳng có lúc nào thiếu khách khứa bè bạn, mà ngõ Ô Y lại càng nườm nượp người ra vào, mấy năm qua Hàn Dực và Hàn Duyễn đều phải tiếp đãi từ sáng sớm đến tận khi trời tối mịt. Bốn người phủ Chiêu Vương về nhà mà nom như phường trộm cướp, không dám đi cửa chính, chỉ sợ bị người ta bắt gặp rồi lôi kéo làm thân, đến lúc đó lại phải khách sáo hàn huyên một phen.

Vừa vào nội viện, Lý Tiểu Du đã bị Diêu thị kéo lại, dùng "thủ pháp" x** n*n bé cưng thành thạo của mình nắn em cả buổi trời. Chị và Hàn Duyễn không có con gái, vậy nên họ rất yêu thương Lý Tiểu Du, coi em như con ruột.

Vừa bóp mặt cô bé, chị vừa ra vẻ thần bí kéo Hàn Chí Thành sang một bên, hỏi nhỏ: "Em đã nhìn thấy chưa?"

Hàn Chí Thành không hiểu: "Thấy gì cơ ạ?"

Diêu thị hất cằm ra ngoài: "Con gái nhà họ Lý ấy."

Hàn Chí Thành nhìn ra sân, lúc này mới phát hiện dưới hành lang có ba thiếu niên đang tụ tập, đó chính là Hàn Tuấn cùng hai người cháu của Lý Kỳ. Nhà họ Lý vốn chỉ là thương gia mới nổi, còn nhà họ Hàn lại là danh môn vọng tộc lâu đời, bình thường quan hệ thế này rất khó mà qua lại, cũng chưa chắc đôi bên sẽ coi trọng lẫn nhau, nhưng nhờ vào mối nhân duyên của y và Lý Mẫn Hạo, từ lợi ích lớn lao đến giao tình của hậu bối, hai nhà cứ thế hòa thuận mà làm bạn.

Hàn Tuấn mắt tinh thấy y, bèn cất giọng gọi: "Chú về rồi đấy ạ!"

Hai người bên cạnh cậu cũng quay đầu lại, đó là một cặp chị em song sinh có phong thái vô cùng xuất sắc, cả hai cung kính hành lễ với Hàn Chí Thành từ xa.

Lý Dã có lẽ là người khiến Hàn Chí Thành cảm thấy dễ chịu nhất trong số những người mà y từng gặp trên đời, một cô gái như đắm mình trong gió xuân. Trời sinh cô có đôi mắt biết cười, khi nhìn người khác luôn dịu dàng mềm mại, không hề mang tính công kích nhưng cũng không khiến người ta nghĩ rằng cô dễ bị ức h**p. Mặc dù trong chốn quan trường đầy rẫy những người khoe tài khoe sắc, nhưng kiểu người tự nhiên, dễ gây thiện cảm và lấy lòng tin như cô thật sự rất hiếm thấy.

Trái lại, Lý Huống, người em trai có dung mạo tương tự cô lại có vẻ ngoài khó gần, cậu ta có thói quen nhíu nhẹ đầu mày, cả người toát lên vẻ kiêu ngạo lạnh lùng. Ngay cả khi cười cũng chỉ là nụ cười mỉa mai chế giễu. Việc cậu ta có thể trở thành bạn tri kỷ với Hàn Tuấn – một tên nhóc tính tình có phần vô tư trong sáng, đúng là chuyện vừa bất ngờ lại vừa hợp lý.

Hàn Chí Thành cũng chào hỏi lại với họ, sau đó xoay mặt lại, ngạc nhiên nói với chị dâu: "Cô bé nhà họ Lý và Tuấn Nhi là, là... Em còn tưởng chỉ là bạn bè quen biết bình thường thôi chứ."

Diêu thị buông tay, nói: "Cũng vì chị không biết có phải hay không, cho nên mới đến hỏi em đấy."

Hàn Chí Thành vẫn chưa thể chấp nhận sự thật này ngay được. Trong tiềm thức của y, Hàn Tuấn vẫn là hạt đậu nhỏ dính người giống như Lý Thư Thanh, chẳng ngờ chớp mắt một cái đã lớn khôn, trở thành lang quân cao ráo tuấn tú, lại còn có cả mối tơ tình khó mở lời cùng ai.

Ngoài sảnh vọng đến tiếng Lý Thư Thanh gọi "mợ ơi", Diêu thị bèn dặn dò Hàn Chí Thành: "Lúc nào rảnh thì em để ý giúp chị một chút nhé." Nói xong, chị lớn tiếng đáp lời rồi ôm Lý Tiểu Du rời đi.

Hàn Chí Thành và Lý Mẫn Hạo Hànm thời thành người nhàn rỗi, đầu tiên vòng qua nhà sau một vòng, mỗi người tiện tay cầm mấy chiếc bánh mè chiên, sau đó ngồi xuống cạnh nhau trên chiếc ghế dài ngoài sân, buồn chán tán gẫu đôi câu.

"Em đang tính, mấy ngày nữa đến phủ chúc tết thầy sẽ tiện thể nhờ vả một câu, cũng sẽ thường xuyên đưa Thư nhi đến phủ Thái phó chơi, lúc nào không có việc gì làm thì nhờ thầy dẫn nó theo đến Quốc Tử Giám mở mang tầm mắt."

Khóe miệng Hàn Chí Thành còn dính dầu bóng nhẫy, Lý Mẫn Hạo đưa ngón tay lên ra hiệu, y lại không để tâm mà phẩy tay: "Ôi dào, dù sao cũng chẳng ai thấy, ăn xong rồi lau một thể luôn."

Lý Mẫn Hạo suy nghĩ một lúc rồi nói: "Sang năm thằng bé cũng chín tuổi rồi, thời gian trôi qua nhanh thật."

Lý Thư Thanh chín tuổi, cũng có nghĩa là bọn họ đã kết hôn được chín năm. Hàn Chí Thành vẫn còn nhớ rõ cảnh tượng vào ngày mùng bảy tháng Giêng năm Trinh Hữu thứ tám, y khoác lễ phục thêu chim công màu đỏ ánh vàng, từng bước rời khỏi phủ này, đặt bàn tay của mình lên lòng bàn tay của Lý Mẫn Hạo.

"Chúng ta cũng sắp đến tuổi nhi lập* rồi nhỉ." Hàn Chí Thành le lưỡi, "Đáng sợ quá đi."

(*) 而立之年 (nhị lập chi niên) là một thành ngữ Trung Quốc, chỉ độ tuổi 30 tuổi của người đàn ông. Cụm từ này xuất phát từ Luận Ngữ của Khổng Tử: "Ta mười lăm tuổi chí học, ba mươi tuổi lập thân, bốn mươi tuổi không còn mê muội, năm mươi tuổi biết mệnh trời, sáu mươi tuổi thì nghe gì cũng thông, bảy mươi tuổi thì làm gì cũng theo ý muốn mà không vượt khuôn phép." Trong đó, "而立" (nhị lập) nghĩa là đã đạt đến tuổi trưởng thành, có sự nghiệp và lập thân vững chắc.

Lý Mẫn Hạo nghiêng đầu nhìn sang, với dáng vẻ thản nhiên chẳng vướng bận điều gì, và tay thì vẫn đang cầm bánh điểm tâm thế kia của y, chẳng thấy có gì gọi là đang sợ hãi cả.

Hắn vỗ vai đối phương: "Có chuyện này ta luôn cảm thấy tò mò, nhưng không tiện hỏi em."

"Ồ?" Hàn Chí Thành ngạc nhiên, "Ngần ấy năm rồi, còn có chuyện gì mà anh ngại hỏi hả?"

Lý Mẫn Hạo vén lọn tóc rũ trước ngực y sang một bên, nâng chiếc hộp hương nhỏ bằng bạc lên: "Ngày đó khi lén ta kết tóc, rốt cuộc trong lòng em đã nghĩ gì vậy?"

Hàn Chí Thành sững người, chậm rãi nhai thêm hai cái. Y chưa từng nghiêm túc suy nghĩ đến chuyện này.

Tình cảm của y dành cho Lý Mẫn Hạo từ ban đầu chỉ là tò mò, rồi dần trở thành ngưỡng mộ, đến không nỡ rời xa, và cuối cùng là "yêu", rõ ràng đó là một hành trình dài dằng dặc, dù đôi khi có những khoảnh khắc sáng tỏ thoáng qua, nhưng phần lớn sự thay đổi đều diễn ra trong vô thức.

Vào đêm tân hôn, y chắc chắn rằng mình thật sự thích Lý Mẫn Hạo, điều này không sai, nhưng nói rằng y đã yêu sâu đậm đến mức nguyện cùng sống chết thì hoàn toàn không phải. Bây giờ nghĩ lại, Hàn Chí Thành cũng cảm thấy hành động nhân lúc đối phương ngủ say lén lút kết tóc có phần quá táo bạo và mãnh liệt.

Nghẹn lời hồi lâu, Hàn Chí Thành chỉ có thể lắp bắp: "... Em nghĩ, có lẽ là, vì đêm đó tiếp xúc da thịt với anh... Năm đó em mới mười sáu tuổi, bình thường chưa từng gần gũi với ai như vậy, có khi là đầu óc nóng lên, bèn..."

Nói đến đây, y lại càng phát hiện chuyện này cũng có lý. Một thiếu niên hoàn toàn không có kinh nghiệm về chuyện yêu đương, đối diện với người chồng mà mình vốn có hảo cảm, lại vừa mới chính thức thành thân lần đầu trải nghiệm mây mưa ân ái, cảm giác rất tuyệt, trong lúc say mê hứa hẹn cả đời cũng không phải là không có khả năng.

Lý Mẫn Hạo nghe câu trả lời của y, lộ ra vẻ mặt vừa mang hơi hướm nghiền ngẫm, vừa như được yêu thương mà sợ hãi.

"Còn anh chỉ giỏi lừa em bằng mấy lời ngon ngọt." Hàn Chí Thành chọt vào ngực hắn.

Lý Mẫn Hạo đáp: "Em đừng vội. Ta không chỉ có chuyện ngại không dám hỏi, mà còn có chuyện ngại không dám nói với em nữa đây."

"Gì cơ?"

"Trước đây ta suy nghĩ kỹ rồi, hình như đã hiểu vì sao phụ hoàng lại nói em có thể 'kiềm chế' ta."

Hắn nhớ lại một chút: "Từ trước khi em đứng đầu bảng Tam Nguyên, ta đã nghe không biết bao nhiêu lời đồn về em rồi. Bọn họ đều nói em mắt cao hơn đầu, không biết điều, không biết khách sáo, kiêu căng quái gở, không biết lớn nhỏ, không hiểu lễ nghĩa — tóm lại chẳng có lời nào tốt đẹp."

"Từ nhỏ đến lớn, những người ta tiếp xúc đều là tinh anh cả, ai nấy đều trơn tru khéo léo, giỏi xử sự. Ta chưa từng thấy ai ở thành Kim Lăng dám không màng để tâm đến mặt mũi của bản thân như vậy, thế nên ta rất muốn tự mình xem thử, rốt cuộc em là thần thánh phương nào."

Hàn Chí Thành ghé sát lại, lườm hắn: "Sau khi gặp rồi có phải thất vọng lắm không?"

"Không." Lý Mẫn Hạo lắc đầu. "Chỉ cảm thấy em trông như búp bê sứ, không giống người thật."

"Ồ, bảo sao vừa mới thành thân, có người đã không biết xấu hổ ngang nhiên ngủ chung giường với người ta, chẳng thèm nghĩ đến chuyện chia phòng nữa cơ."

Lý Mẫn Hạo đẩy nhẹ y một cái, cười nói: "Thật ra ta rất ngưỡng mộ em. Ta nghĩ bản thân từ nhỏ đã phải chịu áp lực nặng gấp trăm ngàn lần em, vậy mà đến một chữ 'không' cũng chẳng dám nói. Ta không dám làm mất mặt các công khanh quyền quý, không dám cãi ý phụ hoàng mẫu hậu, thậm chí đối diện với người ta không thích hay chuyện không muốn làm, ta cũng không dám cau mày dù chỉ một chút."

"Sau này khi chính thức quen biết em, tiếp xúc với em nhiều hơn, kết hôn rồi sinh Thư nhi, ta không biết liệu em có nhận ra hay không, nhưng ta đã không còn 'nghe lời' như trước nữa. Ta thích học theo dáng vẻ tùy tiện, ngang tàng của em, muốn làm gì thì làm, giận sẽ nói, ghét sẽ mắng... Tóm lại, mỗi lần thấy em, ta như thấy được một mặt khác của chính mình, dù không thể với tới nhưng lòng vẫn luôn hướng về. Tự nhiên cũng không kìm được mà coi trọng tính cách của em."

Hắn nói đến đây, Hàn Chí Thành đang ngẩn người thì bỗng nhiên Lý Tiểu Du chạy vào trong sân, không biết đang chơi trò gì, vừa nhìn thấy y cô bé đã lập tức nhào tới, khuôn mặt nhỏ đỏ bừng vì chạy nhảy, liên tục gọi "mẹ".

"Sao thế?" Hàn Chí Thành hỏi.

"Con chỉ muốn gọi mẹ thôi." Lý Tiểu Du ngẩng đầu lên, chiếc chuông nhỏ sau đầu khẽ va vào nhau phát ra âm thanh trong trẻo.

Hàn Chí Thành bẻ một miếng bánh trong tay, đưa cho em: "Nếm thử đi, bánh vừa mới chiên xong là thơm nhất đấy."

Lý Mẫn Hạo nhắc nhở: "Chừa bụng lát nữa còn ăn sủi cảo hoa mai nữa, nửa tháng trước đã đòi ăn rồi, con mà không ăn hết lần

sau cha không làm nữa đâu."

Hàn Chí Thành ôm Lý Tiểu Du, cúi đầu nhìn em vất vả cắn miếng bánh bằng hàm răng sữa nhỏ như hạt gạo, bỗng nhiên đáp lại câu nói ban nãy của Lý Mẫn Hạo: "Chẳng qua là anh trưởng thành sớm hơn em một chút, gánh vác nhiều trọng trách hơn mà thôi. Em chưa bao giờ cần anh mắng chửi người cùng em, cũng chưa bao giờ cần anh vì em mà đối nghịch với bệ hạ và Hoàng hậu. Những thứ mà em muốn thật ra chỉ là một đài ao nhỏ, một đĩa bánh hấp và một vò rượu mà thôi. Con nói xem có đúng không, Du Du?"

Lý Tiểu Du vốn chẳng nghe y nói gì, chỉ ngẩng mặt lên, dùng cái đầu nhỏ cọ vào cằm y.

Đến chạng vạng tối, khách khứa mới dần dần tản đi, Hàn Chí Thành đi lên nhà trước, thấy Hàn phu nhân và Diêu thị đang quây quần bên lồng xông hương, vừa trông lò sưởi vừa cắt giấy hoa. Hàn phu nhân khéo tay vô cùng, cắt giấy thành hình "hỉ thước đăng chi" và "liên niên hữu dư". Thấy con trai nhỏ tới, bà bèn dùng chiêu cũ thường hay dỗ Hàn Chí Thành lúc y còn bé, tiện tay cắt một bông hoa tròn nhỏ, chấm chút hồ rồi dán lên mu bàn tay y.

Hàn Chí Thành vẫn còn rất thích trò này, vui vẻ ngắm nghía cả buổi, Diêu thị bật cười trêu: "Du Du chẳng thèm chơi trò này, em còn không bằng con bé nữa ấy."

"À, lúc đến đây con có thấy chữ 'Phúc' mới dán trên cửa chính, "

Hàn Chí Thành nói, "Là chữ Thư nhi viết đấy mẹ."

Mọi năm, câu đối xuân ở phủ Chiêu vương và các phòng trong phủ ở ngõ Ô Y đều do y tranh thủ viết một lèo trong buổi chiều nào đó cuối tháng Chạp. Mấy hôm trước, đúng lúc thấy Lý Thư

Thanh rảnh rỗi không có việc gì làm, lại đứng bên cạnh xem, Hàn Chí Thành bèn tiện thể bảo cậu viết hai tờ, không ngờ trông cũng khá giống.

Hàn phu nhân trêu chọc: "Cha con biết vậy nên vui mừng không ngớt, sáng nay gà còn chưa gáy đã dậy rồi, hớn hở mang đi dán ngay. Có khách nào tới cũng phải khoe một lần, sợ người ta không biết đây là chữ do cháu ngoại bảo bối của ông ấy viết."

Diêu thị xen vào hỏi: "Mà đêm nay các em ở lại đây chứ? Giường chiếu ở Nam viện đều đã dọn dẹp xong xuôi rồi, vả lại trong cung cũng không bắt bớ, ở thêm vài hôm nữa cũng có sao đâu."

Chưa đợi Hàn Chí Thành trả lời, Hàn Tuấn đã dẫn em trai và em gái họ của mình đi vào. Lý Tiểu Du ngồi trên vai cậu, còn Lý Thư Thanh bị cậu kẹp dưới Chí Thành tay, trên tay cậu nhóc còn cầm một chiếc đèn lồng vải lụa, chắc là mới được mua cho từ chỗ mấy người bán đèn dạo dọc phố bên ngoài. Diêu thị vừa nhìn thấy đã nói ngay: "Thư nhi và Du Du ngủ với mợ nhé, quyết định vậy đi."

"Sao con lại không được nhận đãi ngộ này?" Hàn Tuấn d*ng ch*n ngồi phịch xuống giữa trường kỷ, tiện tay cầm một tờ giấy đỏ và cây kéo nhỏ lên, bắt đầu loẹt xoẹt cắt loạn xạ.

Thế là bị Diêu thị vỗ vào tay một cái, chị trừng mắt: "Con mấy tuổi đầu rồi mà còn đòi ngủ chung với mẹ hả?"

Hàn Tuấn ôm đầu, tránh bàn tay Hàn phu nhân đang chuẩn bị xoa đầu cậu như xoa mèo con chó con, cự nự: "Bà nội, bà có nghe thấy không! Con lớn bằng này rồi, không thể tùy tiện xoa đầu được đâu, con còn phải cao thêm nữa đó!"

Trong sảnh đốt lò sưởi suốt cả ngày, hương ấm lan tỏa khắp nơi. Hàn Chí Thành thấy mấy anh em chơi vui đến đổ mồ hôi, bèn bảo chúng cởi áo ngoài ra. Hàn Tuấn liếc thấy chiếc khóa trường mệnh trên ngực Lý Thư Thanh, chợt nhớ ra điều gì đó, cậu nói: "Chú, hôm nay Thái thú Ung Châu nhờ người mang một lô phôi ngọc* đến làm quà mừng. Cha con nghĩ năm xưa Thái thú từng có duyên thầy trò với điện hạ, từ chối thì không phải phép nên đã nhận và đáp lễ rồi. Vừa nãy cha cũng đã sai người mang một phần sang Vương phủ, chú và điện hạ xem rồi quyết định phân chia đi."

(*) Nguyên văn là "ngọc liệu" (玉料) có nghĩa là nguyên liệu ngọc hoặc phôi ngọc. Đây là từ dùng để chỉ các loại đá quý như ngọc bích, ngọc phỉ thúy, hoặc các loại ngọc khác ở dạng thô, chưa được chế tác.

Hàn Chí Thành ngoài miệng đáp cho có, nhưng trong lòng lại có chút nghi hoặc. Lý Mẫn Hạo và người thầy từ thời niên thiếu này thật ra cũng không có giao tình gì nhiều, thậm chí bình thường đối phương còn chẳng hề qua lại với phủ Chiêu vương, sao đúng thời điểm này lại đột nhiên mang quà cáp đến nhà họ Hàn? Chẳng lẽ là nghe được lời đồn gì đó về việc tranh đoạt ngôi vị Thái tử, muốn nhân cơ hội này lôi kéo quan hệ, tìm cách để được điều về kinh thành?

Vì giao thừa năm nay đông người, bữa tối được dọn ngay Tại sảnh trước. Hàn Chí Thành có mang theo rượu Mai Sơn Tuyết từ Vương phủ tới, nhưng sợ cha mẹ lo lắng cho mình vì chuyện uống rượu nên cũng không dám uống nhiều, chỉ bảo người mở một vò góp vui mà thôi.

Tết ở Kim Lăng không có tục lệ ăn sủi cảo, mọi năm đều dùng chè trôi nước làm món chính, chẳng ai có lòng gói bánh. Sủi cảo là món Lý Mẫn Hạo làm riêng cho Hàn Chí Thành. Ban đầu mọi người biết y thích nên đều nhường hết cho y, Hàn Chí Thành ăn hai cái mới

nhận ra, bèn bảo: "Mọi người cứ ăn đi chứ, mình con làm sao ăn hết được."

Lý Mẫn Hạo nói: "Ta có gói tiền đồng vào hai cái bất kì, cầu mong năm mới tài vận hanh thông, vạn sự như ý, không biết ai sẽ ăn trúng để lấy hên đây nhỉ?"

Hắn vừa dứt lời, cả nhà bèn đồng loạt ra tay, thậm chí ngay cả Hàn Dực cũng âm thầm tham gia. Đầu tiên Lý Tiểu Du và Hàn Tuấn cùng nhắm tới một chiếc sủi cảo, Hàn Tuấn muốn nhường cho cô bé, kết quả Lý Tiểu Du tuy nhỏ tuổi nhưng cũng hiểu đạo lý trên đời không có bánh từ trên trời rơi xuống, em chớp mắt một cái, lập tức đảo khách thành chủ: "Xưa giờ vận may của anh chẳng ra gì, thôi thì để em đổi sang cái khác vậy."

Rồi cô bé trơ mắt nhìn Hàn Tuấn ăn trúng đồng tiền đầu tiên.

Đúng là Hàn Tuấn đã quen với vận xui quấn thân, lúc này vui mừng đến nỗi suýt nhảy cẫng lên, không thèm để ý đến Lý Tiểu Du đang há hốc mồm kinh ngạc, lập tức quay sang hỏi xin Diêu thị một đoạn dây tơ, buộc đồng tiền lại treo trên cổ, còn thề thốt rằng ngay cả khi tắm cũng sẽ không tháo ra: "Năm sau có thể thắng lại tiền đã thua Lý Huống ở trường đua ngựa hay không đều trông cậy vào mày đó."

Ba cha con Hàn Chí Thành thì chọn Chí Thành dùng "nhãn lực" để tìm kiếm, lớp vỏ của bánh hấp có đồng tiền gói bên trong sẽ hơi khác một chút, hiển nhiên là cả ba người đều cùng lúc nhận ra điều này. Ba đôi đũa vừa nhanh, vừa chuẩn, vừa gọn, chọc ra sáu cái lỗ trên chiếc sủi cảo dài, mép đồng tiền cũng lộ ra, âm mưu biến thành dương mưu, cuộc phân tranh may mắn bỗng chốc biến thành cuộc thi xem ai dùng đũa khéo hơn.

Hàn Chí Thành cầm đũa rất cao, mọi người cười nói rôm rả còn thấy kỳ lạ, đều bảo rằng cầm đũa cao thì sẽ gả xa, nhưng Hàn Chí Thành lại gả gần đến nỗi cưỡi ngựa cũng thấy phiền.

Câu nói kia là thật hay giả cũng không rõ, nhưng đúng là Hàn Chí Thành dùng đũa không thạo bằng cha và anh trai của mình, dù sao họ cũng ăn cơm nhiều hơn y ngần ấy năm. Mới vài lượt mà Hàn Chí Thành đã rơi vào thế yếu, ỉu xìu nhận thua, ngậm ngùi nhìn đồng tiền thở dài thườn thượt.

Cuối cùng, Hàn Dực là người chủ động rút lui, tỏ vẻ không thèm tranh giành chuyện nhàm chán này với con cháu, ông hừ một tiếng, nhường lại đồng tiền cho Hàn Duyễn. Nhưng nhìn sang bộ dáng háo thắng tranh đoạt như con nít của em trai mình, anh không nhịn được cười, thế là nhét luôn đồng tiền vào tay y: "Cho em này!"

Hàn Chí Thành lập tức cười tươi roi rói, biểu cảm thay đổi còn nhanh hơn cả Lý Tiểu Du, y cảm ơn một tiếng ngọt ngào như ngâm mật rồi kẹp đồng tiền giữa đầu ngón tay, xoay nó một vòng như làm ảo thuật, sau đó đưa tới trước mặt Lý Mẫn Hạo, khoe khoang với hắn: "Thấy chưa? Là anh trai em cho em đấy."

Lý Mẫn Hạo thấy y đáng yêu quá chừng, nghiêng đầu qua thì thầm bên tai: "Vui đến vậy à? Nhưng người gói đồng tiền vào sủi cảo cho em là ai ấy nhỉ?"

Hàn Chí Thành thoáng nở nụ cười nghịch ngợm, rót đầy chén rượu cụng nhẹ với Lý Mẫn Hạo, dùng tông giọng chỉ hai người nghe thấy nói khẽ: "Đương nhiên cũng là anh trai rồi."

Nói xong, y gọi Lý Thư Thanh và Lý Tiểu Du lại, dùng trà thay rượu, nâng chén nói: "Thôi được rồi, chén này con xin kính cha

mẹ, anh trai và chị dâu. Cảm ơn mọi người đêm ba mươi đã cho bọn con tá túc, còn chuẩn bị cả bàn thức ăn thịnh soạn như thế này để thiết đãi. Nhưng nói trước nhé, chén này kính rồi là bọn con sẽ ăn chực uống chực đến tận Nguyên tiêu luôn, không được đuổi đi đâu đấy!"

Hàn phu nhân bật cười, mắng yêu: "Cả nhà nghe xem ai đó nói gì kìa! Lão đại à, lẽ ra lúc nãy con nên ném đồng tiền đó vào chén, để tiền kêu leng keng cho nó nghe, không khéo người ta lại tưởng ở ngõ Ô Y có ăn mày đấy!

Hàn Tuấn đã bắt đầu lôi "bùa may mắn" của mình ra giở trò: "Chú làm như thế là không hay đâu nhé, được lộc đầu năm thì phải hào phóng mời khách chứ. Tối nay tiền xua đuổi tà ma phải gói dày một chút mới được nha."

Lý Thư Thanh thì vẫn chậm rãi ăn phần của mình, cậu đã bắt đầu ăn từ trước khi mọi người cùng dùng bữa, đến khi mọi người ăn xong cả rồi cậu vẫn còn đang từ tốn nhấm nháp, tính ra cũng coi như là ăn chậm nhai kỹ, từ đầu đến cuối không hề bị gián đoạn. Cậu không rảnh miệng để nói chuyện, nhưng nghe thấy anh họ đòi tiền xua đuổi tà ma, cậu bèn tích cực gật đầu, "ừm ừ" như tán thành.

Dùng xong bữa tối, thức ăn thừa được dọn xuống, Diêu thị đột nhiên vỗ đùi một cái, kêu lên: "Sáng nay con có giấu mấy thứ hay ho, đúng lúc này đem ra chơi cho tiêu cơm được đấy!"

Nói xong, chị giống như thiếu nữ đôi mươi phấn khích rời khỏi chỗ ngồi, nhanh nhẹn dẫn đám trẻ con ùa ra ngoài, đến áo khoác cũng không kịp mặc, cuối cùng vẫn là Hàn Duyễn lên tiếng gọi lại, ném chiếc áo choàng của mình sang cho chị.

Lý Mẫn Hạo và Hàn Chí Thành cũng theo ra góp vui, hóa ra Diêu thị đã sưu tầm được một đống pháo hoa đủ màu sắc không biết từ đâu ra, hào hứng sai hai người họ giúp đốt lên. "Tô Tiên Mai Hoa" mô phỏng Chí Thành hoa tím nhụy trắng, "Bảo Bình Tượng Thiên" thì giống như từng chùm phượng tím rực rỡ, còn có "Thủy Kiêu Liên", "Biến Địa Cẩm", từng đợt từng đợt vút lên không trung, bừng nở rồi rơi xuống, tan ra vô tận tựa như muôn vàn ánh sao lấp lánh ngay trên khoảng trời nhỏ bé của phủ nhà họ Hàn.

Họ đốt pháo hoa không phải để phô trương xa xỉ hay thể hiện gia thế cao sang, cũng không phải để thu hút ánh mắt tò mò của phố phường, chỉ đơn giản là muốn ngắm nhìn cảnh đẹp, để lòng mình và cả nhà đều được vui vẻ. Ban đầu, Lý Mẫn Hạo còn lo Lý Tiểu Du sẽ sợ nên đưa tay che tai cho em, thế nhưng cô bé đã sớm bị cảnh tượng rực rỡ kia làm cho mê mẩn, em đưa bàn tay nhỏ xíu ra hứng những mảnh vụn của pháo hoa, lại phát hiện xúc cảm không giống như trong tưởng tượng, ngơ ngác buột miệng: "Lạnh quá."

Hàn Chí Thành đứng ở bên cạnh, nghe thấy vậy nụ cười thoáng sững lại, bất giác ngây người. Trời lạnh, pháo tàn, không phải điềm lành. Y không hiểu sao lại thấy bất an, lẩm bẩm: "Vào nhà thôi, cẩn thận gió lạnh."

Thế là bọn trẻ giống như bầy chim én trở về tổ, ngoan ngoãn nghe lời rúc vào bên cạnh y.

Mọi người đều mạnh miệng nói muốn thức đón giao thừa, nhưng dần dần ai nấy cũng bắt đầu ngáp ngắn ngáp dài, gục ngả xiêu vẹo. Hàn phu nhân xưa nay không thể thức khuya, đã tựa vào bên cạnh Hàn Dực lim dim từ lâu. Hàn Tuấn vốn đang ngồi gối đầu lên đùi bà đọc thoại bản giết thời gian, bỗng phát hiện Hàn Dực ra hiệu cho mình, ngẩng lên thấy bà nội đang gật gù ngủ gật, hai ông cháu cậu nhìn nhau bật cười. Lý Tiểu Du thì đã ngủ say

trong lòng Hàn Duyễn, còn Diêu thị lại không chịu ngơi tay, lấy giấy dát vàng gấp nguyên bảo, chuẩn bị cho lễ tế tổ ngày mai.

Lý Thư Thanh vừa quấn mình trong chiếc chăn nhung dày, vừa bị kẹp giữa cha mẹ, thỉnh thoảng còn nấc lên một cái. Hàn Chí Thành bảo cậu cởi giày tất ra, để chân trần dưới tấm chăn áp sát vào lò sưởi, lòng bàn chân được hun nóng ấm áp.

Có lẽ là do hương liệu có tác dụng an thần, hoặc là do hơi men nồng ấm, cũng có lẽ vì không khí ở nhà ngoại luôn ngập tràn cảm giác bình yên, Hàn Chí Thành chỉ thấy cả người mình đều được thả lỏng, xương cốt như mềm nhũn ra, bồng bềnh giữa lớp da thịt. Y lơ đễnh nắm lấy ngón tay Lý Mẫn Hạo chơi đùa, mơ hồ nghĩ, nếu năm nào đêm giao thừa cũng có thể an nhàn vô lo như thế này thì tốt biết bao.

Đến chừng canh ba, khi chính y cũng bắt đầu mơ màng buồn ngủ, thì bỗng cảm giác Lý Mẫn Hạo khẽ vỗ nhẹ: "Chi Vô, tỉnh dậy đi, mau nhìn này."

Hàn Chí Thành hồi thần, hé mắt ra, đột nhiên phát hiện ngoại trừ màn sương mỏng lượn lờ, ngoài sân đang có vô vàn bông tuyết trắng tinh bay lả tả, khiến cho khoảnh khắc chớm bình minh của năm mới sáng như ban ngày.

Lý Mẫn Hạo khẽ thở dài: "Tuyết lại rơi rồi."

Không rõ chữ "lại" này là nói đến trận tuyết trước khi họ thành thân vào năm Trinh Hữu thứ tám, hay là từ rất nhiều, rất nhiều năm về trước khi cả hai vẫn còn là trẻ con, vào lần đầu tiên gặp nhau, Lý Mẫn Hạo đã nhét một nắm tuyết vào cổ áo Hàn Chí Thành.

Pháo hoa đã tàn, những mảnh giấy màu xinh đẹp rơi xuống sân, bên dưới là ánh đèn vạn nhà chiếu rọi, lấp lánh và rực rỡ như gấm vóc trải dài. Mà tuyết thì vẫn cứ mỏng manh, lặng lẽ, chầm chậm bao trùm, khiến cho hơi ấm rượu nồng, làn khói cháo nóng hổi cùng với sự huyên náo đêm giao thừa bỗng chốc lắng xuống, hóa thành một đoạn kết dài dằng dặc và trắng muốt như sứ.

Tuyết rơi là điềm lành báo hiệu mùa màng bội thu, đây hẳn là một dấu hiệu tốt, Hàn Chí Thành thầm nghĩ. Mong rằng mọi chuyện trong năm Trinh Hữu thứ mười bảy sẽ được suôn sẻ, cả nhà bình an.

------oOo------

Chương 94

Nguồn:

《 23.1 — Hiện Tại 》

Đêm khuya, trên cổng thành Tử Kim Sơn*.

(*) Ở đây mình có chút nhầm lẫn, đó giờ mình toàn edit "紫金山" thành "núi Tử Kim", nhưng hôm nay mới biết tên đúng phải giữ nguyên là Tử Kim Sơn, vì đây là tên một địa danh nằm ở phía tây tỉnh Giang Tô, Trung Quốc, thời Hán gọi là Chung Sơn. Mình đã sử dụng tên cũ từ đầu truyện nên sẽ bắt đầu thay đổi từ đây và rà soát lỗi sau, xin lỗi các bạn đọc nhiều lắm ạ >

------oOo------

Chương 95

Nguồn:

《 23.2 》

Hàn Chí Thành ngồi bệt trên sàn trong đại sảnh quan thự, quay lưng về phía cửa, trước mặt là từng chồng tấu chương, hồ sơ và sổ sách chất cao như núi, bên cạnh chân còn có một hộp cơm chưa hề đụng vào.

Bên dưới công đường là đám quan viên của Hộ bộ, ai nấy đều liên tục cau mày, không ngừng thở dài.

Nạn rét đã qua, trận lụt đầu xuân năm nay cũng Hànm thời có dấu hiệu thuyên giảm, cha con Vương Thục tái nhậm chức, việc đầu tiên làm là gióng trống khua chiêng cải cách chế độ. Quyền sở hữu đất đai là thứ không thể thay đổi, vì vậy chỉ có thể kiếm chuyện trên thuế khóa, mỹ danh gọi là "cùng dân nghỉ ngơi".

Cải cách thông thường phải chọn thí điểm trước, rồi tiến hành từng bước — tuy nhiên, giảm thuế khác hẳn với những chính sách vô thưởng vô phạt khác, vì nó thật sự có liên quan đến chuyện dân chúng vừa thoát khỏi họa lớn, và những người đang sống cảnh tha hương có sống sót được hay không. Nếu may mắn được giảm thuế, dù chỉ dư ra một hai phần tiền lẻ cũng đã đủ cứu mạng cả nhà họ; còn nếu chẳng may không được giảm, thì chuyện này không đơn giản chỉ là họa vô đơn chí.

Việc cải cách do phủ Tướng chủ trì, hiển nhiên, nơi đầu tiên được miễn giảm thuế chính là quận Hội Kê – nơi mà năm trước đã nhận được khoản tiền cứu trợ nhiều nhất, cũng là nơi tập trung

chủ yếu các sản nghiệp của nhà họ Vương sau khi họ vượt sông Nam tiến. Tiếp đó là quê nhà của Vương thị - quận Lang Nha.

Hạng mục công việc này tương đối nhiều, Hàn Chí Thành dọn cả bàn làm việc đến Hộ bộ, đích thân thay Vương Thục giám sát. Lý Lệnh Chương ở bên trên chỉ phất tay một cái, ném hết tất cả những bản tấu can gián lẫn lời bóng gió chỉ trích việc chọn thí điểm không hợp lý xuống cho y, bảo y tự mình đối phó; mặt khác còn có đủ kiểu quan lại năm lần bảy lượt tìm cách vòng vo dò la tin tức từ y. Nửa tháng trôi qua, mọi thứ vẫn cứ ngổn ngang chồng chất khiến y đau đầu không thôi.

Hàn Chí Thành chỉnh lại tóc mai đã rối tung, hốc mắt y mỏi nhừ, mũi thì cay xè, cố gắng giữ tỉnh táo để tính toán, chợt nghe thấy phía dưới truyền lên tiếng gọi như gọi hồn của thuộc quan: "Đại nhân, đại nhân à..."

Bình thường nhóm thuộc quan kia không dám tùy tiện lên tiếng quấy rầy vị tổ tông vừa mới từ trên trời rơi xuống này, trừ phi gặp phải tình huống mà họ thật sự không xoay xở nổi.

Không rõ là Hàn Chí Thành không nghe thấy tiếng gọi hay là không muốn đáp lại, mãi mà y vẫn cứ nghiêng người bất động, còn chưa đợi thuộc quan khó xử gọi thêm lần thứ hai, "tình huống" đã sải bước đến ngay phía sau y.

Hàn Chí Thành chỉ cảm thấy cổ họng căng chặt, cổ áo bị đối phương túm lấy nhấc bổng lên, y ngoái đầu lại trừng mắt, thấy Lý Mẫn Hạo đang cúu đầu nhìn xuống mình, hai hàng mi của y khẽ run lên.

"Chuyện gì cũng có thể thương lượng mà, ngài thả tôi xuống trước đã."

Lý Mẫn Hạo nhẹ nhàng buông tay. Hàn Chí Thành chỉnh lại vạt áo của mình, loạng choạng lùi về sau nửa bước, nói: "Mấy ngày nay đại sảnh của Hộ bộ đón tiếp không biết bao nhiêu khách quý rồi, chẳng hay điện hạ cũng đến tìm tôi vì chuyện cải cách?"

"Hàn đại nhân đã cùng ta bàn xong chuyện chia chác Lạc Ấp và 'tang vật' của quận Trần, cớ sao chỉ lo làm áo cưới cho phủ Tướng mà không tính toán cho mình chút nào thế?"

Hàn Chí Thành nghe vậy, quay lại nhìn sắc mặt đám quan lại, chỉ thấy bọn họ vẫn còn ngơ ngác chờ y chỉ thị.

Lý Mẫn Hạo cười lạnh một tiếng: "Ta miễn thuế cho bách tính trên đất phong của Chiêu Vương, cũng là cầu tài cho nhà mình, xưa nay chưa từng sợ miệng lưỡi thế gian. Ngươi đã muốn nhúng tay vào, chẳng lẽ còn sợ người ta biết ư?"

Đúng là Hàn Chí Thành không sợ người khác biết, chỉ cần không dính dáng đến chính sự, chuyện y "vơ vét của cải" Vương Thục cũng chẳng quan tâm, bèn nói: "Điện hạ, mời ngài sang bên này nói chuyện."

Lý Mẫn Hạo xoay người đi trước, quét mắt một vòng đám thuộc quan của Hộ bộ, chỉ tay cảnh cáo: "Liệu mà giữ cho kín cái miệng của các ngươi."

Những người có mặt không ai dám lên tiếng, chỉ biết gật đầu như mổ thóc, lúc này Lý Mẫn Hạo mới dời bước vào nội sảnh. Hàn Chí Thành theo sau hắn, còn nghe thấy phía sau có người thấp giọng chửi rủa một câu.

Rèm cửa nội sảnh buông xuống, Hàn Chí Thành lập tức tiến đến trước mặt Lý Mẫn Hạo, hít hà mấy cái: "Mau lên, em ngửi thấy mùi thơm rồi!"

Lý Mẫn Hạo lấy từ trong ngực ra một gói giấy đưa cho y: "Ta nghĩ chắc em cũng chưa kịp ăn cơm."

Hàn Chí Thành cau mày: "Sao lại giấu trong áo, dính dầu rồi phải giặt, phiền chết đi được."

Lý Mẫn Hạo cười: "Cũng có bắt em giặt cho ta đâu."

Đây là thói quen mà Hàn Chí Thành giữ được trong suốt ba năm qua. Trước đây khi làm Chiêu Vương phi, mười ngón tay của y đương nhiên là không dính nước xuân, càng không biết thứ gì bẩn thì phải giặt ra sao, loại vải nào phải xử lý theo cách nào. May là ở Ung Châu không có cẩm y hoa phục cho y phá phách, quần áo bằng vải thô có giặt kiểu gì cũng không thể hỏng được.

Trong lớp giấy dầu là mấy chiếc sủi cáo nhân thịt bò được áp chảo vàng ruộm vẫn còn bốc hơi nóng hổi, hai mắt Hàn Chí Thành sáng lên: "Lâu rồi không được ăn, anh mua ở chỗ đó à?"

Lý Mẫn Hạo gật đầu: "Chỉ là không còn giòn như lúc vừa ra lò thôi."

Cách Vương phủ không xa, ở khu chợ ven sông Tần Hoài có một tiệm nhỏ chuyên bán sủi cảo nhân thịt bò chiên và súp lòng bò nấu lá đậu phụ, đây là một cửa tiệm không mấy nổi bật, Lý Mẫn Hạo hay tiện tay mua về khi đi ngang qua để giải tỏa cơn thèm. Khi ấy Hàn Chí Thành vừa sinh Lý Tiểu Du xong, ngán ngẩm mấy món thanh đạm nhạt nhẽo, vì thường được mua cho ăn nên y nhớ mãi hương vị này.

Lý Mẫn Hạo thấy y ngồi xuống dùng bữa bèn nhắc đến chuyện chính: "Tuyên Thất truyền tin về, hai quận Ngô Hưng và Tân An đã bắt đầu náo loạn. Sớ xin chỉ thị của Quận thủ sáng mai sẽ được dâng vào cung."

Hàn Chí Thành ậm ờ đáp: "Chỉ mới có từng ấy thôi hả, một mình Hội Kê đã đủ dấy lên sóng lớn ngập trời rồi, đợi danh sách các châu quận thử nghiệm cải cách đợt này được công bố đi, xem còn náo loạn đến đâu nữa."

Trước đó, những khu vực nhận được nhiều tiền cứu trợ nhất và những nơi hiện Tại tiên phong thực hiện giảm thuế thực chất gần như hoàn toàn trùng khớp. Sở dĩ khi ấy không thấy ai phản kháng mà giờ lại bạo động liên miên, chính là vì thiên tai vừa qua, bách tính mới được thở ra một hơi.

Lý Mẫn Hạo nói: "Quận Tân An quản lý khu vực Huy Châu và vùng phụ cận, nhà nhà đều làm nghề buôn bán, sợ nhất là thuế nặng. Hơn nữa, vì số người ở lại canh tác rất ít nên gần như chẳng hưởng được bao nhiêu lợi ích từ chính sách hỗ trợ nông nghiệp, bởi vậy đó là nơi bạo loạn dữ dội nhất."

Hàn Chí Thành gật đầu, suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Quận Ngô Hưng... Có phải cũng nhờ công lao của Tuấn Nhi không?"

Vài sĩ tộc ở Ngô Hưng như họ Diêu, họ Thẩm, họ Thi vốn đã cùng chung chiến tuyến, mối liên hệ giữa các nhà vô cùng mật thiết. Hôn sự giữa Hàn Duyễn và Diêu thị chính là một "kế sách" đôi bên cùng có lợi: vừa là cách để họ Hàn ở quận Trần củng cố chỗ đứng trong giới sĩ tộc bản địa Giang Nam, vừa là con đường để các môn phiệt ở Ngô Hưng đả thông cửa ngõ kinh thành. Trên chính đàn những năm Kiến Ninh, Trinh Hữu, họ vẫn luôn dựa sát bên Trần quận Hàn thị.

Mà khi nhà họ Hàn sụp đổ, thông gia cũng bị liên lụy, ai nấy đều rụt rè cẩn trọng, tự giấu đi hào quang sắc bén của nhà mình. Nay đã có cơ hội chấn hưng gia tộc, thay cờ đổi chủ, dĩ nhiên đều âm thầm chú ý theo dõi.

Lý Mẫn Hạo gật đầu, khẳng định suy đoán của Hàn Chí Thành. Hàn Tuấn vừa là con cháu dòng chính của Trần quận Hàn thị, vừa là ngoại thân của sĩ tộc Ngô Hưng, với thân phận của cậu, xuất hiện vào thời điểm này để lôi kéo, thuyết phục, ngấm ngầm thông đồng quả là thích hợp nhất.

"Mùa đông năm ngoái ai nấy đều lo sợ bất an, Giang Nam Giang Bắc đều khó khăn như nhau. Bách tính không có sức gây chuyện, cũng không đến mức cảm thấy bất công. Thế nhưng một khi cuộc sống dễ thở hơn đôi chút, lại chọn cải cách ngay lúc này, sự chênh lệch giữa các châu quận sẽ được thể hiện rất rõ, chênh lệch cực kỳ nhiều. Tân An và Ngô Hưng đều ở gần Hội Kê, nhìn mình sống khốn đốn thê lương, còn láng giềng gần ngay trước mắt lại dần khởi sắc, làm sao lòng người không dao động cho được?"

"Chính là lời này." Lý Mẫn Hạo thở dài. "Lúc trước ta giải thích cho Thư nhi nghe, đến cả nó cũng hiểu được lẽ 'xưa nay triều đại đổi ngôi, chẳng qua đều là mưu tính tư lợi giữa các gia tộc' mà thôi."

Hàn Chí Thành hơi ngạc nhiên: "Anh còn nói với nó những chuyện này à? Em cứ tưởng hai cha con anh chỉ toàn nói chuyện ăn chơi thôi chứ."

Lý Mẫn Hạo bật cười: "Em nói chuyện có lý chút đi, chẳng phải trước giờ bọn ta cũng thường nói chuyện đàng hoàng sao? Ta với em ở chung mới chỉ toàn nói chuyện ăn chơi đấy! Huống hồ đâu

phải người ta không hiểu, sao lại không thể nói? Trái lại là em cứ lo trước lo sau, coi thằng bé như trẻ con mãi."

Hàn Chí Thành nhướng mày: "Một tên nhóc con lạnh không biết mặc thêm áo, nóng lên lại ham lạnh, sáng sớm không ai gọi thì cứ nằm ườn trên giường chẳng chịu dậy, té ngã còn khóc gọi mẹ, có chỗ nào không giống trẻ con hả? Bây giờ anh lại bảo muốn nó học mấy thứ âm mưu dương mưu này, em không nỡ đâu."

Y vò tờ giấy gói đã trống không lại, sau đó dùng khăn lau qua đầu ngón tay, tiện tay vuốt lại tóc mai, nào ngờ lại vuốt xuống được một nắm tóc, nhìn mấy sợi tóc nằm trong lòng bàn tay khiến người ta giật mình.

Cả hai đều sững sốt, Hàn Chí Thành líu lưỡi: "Chắc là do gần đây mệt nhọc quá, rụng nhiều thế này."

Lý Mẫn Hạo khẽ gạt những sợi tóc ấy khỏi tay y, để chúng rơi xuống đất, thản nhiên tiếp lời: "Chẳng qua vì thằng bé không muốn trưởng thành trước mặt em thôi, ta tưởng em hiểu rõ điều đó chứ."

Hàn Chí Thành ngồi xuống trước bàn bên cạnh hắn, nghe hắn chậm rãi hỏi tiếp: "Trước khi đi, không phải em đã dặn bác Chu đốt hết bút tích của mình đi sao?"

Lý Thư Thanh khi đó không rõ thâm ý của hành động này, cũng không biết cha mẹ thật ra chưa bao giờ đoạn tuyệt, còn giận dỗi với Lý Mẫn Hạo một phen. Sau khi chiến tranh lạnh kết thúc, hai cha con vẫn còn giữ khoảng cách, chưa trở lại như trước kia không gì là không chia sẻ với nhau. Một ngày nọ, Lý Mẫn Hạo ngồi bên cạnh cùng cậu đọc sách, đúng lúc đọc đến "Bi Phẫn Thi" của Thái Diễm, "Ta không dám lên tiếng nữa, còn Thư nhi thì

vẫn như thường, mặt mày tỉnh bơ đọc câu: 'Người bảo mẹ nên đi, há còn ngày trở lại'..."

Hàn Chí Thành run lên, trong lòng thầm đọc tiếp: Xưa mẹ luôn nhân từ, nay sao chẳng còn thương. Con còn chưa trưởng thành, biết làm sao vơi nhớ?

Lý Thư Thanh đọc xong thì ngẩng đầu lên nhìn, Lý Mẫn Hạo nghẹn lời hồi lâu mới hỏi cậu: "Con trách mẹ không đưa con đi cùng sao?"

"Là con đã nói mẹ đừng đưa con theo," Đó là lần đầu tiên Lý Thư Thanh nhắc đến chuyện này trước mặt cha, "Đưa con theo, chỉ sợ sẽ còn nguy hiểm hơn cả việc mẹ và Du Du đi một mình; huống hồ nếu không có con ở Kim Lăng, tổ mẫu và cô sẽ trở thành lựa chọn hàng đầu để phủ Tướng dùng kiềm chế cha, con càng không thể đẩy họ lên đầu sóng ngọn gió."

Lý Mẫn Hạo thấy cậu có vẻ như đã suy nghĩ thấu đáo từ sớm, hắn lặng người: "Nhỡ đâu lần này mẹ con đi không có tin tức, thật sự không còn ngày trở lại..."

Lý Thư Thanh ngơ ngác nhìn hắn: "Cha cũng đâu có tin tức của mẹ, đúng không ạ? Nếu như mẹ và em có thể bình an vô sự mà sống tiếp, thì dù cả đời này không gặp lại con cũng đành chấp nhận; nhưng nếu, nếu như họ..."

Cậu không nói tiếp được, lời sau nghẹn lại nơi cuống họng, lòng dạ Lý Mẫn Hạo run rẩy, hắn kéo con trai vào lòng ôm lấy cậu, Lý Thư Thanh vùi mặt vào hõm vai cha, giọng nghèn nghẹn:

"Con đã nghĩ đến kết quả xấu nhất từ lâu rồi, con đã nghĩ, nếu thật sự không còn mẹ nữa, con phải sống thế nào rồi."

Hàn Chí Thành nghe xong, im lặng hồi lâu, rồi y bỗng nói: "... Nhưng em chưa từng nghĩ đến."

Y đưa tay chống lên hai đầu gối, úp mặt xuống lòng bàn tay, chất giọng buồn bã truyền ra từ kẽ ngón tay: "Em chưa từng nghĩ, nếu không còn các con nữa, em sẽ phải sống như thế nào."

Lúc ở trong ngục, cha và anh trai đã dặn y "đừng báo thù", không phải Hàn Chí Thành không nghe lọt tai. Y hiểu rất rõ rằng sự hy sinh của người nhà không phải để y ngu xuẩn lao vào rồi góp thêm một mạng, nhưng vẫn là câu nói đó, những gì đã định trong số mệnh ắt sẽ xảy đến.

Ngày hôm nay y làm chuyện này, nói trắng ra không phải vì người đã khuất, cũng không phải vì bản thân mình. Người chết đèn tắt, thanh danh dù có trong sạch đến đâu cũng không thể khiến người thân sống lại; về phần mình, những năm qua y đã quen với cảnh giằng xé trong vũng lầy quyền lực, nếu cả quãng đời còn lại thật sự cũng phải sống trong cảnh dè dặt, luồn cúi xu nịnh, vậy thì y cũng đành nhận mệnh.

Nhưng y và Lý Mẫn Hạo không chỉ có bản thân mình, họ đã là cha mẹ, để Lý Thư Thanh và Lý Tiểu Du không phải chịu cảnh cốt nhục chia lìa thêm một lần nữa, để chúng không phải sống trong nơm nớp lo sợ, ăn bữa hôm lo bữa mai, chuyện này họ bắt buộc phải làm.

"Thư nhi dù có biết chuyện đến đâu, có thể hiểu những mưu mô thủ đoạn này đến mấy thì cũng chỉ là hiểu thôi. Vẫn còn lâu lắm mới đến lúc nó có thể thoát khỏi sự che chở của cha mẹ, tự mình thử sức dang Chí Thành."

Hàn Chí Thành xòe hai tay ra, nói năng lộn xộn: "Các con của em còn chưa thể tự bảo vệ mình, con gái em còn nhỏ như vậy! Con bé mới đến thế gian này được bao lâu, đã xa em được bao nhiêu ngày đêm đâu chứ? Nếu chúng chẳng may gặp chuyện gì, em, em..."

Lý Mẫn Hạo nhẹ giọng thay y nói hết lời: "Nhưng ta vẫn còn sống khoẻ mạnh cơ mà?"

Hai người nhìn nhau, đều hiểu rõ những gì vừa nói không phải lời bông đùa.

Lý Mẫn Hạo bỗng nhớ lại một cảnh tượng từ rất nhiều năm trước, ngày hôm đó Lý Thư Thanh bị Đinh Ngọc bắt đi, cả nhà thức trắng đêm trong sảnh chính của Vương phủ đợi tin, khi ấy hắn đã nghĩ, nếu Lý Thư Thanh có mệnh hệ gì, thì giữa hắn và Hàn Chí Thành cũng hoàn toàn kết thúc.

Giờ phút này cảm giác đó chỉ có hơn chứ không kém — nếu như các con gặp phải chuyện bất trắc, thì vợ chồng họ không chỉ chẳng thể coi như không có gì mà tiếp tục ở bên nhau, mà nửa đời còn lại của hắn và Hàn Chí Thành cũng đừng mong được yên ổn, không phát điên thì cũng chết tức tưởi.

"Niềm an ủi duy nhất là nhà họ Ngô và cậu còn có thể nhờ cậy, ít ra cũng sắp xếp được một con đường lui ổn thỏa." Hàn Chí Thành thở dài.

Lý Mẫn Hạo nói ra tiếng lòng của y: "Còn chưa tận mắt thấy chúng trưởng thành, ta không cam lòng ra đi đâu."

Danh sách được tìm thấy trong di vật của Tiêu Thái hậu vẫn còn rõ mồn một, kết cục của hơn trăm "tử huyệt" trên đó, đến giờ họ

vẫn chưa biết rõ, cũng không dám nghĩ tới.

Hàn Chí Thành vô thức bẻ khớp tay, nói: "Lúc còn chưa sinh Thư nhi, em đã âm thầm tính toán sắp đặt cho nó, cứ nghĩ rằng bản thân đã suy tính đủ nhiều, đủ lâu dài rồi. Đến khi nhìn vào cục diện hôm nay mới hận bản thân ngu ngốc vì đã hồ đồ đưa nó đến thế gian vẩn đục này."

Lý Mẫn Hạo khẽ cười: "Nếu theo lời em nói, truy xét tới tận cùng căn nguyên để chặt đứt từ khi manh nha, thì lẽ ra ngày nhỏ em và ta không nên gặp mặt trong cung mới phải."

Hàn Chí Thành quay đầu nhìn hắn chăm chú: "Lần đó là vào mùa đông năm Kiến Ninh thứ mười một, ngay trước thềm năm mới nhỉ?"

Ở Ung Châu, y thường mơ thấy ngõ hẻm sâu hun hút của cung Thái Sơ. Trong mơ, y hết lần này đến lần khác băng qua con đường lát gạch dài dằng dặc không có điểm dừng đó. Lúc đi từ biệt cha và anh, lúc đưa con cái đến Thần Long điện vấn an, lúc tham dự Quỳnh Lâm yến của các tân khoa tiến sĩ, dĩ nhiên còn có cả khi còn nhỏ, y đã cùng mẹ đến Tây cung bái yết, lần đầu gặp được Lý Mẫn Hạo.

Mùa đông năm Kiến Ninh thứ mười một, Hàn Chí Thành ở lại Kim Lăng hơn một tháng, trải qua không ít chuyện có thể xem như "kỳ ngộ" trong những năm tháng trẻ dại của mình. Y đã được gặp Diêu thị khi ấy hãy còn là khuê nữ trong lần theo trưởng bối đến thăm nhà họ Diêu; y được Hàn Duyễn dẫn đến miếu Phu Tử thắp hương cầu học nghiệp, thậm chí còn từng làm việc tốt, giúp một người phụ nữ tình cờ gặp trên phố gửi thư cho chồng để đoàn tụ...

Những chuyện này, cùng với lần gặp thoáng qua với Lý Mẫn Hạo dường như đã dần nhạt phai.

Hàn Chí Thành năm tám tuổi từng nài nỉ mẹ đưa mình vào cung hoàn toàn không ngờ rằng sau này y cũng sẽ trở thành một phần của nơi đó, không ngờ cung Thái Sơ sẽ nuốt chửng người thân của y, chia cách y và người y yêu, rồi từng chút một thao túng con cái của y giống như nước ấm nấu ếch.

Cung điện này xưa nay vẫn luôn là một con quái vật, còn số mệnh của y đã được định sẵn ngay từ khoảnh khắc ấy rồi.

Đang không biết nói gì, bên ngoài phòng bỗng vang lên tiếng thông báo, nghe giọng người tới là một thuộc hạ thường xuyên giúp họ chuyển thư từ ở Tuyên Thất.

Gã không kịp giải thích Tại sao mình lại mạo hiểm đến thẳng quan thự để tìm người, chỉ vội đưa một phong thư, nhỏ giọng nói: "Thư tay của Thái thú Ung Châu Hà Cáo, gửi tám trăm dặm khẩn cấp, nói rằng có chuyện hệ trọng, nhất định phải xác nhận với Vương phi."

Hàn Chí Thành và Lý Mẫn Hạo trao đổi ánh mắt, sau đó vội vàng xé thư ra xem. Cách hành văn của Hà Cáo ngắn gọn một cách đáng ngạc nhiên, chỉ hỏi rằng lá thư đính kèm có phải là do Hàn Chí Thành viết cho Lý Lệnh Chân hay không.

Quả nhiên trong thư còn kèm theo một tờ giấy mỏng, chỉ vừa rút thư nhìn thoáng qua, da đầu Hàn Chí Thành đã tê rần lên. Nét chữ này... Giống hệt với nét chữ trên mảnh giấy tiết lộ vị trí di chiếu thật, là Khứ Hà thể khó phân biệt thật giả.

Y lắc đầu lẩm bẩm: "Không phải em viết... Em chưa từng viết bức thư này."

Lý Mẫn Hạo dồn sự chú ý vào nội dung của bức thư tay đó, tập trung đọc một lúc, hắn chợt lạnh giọng hỏi gấp: "Thư này đã đưa đến tay Trưởng công chúa rồi sao?"

Thuộc hạ gật đầu, giải thích: "Hà đại nhân phái người đến nhờ Vương phi xác nhận bức thư, đồng thời lập tức điều trinh sát đuổi theo Trưởng công chúa và Hạc Vệ đã lên đường hồi kinh."

Lý Mẫn Hạo cau chặt mày: "Đuổi kịp không?"

Thuộc hạ lại do dự đáp: "Tiểu nhân không rõ, Ung Châu... Vẫn chưa gửi thư hồi âm."

------oOo------

Chương 96

Nguồn:

《 23.3 》

Thật ra ngay từ khi nhận được thư tay của "Hàn Chí Thành", Lý Lệnh Chân đã hoài nghi.

Chiến sự Hànm thời gián đoạn, tuy rằng Hạc Vệ và quân phòng thủ Ung Châu không phải trận nào cũng thắng, nhưng nhờ chiến thuật du kích mà Lý Lệnh Chân lựa chọn, họ đã giảm thiểu tổn thất đến mức thấp nhất. Các châu quận biên giới nhờ vậy cũng bảo toàn được nguyên khí, có thể dư dả sức lực giúp dân chúng ứng phó với thiên tai.

Gian nan trong đó tuy chỉ có hơn chứ không kém gì so với khu vực Giang Hoài, nhưng bởi vì không có lợi ích đan xen phức Hànp giống những nơi kia, quan dân cùng đồng lòng hợp sức nên tình hình ở đây đơn giản hơn nhiều.

Lý Lệnh Chân xin chỉ dụ hồi kinh vào cuối xuân, khi ấy đội quân chủ lực của Mạc Bắc đã rút lui, Đinh Giám dẫn theo thuộc hạ của mình làm nhiệm vụ bọc hậu cho đoàn quân, rời khỏi sông Vô Định – nơi chúng đã án binh bất động mấy tháng nay.

Chính vào thời điểm then chốt này, thư của Hàn Chí Thành đến.

Trước khi rời kinh, Lý Lệnh Chân và Lý Mẫn Hạo đã thống nhất với nhau là "mọi tin tức đều dựa vào quân báo", tức gần như tương đương với việc họ chỉ liên lạc một chiều. Lý Mẫn Hạo có thể biết được tình hình của nàng thông qua quân báo và

tấu chương của Hà Cáo, nhưng chưa từng chủ động viết thư cho nàng, tất cả tin tức đều được truyền qua văn thư quan phủ. Mấy tháng nay, Lý Lệnh Chân chỉ nhận được đúng một lá thư nhà từ Lý Thư Thanh.

Nàng dám chắc Lý Mẫn Hạo sẽ nói cho Hàn Chí Thành biết về cách thức liên lạc đã bàn trước, và để tránh phát sinh phiền phức, anh dâu của nàng cũng sẽ tuyệt đối không tự ý gửi thư cho nàng.

Điều đầu tiên được nhắc đến trong bức thư tay là tiết lộ thân phận của Đinh Giám, cùng mối liên hệ của gã với vụ bắt cóc Lý Thư Thanh chưa thể thông tỏ năm xưa. Khi biết được chuyện này, Lý Lệnh Chân tuy ngạc nhiên nhưng cũng chỉ cảm thán đôi chút, hoàn toàn không bận tâm đến việc Đinh Giám có thật sự phản quốc hay không. Dù gì cũng là đối thủ từng giao chiến mấy lần, dù có truy xét lại chuyện xưa ân oán chất chồng cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Thứ hai, trong thư nói rằng Tuyên Thất đã chặn được thư tín giữa một người trong triều và Mạc Bắc, trong đó tiết lộ thời gian và tuyến đường trở về của Lý Lệnh Chân cho quân địch, mưu toan nội ứng ngoại hợp, nhân lúc Hạc Vệ rời khỏi thành Ung Châu một mình tiến về phía trước, chúng sẽ chặn đường tiếp viện của quân phòng thủ Ung Châu để bao vây Hạc Vệ.

Đối với Lý Lệnh Chân, sự cấp bách và nghiêm trọng của việc này hoàn toàn không cùng mức độ với chuyện đầu tiên. Nhận được bức thư tay này khi chỉ còn vài ngày nữa là Hạc Vệ khởi hành, nàng lập tức đi tìm Hà Cáo.

Không chỉ vì lối chữ Khứ Hà vô cùng quen thuộc, điều thật sự khiến Lý Lệnh Chân không còn hoài nghi về tính chân thực của bức thư chính là hai con dấu trên trang giấy – vừa có công ấn của Thượng Thư Đài, lại có cả con dấu riêng của Hàn Chí Thành, con dấu

mà trước giờ nàng đã thấy rất nhiều lần trên thiệp mời của phủ Chiêu Vương.

Hà Cáo cũng đồng ý với nàng rằng chuyện như thế này thà tin còn hơn không, bèn nhất trí quyết định xác nhận tuyến đường và thời gian, đồng thời bố trí một đội quân phòng thủ Ung Châu âm thầm hộ tống.

Bức thư tay cứ thế nằm lại trên bàn của Hà Cáo. Sau khi Lý Lệnh Chân và Hạc Vệ tranh thủ trời tối rời khỏi thành Ung Châu, Hà đại nhân ngồi xuống, vô tình liếc thấy nó, càng nhìn nét chữ Khứ Hà ấy càng cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ.

Ông tìm những bút tích cũ mà Hàn Chí Thành để lại khi còn làm việc Tại phòng thu chi ở phủ Thái Thú, đối chiếu một hồi cũng không có kết quả, thị lực của ông có hạn, thật sự không phát hiện ra được bất kỳ điểm khác biệt nào.

Hà Cáo suy nghĩ kĩ hơn, rồi bỗng giật mình kinh hãi, trong lòng chợt nảy lên một phỏng đoán mà ông tuyệt đối không mong muốn xảy ra, nhưng cũng không phải không có khả năng.

Ông không dám lấy sự an nguy của Trưởng công chúa ra để mạo hiểm dù chỉ một phần vạn, lập tức phái đi ngựa chạy nhanh nhất, một để đuổi theo Hạc Vệ, một tiến về kinh thành, dùng cách liên lạc với Tuyên Thất mà Lý Mẫn Hạo để lại, xin xác nhận từ Hàn Chí Thành rằng liệu lá thư ấy có thật sự do y viết hay không.

Lý Lệnh Chân lắng tai nghe, ngoại trừ tiếng quân mã thì chỉ có tiếng nước sông Vô Định cuồn cuộn chảy trôi. Ở bờ Nam của con sông vốn cũng có người dân sinh sống, nhưng vì lũ lụt mùa xuân nghiêm trọng, bách tính đành phải dắt díu nhau chuyển vào trong

thành lân cận. Cách đây hai tháng, Hà Cáo đã phải hao tổn không ít công sức mới giải quyết xong những chuyện này.

Sau khi quân Mạc Bắc rút đi, giữa bờ Bắc và dãy núi xuất hiện một con đường mới. Mặc dù chật hẹp và hiểm trở, nước có lúc ngập đến đầu gối, đôi khi còn phải xuống ngựa lội qua, nhưng cũng chính vì thế mà hẻm núi này cực kỳ kín đáo vắng vẻ. Đây cũng là lý do Hà Cáo và nàng lựa chọn lối đi này.

Phó tướng giục ngựa tiến đến bên cạnh nàng, nói: "Công chúa, trinh sát vừa truyền tin về, quân Ung Châu mai phục ở trước cửa hẻm núi đã vào vị trí, một khi có biến, bất kể là bắn tên hay tiếp viện đều chỉ cần trong nháy mắt thôi."

Lý Lệnh Chân ngẩng đầu, nhìn về phía hẻm núi chìm vào trong màn đêm đen đặc, đáp: "Đợi ra khỏi khúc sông này, qua được trường thành, chỉ cần tốc độ hành quân nhanh hơn thì rủi ro sẽ giảm đi rất nhiều, đến lúc đó bảo bọn họ mau chóng quay về đi."

Phó tướng tuân lệnh, vừa định lui xuống thì chợt thấy phía xa có một bóng người, kẻ đó đang từ hướng đường núi dần dần tiến lại gần, hắn nghi hoặc nói: "Sao có người quay lại rồi, nhanh vậy ư?

Lý Lệnh Chân cho thổi kèn theo hiệu lệnh "dừng lại" của Hổ Sư lệnh. Nàng nhìn kỹ về phía kia, người đến quả nhiên vẫn là trinh sát quân Ung Châu, so với người lúc nãy, người này rõ ràng gấp gáp và hoảng loạn hơn nhiều, còn cách mấy chục bước đã lớn giọng gọi "Công chúa".

"Làm gì mà hốt hoảng vậy?" Lý Lệnh Chân tiến lên hỏi.

"Trạm gác vừa thấy có một đội quân từ đường núi phía Bắc đi về hướng thành Ung Châu, xem quy mô thì giống quân của Đinh

Giám. Có vẻ như chúng rút đi được nửa đường thì đột nhiên đổi hướng, không rõ làm sao biết được một phần quân Ung Châu không có trong thành!"

Hắn vừa dứt lời, trong đoàn quân Hạc Vệ cũng có người hô lớn:

"Nhìn kìa, lửa hiệu đã thắp lên rồi!

Lửa hiệu bùng cháy rất nhanh, Hà Cáo trong thành nhất định có thể nhìn thấy. Lý Lệnh Chân trầm ngâm giây lát, nhanh chóng nói: "Nếu chỉ với lực lượng dưới trướng Đinh Giám thì không đời nào chúng dám đối đầu trực diện. Mục tiêu của hắn rất có thể là những thôn xóm nhỏ ngoài thành. Chắc chắn hắn đã tính đến việc quân Ung Châu phân tán, điều động sẽ mất nhiều thời gian. Hơn nữa, một khi Hà đại nhân điều quân, phòng thủ trong thành sẽ càng trống trải. Nói không chừng hắn còn có hậu chiêu, chỉ đợi đúng lúc này để thừa cơ tiến vào."

Trinh sát vội hỏi: "Ý người là..."

"Quân thủ trên núi và Hạc Vệ đều không về Ung Châu kịp." Lý Lệnh Chân xoay người giơ tay, lại một lần nữa ra hiệu truyền lệnh: "Nhưng chặn Đinh Giám lại từ trước, chúng ta làm được."

Trinh sát quân Ung Châu lập tức phóng ngựa đi thông báo cho thủ lĩnh của hắn dẫn quân trở về theo đường cũ, tìm cách chặn đường quân Đinh Giám. Hạc Vệ thì ngay tức khắc men theo lối tắt từ cửa núi vòng qua gò đồi phía Bắc, tập kích bất ngờ từ sau lưng địch.

Lý Lệnh Chân nghe phó tướng hỏi: "Công chúa cho rằng Đinh Giám tự ý hành động hay là nhận được quân lệnh?"

Nàng đáp ngược chiều gió: "Hắn đảm nhiệm bọc hậu cho đại quân Mạc Bắc, vị trí đó khi rút quân chẳng khác nào kẻ chết thay. Xem ra chủ nhân của hắn không hài lòng với thành quả chiến đấu mùa đông năm nay, hơn nữa chưa hoàn toàn tin tưởng dòng máu của người Hán trong hắn, không thể nào để hắn quay lại công phá Ung Châu."

Phó tướng lại nói: "... Vậy chẳng lẽ là hắn không cam lòng, muốn đánh cược lần cuối để lập công chuộc tội sao?"

Lý Lệnh Chân trầm ngâm: "Đợi đến lúc gặp mặt sẽ rõ."

Địa hình phía Bắc nhiều vách đá hiểm trở và đất hoang, những dãy núi gần sông cũng không cao lớn, thiếu thốn cây cối có thể dùng làm nơi ẩn nấp. Vì vậy, Hạc Vệ không đốt đuốc, chỉ dựa vào khả năng nhìn đêm hơn người nhờ khổ luyện nhiều năm, lặng lẽ và nhanh chóng hành quân. Tầm khoảng giữa đêm, hơn nghìn người đã di chuyển đến khe núi phía Bắc. Trước một vách đá tương đối thông thoáng, Lý Lệnh Chân ghìm cương ngựa, ra hiệu cho binh lính hai bên dừng lại.

Đứng từ trên cao nhìn xuống có thể thu hết tình hình phía xa vào trong mắt. Thế nhưng trong tầm mắt Lý Lệnh Chân, nàng lại không thấy được bóng dáng của quân đội Đinh Giám theo như tin truyền, rằng "chúng đang đi từ đường núi phía Bắc hướng về Ung Châu", chỉ có ánh lửa bập bùng của kỵ binh dưới chân núi — đó là hàng dài đội quân Ung Châu uốn lượn như con rắn.

Phó tướng bỗng chỉ về lưng chừng sườn núi, kinh hô: "Công chúa, chúng không đi tiếp về phía trước nữa mà lên thẳng trên núi rồi!"

Lý Lệnh Chân nhìn theo, quả nhiên kia là đội quân của Đinh Giám, nhưng chúng không có vẻ gì là đang hành quân, mà giống như đang đứng yên, chờ đợi điều gì đó. Nàng nhíu mày, với khoảng cách và góc độ này, Đinh Giám hoàn toàn có thể thấy rõ quân Ung Châu dưới chân núi, nhưng Tại sao gã lại án binh bất động, chỉ lặng lẽ nhìn theo bọn họ đi về phía Tây?

Tốc độ hành quân của quân Ung Châu tuy không bằng Hạc Vệ, nhưng họ cũng là những tinh binh kỵ xạ được tôi luyện qua nhiều năm chinh chiến ngoài quan ải, nếu không nắm bắt thời cơ, đợi đến khi bọn họ kịp quay về thành, thì dù là những thôn xóm nhỏ lẻ bên ngoài thành, quân Mạc Bắc cũng khó lòng chiếm được ưu thế.

Lý Lệnh Chân đang định tiến lại gần hơn để quan sát kỹ, thì đội ngũ của Đinh Giám bỗng nhiên có động tĩnh.

Viên lệnh quan bên cạnh Đinh Giám và người đứng cuối đội ngũ lần lượt vung cờ lệnh vài lần để truyền tin cho nhau. Cách thức phất cờ này lại bắt nguồn từ quân kinh kỳ Đại Tề mà Lý Lệnh Chân vô cùng quen thuộc. Tuy phương pháp truyền lệnh của quan binh không phong phú bằng Hổ Sư lệnh, nhưng lại đơn giản dễ nhớ, năm đó Lý Mẫn Hạo đã từng dạy nàng.

Theo như thư của Hàn Chí Thành nói, Đinh Giám là con trai của Đinh Viện, một vị tướng lĩnh thuộc Bắc đại doanh thời Kiến Ninh. Dù đã qua hai, ba mươi năm, nhưng trong những lần giao chiến, đặc biệt là khi Đinh Giám tự mình dẫn quân tác chiến mà không hợp tác với các tướng lĩnh Mạc Bắc khác, Lý Lệnh Chân vẫn có thể cảm nhận rõ ràng phong cách chiến đấu của quân kinh kỳ. Nói trắng ra, đây chính là bản lĩnh xuất chúng mà Đinh Giám đã luyện được từ thuở thiếu thời, tuy đã lưu lạc dị tộc nhưng cũng khó lòng thay đổi.

Cờ lệnh ở phía cuối đội ngũ có ý nghĩa là "không có", còn lá cờ ở đầu đội ngũ lại có ý bảo "lui lại". Thông điệp đầu tiên là tin tức mà cuối đội truyền về cho chủ tướng, còn thông điệp nối tiếp là mệnh lệnh Đinh Giám đưa ra ngay sau đó.

Thế nhưng, "không có" thường được sử dụng khi trinh sát hoặc quân tiên phong không phát hiện tung tích địch, nhằm báo hiệu phía trước an toàn, mà cờ lệnh lúc này rõ ràng không thể dùng để biểu thị "phía trước không có quân Ung Châu" được.

Song, mệnh lệnh của Đinh Giám lại là lui về phía sau, giống như đang cố ý chờ để xác nhận quân Ung Châu đã hoàn toàn rời đi rồi mới quay lại — Chẳng lẽ gã muốn ôm cây đợi thỏ, chờ Hạc Vệ không hay biết gì chạy đến tiếp viện rồi bao vây tiêu diệt sao?

Lý Lệnh Chân lẩm bẩm: "...Không, không phải."

Cho đến giờ, có lẽ mục tiêu của Đinh Giám chưa từng là Ung Châu, cũng hoàn toàn không phải gã muốn đánh lén, đánh úp hay lập công chuộc tội gì cả.

Ngay từ đầu, gã đã nhắm vào Hạc Vệ, muốn dùng kế dụ quân Ung Châu rời đi, sau đó bao vây Hạc Vệ ở trong núi!

Nhưng Hạc Vệ dù có xảo quyệt thiện chiến đến đâu, tổng cộng cũng chỉ có khoảng nghìn người, trong suốt mùa đông này, ngay cả trong các trận lớn nhỏ, người chỉ huy họ cũng không phải lúc nào cũng là Trưởng công chúa. Lý Lệnh Chân thường dẫn quân Ung Châu, còn Hạc Vệ lại chọn dùng chiến thuật "tận dụng triệt để", tùy cơ ứng biến.

Đinh Giám phản quốc về với Mạc Bắc, nhưng cũng chẳng phải kẻ tận tâm tận lực gì, giữa bọn chúng còn có hiềm khích với nhau.

Thật lòng mà nói, Lý Lệnh Chân không nghĩ gã có lý do gì để mạo hiểm tự ý rời vị trí chiến đấu, truy đuổi Hạc Vệ khi chưa nhận được quân lệnh. Dù có hận, gã cũng nên hận Hổ Sư và Lý Mẫn Hạo – người đã giáng đòn chí mạng gây thiệt hại cho hắn mới đúng. Có chăng, cờ lệnh "không có" này không phải chỉ quân Ung Châu, cũng không phải chỉ Hạc Vệ, mà là ám chỉ trong đội quân đó không có Kiến Uy tướng quân của Đại Tề, không có Trưởng công chúa, không có Lý Lệnh Chân nàng?

Đinh Giám và nàng dù đã giao chiến nhưng không hề quen biết nhau trước đó. Lý Lệnh Chân từng suy nghĩ rất kỹ đối thủ này, nhưng nàng cũng chỉ mới biết được đôi chút về tính tình và quá khứ của hắn qua bức thư vài ngày trước.

Nghĩ tới đây, hai mắt nàng bỗng mở to, cảm giác lạnh lẽo tức khắc lan dọc sống lưng, bức thư đó!

Nội dung bức thư còn cố tình nhắc tới chuyện "đổi đường". Ngay từ đầu chỉ có quân Mạc Bắc là luôn đóng quân ở bờ Bắc sông Vô Định, vậy thì kẻ nắm rõ nhất về thời gian rút quân và đường đi... Đương nhiên cũng chính là quân Mạc Bắc rồi!

Trong đầu Lý Lệnh Chân xoay chuyển thật nhanh, sao anh dâu của nàng lại biết những điều này? Hay là Hàn Chí Thành vốn dĩ không biết, và y thật sự không biết, mà là có kẻ mạo danh y, giả nét chữ thậm chí đánh cắp cả con dấu riêng của y để làm giả bức thư, mục đích chính là truyền tin cho Lý Lệnh Chân, dụ nàng chọn con đường này, để cả Hạc Vệ cũng bị vây khốn ở đây?

Nếu sự thật là như vậy, ai là người có thể làm được chuyện này?

Ngay cả Hà Cáo cũng không nhận ra sao?

Đội quân của Đinh Giám bắt đầu tiến lên. Lý Lệnh Chân đã giao chiến với chúng không chỉ một lần ở khu vực này, vậy nên nàng có thể nhận ra con đường gã chọn chính là đường tắt mà quân Ung Châu từng mai phục, và cũng là con đường mà Hạc Vệ mới lên núi khi nãy. Giờ đã không còn chướng ngại hay mai phục, chỉ chưa đầy nửa canh giờ nữa thôi, đối phương chắc chắn sẽ đến được cửa ngõ duy nhất của hẻm núi và phong tỏa nó. Còn vị trí hiện Tại của Hạc Vệ thì nằm gần đỉnh núi, từ đây muốn đi về hướng Nam hay Bắc đều không thể nhanh hơn Đinh Giám.

Theo tuyến đường mà Đinh Giám đã hoạch định, chắc chắn gã sẽ đích thân dẫn quân tới cửa hẻm núi ở phía Nam. Điều duy nhất có khả năng xảy ra chính là ai đó có thể kéo dài thời gian, khiến gã không kịp quay lại điều động viện quân. Dù cho dưới chân núi phía Bắc – nơi nằm ngoài tầm nhìn của Lý Lệnh Chân có để lại binh lực, nàng vẫn tin rằng Hạc Vệ đủ sức để thoát khỏi vòng vây.

Lý Lệnh Chân xoay người lại, thần sắc vẫn như thường, nói: "Chia quân ra phía Đông, ở giữa, phía Tây mỗi nơi một nhóm, xuống núi theo hướng Bắc. Nếu gặp địch tập kích thì đừng dây dưa, đây vốn dĩ là sở trường của các ngươi, vậy nên cứ đánh càng nhanh càng tốt rồi về thành Ung Châu tìm cách tránh vài ngày. Sau đó hãy nghe ngóng tình hình, nếu mọi sự yên ổn thì lập tức về kinh, tìm Chiêu Vương điện hạ phục mệnh. Nhớ cho kỹ, đừng để Hà đại nhân biết các anh có mặt trong thành."

Các thân binh ở gần nàng nhất đều không hành động ngay. Nhưng bản chất của Hạc Vệ từ trước đến giờ đã khiến họ ít nói hơn binh sĩ bình thường, huống chi là nghi ngờ quyết định của Lý Lệnh Chân. Im lặng hồi lâu, chỉ có một người thấp giọng nói: "Công chúa, năm đó khi chúng tôi bị điện hạ phân ra khỏi Hổ Sư, đưa về dưới trướng của người, chúng tôi đã từng lập lời thề, rằng chuyện quan trọng đều do người làm chủ, coi việc bảo vệ an nguy của người là trách nhiệm của mình."

Lý Lệnh Chân nghe vậy, khẽ cười hắt một tiếng, sau đó quay mặt nhìn về phía dãy núi chìm trong đêm đen thẫm. Nàng hiểu ý của thuộc hạ, từ khi Hạc Vệ thành lập, họ đã được huấn luyện rằng phải bảo vệ vị chủ nhân này bằng mọi giá, đồng thời tuân theo mệnh lệnh của nàng vô điều kiện. Nếu nàng là công chúa, họ phải "trung quân", nếu nàng là tướng quân, họ phải "tận trách".

Thế nhưng, mối quan hệ tưởng chừng chặt chẽ, kín kẽ này lại bắt nguồn từ anh trai của nàng, chứ không phải từ chính nàng. Cũng giống như việc nàng có thể trở thành công chúa của đất nước này bởi vì nàng là con gái của phụ hoàng, hoàn toàn không liên quan gì đến bản thân nàng cả.

Lý Mẫn Hạo đã nổi tiếng với phong cách hành quân linh hoạt đến mức "xảo quyệt" từ lâu, trong khi Lý Lệnh Chân lại thường tỏ ra có chút ngay thẳng vụng về. Trong ba năm đó, Lý Mẫn Hạo thỉnh thoảng sẽ về kinh ở lại vài ngày, lúc rảnh rỗi hai người thường đàm đạo về binh pháp. Có lần, hắn hỏi nàng: "Dùng cách thức múa đao khua kiếm của em để vận dụng vào chuyện này đi, chẳng phải em luôn rất giỏi dùng sự khéo léo của mình hay sao? Sao lên chiến trường lại giống như ruồi mất đầu thế này?"

Nàng không suy nghĩ nhiều, chỉ đáp: "Múa đao khua kiếm thế nào là chuyện của em, sống chết do trời, em chỉ cần chịu trách nhiệm cho tính mạng của mình là được. Nhưng làm tướng lĩnh quân, em phải chịu trách nhiệm cho tính mạng của hàng vạn người, không dám không nơm nớp lo sợ."

Lý Mẫn Hạo nghe xong im lặng hồi lâu, cuối cùng gạt đổ sa bàn: "Em thử diễn lại một lần nữa cho anh xem nào."

Về sau, sự điềm tĩnh trong hành quân của Hổ Sư và sự khéo léo trong tác chiến của Hạc Vệ có lẽ đều bắt nguồn từ lần "bàn luận

suông" tưởng chừng ngẫu nhiên và tầm thường của anh em họ.

Lý Lệnh Chân tuyệt đối không phải người lỗ m ãng háo thắng, nhưng nàng không dám chắc liệu Hạc Vệ có thật sự là mục tiêu của Đinh Giám hay không. Nếu không phải, vậy thì khi nhìn thấy nàng, Đinh Giám sẽ không tiếp tục phái người đuổi về phía Bắc; nếu phải, vậy thì sự kìm chân của nàng có thể tranh thủ thêm thời gian giúp Hạc Vệ thoát thân.

"Rời khỏi Kim Lăng, hòa thân không thành, thật ra các anh không cần phải xem ta là công chúa nữa; đi theo đến Ung Châu cũng không phải do các anh tự nguyện, người đề bạt các anh không phải ta, lương bổng của các anh cũng không phải do ta phát, càng không cần phải nhận ta làm chủ tướng. Trước đây các anh bằng lòng nể mặt ta, ta rất cảm kích, hôm nay gặp chuyện, ta không thể để các anh theo ta mạo hiểm được."

Các thuộc hạ nhìn nhau, Lý Lệnh Chân nói đến đó thì dừng lại, rồi nàng ngước mắt ra hiệu cho phó tướng. Đối phương thoáng sững lại, đành khẽ giọng nói: "Chư vị, đừng nói những chuyện không liên quan nữa, mau chóng lên đường thôi."

Mọi người nghe vậy cũng không nói gì nữa, lập tức tản đi, chốc lát sau đội quân đã chia ra ba nhánh nhưng không giục ngựa đi ngay, họ vẫn đang chờ đợi mệnh lệnh của Trưởng công chúa theo thói quen.

Lý Lệnh Chân chỉ nói: "Sau này còn gặp lại."

Rồi nàng vung roi ngựa lên, trong nháy mắt đã hòa cùng màn đêm sâu hun hút, chẳng hề quay đầu.

------oOo------

Chương 97

Nguồn:

《 23.4 》

Đinh Giám dẫn binh đến cửa hẻm núi ở bờ Bắc sông Vô Định thì trời đã gần sáng. Trên tảng đá phía trước đã có một kỵ binh đang chờ sẵn, người mang giáp bạc hông đeo kiếm dài, cưỡi ngựa Đại Uyển kia chính là Trưởng công chúa nước Tề – Lý Lệnh Chân.

Hai người nhìn nhau từ xa, im lặng đối đầu. Lý Lệnh Chân chỉ có một mình, không lùi cũng không tiến, nàng lạnh lùng ngồi thẳng trên lưng ngựa, nghiêng người chắn ngang giữa đường núi, ánh mắt dán chặt vào Đinh Giám và quân Mạc Bắc phía đối diện.

Không biết đã qua bao lâu, Đinh Giám bỗng nhiên vỗ tay một cái, một tên tù binh bị trói gô cổ và tay được đẩy ra khỏi hàng ngũ phía sau gã. Kẻ đó toàn thân đẫm máu, dáng đi chật vật không tả nổi, loạng choạng tiến về phía Lý Lệnh Chân.

Lý Lệnh Chân sững người, phát hiện quần áo trên người hắn là quan phục của Đại Tề. Sau khi nhìn kỹ hơn, nàng lập tức nhận ra kẻ này chính là thuộc quan của Thái thú Ung Châu, một tâm phúc bên cạnh Hà Cáo.

Nàng không kìm được cất tiếng chất vấn: "... Ngươi đã thông đồng với địch sao?"

Đinh Giám nghe vậy bật cười khoái chí: "E là công chúa trách lầm vị nghĩa sĩ này rồi."

Gã quay sang tên thuộc quan kia, nói: "Chẳng phải mày đến truyền tin sao? Công chúa đang ở trước mắt mày kia, có gì thì nói đi nào."

Trong đầu Lý Lệnh Chân như có tiếng nổ vang, sau khi nàng rời đi, Hà Cáo có lẽ đã phát hiện ra bức thư tay kia là giả, hơn nữa còn phái người tới báo tin cho Hạc Vệ! Chỉ tiếc là đã chậm một bước, người đưa tin cuối cùng đã bị Đinh Giám chặn lại.

Quả nhiên, tên thuộc quan nghiến răng căm phẫn liếc Đinh Giám một cái, giọng run rẩy: "Hà đại nhân lệnh cho tôi đến báo với công chúa, thư từ kinh thành có điều bất thường, giống như là bẫy. Xin người mau chóng tìm cách rút quân về thành Ung Châu!"

Lý Lệnh Chân còn chưa kịp cảm thấy áy náy vì suýt nghi ngờ Hà Cáo, đã nghe thấy Đinh Giám hỏi: "Truyền lời xong chưa?"

Sau đó, gã giơ kích phóng tới, tên thuộc quan lập tức ngã xuống, chết ngay Tại chỗ!

Tiếng thét vì kinh hoảng của Lý Lệnh Chân nghẹn lại trong cổ họng, hai mắt trừng lớn đầy phẫn nộ, nhưng nàng ép bản thân phải đứng yên Tại chỗ, không được phép dao động dù chỉ một chút.

Đinh Giám đi quanh thi thể của tên thuộc quan hai vòng, thản nhiên nói: "Hà Cáo mấy năm nay già cả lẩm cẩm, lú lẫn rồi, mắt mũi cũng không còn rõ nữa. Một con nhóc ranh như ngươi không nhận ra chữ của thằng họ Hàn kia thì thôi, vậy mà ngay cả lão ta cũng không nhận ra."

Lý Lệnh Chân lạnh giọng đáp: "Khi Hà đại nhân rời kinh, anh ấy vẫn còn nhỏ, nhận ra được mới lạ."

Đinh Giám điềm nhiên đáp: "Lão rời kinh chứ có phải mù điếc đâu. Lão già đó còn tinh tường lắm, tình hình trong kinh lão nắm rõ như lòng bàn tay. Ngươi cho rằng số của họ Hàn kia may mắn như vậy à, lưu lạc đến Ung Châu, muốn vào phủ Thái thú là được vào, muốn làm phụ tá là được làm ư? Ngươi nghĩ xem, nếu Hà Cáo không biết rõ danh tính và thân phận thật sự của nó, lão dám tùy tiện thu nhận một kẻ ngoại lai vô danh tiểu tốt làm Chí Thành tay đắc lực cho mình sao?"

Lý Lệnh Chân cau mày, nàng từng nghe Lý Thư Thanh kể lại hành trình của Hàn Chí Thành ở Ung Châu, trước giờ chỉ cho rằng vì muốn điều tra chân tướng vụ thảm án của nhà họ Hàn nên Hàn Chí Thành mới chủ động nương nhờ phủ Thái thú, từ đó thăm dò Hà Cáo. Nhưng theo như lời Đinh Giám nói, chẳng lẽ ngay từ đầu việc Hà Cáo thu nhận Hàn Chí Thành đã nằm trong tính toán của ông ta, là cố ý sao?

Đinh Giám cười lạnh: "Sao hả, không tin à? Năm đó cha ta làm việc ở Đông cung, từng nói Hà đại nhân chính là kẻ diễn giỏi nhất trong cả phủ Thái tử, chuyên giả ngu ăn thịt hổ, không ai qua mặt nổi lão. Chẳng phải lần này các ngươi lại bị lão diễn cho xem sao? Để ta đoán nhé, hẳn là anh trai anh dâu ngươi đã cảm động rớt nước mắt vì 'ơn thu nhận' của lão, hứa hẹn đưa lão hồi kinh dưỡng già rồi đúng không?"

Lý Lệnh Chân cố giữ bình tĩnh, cất giọng đều đều: "Bức thư gửi cho anh dâu ta, là do nội ứng của ngươi trong triều giả mạo phải không? Kẻ thông đồng với địch không phải người chết oan này, cũng không phải Hà Cáo, mà chính là ngươi."

Đinh Giám cất giọng cười to: "Cha ta bị bức chết ở nơi xứ người, mẹ và chị gái chết thảm, ta sống trong lãnh thổ Đại Tề các ngươi nửa bước cũng khó đi, chẳng qua chỉ là chọn một con đường sống khác mà thôi! Ta dựa vào cái gì phải học Bá Di, Thúc Tề

không ăn thóc nhà Chu* chứ? Trái lại là ngươi đấy, một đứa con gái bị đẩy đi hòa thân, nếu vẫn một lòng hướng về triều đình của ngươi thì mới thật là nực cười!"

(*) "伯夷叔齐不食周粟" (Bá Di Thúc Tề bất thực Chu túc) là một điển cố trong văn học Trung Quốc, xuất phát từ câu chuyện về hai anh em Bá Di (伯夷) và Thúc Tề (叔齐) thời nhà Thương và nhà Chu. Câu này thường dùng để chỉ những người có khí tiết, không chịu khuất phục trước quyền lực hay sự ban ơn của người mà họ cho là bất chính, dù có phải chịu thiệt thòi hay mất mát.

Lý Lệnh Chân im lặng, không phản bác cũng không đáp lời, bởi vì lời Đinh Giám nói đã nhắm trúng vào tâm sự của nàng. Thân phận "công chúa" mang đến cho nàng hai mươi năm vinh hoa nhưng cũng là gông cùm dát gấm. Mọi sự "tự do" lọt qua kẽ tay nàng nếu không phải nhờ phụ hoàng thờ ơ thì cũng nhờ anh trai đảm bảo. Mà nàng, bởi vì đã nhận ơn nuôi dưỡng của thiên hạ nên không có tư cách oán trách điều gì, nếu không sẽ bị chất vấn là được lợi còn làm bộ giả khổ.

Ta đã hưởng bao năm gấm vóc lụa là, đứng trên vạn người, có lẽ ta nên yên lòng lấy thân mình đáp đền lê dân bá tánh chăng? Lý Lệnh Chân vẫn luôn nghĩ về câu hỏi này, nhưng mãi mà nàng vẫn chưa nghĩ thông. Đây là vấn đề mà người mẹ dịu hiền, anh trai kiên cường hay anh dâu thông tuệ của nàng cũng không thể giải đáp được, bởi vì không ai trong họ có hoàn cảnh giống nàng, không một ai có thể đồng cảm với nàng. Lần đầu tiên trong đời, Trường công chúa không có ai để dựa vào, không có sách vở nào để tham khảo, trên con đường hoang vu chưa từng có dấu chân, nàng chỉ có thể mờ mịt dáo dác.

Nhưng với sự phóng khoáng tồn Tại từ trong xương tủy, Lý Lệnh Chân sẽ không dễ dàng bị sự mê mang nhất thời ấy đánh gục. Nàng chọn cách không nghĩ ra thì Hànm gác lại, nói suông chẳng

bằng hành động, vì vậy nàng đã tự xin hòa thân, rời xa cố hương, nhanh chóng trở thành Kiến Uy tướng quân.

Lý Lệnh Chân chỉ nói: "Ta rời khỏi cung điện là để tìm lấy tự do, không phải để báo đáp 'đất nước' đã giam cầm ta cả đời. Ta chỉ muốn bảo vệ và đền ơn ngàn vạn người xa lạ đã từng nuôi dưỡng ta, bằng cách mà ta yêu thích hơn thôi."

Lý Lệnh Chân không muốn tranh luận những chuyện này với Đinh Giám, nhưng nàng mơ hồ hiểu rằng, từ sâu tận đáy lòng, suy nghĩ của họ có vài phần tương đồng.

Đinh Giám nghe vậy, liếc mắt nhìn Lý Lệnh Chân: "Ngươi còn có tiền đồ hơn thằng anh trai ngu xuẩn của ngươi đấy, chỉ tiếc sai lầm lớn nhất của ngươi chính là có người anh trai như hắn. Cho nên, ta đành tiễn ngươi lên đường vậy."

Lý Lệnh Chân nhớ đến bức thư giả từng nhắc, rằng năm ấy, chính Đinh Giám cùng chị gái của hắn – Đinh Ngọc, người bị bán vào biệt viện núi Thang Sơn của nhà họ Ngô từ nhỏ, đã nhận lời ủy thác của kẻ vô danh nào đó, vì "cứu Hàn Chí Thành" mà giết Lý Thư Thanh. Cuối cùng nhiệm vụ không thành, Đinh Ngọc tự sát Tại chỗ, còn Đinh Giám thì trốn thoát rồi bặt vô âm tín.

Nghĩ đến lời Đinh Giám vừa nói về việc "mẹ và chị gái chết thảm", Lý Lệnh Chân khẽ siết dây cương, vừa đi vòng quanh một đoạn không xa không gần, vừa liên tục phòng bị thế tấn công của đối phương, nàng hỏi: "Ngươi muốn báo thù cho chị gái của mình sao?"

Nàng nhếch môi cười: "Chị ngươi giết người không thành nên chỉ còn cách tự sát, vậy nên Đinh tướng quân muốn tìm ta để báo thù ư?"

Đinh Giám cả giận quát: "Nếu không phải do anh trai ngươi ép buộc, chị ấy sẽ không vì bảo vệ ta mà phải bỏ mạng, chị ấy vốn dĩ không cần phải chết!"

Lý Lệnh Chân hừ lạnh một tiếng như thể vừa nghe được chuyện nực cười nhất thiên hạ: "Vậy thì chị ta vốn không cần phải giết người thay kẻ khác! Ta mặc kệ phía sau có người đang hô mưa gọi gió muốn các ngươi giết Lý Tử Phụng hay giết ta, cũng thường thôi, bọn ta sinh ra đã mang họ này, chết trong tranh đoạt quyền vị cũng đành nhận mệnh! Nhưng cháu ta năm ấy còn chưa được nửa tuổi, một đứa trẻ vô tri vô giác, các ngươi dám nhắm vào nó thì đúng là tội ác tày trời!"

Đinh Giám nghe vậy, sắc mặt càng tối lại: "Công chúa là đang phẫn nộ thay ai đây? Thay anh trai và anh dâu của ngươi? Hay là thay cháu ngươi? Ngươi có biết tội ác tày trời mà ngươi nói, ngược lại đã thành toàn cho một nhân duyên tốt đẹp không?"

Lý Lệnh Chân thật tình không biết, chờ gã nói tiếp: "Ngươi có biết sau khi anh trai ngươi ép chết chị ta đã làm gì không? Hôm đó vừa rạng sáng, các ngươi đều cho rằng ta đã chạy thoát, Lý Mẫn Hạo và Tuyên Thất cũng không đuổi kịp ta, nhưng thực ra ta vốn chưa từng rời khỏi thành Kim Lăng."

"Lý Mẫn Hạo đúng là thằng ngu, ta cứ thế theo hắn về lại phủ Chiêu Vương, hắn cũng không phát hiện ra, ngươi đoán xem thế nào? Hắn bận bịu dỗ dành Vương phi của mình, thổ lộ tình cảm cùng người đã đâm ta một nhát vào Chí Thành tay phải đó, vợ chồng con cái cùng hưởng niềm vui gia đình! Phải nói, ta đã được xem một vở kịch tình sâu nghĩa nặng cực kỳ cảm động, suýt chút nữa đã rơi cả nước mắt!"

Hắn quay đầu nhìn chằm chằm Lý Lệnh Chân: "Chị em ta vì trả ơn cứu mạng, khi nhận lời người khác giết Lý Mẫn Hạo và Lý Thư Thanh đã sớm vứt bỏ vinh nhục, mặc kệ ngươi muốn chất vấn thế nào cũng được. Nhưng cha mẹ ta vô tội chết oan, hơn một trăm thân quyến của các thần tử bị Quân Giới án năm Kiến Ninh thứ mười hai liên lụy cũng vô tội chết oan, họ trở thành oan hồn dưới đất vì giang sơn cơ nghiệp của nhà họ Lý các ngươi. Ta hỏi ngươi, được bao nhiêu người nhà thiên gia các ngươi dám đứng ra lấy máu đền mạng!?"

Lý Lệnh Chân khẽ giật mình, lẩm bẩm nhắc lại: "...Năm Kiến Ninh thứ mười hai, Quân Giới án?"

Đinh Giám cười thê lương: "Ngươi tưởng ta báo thù chỉ vì chị của ta thôi sao? Trưởng công chúa điện hạ, ngươi thật sự không biết gì về chuyện cũ ư!"

Trời đã sáng hẳn, gã giục ngựa tiến gần, duy trì khoảng cách vừa đủ để mũi kích của mình và lưỡi kiếm của Lý Lệnh Chân giao nhau, cất giọng như đang kể về một lời đồn đại từ xa xưa:

"Tổ mẫu của ngươi, Tiêu Thái hậu năm đó vì muốn khống chế Tiên Đế, đã chọn một nhóm hàn sĩ không xuất thân danh môn vào Đông cung, bao gồm cả cha ta và các đồng liêu của ông ấy. Sau đó, bà ta ra lệnh cho nhà họ Tiêu giam giữ toàn bộ gia quyến của những thần tử Đông cung này, chỉ đến cuối năm mới được đoàn tụ một lần. Khi bị chia cắt khỏi cha mình, ta chỉ mới bốn tuổi."

"Sau khi đăng cơ, mâu thuẫn giữa Tiên đế và Tiêu Thái hậu ngày càng sâu sắc. Đến năm Kiến Ninh thứ mười hai, để đoạt lại thực quyền, lão đã ngầm hứa hẹn với cha ta và những người khác rằng, nếu họ chịu phản bội và giúp lão trừ khử Lan Lăng Tiêu thị,

sau khi xong việc sẽ cho họ đoàn tụ với người thân. Họ đã đồng ý."

"Sau đó Quân Giới án diễn ra. Cha ta cùng Hứa Dịch khi ấy đang giữ chức Tư Lệ Hiệu Úy đã dẫn đầu quân kinh kỳ phản loạn, hai nhà Vương – Thôi liên thủ, đoạt lại binh quyền Vũ Lâm Vệ, Tiêu Thái hậu thất bại."

"Bọn ta vui mừng nghĩ cuối cùng cả nhà cũng được đoàn tụ. Ai ngờ hai nhà Vương, Thôi chia chác không đều, đều muốn ôm hết công lao phò vua, không chịu giao quyền, bèn dâng tấu lên Tiên đế, bọn họ dùng lại cách của Tiêu Thái hậu năm xưa, tiếp tục giam giữ gia quyến của cha ta và những người khác, không cho những hàn sĩ này có cơ hội trở mình."

"Nhưng nhà họ Tiêu quyết để cá chết lưới rách, trước khi lẩn trốn khỏi kinh thành đã 'giải quyết' sạch bọn ta. Ta và chị từ nhỏ đã học võ, nhờ mẹ che chắn, khó khăn lắm mới có thể thoát thân — còn tiện tay cứu được Chung Triệu, khi ấy ông ta đã bệnh nặng hấp hối, bị bỏ rơi giữa đường, sau đó mới tìm được cha ta để báo tin cho họ."

"Những cựu thần Đông cung cầu xin Tiên đế thực hiện lời hứa, giúp họ tìm lại người thân, nhưng lão già đó đã chọn thỏa hiệp với các sĩ tộc — lão chỉ thờ ơ đứng nhìn, khoanh tay không cứu."

"Đương nhiên, cha ta và những người khác đều vô cùng phẫn nộ, nhưng cơn giận của một đám hạ thần không quyền không thế, mạng hèn như cỏ rác thì đáng giá bao nhiêu đồng chứ? Không lâu sau, bọn họ cũng đành khuất phục trước thiên uy, người bằng lòng cam chịu thì ở lại kinh thành tiếp tục làm quan, nhưng tiền đồ cũng khó liệu; còn những kẻ không nuốt trôi được cơn giận này, có người thì bị giáng chức, từ quan cũng có, đều lưu lạc nơi đất khách quê người. Cha ta bệnh chết trên đường đi, mười mấy

năm khổ học dùi mài, cuối cùng hóa thành công dã tràng, tay trắng vẫn hoàn tay trắng."

Mãi sau, Lý Lệnh Chân mới khó nhọc hỏi: "Vậy người thân của những thần tử đó... ngoài chị em các ngươi và Chung Triệu, còn có ai... Thoát ra được không?"

"Không ai cả," Đinh Giám hung dữ đáp lại, "Mẹ ta, mẹ của Chung Triệu, con gái của vợ chồng Hà Cáo... Họ bị giam trong hầm ngầm của một kho hàng ở thành Tây suốt bảy ngày, hơn trăm mạng già yếu, phụ nữ và trẻ em cuối cùng đều chết đói cả."

Lý Lệnh Chân hoàn toàn câm lặng, trong đầu hiện lên mái tóc bạc trắng và gương mặt đầy nếp nhăn của Hà Cáo, cùng thái độ lẩn tránh và mỏi mệt không sao nói hết khi nghe nàng nhắc đến việc để "vợ con cùng hưởng đặc quyền".

Nàng vô thức nhủ thầm, đây là tội ác của cha và tổ tiên nàng, là tội ác của các thế gia quý tộc một tay che trời, là tội ác của hoàng quyền, nàng vốn chẳng cần phải gánh vác, thế nhưng ngón tay lại không kìm được mà khẽ run rẩy.

"Cuối cùng, ta còn một câu hỏi nữa," hồi lâu sau, Lý Lệnh Chân mới siết chặt thanh kiếm trong tay, "Kẻ có ơn với các ngươi, sai các ngươi giết Lý Thư Thanh và kẻ đứng sau Chung Triệu là cùng một người sao?"

Đinh Giám cũng nâng cặp kích tay của gã lên: "Sắp chết đến nơi rồi, ta sẽ nói cho ngươi biết vậy."

Nói đoạn, gã tiến về phía Lý Lệnh Chân vài bước, dùng âm lượng chỉ hai người họ có thể nghe được mà thốt ra một cái tên. Lý Lệnh Chân hoảng hồn lạnh toát cả người, không tin nổi nhìn

chằm chằm đối phương, nhưng trong khoảnh khắc đó nàng đã hiểu ra được vì sao trên phong thư giả lại xuất hiện con dấu riêng của Hàn Chí Thành, và cả Khứ Hà thể chẳng phân biệt nổi thật giả.

Đinh Giám không cho nàng thêm thời gian để nghĩ ngợi, lập tức vung kích tay về phía trước, Lý Lệnh Chân theo bản năng rút kiếm đón đỡ, khi tâm trí còn chưa kịp quay về thì cơ thể đã dựa vào ký ức cơ bắp để giao chiến với đối phương.

Đây không phải là một trận chiến, mà là một cuộc tỷ thí. Lý Lệnh Chân mơ hồ trở lại khoảnh sân điện Minh Loan, chỉ có điều đối thủ của nàng đã không còn là Lý Mẫn Hạo, từng chiêu thức đều mang theo sát ý tuyệt đối không quay đầu. Quân Mạc Bắc phía sau Đinh Giám đã dần bao vây lại, họ chưa chắc đã hiểu được ân oán giữa chủ soái của mình và tướng địch, nhưng mối đe dọa của người con gái dị tộc này trên chiến trường mạnh mẽ đến mức nào, họ đều đã tận mắt chứng kiến.

Sức của Lý Lệnh Chân không bằng Đinh Giám, trước giờ nàng vẫn luôn dựa vào sự nhẹ nhàng và tốc độ của vũ khí để kiểm soát đối thủ. Lúc này, ánh kiếm đã nhanh đến mức nối liền thành một dải, tập trung tấn công vào Chí Thành tay phải của Đinh Giám, tay còn lại điều khiển dây cương để thay đổi phương hướng, tranh thủ chớp lấy khoảng trống giữa kích tay.

Nhưng Lý Lệnh Chân đã hành quân liên tục suốt mấy ngày, đêm qua thức trắng không chợp mắt, vượt núi tập kích, lại thêm vừa rồi tinh thần chấn động mạnh, sau khi giao thủ vài trăm chiêu với đối phương, nàng khó tránh khỏi dần rơi vào thế yếu. "Duy khoái bất phá*" chỉ có thể đạt được với điều kiện tiên quyết là ngươi cũng phải khống chế địch nhanh chóng, trước khi bị phá thì đã phải thu được đầu kẻ địch. Nhưng Đinh Giám lại không phải là một đối thủ có thể cho nàng cơ hội như vậy.

(*) Duy khoái bất phá (唯快不破) là một thành ngữ Trung Quốc, nghĩa đen là "chỉ có nhanh mới không bị phá vỡ". Ý nghĩa của câu này là trong nhiều tình huống, tốc độ và sự nhanh nhạy chính là yếu tố quyết định để chiếm ưu thế và tránh bị đánh bại.

Lý Lệnh Chân biết nếu nàng không thể mạnh mẽ xông lên thêm lần nữa, e rằng không chỉ mất mạng mà còn khó lòng khiến đối thủ trọng thương. Ánh mắt nàng lạnh đi, quyết đoán nhảy khỏi lưng ngựa, hai tay nắm chặt chuôi kiếm rồi xoay người, chém xéo xuống từ một góc độ mà Chí Thành tay đối phương khó có thể với tới. Trong khoảnh khắc, máu tươi văng tung tóe, một kiếm ấy vậy mà đã chém đứt Chí Thành tay phải của Đinh Giám, còn để lại một vết cắt dài và sâu sém vào bên hông gã.

Nhưng cùng lúc đó, phần lưng của Lý Lệnh Chân vì mất đi sự phòng bị đã không tránh được lộ ra trước mặt Đinh Giám. Gã mặc kệ bản thân trọng thương, không chút do dự dùng tay trái cầm kích, hung hăng nện thẳng vào lưng nàng, kéo nàng ngã nhào xuống đất ngay tức khắc.

"Trước khi tự sát, chị ta từng trúng một kiếm của Lý Mẫn Hạo. Hôm nay, ta sẽ trả lại bằng hết."

Lý Lệnh Chân nằm rạp trên mặt đất đầy cát bụi, cố chuyển động nửa thân trên bò về phía trước, gắng sức với lấy thanh kiếm của mình, nhưng cơ thể đã lung lay sắp đổ, khó lòng chống đỡ nổi. Đinh Giám chẳng mảy may quan tâm tới Chí Thành tay bị chặt đứt của mình, chỉ nhanh hơn nàng một cái chớp mắt, gã giật lấy thanh kiếm dài, rồi không chút do dự đâm thẳng xuống, xuyên qua cơ thể Lý Lệnh Chân từ sau lưng!

"Trói cô ta vào ngựa." Đinh Giám hờ hững nhìn cơ thể đột ngột cứng đờ của Lý Lệnh Chân, thuộc hạ nghe lệnh nhanh chóng

trói chặt hai tay nàng vào chân sau của chiến mã, cơ thể bị lật ngửa lên trời, treo lủng lẳng phía sau ngựa.

Ngay sau đó, Đinh Giám mặt không đổi sắc giơ tay vung mạnh roi. Chiến mã giật mình hí dài một tiếng, lập tức kéo theo Lý Lệnh Chân lao như điên xuống dốc núi!

Ban đầu, cả năm giác quan đều gần như tê liệt, Lý Lệnh Chân thậm chí không cảm nhận được cả cơn choáng vàng vì mất máu và nỗi đau da thịt bị xé toạc. Khoảnh khắc ấy, nàng chỉ khẽ thở dài một tiếng, chợt nhớ đến chiếc vòng tay đan bằng chỉ màu trên cổ tay – món đồ chơi mà khi còn nhỏ anh dâu đã tự tay kết cho nàng, sợi dây thừng không ngừng cọ xát với nền đất, chỉ sợ là sắp đứt mất rồi. Nếu anh ấy biết được chắc chắn sẽ tết lại cho nàng một cái mới, nhưng liệu nàng có còn được gặp lại anh nữa không?

Núi non nơi biên ải gồ ghề và hiểm trở, máu nóng ròng ròng tuôn ra từ sau lưng Lý Lệnh Chân. Cảm giác bỏng rát như thiêu đốt ấy mãi sau mới kéo tới tựa như nằm trên đống lửa, nỗi đau xương thịt bị nghiền nát rồi lại trả về chỗ cũ giống như có người treo ngược nàng lên cao, khiến cho ảo ảnh trước mắt trở nên rõ ràng, không để nàng có cơ hội mê man vượt qua đoạn cực hình cuối cùng này.

Trong khoảnh khắc ấy, Lý Lệnh Chân nhìn thấy rất nhiều người, nghĩ đến rất nhiều chuyện.

Người đầu tiên nàng nghĩ đến là mẹ mình, Lý Lệnh Chân th* d*c, nhưng đến cả việc hít thở cũng trở nên khó khăn, cảm giác áy náy với Ngô thị chưa bao giờ mạnh mẽ xộc vào trong tim giống như lúc này. Từ những chuyện nhỏ nhặt như lén trốn ra khỏi cung để đi chơi, đến chuyện lớn như cố chấp thay áo cưới thành chiến bào, mỗi lần làm trái lễ giáo, dù cho có quyết tâm tới

đâu nàng cũng không khỏi lo lắng, chẳng biết liệu bản thân có khiến cho mẹ khó xứ hay không? Nhưng từ trước đến nay Ngô thị chỉ luôn nói "Con đi đi", chưa từng nói với nàng rằng "Con về đi". Giờ thì nàng thật sự không thể trở về nữa rồi.

Đương nhiên Lý Lệnh Chân cũng nghĩ tới Lý Mẫn Hạo và Hàn Chí Thành. Lần này nàng có thể ra đi mà không thấy hổ thẹn, có thể ngẩng cao đầu hãnh diện rồi, các anh đã nghe tin chưa? Đã xem chiến báo chưa? Tài năng của nàng, công lao của nàng, trong đại kế liên quan đến sự tồn vong của cả gia tộc, nàng đã hoàn thành nhiệm vụ của mình một cách hoàn mỹ rồi, nàng đã không phụ sự dạy dỗ và kỳ vọng của bọn họ rồi. Chỉ là nàng không kịp, cũng không thể nói cho họ biết danh tính những kẻ phản bội triều đình. Nhưng anh trai và anh dâu đều yêu thương nàng như cha mẹ thương con, Lý Lệnh Chân không hề nghi ngờ rằng đến một ngày nào đó, bọn họ nhất định sẽ thay nàng trả hết mối thù còn dang dở.

Nàng còn nghĩ tới đứa cháu trai và cháu gái còn nhỏ dại của mình, nhớ sự ấm áp và niềm vui mà chúng mang lại, nhớ bé cưng Du Du từ khi mới sinh đã mềm mại như đám mây nhỏ, cứ quẫy đạp chui rúc trong lòng nàng không rời. Còn Lý Thư Thanh, Lý Lệnh Chân đã hứa với cậu rằng năm nay nhất định sẽ về kinh cùng cậu đón sinh nhật. Thư nhi từ nhỏ đã là đứa trẻ trọng chữ tín, nếu đến khi ấy không thấy cô về, nàng sợ rằng cậu bé sẽ trách mình nuốt lời mất. Bao giờ nàng mới lại được nghe bọn nhỏ gọi một tiếng "cô " nữa đây?

Lý Lệnh Chân thậm chí nghĩ tới người em trai hiền lành ít nói, lúc thì gần gũi khi lại xa cách của mình. Nàng nghĩ tới tất cả mọi người, thật ra những mảnh ký ức vụn vặt, xa xôi ấy còn chưa đủ để gọi là đèn kéo quân, chỉ là nàng muốn cố khắc sâu từng khuôn mặt thêm một chút trong giây phút sắp xa cách này, sợ rằng ngày gặp lại dưới cửu tuyền không còn nhận ra nhau, kiếp sau không thể làm người thân nữa — thật ra khi nghĩ tới người thân của mình, nàng đã không dám nghĩ tiếp nữa.

Thật ra, vào đúng một khắc cuối cùng ấy, Lý Lệnh Chân chỉ nghĩ tới chính mình.

Vào buổi trưa năm Trinh Hữu thứ chín ấy, nàng đã chọn một con diều hình chim nhạn trong kho phủ Chiêu Vương, kéo bằng được anh trai và anh dâu cùng ra đảo Bạch Lộ, giữa tiết xuân nồng nàn, nàng không chút do dự thả cho con diều ấy bay thật cao, thật xa, thuở thiếu thời nhẹ nhàng chẳng phải bận tâm điều gì theo Chí Thành chim nhạn xé gió xuyên mây, vụt thẳng lên chín tầng trời.

Thế nhưng dù có bay cao, bay xa đến mấy, sợi dây diều vẫn bị nàng nắm chặt trong tay, có thế nào cũng không đứt. Khi đó, Lý Lệnh Chân đã thật lòng mong rằng nó sẽ đứt, dù đó chỉ là một chú chim nhạn được Hàno nên từ giấy và mực vẽ, nàng cũng không đành lòng nhìn nó bị trói buộc nơi lầu các, không thể nhìn thấy ánh mặt trời.

Nhưng mãi mà nó vẫn không chịu đứt.

Tựa như ngay khoảnh khắc người thợ thủ công hạ bút, vận mệnh và kiếp số của nó đã bị khắc vào sổ sinh tử, phàm nhân máu thịt làm sao có thể nghịch thiên cải mệnh? Mang trong mình bản tính phóng khoáng tùy ý, không có nghĩa là nàng toàn năng hay không gì có thể ngăn cản được, nàng dốc hết tâm tư vứt bỏ mọi muộn phiền, chạy khỏi cửa điện Hàm Chương, chạy khỏi cung Thái Sơ, chạy khỏi cổng thành Kim Lăng, cuối cùng giật mình nhận ra rằng, từ đầu đến cuối, nàng chưa từng thoát khỏi Chí Thành cửa số mệnh mang tên "Trưởng công chúa".

Lý Lệnh Chân mở to mắt, nhìn lên bầu trời yên ả, trong vắt như thấy đáy dần trở nên mơ hồ. Nàng lại thấp thoáng trông thấy chú chim nhạn ấy bay về, hoặc có lẽ suốt mười mấy năm qua nó vẫn

lượn lờ trên tầng không kia, chưa từng bay xa, giống như đến cuối cùng, nàng vẫn không thể chạm tới chữ 'Chân' xa xăm mịt mờ trong cái tên và số mệnh của mình.

Bầu trời xanh ngưng đọng.

Mùa xuân năm Cảnh Dụ thứ năm, Kiến Uy tướng quân, Trưởng công chúa Lý Lệnh Chân của Đại Tề hoăng thệ, khi ấy nàng vẫn chưa tròn hai mươi tư tuổi. Sinh thời nàng lấy thân làm mồi nhử, một mình xông vào trận địch, bị chiến mã kéo lê suốt mười ba dặm mới tắt thở mà chết.

Đến chết cũng không nhắm mắt.

------oOo------

Chương 98

Nguồn:

《 23.5 》

Trong điện Thần Long, Lý Lệnh Chương ngồi nghiêng người, đỡ trán nhắm mắt nghỉ ngơi. Bỗng dưng trong mộng có điều gì đó làm gã giật mình tỉnh lại, vung tay vô ý gạt đổ chén trà nguội uống dở trên bàn.

Nước trà màu nâu lập tức loang ra, thấm ướt tấu chương và sổ sách, cùng với chiếc túi hương mà gã chẳng biết mình đã tháo xuống từ lúc nào rồi tiện tay bỏ ở đó.

Thái giám trong điện âm thầm nhanh chân tiến lên dọn dẹp. Lý Lệnh Chương chầm chậm xoa mi tâm, gã dựa lưng vào ghế, tiện tay nhấc chiếc túi hương ấy lên, vẩy nước đọng trên nó rồi kéo dây buộc ra, nhìn thoáng vào bên trong.

Đó chẳng qua chỉ là mấy loại hương liệu và bùa bình an, trong cung còn vô số thứ tương tự mà thiên tử có thể tùy ý lấy dùng, cho dù túi hương có bị nước thấm ướt thì cũng chẳng đáng kể...

Nhưng rồi ánh mắt Lý Lệnh Chương đột nhiên khựng lại, dừng trên một mảnh giấy đã phai màu và ố vàng, vẻ ngoài của nó trông chẳng có gì nổi bật, nhưng Lý Lệnh Chương nhớ rất kĩ lá bùa bình an này, nhiều năm trước, cụ thể là bao nhiêu năm không còn nhớ rõ nữa, gã đã nhận được mảnh giấy này từ Lý Lệnh Chân.

Chị gái của gã vì muốn mua thanh đao Hồ yêu thích mà bị người ta lừa sạch tiền, ôm về một đống bùa bình an sặc sỡ, bên trên đã viết đầy đủ tên của cả nhà. Khi ấy Lý Lệnh Chương chăm chú nhìn ba chữ "Lý Lệnh Chương" một lúc, sau đó đích thân bỏ lá bùa vào trong túi hương này. Lý Lệnh Chân rất vui, còn lén lút chắp tay cảm ơn gã ở dưới bàn.

Hôm qua gã đi ngang qua điện Hàm Chương, cửa điện đã bị khoá gần nửa năm, có điều mấy ngày trước chiến sự và thiên tai ở Ung Châu đã dần lắng xuống, gã nhận được tấu chương xin phép về kinh của Lý Lệnh Chân, chắc là cũng sắp trở về rồi.

Khi Lý Lệnh Chương vừa mới đăng cơ, điện này suýt chút nữa đã bị đổi tên, "điện Hàm Chương" kế thừa tên gọi cổ, từ thời Nam triều Lưu Tống, khi Thọ Dương công chúa say giấc trước điện, hoa mai rơi trên trán đã khiến nàng nổi danh khắp thiên hạ. Nhưng dù có lai lịch thế nào đi nữa, suy cho cùng vẫn phạm huý vào tên của tân đế.

Lễ bộ đã chuẩn bị sẵn một loạt những cái tên có thể thay thế rồi trình lên, cậu và mẫu hậu của gã cũng giục như đòi mạng, bắt gã lập tức đổi tên. Ngay cả Lý Lệnh Chân cũng dùng giọng điệu bướng bỉnh quen thuộc của nàng mà nói, chả sao cả, tốt nhất là cho chị dọn ra ngoài ở luôn đi.

Nhưng Lý Lệnh Chương lại vô cùng kiên quyết, gần như là cố chấp không chịu đổi — gã không muốn mang thêm phiền toái đến cho gia đình nhỏ vừa trải qua biến cố lớn của anh chị, mặc dù chút "lộn xộn" này so với cảnh vợ con ly tán, mỗi người một phương mà họ phải chịu thật sự chẳng đáng nhắc tới.

Bùa bình an bị thấm nước trà, nét chữ càng thêm nhòe nhoẹt, đã hoàn toàn không thể đọc ra được nữa. Lý Lệnh Chương thở dài một tiếng, vừa định đưa cho thái giám quét dọn bên cạnh mang

đi vứt, nhưng suy nghĩ bỗng lóe lên, gã do dự giây lát, cuối cùng vẫn thu tay lại, vuốt phẳng mảnh giấy rồi đặt sang một góc bàn cho khô.

Sau đó gã tiện tay cầm lấy quyển tấu chương mới vừa được trình lên, lật mở một cách thờ ơ, nét bút của Thái thú Ung Châu Hà Cáo lập tức hiện ra trước mắt.

Lý Lệnh Chương chăm chú đọc mấy hàng chữ kia hồi lâu, thấp giọng lẩm bẩm: "... Đi mời hoàng huynh vào cung, ngay lập tức."

Hàn Chí Thành bước vào thư phòng phủ Tướng sớm hơn bình thường nửa canh giờ, phát hiện Vương Thục, anh em Vương Khế và Vương Hề, cả Thôi Thục Thế cùng mấy vị mưu sĩ môn sinh đã sớm ngồi kín cả phòng. Thấy y đi vào, vài ánh mắt khác thường lập tức hướng về phía y.

Vào ra phủ Tướng, Hàn Chí Thành đã quen với "đãi ngộ" này từ lâu, y chỉ lặng lẽ bước tới ngồi xuống vị trí trống ngay sát bên dưới Vương Thục, nghe đối phương thản nhiên mở miệng: "Sáng nay có một tấu chương từ Ung Châu gửi về, ngươi xem thử đi."

Hàn Chí Thành nghe đến hai chữ "Ung Châu", sắc mặt hơi căng thẳng nhưng cũng không nghi ngờ, chỉ cúi đầu xuống đọc.

Dường như mọi người trong phòng đều đang chờ đợi một phản ứng khác thường nào đó từ y dù chỉ là chút biểu cảm, vậy mà Hàn Chí Thành không hề hấn gì. Y vẫn giữ nguyên tư thế hơi cúi đầu, thậm chí chẳng mảy may cử động, hồi lâu sau mới ngẩng đầu lên, bình thản trả lại tấu chương.

Thôi Thục Thế liếc mắt nhìn Hàn Chí Thành một cái, thoáng cau mày rồi giãn ra, sau đó chuyển chủ đề: "Cha, đây chính là cơ hội của

chúng ta. Việc cấp bách bây giờ là phải nhân lúc Chiêu Vương đang khó xử vì chuyện này, mau chóng giải quyết đội quân mà Trưởng công chúa mang tới Ung Châu, không thể lặp lại sai lầm năm đó khi chúng ta để lỡ Hổ Sư được."

Vương Thục chậm rãi nói: "Hiện giờ Chí Thành của bệ hạ đã cứng cáp rồi, người cũng có suy tính khác, muốn trực tiếp động vào chỉ sợ là không dễ."

Vương Khế bèn nói: "Em dâu nói không sai. Dù không thể tiếp quản thì nhất định cũng phải nghĩ cách tiêu diệt, đừng để bệ hạ nhân cơ hội này lấy đó làm nhân tình, thuận nước đẩy thuyền đưa cho phủ Chiêu Vương. Con nghe nói những người đó đều là thân vệ Trưởng công chúa nuôi dưỡng ở Kim Lăng, lúc trước đã giữ kín không công khai, hẳn là có ý định dùng làm tử sĩ."

"Một đội quân như vậy, để lại trong kinh còn phiền phức hơn ở biên cương, nhưng rơi vào tay Lý Mẫn Hạo lại càng phiền hơn là đưa về kinh." Vương Thục trầm ngâm một lúc, bỗng nhiên quay sang Thôi Thục Thế hỏi: "Em trai cô hiện giờ vẫn còn làm việc trong cấm quân chứ?"

"Em trai thiếp Thôi Tế Thế hiện đang giữ chức Vũ Lâm Ngoại tham quân, ngoài ra không còn ai ở trong quân nữa."

Vương Thục gật đầu, nói: "Vậy chẳng bằng đi đường vòng, muốn lấy trước phải cho, dùng danh nghĩa ban thưởng để sung công cho bọn họ, trước tiên đưa vào Vũ Lâm vệ, đến lúc đó điều động cũng dễ dàng hơn nhiều. Bảo em trai của cô chú ý một chút, chuẩn bị sẵn đi."

Vương Hề nghe tới đây, không khỏi bất mãn nói: "Cha, chức Hữu tán kỵ thường thị mới được bổ nhiệm tháng trước cũng là con

cháu nhà họ Thôi mà!"

Thôi Thục Thế lạnh lùng liếc Vương Hề một cái, châm chọc: "Nếu anh không phục thì tự mình tìm người so tài thử xem sao. Anh họ của tôi tuy không phải nhân tài xuất chúng gì, nhưng võ nghệ vẫn cao hơn tôi một bậc đấy. Ồ quên mất, mà nhị công tử bây giờ liệu có đánh thắng nổi cả tôi không ấy nhỉ?"

Vương Hề trừng mắt với nàng ta một cái, không dám nói gì thêm.

Chính vì Vương Thục không bận tâm đến việc nàng và Vương Hề có hòa thuận hay không, Thôi Thục Thế mới dám ngang ngược như vậy. Vương Khế có con trai trưởng, Vương Thục cũng không mong Vương Hề nối dõi tông đường, bởi thế lão mới dung túng cho đứa con dâu thứ mang vai trò "mưu thần" này, chỉ cần nàng đủ trung thành và khôn khéo, lão cũng chẳng ép nàng phải giữ thể diện phu thê.

Vì vậy, nhân lúc Vương Thục chán ngán không muốn quan tâm đến con trai thứ, các mưu sĩ cũng lúng túng khi bị ép phải chứng kiến chuyện nhà của phủ Tướng, Thôi Thục Thế vội để ý đến sắc mặt của Hàn Chí Thành.

Vẫn không chút dao động.

Mãi đến khi Vương Thục cho mọi người giải tán, Thôi Thục Thế thấy xung quanh không còn ai bèn đuổi theo Hàn Chí Thành đang rời khỏi phủ, nàng phải níu lấy tay áo đối phương mới có thể khiến y dừng lại: "Người..."

Hai đồng tử của Hàn Chí Thành dường như đã tan rã, lúc này trông y cứ như một con rối gỗ đứng trên bậc thềm, hờ hững, lạnh lùng nhìn chăm chăm vào những viên gạch phía trước, đừng nói chi nghe

thấy Thôi Thục Thế gọi, e rằng đến cả việc bên cạnh có người hay không y cũng chẳng hay biết.

Thôi Thục Thế không biết làm sao, chỉ đành dặn dò thị nữ phía sau: "Đưa Hàn đại nhân về bằng cửa sau đi."

Hàn Chí Thành lên xe về phủ, suốt dọc đường vào nhà cũng không thốt lấy nửa lời, ánh mắt cứ đăm đăm cố định vào một khoảng không nào đó. Mãi sau, y mới chớp mắt một cái như bừng tỉnh khỏi cơn mê. Thật ra trạng thái này cũng không khác gì ngày thường, đến mức đám người hầu hoàn toàn không nhận ra y có gì khác lạ.

Chí Thành cửa sau lưng vừa khép lại, một tờ giấy đã nhẹ nhàng rơi xuống từ trên xà nhà, đây là cơ quan mà Hàn Tuấn hay dùng nhất, chỉ có chiều cao của Hàn Chí Thành, cùng thói quen đẩy cửa và bước chân của y mới có thể kích hoạt được.

Hàn Chí Thành cúi đầu, nhìn thẳng vào nội dung trên tờ giấy.

Vết mực vẫn còn mới, nét chữ vội vàng nhưng ngay lập tức ghim chặt trái tim của y trở về thực Tại, rồi ném phịch xuống đất không chút thương tiếc, máu thịt tan nát.

"Mong chú và điện hạ nén bi thương, đại sự phải thành, mới có thể báo thù cho Trưởng công chúa."

Hàn Tuấn có thể liên lạc trực tiếp với Tuyên Thất, mà tin tức đã được Tuyên Thất xác nhận gần như không có khả năng sai lệch hay làm giả.

Hàn Chí Thành thất thần đứng yên Tại chỗ, hoang mang như thể vừa trải qua một kiếp người dài đằng đẵng. Rồi đột nhiên y lao tới

chiếc gương lớn đặt ở góc phòng, nhón chân muốn mở ra Chí Thành cửa dẫn vào mật thất, y phải đi tìm Lý Mẫn Hạo, y phải ở bên Lý Mẫn Hạo.

Thế nhưng đúng lúc này lại đang gặp kỳ nước dâng, lối đi không thông nên khung gương đã bị khóa từ trước, lúc này không thể mở ra được. Hàn Chí Thành bèn dùng đầu đập mạnh vào gương, đập đến mức trời đất quay cuồng, rồi y bỗng giật mình, mồ hôi lạnh túa ra khắp người. Gặp được Lý Mẫn Hạo rồi thì sao? Có ích gì đâu? Bọn họ ở bên nhau rồi thì thế nào?

Cũng chẳng thay đổi được gì cả.

Giờ đây Hàn Chí Thành đã không còn nghi ngờ, rằng nhất định là kiếp trước mình chết chưa hết tội. Nếu không thì y thật sự không biết bản thân đã gây ra tội nghiệt gì, hay đã mắc phải món nợ máu nào, nên kiếp này mới bị trời phạt hết lần này tới lần khác như vậy!

Suy nghĩ trong y rối loạn, đứng không vững ngồi cũng không yên, liên tục đi lại trong phòng như mắc chứng rối loạn phân ly, cứ như thể một khi dừng lại thì sẽ có lửa bốc cháy dưới chân ngay lập tức. Trước mắt y tối sầm từng cơn, không phải là cơn choáng váng khi đột ngột đứng dậy sau thời gian dài ngồi yên, mà là trời đất xung quanh bỗng dưng nghiêng ngả hỗn loạn, y chợt nhận ra mình còn nghĩ đến cái chết.

Hàn Chí Thành nỗ lực tìm kiếm trong đầu, rồi bàng hoàng phát hiện bản thân không thể bám víu được chút khát vọng sống nào. Không phải là y không muốn, mà là y không làm được. Những ký ức tươi đẹp và rực rỡ trong quá khứ hãy còn khắc sâu trong tâm trí, nhưng y không nếm được chút niềm vui nào từ chúng.

Khoảnh khắc nhà họ Hàn bị sao trảm, khoảnh khắc y đưa Lý Tiểu Du rời khỏi phủ Chiêu Vương, cả khoảnh khắc y dặn dò Lý Thư Thanh đi trước ở núi Thang, không phải y chưa từng dao động, chưa từng nghĩ đến chữ đó. Thế nhưng giờ phút này, điều làm Hàn Chí Thành sợ hãi chính là ngay cả việc cố gắng nghĩ đến hai đứa trẻ cũng chẳng thể dấy lên trong y khát vọng "sống".

Đâu phải bọn trẻ chưa từng trải qua ngày tháng không có mẹ, Lý Mẫn Hạo chăm sóc chúng rất tốt, còn có Ngô Thái phi, có Ngân Trù, chúng sẽ không thiếu thốn sự quan tâm và tình thương. Trong thành Kim Lăng có đến hàng ngàn hàng vạn tiểu thư khuê các dịu dàng, thông minh, nhã nhặn, chọn bừa một người cũng đủ hoàn hảo và xứng đáng trở thành mẹ kế của chúng... Hàn Chí Thành giật mình nhận ra bản thân vậy mà chẳng bận lòng chút nào.

Trong thâm tâm, y chỉ nghĩ đến cái chết.

Chiếc bình sứ trên bàn có cắm một nhánh mẫu đơn vừa hái, Chí Thành hoa hãy còn đọng sương, diễm lệ ướt át. Hàn Chí Thành đưa tay, cẩn thận chạm nhẹ vào nó, chỉ sợ kinh động tiên nhân, động tác giống như đang v**t v* khuôn mặt non mềm, tươi sáng, rực rỡ tựa ánh ban mai của thiếu nữ Lý Lệnh Chân.

Đột nhiên y cảm thấy mặt nóng bừng lên, dòng chất lỏng như lửa bỏng rát trào dâng, chảy dọc xuống gò má, hai má đến hai quai hàm, thiêu đốt dung nhan được tháng năm ưu ái của y, đục khoét thành những vết nứt tan tác. Hàn Chí Thành vô thức đưa tay lau đi, sau đó giật mình nhìn thấy sắc đỏ thẫm trong lòng bàn tay, y chậm rãi ngẩng đầu nhìn vào gương...

Hai hàng huyết lệ.

Vương thị khẽ buông lỏng tay, tấu chương rơi xuống bàn, phát ra một tiếng "cạch" rất nhẹ.

Bà ta luống cuống chỉ một cung nhân phía trước bậc thềm:

"Ngươi, ngươi đến, đến điện Minh Loan..."

Nhưng rồi bàn tay ấy khựng lại giữa không trung, đôi môi Vương thị hơi hé ra, giống như bị người ta dùng thuật định thân cố định Tại chỗ, sững người đứng giữa điện cả buổi trời.

Cung nhân sợ hãi, không thể không cung kính lên tiếng gọi:

"...Thái hậu?"

Vương thị bỗng dưng ngã ngồi xuống đất, đờ đẫn lắc đầu:

"Không, không có gì, ngươi lui xuống đi."

Lý Lệnh Chương im lặng đứng một bên quan sát biểu cảm và cử chỉ của mẹ mình, lúc này mới dặn dò: "Truyền ý chỉ của trẫm, chuyện của Trưởng công chúa không được báo cho điện Minh Loan. Nếu trong cung có bất kì lời đồn đãi nào, g**t ch*t không luận tội."

Thậm chí chưa nghe hết câu, Vương thị đã đứng bật dậy, bước nhanh ra khỏi đại điện như muốn chạy trốn, nhưng lại vừa vặn chạm mặt Lý Mẫn Hạo ngay dưới cửa điện.

Lý Mẫn Hạo không ngờ sẽ gặp được Thái hậu ở đây, lại thấy bà ta tỏ vẻ kinh hãi, dùng ánh mắt kỳ quái pha trộn giữa khoái ý, thương hại và sự xót xa mà trước giờ hắn chưa từng thấy để nhìn hắn thật sâu, sau đó vội vã rời đi.

Hắn chưa kịp nghĩ nhiều, chỉ hỏi Lý Lệnh Chương: "Là quân báo sao? Hạc Vệ đi đến đâu rồi?"

Lý Lệnh Chương hít sâu một hơi, cho lui đám nội giám hầu hạ trong điện rồi bước tới trước mặt Lý Mẫn Hạo, đứng đối diện với hắn. Anh trai của gã có dáng người cao ráo và cường tráng, từ nhỏ gã đã quen ngước nhìn đối phương, đến giờ vẫn vậy.

"Ta biết hoàng huynh không tin những thứ ghi trên giấy như công văn tấu chương..." Gã nói, rồi hơi ngoái đầu ra hiệu một chút.

Lý Mẫn Hạo nhìn thấy có một người bước ra từ ngoài rèm, trên đùi có vết thương, sắc mặt tiều tụy, anh ta chính là phó tướng của Lý Lệnh Chân, cũng là một trong những thủ lĩnh của Hạc Vệ.

"Vậy nên ta đã nhờ Hàn Tuấn đưa anh ta vào cung, có một số chuyện, có lẽ để anh ta tự mình nói với hoàng huynh sẽ thích hợp hơn."

Lý Mẫn Hạo dùng ánh mắt sắc như chim ưng nhìn chằm chằm vào phó tướng: "Các ngươi đã trở về rồi, Tại sao lại không đến Vương phủ phục mệnh? Công chúa đâu?"

Phó tướng khó xử nhìn thoáng qua Lý Lệnh Chương, người nọ bất đắc dĩ dời tầm mắt, ra hiệu cho anh ta nói những gì cần nói.

"Hẳn là điện đã xem bức thư giả mạo Vương phi gửi cho Trưởng công chúa rồi đúng chứ?"

Lý Mẫn Hạo nghe vậy khẽ sững người: "Ta nghe Tuyên Thất nói Hà đại nhân phát hiện có điều bất thường nên lập tức phái

người đuổi theo công chúa, thế nào? Các ngươi không gặp được trinh sát à?"

Phó tướng chậm rãi lắc đầu: "Đến chậm một bước, trinh sát đã bị Đinh Giám bắt lại rồi."

"Đinh Giám? Chẳng phải hắn đã rút quân rồi sao?"

Phó tướng chật vật giải thích: "... Hạc Vệ đi đến bờ sông Vô Định, phát hiện Đinh Giám dẫn binh quay ngược về hướng Ung Châu. Trưởng công chúa lo lắng binh lực trong thành không đủ, bèn để quân Ung Châu phụng mệnh Hà đại nhân đi cùng chúng tôi quay về trước, còn Hạc Vệ ở lại ứng cứu sau, phòng ngừa bất trắc."

"Nhưng mục tiêu của Đinh Giám không phải Ung Châu, thậm chí không phải là Hạc Vệ, mà là... Trưởng công chúa. Khi phát hiện ra điều này, chúng tôi đã bị bao vây trên núi, công chúa lệnh cho toàn quân đi về phía Bắc trước, còn người thì đi về phía Nam gặp Đinh Giám. Viện binh Mạc Bắc tới khi chúng tôi vừa xuống núi, chỉ thiếu chút nữa thôi, nếu không phải công chúa lập tức bảo chúng tôi rời đi, e là Hạc Vệ đã... không còn ai trở về."

"Về sau Hà đại nhân nghe ngóng được, sở dĩ Mạc Bắc lại phái binh tiếp viện là vì Đinh Giám đã lập quân lệnh trạng, nhất định phải bắt được Trưởng công chúa..." Phó tướng nghẹn ngào, không nói nổi mấy chữ kia, chỉ nức nở thốt lên: "Chính công chúa đã cứu chúng tôi."

"Hạc Vệ, Hà đại nhân dẫn theo quân thủ thành cùng bách tính ở Ung Châu đã tìm kiếm suốt năm ngày ở vùng ven sông Vô Định...

Nhưng vẫn không thể tìm thấy di cốt của Trưởng công chúa. Chúng tôi không dám chậm trễ thêm nữa, đành phải lên đường về kinh."

Lời vừa dứt, điện Thần Long rộng lớn chìm vào tĩnh lặng hồi lâu, gió theo khe cửa sổ chưa đóng kín lùa vào, cuốn rèm lụa mỏng bay lên, đây chỉ là một buổi chiều cuối xuân bình thường biết bao.

Lý Mẫn Hạo khẽ nhíu mày, từ tốn hỏi: "... Di cốt của ai?"

Phó tướng không dám nói thêm lời nào.

Lý Lệnh Chương phất tay bảo anh ta lui xuống, ánh mắt gã dừng lại trên bóng lưng của anh trai, muốn lên tiếng nhưng chẳng biết phải nói gì.

Không biết đã qua bao lâu, Lý Mẫn Hạo bỗng nhiên vung tay áo xoay người, mang theo một trận gió nhanh chóng bước ra khỏi điện Thần Long. Lý Lệnh Chương ngẩn người hồi lâu mới giật mình đuổi theo, đến khi kịp nhận ra thì đã thấy hắn đang đi về phía điện Hàm Chương.

Ngõ vĩnh hạng dài dằng dặc, cô quạnh và chật hẹp, ba anh em họ đã cùng lớn lên ở đây. Vào đêm trước Đông chí năm Trinh Hữu thứ tám, cũng chính trên con đường này, Lý Lệnh Chương đã được chị gái dắt theo, lén lút vượt qua trạm gác và đám cung nhân tuần đêm, trong lòng còn giấu một cuộn tranh liên hoàn họ lén mua ở chợ đêm, trở về điện Lâm Hải sâu hun hút và tối đen như mực.

Gã ló mặt ra khỏi cổ áo, gió lạnh thổi đến làm đôi má ửng đỏ, rụt rè hỏi:

"... Nếu mẫu hậu phát hiện thì phải làm sao đây chị?"

Lý Lệnh Chân nhìn gã, ánh mắt sáng như sao băng xẹt qua bên tai: "Em là em trai của chị mà, chị sẽ bảo vệ em."

Vị trí của điện Hàm Chương không tính là hẻo lánh, nhưng lại thiếu hơi người, dù đang ở dưới ánh mặt trời cũng toát lên vẻ tiêu điều. Ý chỉ của Lý Lệnh Chương đã được ngầm thi hành, hiển nhiên tin dữ vẫn chưa truyền vào sâu trong cung điện này. Đám nội giám nhàn rỗi còn đang dụi mắt ngái ngủ, bỗng giật mình phát hiện Chiêu Vương điện hạ đang sải bước đi tới, chạy theo phía sau hắn là vị thiên tử trẻ tuổi.

Lý Mẫn Hạo dừng lại bên ngoài điện, nắm tay siết chặt đập loạn lên Chí Thành cửa, gần như mất kiên nhẫn gầm lên: "Lý Lệnh Chân! Mở cửa cho anh!"

Nội giám trợn mắt câm nín, không ai hiểu nổi vì sao Chiêu Vương lại đột nhiên chạy tới điện Hàm Chương đã bỏ không nửa năm để tìm Trưởng công chúa, nói dễ nghe thì là hành động tùy tiện vô phép, nói khó nghe thì chính là điên loạn thất thường.

Nhưng mà Hoàng đế cũng không ngăn cản hắn, chỉ dừng lại ở cách đó không xa, lặng lẽ dùng ánh mắt buồn bã nhìn theo.

"Lý Lệnh Chân, em mở cửa ra cho anh! Em có chặn anh ngoài này cũng vô dụng thôi! Anh biết là em ở trong đó!"

Đương nhiên sẽ không có ai mở cửa. Sẽ không có ai như Lý Lệnh Chân ngày còn quấn hai búi tóc, cất thanh kiếm gỗ chặn cửa đi, miễn cưỡng bước ra đón anh trai của mình, chu môi nói: "Em biết là anh không giận em thật mà!"

Lý Mẫn Hạo không nhận được lời hồi đáp, giọng dần hạ xuống, thì thầm gọi hai tiếng "Chân Chân", rồi hắn bất chợt ngẩng đầu, ánh mắt gắt gao khóa chặt vào ổ khóa nặng nề kia, đao dài thoáng chốc rời khỏi vỏ.

Lý Lệnh Chương rùng mình, vô thức gọi to: "Hoàng huynh!"

Thế nhưng đã quá muộn, ánh sáng lạnh lẽo lóe lên, Lý Mẫn Hạo vung đao chém rớt ổ khóa, dây xích đồng loảng xoảng rơi xuống đất.

Cửa điện rộng mở, ánh dương chiếu vào bên trong khiến bụi mịn bay tứ tung, cành mai trắng đã khô héo nghiêng lệch, giữa sân điện trống trãi không một bóng người.

Lý Mẫn Hạo như bị giáng một gậy, toàn thân kịch chấn, hơi thở dồn dập. Hồi lâu sau, hắn mới loạng choạng lùi lại mấy bước, đứng chết trân Tại chỗ như thể sức lực đã bị rút cạn toàn bộ trong nháy mắt.

Sao nói gió Tây chẳng chóng tàn, Hàm Chương vẫn còn đây đợi chủ.

Mãi lâu sau, Lý Mẫn Hạo mới khẽ lên tiếng: "Đừng đưa em ấy vào hoàng lăng."

"Đừng truy tôn, đừng sắc phong, đừng thụy hiệu, dù là tướng quân hay công chúa, đừng chất chồng bất cứ thứ gì lên người con bé. Hãy để em được thanh thản, chỉ mang theo cái tên của mình mà đi."

"Đừng để em ấy phải ràng buộc với hoàng tộc, với cả ta lẫn người, đừng để liệt tổ liệt tông nhận ra em ấy, đừng để em sinh thời đã không thoát khỏi kiếp làm con gái đế vương, đến suối vàng rồi vẫn phải mang gông xiềng, chẳng được yên giấc."

Lý Lệnh Chương do dự nói: "Nhưng hoàng tỷ đã tự xin..."

Lý Mẫn Hạo chỉ đáp: "Đây là điều con bé muốn."

Vào cái ngày Lý Lệnh Chân lần đầu so tài thắng hắn, sau bữa tối, khi cả nhà ngồi dưới hành lang hóng mát. Hàn Chí Thành vừa điều chỉnh dây đàn nguyệt mà Ngô thị mới được ban cho, vừa đệm nhạc cho những bài đồng dao Lý Tiểu Du ngẫu hứng ngân nga. Lý Mẫn Hạo đứng khoanh tay đón gió, lắng nghe chút được chút không.

Rồi hắn chợt nghe thấy cách một Chí Thành cửa sổ, Ngô thị đang giúp Lý Lệnh Chân gội đầu bóng gió hỏi: "Chân Chân bây giờ đánh thắng được cả anh trai rồi, lợi hại lắm đấy. Chỉ là mẹ có điều không hiểu, từ nhỏ con đã lập chí tòng quân là muốn đền ơn nước, muốn lập công, hay là muốn cứu thế đây?"

Lý Lệnh Chân đáp: "Không muốn gì hết. Con cũng chưa từng nghĩ tới. Sao đột nhiên mẹ lại hỏi vậy?"

Ngô thị im lặng giây lát, không trả lời mà hỏi tiếp: "Vậy nếu như được thờ phụng trong tông miếu, lưu danh sử sách như các bậc vương hầu tướng tá xưa nay, Chân Chân có vui không?"

Lý Lệnh Chân không hề do dự dù chỉ một chút, hỏi ngược lại mẹ mình: "Có ai lại rỗi hơi viết truyện riêng cho một cô công chúa? Có ai lại phá lệ 'thỉnh' thần chủ của một vương cơ hoàng nữ vào tông miếu đâu hả mẹ? Lui một vạn bước, lưu danh sử sách, vào

tông miếu, chết cũng chết rồi thì có gì đáng để mà hãnh diện chứ? Chẳng lẽ con còn phải đội ơn kẻ nâng đỡ mình, hớn hở vui mừng biến thành một hàng chữ, một khúc gỗ, chết cả ngàn vạn năm vẫn để lại tên họ trong hoàng cung này sao ạ?"

Lý Mẫn Hạo nghe thấy tiếng nước róc rách và tiếng "ôi chao" của Ngô thị, đoán chừng Lý Lệnh Chân bỗng nhiên ngồi bật dậy, làm nước ở đuôi tóc bắn hết lên áo mẹ.

Nàng không để ý, cao giọng nói: "Mà cũng chưa chắc đâu, ngàn vạn năm sau, đến lúc đó cung Thái Sơ có còn tồn Tại hay không cũng khó nói, chưa biết chừng đã hóa thành nắm tro vốc đất từ lâu rồi!"

Hàn Chí Thành cũng nghe thấy câu này, ngẩng đầu nhìn sang thì bắt gặp ánh mắt của Lý Mẫn Hạo, cả hai đều bật cười.

Ngô thị đành phải dịu giọng hòa giải: "Được rồi được rồi, mẹ xin nghe dạy, gội đầu tiếp nào."

Lý Lệnh Chương nghe xong lời thuật lại của Lý Mẫn Hạo cũng không hỏi thêm gì nữa. Hai anh em đứng cạnh nhau hồi lâu, rồi Lý Mẫn Hạo xoay người, cứ thế rời đi mà không nói lời nào, bóng lưng của hắn trông vừa cô độc vừa buồn bã.

Một người anh trai vừa đổ gục, một người con, người chồng và người cha đã lặng lẽ đứng lên.

Lý Lệnh Chương vẫn im lặng theo sau, cùng hắn bước vào điện Minh Loan, gã khẽ phất tay ngăn cung nhân thông báo, đứng từ xa nhìn vào trong sân, thấy ánh hoàng hôn màu đỏ cam rơi xuống tấm rèm lụa trắng của tẩm điện. Mái hiên nơi mẹ từng gội

đầu cho con gái giờ đây không biết có ai còn nhàn nhã ngồi đùa vui.

Gã nghe được giọng nói ôn hòa và dịu dàng như đang ngâm khúc ca theo nhịp điệu của Ngô Thái phi vang lên: "Khi nào thì Chân Chân về con nhỉ?"

Đáp lại bà là chất giọng bẩm sinh đã có khả năng giúp người ta an lòng của Lý Mẫn Hạo: "Sắp rồi mẹ ạ, sắp về rồi."

Lý Lệnh Chương kéo chặt vạt áo, cúi đầu xuống, chậm rãi rời khỏi điện Minh Loan.

------oOo------

Chương 99

Nguồn:

《 24.1 — Hồi tưởng 》

Thiên điện điện Thần Long vô cùng yên tĩnh, mùi thuốc nồng đậm lan tỏa khắp nơi, Hàn Chí Thành ngồi bên bếp lò sưởi ấm thân mình. Cái rét mùa đông ngày càng đậm, suốt cả ngày trời đều âm u, chỉ xuống xe ngựa đi đến cổng cung thôi, tay y đã bị gió thổi cóng đến nỗi đau rát.

Bệnh tình của Hoàng đế rõ ràng chẳng khá lên mấy, kỳ thực không ai ngờ lại nhanh đến vậy. Dù nói ông đã lâm bệnh đã hơn một năm, nhưng thật ra cũng chỉ là lúc tái phát lúc thuyên giảm, hơn nữa cũng không phải chứng bệnh nguy hiểm đến tính mạng mạng, triều đình trên dưới vẫn không khỏi ôm cảm giác may mắn.

Hàn Chí Thành vào cung hầu bệnh theo lệ, nhưng Hoàng đế không muốn gặp y, cũng không có tinh thần để gặp, chẳng qua y cứ đến cho có lệ, để phủ Chiêu Vương không bị người ta lời ra tiếng vào mà thôi.

Chỉ có hôm nay là khác, Hoàng đế đặc biệt triệu kiến, còn dặn y dẫn cả Lý Thư Thanh đi cùng.

Mấy năm nay, Lý Thư Thanh được làm anh trai, tự thấy mình đã là người lớn, không còn hay quấn quít làm nũng như hồi bé nữa. Nhưng điều này cũng không do cậu quyết định, dăm ba bữa vẫn bị Hàn Chí Thành lôi kéo ôm ấp thân mật một hồi, mà Lý Thư Thanh cũng ngoan ngoãn, nằm trong lòng mẹ thì yên phận làm chú mèo con, lười biếng ở yên không nhúc nhích.

Sưởi ấm một lúc, Chung Triệu từ nội điện bước ra: "Vương phi và thế tử đã chờ lâu, bệ hạ vừa mới ngủ trưa dậy, có thể vào thỉnh an rồi."

Hai người đứng dậy, vừa định cất bước thì thấy sắc mặt Chung Triệu khẽ thay đổi: "... Bệ hạ chỉ truyền một mình thế tử vào thôi."

Lý Thư Thanh ngoái đầu nhìn lại, Hàn Chí Thành chỉ đẩy nhẹ vai cậu một cái: "Mẹ đợi ở đây."

Y dõi theo bóng con trai biến mất sau Chí Thành cửa, sau đó nhàm chán đi dạo xung quanh điện. Trên bàn có một đĩa sứ men xanh chất đầy kẹo thuốc củ mài, chắc là Hoàng đế sai người chuẩn bị cho Lý Thư Thanh. Lớp vỏ chiên vàng óng ánh giòn rụm được lăn qua lớp đường mật rồi rắc thêm vụn đào, bên trong lại mềm dẻo, vị ngọt cũng rất vừa phải. Trong cung vốn không có ai thích đồ ngọt. Dù sao miệng cũng đang nhàn rỗi, mùi thơm ngầy ngậy kia lại quá quyến rũ, Hàn Chí Thành bèn nhón một miếng bỏ vào miệng nhai.

Sau khi ăn xong, y lấy một con dao khắc nhỏ và một miếng ngọc trắng vừa tay ra, bắt đầu cắm cúi đục khắc.

Cuối năm ngoái, ngõ Ô Y nhận được một lô phôi ngọc Lam Điền do Thái thú Ung Châu Hà Cáo gửi tặng. Hàn Duyễn đưa sang phủ Chiêu Vương một ít, bỏ không trong kho mấy tháng trời. Hàn Chí Thành nhàn rỗi chẳng có việc gì làm, bèn chọn ra vài miếng có chất ngọc tốt nhất, vừa để học vừa để luyện tay, định khắc thành một cặp ngọc trắng sinh đôi, sang năm làm quà mừng sinh nhật Lý Mẫn Hạo.

Lý Thư Thanh bước vào hậu điện, rèm trướng buông thấp, đàn hương lượn lờ, khung cảnh dưới trời chiều mờ ảo như thể được cắt ra từ một góc tranh cổ.

Hoàng đế vẫn mặc nguyên quần áo, nửa nằm nửa tựa trên tháp, trước mặt ông là một bàn cờ dang dở, ngẩng đầu nhìn thấy cậu, ông nói: "Thư nhi đến rồi à."

Lý Thư Thanh thấy tinh thần ông hãy còn tỉnh táo, chẳng giống người vừa tỉnh giấc chút nào. Chén thuốc bên cạnh vẫn còn bốc hơi nóng, cậu bèn bảo: "Tôn nhi giúp tổ phụ uống thuốc trước ạ."

Hoàng đế phất tay ngăn lại: "Ngồi xuống chơi nốt ván cờ này với tổ phụ đã. Cầm quân đen hay quân trắng, tùy con chọn."

Lý Thư Thanh không dám trái ý, đành ngoan ngoãn ngồi xuống đối diện. Cậu không cần quan sát thế cục trên bàn cờ, chỉ cầm quân trắng theo thói quen. Chả là vì ở nhà lúc nào cha cũng nhường cậu mà chẳng mảy may băn khoăn, quy tắc lại lỏng lẻo, thích thì hồi cờ, muốn thì đổi người thay quân, giữa chừng còn được chỉ dạy tận tay, đều là những chuyện thường xảy ra.

"Con cũng biết chứ, Thư nhi," Hoàng đế từ tốn nói, "Tài chơi cờ của cha con là do trẫm dạy từ hồi nó còn nhỏ đấy."

Lý Thư Thanh ngoài miệng đáp: "Đương nhiên ạ, cha rất thường nhắc đến chuyện này với con." Nhưng trong lòng lại nghĩ: con chẳng biết gì cả. Cậu chỉ biết Lý Mẫn Hạo rất kính trọng vị sư trưởng họ Hà từng bị giáng chức thuở xưa, từ lâu cứ đinh ninh rằng chính Hà đại nhân là người đã dạy cha mình chơi cờ.

Dường như Hoàng đế đã nhìn thấu tâm tư của cậu, nhưng không bảo đúng sai, chỉ nói: "Nó thật sự hay nhắc đến trẫm à?"

"Tiếc là phong cách chơi cờ của nó quá dựa vào bản năng và trực giác, lối chơi phóng khoáng táo bạo nhưng chẳng chịu trau chuốt." Ông nói tiếp, "Thúc phụ của con thì lại không cần mài giũa, chẳng phải vì khéo léo linh hoạt, mà là vì không hề sắc sảo chút nào."

Ông giương mắt, nhìn Lý Thư Thanh cười hòa ái: "Cả hai đều không phải phẩm chất mà bậc thiên tử nên có."

Lý Thư Thanh không hoàn toàn hiểu được ẩn ý sâu xa trong lời Hoàng đế, nhưng cậu biết rõ một điều, chữ "thiên tử" ấy tuyệt đối không nên xuất hiện trong cuộc trò chuyện của bọn họ lúc này. Thế nhưng, lời tiếp theo còn khiến cậu khó mà đối đáp hơn:

"Sẽ là con sao, Thư nhi?"

Cái gì sẽ là cậu? Cậu sẽ là cái gì? Cậu chỉ là thế tử của phủ Chiêu Vương, một đứa trẻ ngày ngày vô lo vô nghĩ, chẳng phải vướng bận cơm áo gạo tiền. Tổ phụ luôn yêu thương cậu, thậm chí là sủng ái quá mức, cũng vô cùng khoan dung với em gái cậu. Trong ấn tượng của Lý Thư Thanh, tổ phụ chưa từng nổi giận, càng không có những cơn đau buồn hay bộc lộ niềm vui sướng tột độ. Mọi chuyện trong mắt ông đều chỉ nhàn nhạt trôi qua mà thôi. Nhưng cha mẹ cậu lại không nhận được "đãi ngộ" như vậy. Cha cậu chán ghét việc đối đầu với tổ phụ và Hoàng hậu, vậy nên có thể tránh là tránh; mẹ cậu lại chẳng ngại chống đối trước mặt, nhưng vì để cậu và em gái được đối xử tử tế mà nhịn nhường vài phần.

Lý Thư Thanh cúi đầu, thành thật đáp: "Tôn nhi ngu dốt."

"Không, con là một đứa trẻ thông minh. Tổ phụ mới là một kẻ tầm thường." Hoàng đế bình thản nói: "Một quân vương tầm thường và một người cha càng tầm thường hơn. Chẳng hiểu văn trị võ công, cả đời chỉ biết dùng thuật cân bằng, rút chân ra khỏi ván cờ quyền lực này rồi lại bước vào ván tiếp theo."

"Nhưng Thư nhi à, với một người tầm thường không thể tự quyết định vận mệnh của mình, bị đẩy lên vị trí tối cao như trẫm mà nói, đòi hỏi trẫm làm một vị nhân quân thì chẳng có gì đáng trách. Nhưng nếu bắt trẫm phải làm minh quân thì quả là bất công, cũng rất tàn nhẫn. Cách duy nhất để bảo vệ bản thân chính là tọa sơn quan hổ đấu, thần tử tranh chấp thiên tử được lợi, để bọn họ tự đấu đá lẫn nhau, như thế mới không còn ai để ý đến trẫm."

"Nói đi cũng phải nói lại, quân tử vô vi nhi vô bất vi*. Suy cho cùng, chẳng phải minh quân thánh chủ cũng chỉ gói gọn trong hai chữ 'chế hoành' thôi sao? Hiểu người, dùng người, sau đó kiểm soát được dòng chảy và sự biến động của quyền lực, đây mới là việc một Hoàng đế thành công nên làm. Mà việc đó, chẳng cần tự thân người ấy phải có tài năng xuất chúng."

(*) Quân tử vô vi nhi vô bất vi (君子无为而无不为) là một câu xuất phát từ triết lý Đạo gia, đặc biệt liên quan đến tư tưởng của Lão Tử trong "Đạo Đức Kinh". Có thể hiểu: bậc quân tử (người đức hạnh, có trí tuệ) không cần phải ra sức kiểm soát mọi việc, không cần tranh đoạt, áp đặt, nhưng nhờ thuận theo đạo lý và thời thế mà việc gì cũng có thể thành công. Câu này nhấn mạnh vào "vô vi nhi trị" (dùng sự "không hành động" để "trị vì"), tức là người lãnh đạo sáng suốt không cần can thiệp vào từng chi tiết nhỏ, mà Hàno ra môi trường tốt, để mọi việc tự vận hành trơn tru.

Lý Thư Thanh chống mu bàn tay đỡ má, mắt chăm chăm nhìn bàn cờ đầy những quân đen trắng đan xen, trong lòng như có từng trận trống dồn vang lên. Cậu không dám đáp lời nào.

"Thư nhi, con lớn lên trong vòng tay cha mẹ con, tổ phụ rất yên tâm. Còn trẫm, đến cả cha mình trẫm còn chẳng nhớ dáng vẻ ra sao, và mẹ..." Ông thở dài, "Mẹ trẫm giờ đang ở đâu rồi?"

"Phụ vương con từ trước đến nay vẫn luôn chướng mắt những mưu kế thủ đoạn ấy. Nhưng rồi sẽ có một ngày nó hiểu ra, cho dù rất nhiều chuyện trẫm làm là vì chính bản thân mình, nhưng dạy cho nó những điều này cũng chỉ vì nó mà thôi. Đúng là trẫm chẳng quan tâm gì đến nó, nhưng trẫm không hề hận nó, cũng không muốn hại nó."

Lý Thư Thanh im lặng hồi lâu, nhẹ nhàng đặt quân cờ xuống, sau đó ngước đôi mắt tròn trong trẻo lên nhìn hoàng đế: "Tổ phụ, con thắng rồi."

Hoàng đế sững người rồi bật cười: "Phải, con thắng rồi."

Khi Lý Thư Thanh đi ra ngoài, Trương Diên và Hàn Chí Thành đang đứng ngoài cửa nhỏ giọng trò chuyện, cậu hơi nghiêng người chào: "Con vấn an Thái phó."

Trương Diên vội đáp lễ: "Thế tử đa lễ, lão thần không dám nhận."

Chung Triệu đứng bên cạnh ra hiệu, nói: "Thái phó, mời ngài vào trong, bệ hạ còn có vài lời muốn nói."

Hàn Chí Thành nắm tay Lý Thư Thanh rời khỏi điện Thần Long, lên xe, y hỏi: "Con có đói không? Mẹ bảo Chung Triệu chuẩn bị một hộp bánh ngọt, không thì chịu khó đợi thêm chút nữa đến bữa tối nhé? Hôm nay lạnh thật, e là sắp mưa rồi, tối nay ăn lẩu cho ấm vậy."

Lý Thư Thanh thuận miệng đáp vài câu cho có lệ. Hàn Chí Thành nhận ra cậu đang mất tập trung nhưng không hỏi thẳng, chỉ lặng lẽ chờ đợi. Quả nhiên một lúc sau thấy cậu ngẩng đầu lên, giả vờ như vô tình hỏi: "Cụ tổ mẫu của con giờ ở đâu ạ?"

Hàn Chí Thành cũng làm như chẳng để tâm, trả lời cậu: "Thái hậu vẫn ở Kê Minh tự mà, con quên rồi à? Mồng một Tết năm nay vốn định đến thỉnh an, nhưng người đã cắt đứt trần duyên, không muốn gặp ai nữa."

Lý Thư Thanh "ồ" một tiếng, gật đầu rồi lại hỏi tiếp: "Vậy... Cha sẽ kế thừa đại thống sao mẹ?"

Hàn Chí Thành nghẹn lời một lúc, khó lòng nắm bắt được chữ "vậy" đầy ngây thơ để chuyển chủ đề của Lý Thư Thanh. Nhưng y chợt nhớ, năm xưa chính mình cũng từng ngây ngô hỏi Lý Mẫn Hạo câu hỏi tương tự, mà sau bao năm, đến tận bây giờ, câu trả lời của y vẫn chẳng khác gì so với lời Lý Mẫn Hạo ngày ấy: "Thư nhi, mẹ không biết."

Lý Thư Thanh nhỏ giọng lẩm bẩm: "Tổ phụ nói với con về phẩm hạnh mà một Hoàng đế nên có. Người bảo cha không có, con cũng thấy cha không có."

Hàn Chí Thành tò mò hỏi: "Tại sao con lại nghĩ như vậy?"

"Tổ phụ nói thiên tử không nên để người khác nhìn thấu niềm vui hay nỗi giận của mình, thậm chí chẳng nên bày tỏ hỉ nộ ái ố. Có thể không cần sở hữu tài trị quốc xuất chúng, nhưng nhất định phải có ánh mắt sắc bén như đuốc để nhìn thấu lòng người, chọn được bề tôi phù hợp thay mình phát triển đại nghiệp. Đồng thời cũng phải khéo léo giữ thế cân bằng giữa những quần thần này,

để cho bọn họ đánh nhau nhưng cũng phải kiêng dè lẫn nhau mà không ai dám ngấp nghé tranh quyền đoạt vị."

Hàn Chí Thành im lặng, đây đúng là đạo lý làm vua vừa khôn ngoan vừa hiệu quả, và Hoàng đế lại chọn nói điều đó với Lý Thư Thanh. Phải biết rằng, ông chưa bao giờ dạy dỗ Lý Mẫn Hạo bằng những lời mang hàm ý sâu xa như thế.

Điều này dĩ nhiên không có khả năng chỉ vì Lý Thư Thanh mới tròn chín tuổi, tâm tư đơn thuần, sẽ không nảy sinh những suy nghĩ không nên có.

"Nhưng cha con thì khác, cha mà ghét ai thì trước mặt người đó cũng chẳng buồn quan tâm đến lý lẽ, không ưa chuyện gì là la toáng lên cho cả thiên hạ đều biết. Học được món ăn mới sẽ nấu liền nửa tháng đến nỗi con ăn cũng phát ngán, phải nổi giận phàn nàn mới chịu thôi. Lúc ở bên mẹ thì cha chẳng còn nhìn thấy ai, cũng chẳng thèm nghe gì nữa... Nếu cha mà làm Hoàng đế, chỉ cần liếc mắt một cái thôi người ta cũng biết cha ưa, ghét thứ gì rồi."

Lời còn chưa dứt, Hàn Chí Thành đã bật cười thành tiếng, vươn tay xoa đầu Lý Thư Thanh làm mấy lọn tóc bên thái dương cậu rối bù lên. Cuối cùng, y nhẹ nhàng áp má mình vào trán cậu, vỗ về: "Dù cha con có trở thành Hoàng đế hay không, dù ai là người ngồi lên vị trí đó, thì con vẫn mãi mãi là con trai của cha mẹ, điều này vĩnh viễn sẽ không bao giờ thay đổi."

Ai cũng nói là trời sắp mưa, nhưng mãi đến giờ tắt đèn trời vẫn chẳng rơi hạt mưa nào, không khí khô sinh lạnh, gió thổi qua làm giấy dán cửa kêu lên soàn soạt như tiếng than thở.

Hàn Chí Thành gối đầu lên âm thanh ấy mà chìm vào giấc ngủ, y vừa thiếp đi, cảm giác như mới chỉ chợp mắt một lát thì bên ngoài đã vang lên tiếng bước chân lộn xộn và tiếng hô hoán dồn dập, y gượng dậy trong cơn mơ màng, chỉ nhìn thấy bóng lưng Lý Mẫn Hạo khoác vội áo ngủ mỏng manh chạy ra ngoài.

Hàn Chí Thành giật mình, lắng tai nghe kỹ mới nhận ra bên ngoài viện có tiểu tư đang lớn tiếng hô: "Đông phòng cháy rồi!"

Đông phòng của nhà chính vốn chỉ là căn phòng dư có đặt thêm một chiếc giường để nghỉ Hànm. Sau khi Lý Tiểu Du ra đời, căn phòng đó mới được tu sửa và mở rộng thêm, để dành cho em và nhũ mẫu ở, đến lúc Lý Tiểu Du cai sữa, nhũ mẫu cũng xin từ về quê, từ đó đến giờ chỉ còn Ngân Trù là vẫn luôn ở bên chăm sóc em.

Hàn Chí Thành vén chăn, chẳng màng để tâm gian ngoài rét lạnh, lảo đảo chạy theo Lý Mẫn Hạo đang lao ra khỏi phòng, nhìn thấy Ngân Trù ôm Lý Tiểu Du quấn chăn kín người ngồi trong phòng khách, y mới nhẹ nhàng thở ra.

"Có bị thương chỗ nào không?" Y ngồi xuống bên cạnh lò sưởi, tự tay vắt khăn đưa cho Ngân Trù, sau đó đón lấy Lý Tiểu Du từ tay cô, vỗ nhẹ lưng em để trấn an.

"Không bị thương, chỉ là bị dọa sợ thôi." Ngân Trù nói, "Lúc đó nến hầu như đã tắt cả rồi. Tôi vì đọc sách nên mới đặt đèn lên sạp nhỏ cách cửa sổ rất xa, nhưng cửa sổ đã đóng kín, không có khe hở nào, thật sự không biết Tại sao lại bị cháy."

Lý Mẫn Hạo đi xem xét Đông phòng, lúc này đã quay lại, nói:

"Lửa cháy hơi lạ, ta đã sai người dọn dẹp phía trước rồi. Đêm nay

cứ Hànm nghỉ ngơi trước, ngày mai nhất định phải tra rõ chuyện này."

Vì có gió nên lửa lan rất nhanh, may mà phát hiện kịp thời nên đã khống chế được, nhưng vì nơi cháy là nội viện nơi vợ chồng Chiêu Vương và tiểu Quận chúa ở nên động tĩnh khá lớn, nhất thời trong ngoài vương phủ nhốn nháo cả lên, ai nấy đều bàng hoàng sợ hãi.

Hàn Chí Thành đang dặn dò mọi người lui về nghỉ ngơi, bỗng thấy bác Chu vội vã từ ngoại viện chạy đến, sắc mặt nghiêm trọng: "Điện hạ, vừa nãy trong cung có một thái giám đến thay Chung Triệu gửi thư. Nói là việc gấp, xin điện hạ và vương phi đọc ngay."

Lý Mẫn Hạo và Hàn Chí Thành liếc nhau, nhận lấy thư mở ra, chỉ thấy Chung Triệu viết: "Bệ hạ bất ngờ bí mật triệu kiến Trung giám Vũ Lâm Vệ vào điện Thần Long, truyền chỉ 'phong tỏa ngõ Ô Y, kê biên tài sản Hàn phủ'. Vũ Lâm trung vệ đã điểm binh, chuẩn bị xuất phát qua Công Xa môn!"

Đọc thư xong, Hàn Chí Thành chấn động nhưng không dám để lộ ra ngoài, chỉ hoảng sợ lặp lại: "... Kê biên?"

Lý Mẫn Hạo lại nghĩ đến điều khác: "Phụ hoàng đột nhiên hạ chỉ vào giờ này à? Thái giám truyền tin kia còn đó không?"

Bác Chu lắc đầu: "Đặt thư xuống rồi vội vàng rời đi ngay, hình như không dám nán lại lâu."

Hàn Chí Thành suy nghĩ thật nhanh — rốt cuộc ngõ Ô Y có gì đáng để bị khám xét chứ? Hàn Dực và Hàn Duyễn đâu phải hạng người tham tài vơ vét, tài sản trong nhà ngoài bổng lộc, tiền thuê ruộng, lợi nhuận buôn bán, thì cũng chỉ có quà cáp qua lại xã giao. Tuy số

tiền không nhỏ, nhưng nếu triều đình nắm được nhược điểm thì hẳn đã tính sổ từ lâu rồi, đâu cần chờ đến hôm nay?

Huống hồ, điều Lý Mẫn Hạo vừa nói lại đầy điểm đáng ngờ — Hoàng đế đang mang bệnh, chính sự còn chẳng buồn ngó ngàng, sao đột nhiên lại muốn gây khó dễ cho nhà họ Hàn? Thời điểm này, tốc độ này, còn cả cách hành động bất ngờ ấy, dường như đều đã được Hoàng đế sắp đặt từ lâu, thậm chí còn rất chắc chắn rằng nhất định sẽ tìm được thứ gì đó kinh thiên động địa ở Hàn phủ...

Nghĩ đến đây, Hàn Chí Thành bỗng nhiên rùng mình, xoay người lao thẳng ra khỏi nội viện, men theo hành lang quanh co chạy như điên về phía sảnh trước, chỉ thấy trên bàn gỗ hợp hoan sát tường phía Tây trống trơn, chiếc hộp kiếm cất ngọc tỷ Lam Điền truyền quốc đã không Chí Thành mà bay!

"Là Chung Triệu!" Hàn Chí Thành xoay mặt lại, hét lớn về phía Lý Mẫn Hạo đang đuổi theo phía sau, "Hay là bệ hạ? Ngoài anh và em, chỉ có hai người họ biết bên trong hộp kiếm có gì!"

Lý Mẫn Hạo sững người Tại chỗ, lẩm bẩm: "Là phụ hoàng sai khiến Chung Triệu..."

Cả hai đều không rét mà run: Nếu Vũ Lâm Vệ Lý soát ngõ Ô Y mà tìm được hộp kiếm kia, nhà kho Hàn phủ lại chất ngọc Lam Điền như núi, hậu quả... Thật sự không dám tưởng tượng.

Hàn Chí Thành nghiến răng căm hận: "Rõ ràng bọn họ cố tình phóng hỏa đêm nay, nhân lúc hỗn loạn để trộm hộp kiếm rồi vu oan cho nhà họ Hàn!"

Nếu trực tiếp giấu ngọc tỷ truyền quốc vào Hàn phủ rồi giả vờ Lý ra để giá họa, e là rất khó khiến thiên hạ tin phục. Trong điện

Thần Long có đến hàng trăm nội giám, cung nhân, thị vệ trấn giữ, đến cả các đại thần cũng khó mà đến gần long án, muốn ngang nhiên lấy trộm ngọc tỷ trước mắt bao người là chuyện khó như lên trời.

Nhưng nếu cất nó vào hộp kiếm của phủ Chiêu Vương, tình thế sẽ khác hẳn. Thiên tử coi trọng Chiêu Vương, ngầm có ý chọn hắn trở thành người kế vị. Thế nhưng ngọc tỷ Lam Điền truyền quốc đại diện cho sự tín nhiệm lại xuất hiện trong phủ nhà vợ của Chiêu Vương. Chuyện này có thể nói là Chiêu Vương lòng mang ý xấu, bí mật đem ngọc tỷ ra ngoài giấu; cũng có thể nói là nhà họ Hàn ngấp nghé ngai vàng, vậy nên lén bảo Vương phi lấy trộm ngọc tỷ mang về ngõ Ô Y.

"Ông ấy ban ngọc tỷ truyền quốc cho phủ Chiêu Vương... Chẳng lẽ chỉ để đến ngày hôm nay có cớ vu hãm chúng ta một cách đường hoàng thôi sao?"

Lý Mẫn Hạo vừa dứt lời, trong đầu bỗng ong một tiếng, hiển nhiên Hàn Chí Thành cũng lập tức hiểu ra nước cờ này — Hoàng đế muốn ép bọn họ đưa ra lựa chọn!

Chọn con đường thứ hai, nhà họ Hàn tự chịu chết, nếu Chiêu Vương biết thức thời, dứt khoát cắt đứt sạch sẽ có lẽ vẫn còn cơ hội bù trừ công tội.

Chọn con đường thứ nhất, tức thì phủ Chiêu Vương và nhà họ Hàn phải cùng chịu chết.

Hoặc có lẽ đây vốn không phải một ván cờ có sự lựa chọn. Ngay từ đầu Hoàng đế đã ngầm đưa ra đáp án — cuộc tranh giành ngôi vị Thái tử còn chưa ngã ngũ, ông ta cũng không muốn bất kỳ đứa con trai nào của mình chết trước.

Hàn Chí Thành nghĩ mãi cũng chẳng rõ vì sao Hoàng đế lại đột ngột muốn đẩy nhà bọn họ vào chỗ chết. Là vì ông ta tự biết mình chẳng còn sống được bao lâu, người thừa kế đã được chọn, nên bắt đầu dọn dẹp những mối nguy tiềm tàng trong quá trình chuyển giao quyền lực ư? Nhưng nhà họ Hàn vốn chỉ là một gia tộc ngôn quan, so với phủ Tướng thì trong tay họ chẳng có chút thực quyền nào. Nếu thật sự có họa ngầm, phải chăng cũng chỉ vì nhà họ Hàn là ngoại thích, là nhà mẹ của Lý Thư Thanh. Nếu như sau này cậu đăng cơ, nhà họ Hàn ắt có khả năng sẽ cùng được vẻ vang, trở thành một "Lan Lăng Tiêu thị" hay "Lang Gia Vương thị" thứ hai...

Nếu như đây là nỗi băn khoăn của Hoàng đế, vậy nghĩa là Lý Thư Thanh nhất định sẽ có ngày trở thành quân vương.

Điều đó cũng đồng nghĩa rằng người thừa kế mà Hoàng đế chọn thật sự chính là Lý Mẫn Hạo.

Hàn Chí Thành đột nhiên sững sờ, nhớ lại những lời Hoàng đế nói với Lý Thư Thanh khi gọi cậu vào trong điện ngày hôm nay, y bỗng ngộ ra một điều – nhà họ Hàn đã bị "trừ mẹ giữ con" rồi.

Lý Mẫn Hạo dặn dò Chu Bá lập tức kín đáo tiêu hủy số ngọc Lam Điền mà Hàn Duyễn từng cho chuyển đến phủ Chiêu Vương. Sau đó hắn quay người lại, thấy Hàn Chí Thành vô cùng bình tĩnh nói:

"Tử Phụng, anh lập tức thay quần áo vào cung bày tỏ lòng trung thành với bệ hạ đi. Hãy phủi sạch quan hệ với em, càng làm lớn chuyện càng tốt, để càng nhiều người nghe thấy càng hay. Phải cho cả hoàng cung đều biết ngọc tỷ truyền quốc là do em tự ý giấu ở nhà họ Hàn, em muốn lợi dụng con để tranh ngôi vị. Số ngọc Lam Điền đó cũng là em bí mật đem về đây để che mắt

người khác. Anh chỉ cần bảo vệ phủ Chiêu Vương là được, đến lúc cần thiết hãy dứt khoát đoạn tuyệt với em và cả nhà họ Hàn!"

"Đây là họ muốn giá họa cho người khác, sao em có thể dễ dàng nhận hết về mình mà không tranh luận một lời thế?"

"Nếu là kẻ khác giá họa, có lẽ còn chút cơ may biện giải... Nhưng người muốn giá họa hôm nay là thiên tử, oan ức này cũng chỉ có thể tố lên thiên tử, tranh cãi thêm thì có ích lợi gì chứ?"

Lý Mẫn Hạo nhíu chặt mày, quả quyết nói: "Ta sẽ không để em một mình mạo hiểm như vậy!"

Hàn Chí Thành thở dài như trấn an: "Không đâu, yên tâm đi, nhà họ Hàn vẫn còn đan thư thiết khoán..."

Hoàng thân phạm tội sẽ không bị tru di cửu tộc, đây là luật lệ từ xưa đã có. Hoàng đế dùng ngọc tỷ truyền quốc để gán tội cũng là chuyện đã rồi, nhưng muốn đổ tội lên đầu ai, y vẫn có khả năng gắng sức tranh giành đến cùng. Nếu như y tự mình gánh lấy tội danh này, nhà họ Hàn và thân quyến có thể nhờ vào đan thư thiết khoán mà giữ được mạng sống, phủ Chiêu Vương cắt đứt quan hệ với y, Lý Mẫn Hạo và con của y cũng sẽ được an toàn.

Hàn Chí Thành bất ngờ lao tới trước, rút Phi Quang đã vô thức giấu trong tay áo khi vừa choàng tỉnh ra, kề ngang cổ Lý Mẫn Hạo, lưỡi dao sắc lạnh sượt qua trong bóng đêm, mang theo hơi lạnh rét thấu xương.

Mọi người trong phòng đều kinh hoảng nói không nên lời, Hàn Chí Thành lại chỉ chăm chăm nhìn thẳng vào mắt Lý Mẫn Hạo, giọng y run lên, gằn từng chữ một:

"Lý Tử Phụng, em giao con của chúng ta cho anh. Nếu chẳng may có sơ suất, dù em có hóa thành lệ quỷ, rơi xuống mười tám tầng địa ngục cũng sẽ kéo anh xuống cùng."

Ánh mắt Lý Mẫn Hạo trầm xuống, ánh nhìn xoáy sâu vào đáy mắt Hàn Chí Thành. Hắn chậm rãi giơ tay lên, cứ thế nắm chặt lấy lưỡi dao Phi Quang sắc nhọn, máu tươi lập tức trào ra khỏi lòng bàn tay, từng giọt đỏ thẫm nhỏ xuống cổ tay áo của hắn, rồi rơi xuống trước ngực áo Hàn Chí Thành.

"Được."

Hàn Chí Thành nghe vậy, khẽ thở ra một hơi thật dài, từng thớ cơ bắp toàn thân vốn đang căng thẳng siết chặt nhờ khoảnh khắc này mà buông lỏng. Phi Quang trượt khỏi tay y, rơi xuống đất vang lên một tiếng chói tai, tựa như tiếng ngọc vỡ tan nát.

Cả hai đều đã mệt mỏi đến cực hạn, dưới cằm Lý Mẫn Hạo thậm chí còn lún phún gốc râu.

Hàn Chí Thành lặng lẽ tháo miếng ngọc trắng với đường nét điêu khắc vẫn chưa hoàn thiện hết từ bên hông xuống, ngón tay y khẽ run, nhanh chóng áp mảnh ngọc vào trước ngực Lý Mẫn Hạo rồi kéo vạt áo hắn xuống che lại.

Y thấp giọng nói ngắn gọn: "Vốn định đợi đến sinh nhật anh rồi mới tặng, bây giờ có lẽ không kịp nữa rồi."

Hàn Chí Thành bất chợt vươn tay ôm chặt lấy cổ Lý Mẫn Hạo, hơi ngẩng đầu hôn lên môi hắn. Nụ hôn này mãnh liệt khác thường, không mang theo d*c v*ng hay sự quyến luyến dịu dàng nào, mà

là sự dồn dập như muốn gửi gắm toàn bộ tình cảm cả đời vào từng hơi thở.

Gần như cùng lúc đó, Lý Mẫn Hạo cũng vòng tay siết chặt y vào lòng, bàn tay nhuốm máu vô tình in lên áo ngủ màu trắng tinh của y, đầm đìa sắc đỏ.

Đám hạ nhân đều im lặng cúi đầu, mặc cho bọn họ ôm hôn nhau trước cơn cuồng phong sắp sửa kéo đến.

Hồi lâu sau khi đôi môi tách rời, Hàn Chí Thành vẫn ôm lấy khuôn mặt Lý Mẫn Hạo trong tay, nhìn hắn ở khoảng cách gần trong gang tấc, khẽ nói:

"Khanh nhìn thấy ngọc, giống như thấy ta."

Dứt lời, không chờ Lý Mẫn Hạo hồi đáp, y lập tức quay người, lạnh giọng hạ lệnh: "Chuẩn bị xe, đưa điện hạ vào cung!"

------oOo------

Chương 100

Nguồn:

《 24.2 》

Trước khi vào cung, Lý Mẫn Hạo đã làm ba việc.

Việc thứ nhất, hắn sai người đến Trích Tinh lâu đưa tin, nhờ Tiêu Dao điều động nhân thủ Tuyên Thất âm thầm mai phục xung quanh phủ Chiêu Vương, bảo vệ Lý Thư Thanh và Lý Tiểu Du.

Việc thứ hai, hắn giao cho bác Chu và Ngân Trù mang toàn bộ sổ sách, điền sản, khế đất của phủ Chiêu Vương đến nhà họ Ngô. Nhờ cậu ruột hắn là Ngô Khâm giúp đỡ, lập tức tách riêng tất cả phần tài sản thuộc về Hàn Chí Thành ngay trong đêm. Toàn bộ "chân kim bạch ngân" mà hắn từng tặng y - từ ruộng đất, tiền trang, cửa hiệu, biệt viện ngoại thành đến các lâm viên ở Giang Nam - tất cả đều sang tên cho hai đứa trẻ.

Việc cuối cùng, hắn tự tay viết thư gửi cho Lý Kỳ, nhờ cậy chỉnh đốn ba nghìn quân Hổ Sư mà hắn đã bí mật nuôi dưỡng ở Hoài Bắc suốt hơn một năm qua, đưa bọn họ đến đóng quân cách thành Kim Lăng trăm dặm, sẵn sàng chờ tin.

Sau cùng hắn bước lên xe ngựa của Vương phủ, tiến thẳng về phía điện Thần Long.

Chung Triệu canh giữ ngay trước cửa tẩm điện, trông thấy Lý Mẫn Hạo cũng chẳng hề tỏ vẻ ngạc nhiên, cứ như thể người nhân loạn lấy trộm hộp kiếm đựng ngọc tỷ truyền quốc không

phải lão, người đến Vương phủ báo tin cũng không phải do lão sai đến.

Lý Mẫn Hạo cũng không nói lời dư thừa, trước khi bước vào tẩm điện, hắn ngoái đầu lại, liếc nhìn Chung Triệu một cái thật sâu.

Giờ ngủ của Hoàng đế đã qua từ lâu, nhưng trong nội điện đèn đuốc vẫn lập lòe, rõ ràng là đang chờ người đến. Lý Mẫn Hạo vén áo, quỳ xuống bên giường, mở miệng thẳng thắn: "Phụ hoàng, ngày ấy người giao ngọc tỷ Lam Điền truyền quốc cho phủ Chiêu Vương bảo quản, thế mà Vương phi dựa vào thân phận mẹ ruột của Thư nhi, muốn giúp nhà họ Hàn mưu quyền đoạt lợi, lén mang ngọc tỷ về ngõ Ô Y để giấu, lòng dạ bất thần lộ rõ rành rành, đúng là đại nghịch bất đạo!"

Mành vải được vén lên chậm rãi, một nửa khuôn mặt của Hoàng đến bị che khuất trong bóng tối, không nhìn rõ thần sắc, chỉ hỏi: "Là do Vương phi của con làm sao?"

Lý Mẫn Hạo hiểu rõ ẩn ý phía sau - từ bỏ Vương phi và nhà họ Hàn, bảo vệ phủ Chiêu Vương, đây chính là sự lựa chọn của hắn vì ngai vị sao?

Hắn ngẩng đầu, ép mình phải bắt lấy ánh mắt Hoàng đế, giữ vững ánh nhìn: "Nếu phụ hoàng cho phép, nhi thần sẽ lập tức hạ chỉ phế bỏ Vương phi, mọi tội danh đều tùy phụ hoàng luận xử."

Hoàng đế cất giọng: "Chung Triệu, chuẩn bị bút mực."

Cửa điện lập tức mở ra, Chung Triệu bưng giấy bút lặng lẽ bước đến sau lưng Lý Mẫn Hạo, cung kính bày biện ra cho hắn,

Hoàng đế ôn hòa nói: "Tùy trẫm luận xử à? Có đan thư thiết khoán ở đó, trẫm không trị tội nó."

Ngòi bút trong tay Lý Mẫn Hạo khẽ khựng lại: "... Phụ hoàng không trị tội y sao?"

Ánh mắt Hoàng đế nhìn hắn gần như mang theo sự "thẩm xét," tựa như có thể mổ xẻ con người hắn từ trong ra ngoài, không chỗ nào che giấu được. Mãi lâu sau, ông mới thản nhiên cất lời: "Dù nó có phạm trăm ngàn điều sai trái, suy cho cùng vẫn có công sinh hạ thế tử. Dẫu gì cũng làm vợ chồng mười năm, con lại từng quá mức sủng ái nó, muốn giữ cho nó một con đường sống cũng là chuyện thường tình, trẫm không có lý do gì để không đồng ý."

Lý Mẫn Hạo nghe rõ sức nặng trong từng câu chữ, Hoàng đế thậm chí chẳng buồn che đậy bản chất "giá họa" phía sau, dường như cũng chẳng để tâm liệu hắn có thật lòng muốn phế bỏ Hàn Chí Thành hay không.

"Nhưng nhà họ Hàn... Con không thể nhúng tay vào nữa. Trẫm đã giao cho Vương Thục xử lý. Phủ Tướng là người ngoài cuộc, xét xử sẽ có chừng mực. Muốn tránh hiềm nghi, muốn để cho thiên hạ thấy trẫm không thiên vị, con cũng nên chuẩn bị sẵn sàng đi."

Lý Mẫn Hạo lặng lẽ hạ bút, trong đầu nhanh chóng tính toán - Tại sao phủ Tướng lại trở thành người ngoài cuộc? Chuyện này dính dáng đến tranh đoạt ngôi vị thái tử, mà phủ Tướng xưa nay luôn ở trong vòng xoáy quyền lực, luôn đứng trên đầu sóng ngọn gió, trừ phi... Trừ phi cuộc tranh đấu này sắp hồi kết, Hoàng đế đã có quyết định trong lòng: Phủ Tướng bị loại khỏi ván cờ rồi.

Bị loại rồi, đương nhiên sẽ không còn lợi ích liên quan. Quan trọng hơn hết là cũng chẳng còn khả năng xoay chuyển tình hình

nhờ vị thế ứng cử nữa. Vì vậy, Hoàng đế mới cho phép phủ Tướng trở thành phe phán xử "công bằng".

Lý Mẫn Hạo lại nghĩ đến câu nói "chuẩn bị" kia. Muốn hắn chuẩn bị cái gì? Tại sao hắn phải chuẩn bị?

Ngay từ đầu, mục tiêu gán tội của Hoàng đế căn bản không phải là Hàn Chí Thành, mà là Trần quận Hàn thị. Xét đến cùng, chỉ xử lý một mình Hàn Chí Thành cũng chẳng có ý nghĩa gì. Thật ra Hoàng đế cũng chẳng thèm trừng phạt y, bởi vì ông quá rõ rằng trong tay Hàn Chí Thành không có thực quyền, rằng y chỉ là một tên công tử bột vô dụng. Cắt đứt hoàn toàn mối quan hệ giữa Lý Thư Thanh và Trần quận Hàn thị, triệt hạ tận gốc mối lo ngoại thích bành trướng mới là lý do Hoàng đế ra tay với Hàn gia.

Lý Mẫn Hạo mơ hồ nhận ra, đáp án cuối cùng của vấn đề đã tra tấn hắn từ khi sinh ra, hành hạ hắn như gông cùm xiềng xích giờ phút này đã dần hiện rõ trước mắt, vô cùng sinh động.

Hai con dế trong lồng đã phân thắng bại, Hoàng đế đang vì phủ Chiêu Vương - hoặc nói chính xác hơn, là vì con đường lên ngôi của Lý Thư Thanh mà quét sạch mọi chướng ngại, nhưng đây chỉ mới là bắt đầu, Lý Mẫn Hạo nghĩ. Từ trước đến nay, chủ nhân luôn đối xử với hai con dế trong tay tàn nhẫn như nhau. Hoàng đế tuyệt đối không phải nhất thời hứng lên mới giao quyền xử lý nhà họ Hàn cho phủ Tướng, ông còn một nước cờ sau, đó là mượn danh tranh đấu giữa hai gia tộc để tiện tay thanh trừ cả Lang Gia Vương thị.

Đừng ai hòng chạy thoát.

Lý Mẫn Hạo ngẩng phắt đầu lên, sống lưng lạnh buốt, hắn nhìn Hoàng đế dưới ánh đèn mờ nhạt - đây thật sự là một người

bệnh già yếu ớt, gần đất xa trời đây sao?

Hàn Chí Thành khoác vội áo choàng, phi ngựa lao thẳng đến Hàn phủ. Càng đến gần, tiếng huyên náo trong đêm càng vang rõ. Giờ này, ngay cả tiếng đàn hát bên bờ sông Tần Hoài cũng đã im bặt, bầu không khí khác thường theo mặt nước lan tràn đến khắp đầu đường xó chợ, người người nhà nhà khép chặt kín cửa, lặng lẽ dỏng tai trong bóng đêm, chứng kiến cơn biến động sắp diễn ra giữa ngõ Ô Y trâm anh thế phiệt kia.

Thành Kim Lăng sắp đổi trời thay đất rồi, ai cũng nghĩ vậy.

Vũ Lâm Vệ cầm kiếm đứng đầy trước ngõ Ô Y, những người không phận sự đã bị đuổi đi từ sớm, khi Hàn Chí Thành ghìm cương ngựa dừng lại, trước mặt y chỉ toàn là ánh sáng của binh khí, cùng với vô số ánh mắt không có nhiệt độ toát ra từ bên dưới khôi giáp.

Thủ lĩnh nhìn y một lát rồi lên tiếng trước: "Vương phi đến rồi à."

Hàn Chí Thành thấp giọng nói: "Cho ta vào nhà."

Thủ lĩnh chắp tay làm lễ: "Nhà họ Hàn bị nghi tàng trữ quốc tỷ, liên lụy đến căn cơ quốc bổn, chuyện lớn như vậy, chúng thần chỉ tuân theo thánh chỉ của bệ hạ, phải tra hết từ trong ra ngoài, không được phép cho bất kì ai ra vào."

"Vậy thì hãy để ta gặp cha và anh ta, gặp ở đây cũng được."

Thủ lĩnh cười lạnh: "Hai vị Hàn đại nhân giờ này đã bị đưa vào chiếu ngục rồi, chỉ còn chờ thẩm vấn thôi."

Hàn Chí Thành chấn động: "Các ngươi làm sao dám tự tiện bắt giam mệnh quan triều đình!"

"Bệ hạ có lệnh, để Vương tướng toàn quyền quyết định vụ án này." Thủ lĩnh đưa tay chỉ vào trong ngõ, "Tìm ra được ngọc tỷ Lam Điền truyền quốc mà bệ hạ để Chiêu Vương điện hạ giúp bảo quản ở quý phủ, trong lối vào kho Hàn phủ cũng cất trữ một lượng lớn phôi ngọc trông giống ngọc Lam Điền, đây đều là chứng cứ xác thực."

Hàn Chí Thành im lặng một chút rồi trở mình xuống ngựa: "Chuyện này là do một mình ta làm, từ trên xuống dưới nhà họ Hàn không ai biết, bệ hạ có trách tội, cũng nên để một mình ta gánh chịu."

"Hả?" Tên thủ lĩnh kia cười nghiền ngẫm, "Các người cho lời khai sao không bàn với nhau trước thế? Cha anh ngươi đã nhận tội không kiêng dè, nói rằng bọn họ mưu toan vị trí Thái tử, lừa lấy ngọc tỷ từ ngươi, ngươi mới là kẻ không biết chuyện đấy."

"Muốn gán tội cho ai, nào có thiếu gì lý lẽ!" Hàn Chí Thành quát, "Ta thân là Chiêu Vương phi, dù phạm tội nặng đến mức bị chém đầu cũng không liên lụy đến cửu tộc. Vương tướng nhất định muốn làm liên lụy người vô tội, chẳng lẽ định vứt bỏ danh tiếng trong sạch và sự sáng suốt của thế gia văn thần trăm năm như Lang Gia Vương thị sao? Chẳng lẽ còn muốn xông vào hoàng cung, nhốt cả bệ hạ vào chiếu ngục hay sao?"

Dứt lời, y nhấc chân định xông thẳng vào trong. Kiếm của Vũ Lâm Vệ hai bên đã lập tức rút khỏi vỏ, tên thủ lĩnh vừa định ra lệnh cho thuộc hạ cưỡng chế bắt y lại, chợt nghe từ xa có người quát to: "Đợi đã!"

Người vừa tới ghìm cương ngựa ngay phía sau Hàn Chí Thành, y ngoảnh đầu nhìn lại, người kia chính là con trai trưởng của Vương Thục - Vương Khế. Trong tay hắn cầm một trục cuốn: "Hạ quan vừa từ trong cung tới, phụng chỉ Chiêu vương mang một dụ lệnh đến, Vương phi có muốn nghe cùng không?"

Mọi người tản ra, nhường đường cho hắn. Vương Khế vòng lên trước mặt Hàn Chí Thành, từ tốn mở trục cuốn trong tay ra, cất giọng đọc: "Truyền thủ dụ của Chiêu Vương: Vương phi Hàn thị kiêu ngạo lộng hành, xa hoa hoang phí, dựa vào con cái để mưu quyền, dòm ngó trữ vị, không xứng làm khuôn phép trong nhà, không đủ tư cách dạy dỗ con cái. Tước bỏ tỷ thụ, đuổi ra khỏi phủ, đoạn tuyệt ân nghĩa."

Vương Khế ngồi trên lưng ngựa, cúi mắt nhìn xuống Hàn Chí Thành: "Hàn đại nhân giờ không còn là hoàng thân quốc thích nữa rồi. Tội danh này có liên lụy đến cửu tộc hay không, e là còn phải cân nhắc lại cho cẩn thận."

Dù đã dặn dò Lý Mẫn Hạo, đến lúc cần thiết phải dứt khoát cắt đứt, tuyệt đối không được mềm lòng, nhưng khi tận tai nghe thấy bốn chữ "đuổi ra khỏi phủ," Hàn Chí Thành vẫn không kìm được mà thoáng sững sờ.

Mấy nghìn ngày đêm đầu ấp tay gối, chỉ cần vài câu chữ đã xóa sạch chẳng còn dấu vết, nhân duyên thiên gia quả thật giống như sợi tơ vàng dệt nên long bào, mỏng manh yếu ớt, vừa chạm đã đứt, làm sao sánh được với sợi tóc xanh kết phát bền chặt, thủy chung một đời?

Hàn Chí Thành ngẩng đầu nhìn lại, lạnh lùng nói: "Nhà họ Hàn có đan thư thiết khoán do Thái Tông Hoàng đế ban cho. Dù Vương Thục có thật sự muốn truy cứu tội liên đới, cũng phải căn cứ vào tổ pháp. Tội danh bất kính với tổ tiên, lạm dụng chức quyền, phủ Tướng

có gánh vác nổi không? Thỏ khôn chết, chó săn bị làm thịt, hôm nay phủ Tướng ép nhà họ Hàn đến đường cùng, không sợ ngày mai bệ hạ sẽ mượn cớ này mà dẹp luôn nhà họ Vương hay sao? Bọ ngựa bắt ve, chim sẻ chực sẵn, kẻ hưởng lợi thật sự vẫn còn chờ phía sau kia kìa!"

Vương Khế chỉ lắc đầu, nói đầy ẩn ý: "Ai nói phủ Tướng không sợ? Ai nói phủ Tướng bất kính với đan thư thiết khoán? Lệnh miễn tử nhà họ Hàn đời đời cất giữ, cả kinh thành này ai mà không biết, đương nhiên phải cho quý phủ tận dụng hết mức rồi. Còn dùng thế nào - các hạ cứ việc mở to mắt đấy mà chờ xem là được."

Nói xong, hắn xoay mặt dặn dò tên thủ lĩnh: "Nếu Hàn đại nhân đã muốn gặp người thân, vậy thì cứ để cho y gặp."

Cửa chính Hàn phủ mở rộng, Vũ Lâm Vệ chia thành hai hàng đứng sừng sững. Dẫn theo gia đinh đứng trước sảnh chính, giằng co với bọn họ ở phía đối diện chính là Hàn phu nhân ăn mặc chỉnh tề.

Hàn Chí Thành gần như bị áp giải vào ngõ Ô Y. Chẳng biết là ai đã thô bạo nện chuôi kiếm vào khoeo chân y, đẩy Hàn Chí Thành quỳ sụp xuống ngay bên ngoài bậc cửa.

Hàn phu nhân trông thấy y, vẻ mặt vốn dĩ bình tĩnh cuối cùng cũng thoáng hiện chút tức giận: "Y là Chiêu Vương phi, các người dám động vào y sao!?"

Hàn Chí Thành căng mắt tìm kiếm nhưng không thấy bóng dáng Diêu thị và Hàn Tuấn đâu. Mãi đến khi nghe thấy tiếng quát mắng vang lên từ góc nhà, y mới phát hiện Hàn Tuấn đang bị trói chặt vào cột dưới hành lang. Có lẽ lúc xảy ra chuyện, cậu là người đầu tiên lao ra che chắn cho bà nội và mẹ, nhưng rốt cuộc vẫn không địch lại

số đông, bị khống chế ngược lại. Còn chị dâu y thì bị mấy tên Vũ Lâm Vệ cầm kiếm vây chặt, không cho chị đến gần Hàn Tuấn.

"Cha và anh ta đều đã vào ngục, ta cũng có thể lập tức đi theo các người, nhưng phủ Tướng còn muốn làm khó cả phụ nữ trẻ con và gia nhân vô tội trong phủ này, chẳng lẽ thật sự muốn đuổi tận giết tuyệt hay sao?"

Hàn Chí Thành vùng vẫy định đứng dậy, nhưng lập tức bị hai tên lính giữ chặt. Vương Khế nhàn nhạt cất giọng: "Vậy là Hàn đại nhân vẫn chưa hiểu rõ rồi, người muốn đối phó với nhà họ Hàn nào phải là phủ Tướng chứ? Bệ hạ muốn mượn dao giết người, nhà họ Vương chẳng qua chỉ thừa cơ rèn đao sắc, để cho người dùng thuận tay hơn mà thôi."

Tên thủ lĩnh đứng bên cạnh hắn nhân cơ hội lên tiếng: "Hạ quan nhận thánh chỉ của bệ hạ, làm việc công không hề có ý làm khó. Kính mong phu nhân lấy đại cục làm trọng, cùng thiếu phu nhân và tiểu công tử đi theo Vũ Lâm Vệ một chuyến, để sớm ngày định đoạt vụ án, trả lại sự trong sạch cho quý phủ mới phải."

Hắn cố ý nhấn mạnh nửa câu sau, nhưng Hàn phu nhân lập tức khinh miệt phì một tiếng, quát lên: "Đúng là lòng dạ thối nát! Thanh danh của nhà họ Hàn ở quận Trần, lũ chuột nhắt hèn hạ như các ngươi mà cũng dám tùy tiện bôi nhọ sao?"

Bà quét mắt nhìn đám binh sĩ, ánh mắt sắc bén như hóa thành thực thể, khiến người ta hoảng hốt, chột dạ, không rét mà run: "Nếu ta bước qua Chí Thành cửa này thì giả cũng thành thật, không cũng thành có, chẳng phải sẽ khiến nhà họ Hàn mang tội mưu phản đúng như mong muốn của các ngươi sao? Chuyện chưa từng làm, tội danh bị gán ép vô cớ, dù các ngươi có đảo lộn thị phi, dù có nghiêm hình bức cung, dù phu quân và con trai ta có nhận tội, ta cũng tuyệt đối không nhận!"

Vương Khế chẳng hề nao núng, thản nhiên nói: "Phu nhân cốt cách rắn rỏi, không hổ là nhất phẩm cáo mệnh phu nhân chấp chưởng mọi việc trong nhà suốt mấy mươi năm qua. Chỉ là phu nhân muốn giữ gìn thanh danh của mình, cũng nên nghĩ đến những gia nhân nô bộc sau lưng bà kia - Hàn đại nhân vừa rồi nói rất hay, bọn họ có tội tình gì mà phải cố thủ ở ngõ Ô Y này, chết chôn cùng phu nhân chứ?"

Ánh mắt Hàn phu nhân trở nên nghiêm nghị: "Ân oán này không liên quan đến những người ngoài như họ, nếu như ngươi vẫn còn để ý danh tiết của Lang Gia Vương thị, vậy thì thả cho bọn họ đi đi!"

Vương Khế chỉ thong thả nói: "Thiên hạ làm gì có chuyện vừa vẹn tròn hiếu nghĩa, lại đủ cả lòng trung? Bệ hạ đã ban khẩu dụ, không có chiếu thì dù là ai đi nữa cũng không được tự tiện ra vào Hàn phủ, chiếu ngục còn chẳng chứa nổi cả nhà các người đâu. Bọn họ đều phải ngoan ngoãn ở lại trong phủ chờ xử trí. Vương tướng đã chỉ đích danh cả ba mẹ con bà cháu các người, ngay cả vị phế Chiêu vương phi này," hắn liếc qua Hàn Chí Thành, "Đều được đặc cách ân chuẩn, miễn khỏi bắt giam đấy."

Diêu thị ở bên kia giận quá bật cười: "Ân chuẩn à? Vương tướng tự cho mình là ai chứ? Dù sau này Nhị điện hạ đăng cơ, họ Vương cũng chỉ là ngoại thích, mãi mãi chỉ là ngoại thích mà thôi! Các ngươi tưởng bọn ta không biết sao? Ngọc tỷ Lam Điền kia vốn là đồ giả thôi, đừng nói là thiên tử gửi ở phủ Chiêu Vương, dù có thật sự rơi vào tay nhà họ Hàn đi nữa, thì quốc bổn trăm năm của Đại Tề sao có thể dễ dàng bị một miếng ngọc cỏn con làm lung lay được? Là phủ Tướng đang coi thường thiên uy, hay là người mang ngọc có tội? Phôi ngọc Lam Điền trong kho Hàn phủ là do Thái thú Ung Châu Hà Cáo dâng tặng vào đêm giao thừa năm ngoái, khi cho nhập phủ đã ghi chép rõ ràng, giấy trắng mực đen

còn đó, các ngươi không đi điều tra nguồn gốc, rốt cuộc là đang lấp l**m cái gì?"

Sắc mặt Vương Khế khẽ biến, có lẽ hắn không ngờ Diêu thị lại dám vạch trần mọi chuyện trước mặt bao nhiêu người như vậy. Hắn lạnh giọng nói: "Diêu phu nhân ăn nói cẩn thận. Dù cô không cần mạng sống nữa, cũng phải nghĩ xem lệnh lang sẽ ra sao đi chứ."

Hàn Tuấn nghe vậy, mặc kệ lưỡi kiếm của Vũ Lâm Vệ vẫn kề sau gáy, lớn tiếng mắng: "Ngươi đừng hòng lấy ta ra để uy h**p mẹ ta! Nhà họ Hàn chẳng có ai sợ chết, chỉ sợ chết không trong sạch, chết không có ý nghĩa mà thôi!"

"Mạnh miệng quá nhỉ." Vương Khế đưa mắt lướt qua từng người một, chậm rãi nói tiếp: "Liên lụy phủ Tướng thì cũng đanh thôi, nhưng nếu tiểu công tử và hai vị phu nhân tiếp tục nhắc đến thánh thượng, oán hận long đình, mấy trăm người ở đây đều nghe rõ rành rành, vậy thì cái gọi là 'dị tâm' và 'tội danh' e rằng không thể coi là vu oan giá họa nữa, đến lúc ấy các người chẳng thể bịa đặt thêm được đâu!"

Hàn phu nhân không nhúc nhích, chỉ cười lạnh: "Sao bọn ta lại không dám nhắc đến thánh thượng chứ? Phôi ngọc cũng bị tịch thu rồi, ngọc tỷ truyền quốc từ đâu rơi xuống cũng bị Lý soát ra rồi, ngõ Ô Y ngoài đám phàm nhân da thịt bọn ta ra thì chẳng còn thứ gì để báo đáp 'ân tri ngộ cất nhắc' của thiên tử mấy năm qua nữa! Nếu người còn muốn, cứ việc lấy đi!"

Hàn Chí Thành bị ghìm lại không nhúc nhích được, chỉ có thể kêu lên: "Mẹ hãy Hànm giữ lại chút đường lui, dù có vào ngục trước, con cũng còn cách cứu vãn! Nhà họ Vương há lại không màng thanh danh lưu vào sử sách?" Y ngẩng đầu trừng Vương Khế một cái,

"Chắc chắn phủ Tướng cũng chẳng muốn chịu cảnh bị vạn dân phi nhổ, buông lời chê trách truyền đời đâu!"

Hàn phu nhân vẫn bình tĩnh, dường như bà đã nhìn thấu đến tận cùng số phận: "Con tưởng rằng bây giờ chúng ta trở mặt với chúng ở ngõ Ô Y này, hay là bị giam vào chiếu ngục làm con ba ba trong hũ thêm mấy ngày nữa thì kết cục sẽ khác nhau sao?"

Y đành chuyển sang Diêu thị: "Chị à! Chị và Hàn Tuấn đưa mẹ đi trước đi, đừng quan tâm đến danh tiết của nhà họ Hàn nữa, có thứ gì quan trọng hơn sinh mạng của mọi người chứ!"

Trong mắt Diêu thị lộ ra một vẻ buồn bã tiếc nuối, chị cũng không hề nhúc nhích: "Nếu bọn họ thật sự kính trọng tấm đan thư thiết khoán kia, thì mối họa hôm nay vốn dĩ sẽ chẳng bao giờ xảy ra.

Giờ đã đến nước này rồi, chỉ còn lại hai kết cục, đó là 'sợ bóng sợ gió một trận' và 'thập tử vô sinh' mà thôi. Chi Vô, em cảm thấy sẽ là kết cục nào đây?"

Hàn Chí Thành sững người, miệng há ra nhưng chẳng thể thốt thành lời. Y ngơ ngẩn nhìn đám gia nhân lấp đầy sân phủ, những gương mặt ấy phần lớn đều rất quen thuộc, thậm chí có không ít người đã sống trong phủ này còn lâu hơn cả tuổi của y. Hàn Chí Thành lẩm bẩm khẩn cầu: "Mọi người... Hãy đi đi..."

Không một ai nhúc nhích.

"Mọi người đi đi mà!"

Rất lâu sau, không biết là ai đã lên tiếng: "Nhị công tử, chúng tôi không đi được."

Hàn Chí Thành giật mình phát hiện, ngoại trừ y ra, dường như tất cả mọi người có mặt ở đây đều rất rõ ràng, rằng họ không có đường lui, không có cơ hội xoay chuyển cơn biến loạn này. Tất cả những biện pháp Hànm thời lui một bước để giữ mạng, đứng trước ván cờ chính trị tàn khốc này hoàn toàn không tồn Tại.

Hoặc là không có chuyện gì xảy ra, hoặc là chết.

Điều gì sẽ chờ đợi bọn họ? Tất cả mọi người đều biết, hơn nữa đã biết từ lâu. Ba thế hệ nhà họ Hàn lần lượt bị giam vào ngục, những người còn lại cũng sẽ bị tiêu diệt tận gốc. Dù trốn ra được khỏi Chí Thành cửa này, bọn họ cũng sẽ mang tội kháng chỉ, trở thành tội nhân mưu nghịch, căn bản không còn đường sống để mong cầu. Nếu buộc phải đón nhận cái chết, thì chết ngay sau Chí Thành cửa này, ít nhất họ cũng không phải gánh tiếng xấu vì bị cuốn vào cuộc tranh quyền đoạt vị kia, ít nhất là không phụ ơn nghĩa Trần quận Hàn thị đã che chở cho gia quyến, hương thân của họ bao năm qua, ít nhất là không cô phụ ân huệ và lòng trung giữa chủ tớ bọn họ.

Giống như Hàn Tuấn đã nói, họ phải chết một cách trong sạch, chết phải có ý nghĩa.

Vương Khế đã mất kiên nhẫn nghe lời dông dài, hắn đi lại trước cổng, thỉnh thoảng quay đầu nhìn vào bên trong Hàn phủ, tựa như đang cân nhắc sức nặng tình thế. Một lúc lâu sau, hắn mở miệng hỏi, giọng điệu khó dò: "Các ngươi đều cam lòng chết theo chủ nhân sao?"

Không ai trả lời.

Vương Khế lại chuyển ánh mắt về phía Diêu thị và Hàn Tuấn: "Hai mẹ con các người thì sao?"

Cả hai đều nhìn hắn bằng ánh mắt khinh thường.

Cuối cùng, hắn dừng ánh mắt trên người Hàn phu nhân: "Phu nhân cũng không đi à?"

Hàn phu nhân thản nhiên đáp: "Dù có đứng trước mặt thiên tử, ta cũng chỉ nói những lời như vậy thôi, các ngươi đừng hòng ép ta bước nửa bước ra khỏi Chí Thành cửa này. Hôm nay ai muốn bước vào nhà họ Hàn, thì trước tiên phải bước qua xác ta!"

Vương Khế không do dự nữa, gần như ngay khi Hàn phu nhân vừa dứt lời, hắn đã lập tức giơ tay lên, tên thủ lĩnh lập tức nhận lệnh, Vũ Lâm Vệ chờ đợi ngoài cửa đã lâu đồng loạt giương cung. Lòng Hàn Chí Thành chấn động, bật tiếng gào xé họng: "Mẹ..."

Nhưng bàn tay Vương Khế đã phất xuống, mưa tên rời dây, toàn bộ đầu mũi tên đều hướng thẳng vào dáng người vốn chưa từng lung lay nghiêng ngã bên dưới cổng lớn.

Hàn Chí Thành chỉ cảm thấy thế giới bên tai sau khoảnh khắc này bỗng trở nên tĩnh lặng, hai mắt y trừng to đến nỗi muốn nứt ra, thậm chí quên cả chớp mắt, chỉ có thể trơ mắt nhìn từng mũi tên xuyên thẳng vào lồng ngực mỏng manh, chẳng có chút phòng bị nào của mẹ mình. Y không thể đếm được rốt cuộc đã có bao nhiêu mũi tên, bởi vì máu nhanh chóng trào ra thấm ướt áo gấm của Hàn phu nhân, ngay trước khoảnh khắc tận mắt chứng kiến bà ngửa mặt ngã xuống chẳng thể tránh né, hình ảnh ấy đã vĩnh viễn khắc sâu vào đáy mắt Hàn Chí Thành.

Hàn Chí Thành cảm thấy mình hẳn là đã gào thét đến khản giọng, nhưng y chẳng nghe thấy gì cả, cũng không rõ là do tai mình đã điếc đặc hay bản thân không còn thốt lên được tiếng nào nữa.

Vương Khế lặng lẽ nhìn thi thể Hàn phu nhân ngã xuống bậc thềm, không còn động đậy nữa: "Như phu nhân mong muốn."

Cuộc xung đột lập tức bùng nổ, Hàn Chí Thành trơ mắt nhìn người hầu trong phủ xông lên giữa mưa tên và giáo mác, dù không thể chống lại cấm quân, bọn họ vẫn không hẹn mà đồng loạt vây chặt lấy thi thể của Hàn phu nhân, bảo vệ bà ở giữa.

Y nhìn thấy Diêu thị tay không tấc sắt mạnh mẽ đoạt lấy thanh kiếm dài của Vũ Lâm Vệ, chém đứt dây trói trên người Hàn Tuấn, dùng khí thế thần cản giết thần, Phật ngăn giết Phật dọn dẹp mọi chướng ngại đưa cậu chạy ra tiền thính, sau đó xoay lưng lại, lấy thân mình làm khóa chắn trước cửa hông, bị truy binh một đao chém ngang cổ.

Y nhìn thấy ánh lửa đỏ rực bùng lên từ nội viện, như thể đó mới thật sự là nơi phải thiêu rụi trong đêm đông năm Trinh Hữu thứ mười bảy này. Y nhìn thấy bầu trời tảng sáng phủ kín mây dày xuống tận hiên nhà, rồi chỉ trong chớp mắt, cơn mưa lớn trút xuống như thác đổ, nhưng cớ sao cơn mưa ấy lại chẳng thể dập tắt ngọn lửa ngút trời kia?

Lửa không có tiếng động, mưa cũng không có tiếng động, cả tiếng người trút hơi thở cuối cùng cũng chẳng còn nữa.

Hàn Chí Thành bị ghì chặt xuống đất, dùng sức giãy giụa cũng không thoát nổi, hai mắt y không sao nhắm lại được, thảm kịch ở ngõ Ô Y ngày hôm nay đã in sâu vào từng ngày từng đêm còn lại trong cuộc đời y.

Cuối cùng, y ngẩng đầu lên, để mặc cơn mưa xối thẳng vào mặt, tầm mắt lập tức trở nên mơ hồ. Giữa sân nhà là một mảnh hỗn

độn, bàn thờ sụp xệ, bình và gương ở hai phía Đông, Tây đã vỡ nát, vậy mà tấm biển "Bách Nhẫn Gia Thanh" vẫn kiên cố treo cao trước sảnh, chắc chắn đến tàn nhẫn.

Mà thanh đao treo trên đầu chữ "Nhẫn"* kia, sau trăm năm gồng gánh nhẫn nhịn gầy dựng vinh hoa, cuối cùng, ngay giờ phút này cũng đã đường hoàng hạ xuống.

(*) Bên trên chữ Nhẫn - 忍 có chữ Dao - 刀 (dao, đao)

------oOo------

Chương 101

Nguồn:

《 24.3 》

Hàn Chí Thành bị áp giải đến dưới cầu Chu Tước. Y ngoái đầu nhìn lại, bầu trời phía trên ngõ Ô Y đã bị ánh lửa nhuốm màu ráng đỏ, gợi lên ký ức về buổi sáng chín năm trước, vào ngày Lý Thư Thanh chào đời. Đó là lần đầu tiên y cảm nhận được sự bất lực của việc "kết hôn cùng thiên gia", mà bánh xe vận mệnh đã lặng lẽ xoay chuyển từ rất lâu trước đó, định sẵn kết cục cho từng người.

Chỉ khi ngõ Ô Y đã hoàn toàn bị phong tỏa, Vũ Lâm Vệ mới nới lỏng tay, để mặc y chật vật quỳ rạp xuống đất, thế nhưng trên gương mặt ấy chẳng hề có vẻ bi thương hay rơi giọt nước mắt nào, chỉ có ánh mắt đờ đẫn ngước lên nhìn bọn họ, như thể linh hồn đã lìa khỏi thể xác.

Tên thủ lĩnh quay sang xin chỉ thị từ Vương Khế: "Đại nhân, cứ thế thả y đi sao?"

Vương Khế không quay đầu lại, vô cảm mở ô ra: "Mặc kệ cậu ta đi đâu thì đi, thành Kim Lăng rộng lớn như vậy, để xem nhà nào dám cho cậu ta vào."

Hàn Chí Thành không biết mình đã gắng gượng đứng dậy từ lúc nào, y loạng choạng chống đỡ thân mình, lê từng bước nặng nề đi về phía trước một cách vô định. Đến khi tinh thần dần tỉnh táo trở lại, y mới nhận ra cảnh vật trước mắt đã chẳng còn bóng dáng của ngõ Ô Y nữa. Quần áo ngủ và áo choàng bên ngoài đều đã ướt đẫm, quay đầu nhìn lại, phía sau chỉ có duy nhất một thân

ảnh vẫn luôn lặng lẽ đi theo từ đầu đến cuối, đó chính là Y Vân đã cùng y đi đến Hàn phủ đêm qua.

"... Chúng ta đi đâu bây giờ?" Hàn Chí Thành giơ tay, vuốt bờm Y Vân, "Ta còn nơi nào để đi nữa?"

Y Vân dùng đôi mắt trong veo đơn thuần nhìn y, sau đó hơi cúi đầu xuống, giống như muốn bảo Hàn Chí Thành hãy trèo lên lưng mình.

Mười năm ở Kim Lăng, y đã cắm rễ quá sâu vào phủ Chiêu Vương, giống như lại được lớn lên trong chiếc bình mật ngọt ấy, tất cả mọi người xung quanh đều hết mực thương y - cha mẹ, anh trai, cháu trai đều thương y, những đứa con bé bỏng cũng thương y, Lý Mẫn Hạo thương y, thậm chí đến cả Diêu thị và Lý Lệnh Chân cũng thương y. Những việc y không muốn làm thì có thể không làm, những nỗi phiền muộn không muốn bận lòng cũng chẳng cần bận lòng.

Đến giờ, khi thật sự phải cắt đứt tất cả, Hàn Chí Thành mới bàng hoàng nhận ra sự ngây thơ của bản thân từ lâu đã Hàno nên một vực thẳm ngăn cách y với thế giới bên ngoài. Y có thể sống tùy ý, bởi vì luôn có người đứng ra chống đỡ tất cả cho y. nhưng tách khỏi thân phận Chiêu Vương phi và tiểu Hàn công tử, y mới nhận ra bản thân chẳng thể đi nổi dù chỉ nửa bước.

Hàn Chí Thành vô thức muốn về bên cạnh các con, nhưng y không thể trở về phủ Chiêu Vương được nữa, phế truất còn nghiêm trọng hơn cả bị ruồng bỏ. Nhà họ Hàn đã chìm trong biển lửa, y còn có thể đi đâu đây? Đến nhà họ Ngô? Nhà họ Diêu? Trích Tinh lâu? Cung Thái Sơ? Hay là chiếu ngục...

Chiếu ngục!

Hàn Chí Thành nhanh chóng Lý tìm từng cái tên, chức vị của những người từng là đồng liêu, đồng khoa, môn sinh, và thế giao của Hàn Dực, ai có thể giúp y vào chiếu ngục gặp được cha và anh trai bây giờ?

Nhạy bén cảm nhận được sự hoang mang lo sợ của Hàn Chí Thành, Y Vân bèn sải vó chạy nhanh như gió, đưa y về khu Thanh Khê, nơi tập trung phủ đệ của các quan lại ở phía Đông thành. Dù Hoàng đế đã bệnh nặng nhiều ngày không tảo triều, giờ này lẽ ra các gia tộc quyền quý cũng nên mở cửa đón khách rồi. Thế nhưng chạy dọc suốt con phố dài, đến cả một bóng người đi đường cũng chẳng thấy đâu.

Y tự trấn an bản thân, chắc là do mưa quá lớn khiến mọi người ngại ra ngoài mà thôi. Nhưng từng Chí Thành cổng phủ cao vút, lạnh lùng khép chặt trước mắt lại tàn nhẫn nhắc nhở y rằng không phải như vậy. Thậm chí có vài người hầu len lén ló đầu từ cửa ngách nhìn ra, thấy bóng y thì lập tức cuống quít rụt người vào trong, nhanh tay đóng chặt cửa lại.

Hàn Chí Thành sững người trong chớp mắt, sau đó nhảy xuống ngựa, loạng choạng chạy đến bậc thềm trước một nhà, quỳ sụp xuống: "Vãn sinh Hàn Chí Thành khấu đầu bái kiến, xin thế bá mở cửa nghe chuyện!"

Bên trong cửa rõ ràng có tiếng bước chân dồn dập vang lên, nhưng khe cửa chẳng hé ra chút nào, y chỉ có thể cầm lấy tay cầm đập mạnh vào cửa, cố làm cho giọng nói của mình lấn át cả tiếng mưa: "Cầu xin thế bá niệm tình nhiều năm làm bạn, chỉ cần nói một câu vì nhà họ Hàn thôi cũng được!"

Lại nghe thấy trong viện có người nói: "Bản thân bỉ phủ còn khó đảm bảo, mong Hàn đại nhân hãy đi nơi khác!"

Hàn Chí Thành quỳ lui hai bước, đứng dưới mái hiên run rẩy một lát rồi xoay người lảo đảo đi về phía nhà khác ở đối diện: "Vãn sinh Hàn Chí Thành khấu đầu bái kiến, nhà họ Hàn hàm oan khó chữa, kính mong mở cửa nghe chuyện!"

Lúc này, khóa đồng ở bên trong bỗng kêu hai tiếng "răng rắc".

Y chưa từ bỏ ý định, lại đến nhà sát vách: "Vãn sinh Hàn Chí Thành khấu đầu bái kiến, cha và anh tôi đã bị giam vào ngục, xin ngài giúp tôi được vào ngục gặp họ!"

Chỉ nghe thấy lời đáp lạnh lùng: "Hàn Dực và Hàn Duyễn phải phục pháp thôi, tội thần mưu nghịch, gặp thế nào mà gặp?"

Hàn Chí Thành tiếp tục chạy dọc con phố, dừng lại trước từng phủ đệ của những quan viên mà y biết, thậm chí chẳng quen mặt, hai gối liên tục nện xuống đất, kiên trì đập cửa từng nhà, gọi đến khàn cả giọng.

"Vãn sinh Hàn Chí Thành khấu đầu bái kiến, xin thế thúc rủ lòng thương, giúp cho tôi được gặp họ!"

"Vãn sinh Hàn Chí Thành khấu đầu bái kiến, Vũ Lâm Vệ tự tiện xông vào ngõ ô y, sát hại người thân vô tội của tôi, cầu xin tiên sinh nghĩ cách nói giúp nhà họ Hàn!"

"Vãn sinh Hàn Chí Thành khấu đầu bái kiến, cầu xin đại nhân vào cung giúp chuyển lời, cho phép tôi được yết kiến thánh thượng để trần tình oan khuất!"

"Vãn sinh Hàn Chí Thành khấu đầu bái kiến!"

...

Cuối cùng, đến cả một tiếng hồi đáp cũng chẳng còn. Hàn Chí Thành cố gắng lắng tai nghe, nhưng y chẳng nghe thấy gì nữa.

Có lẽ không ít người trong số bọn họ đã từng bị y đóng cửa từ chối, từng chịu đựng thái độ lạnh nhạt của y năm đó. Khi còn đắm chìm trong những ngày tháng huy hoàng, phóng túng và ngông cuồng của tuổi trẻ, vì ngu ngốc mà y đã gieo xuống biết bao nhiêu nhân quả, giờ đây phải nhận lấy kết cục kết cục này cũng là đáng đời y. Nhưng nếu trời cao muốn trừng phạt thì cứ trừng phạt một mình y là được rồi, cha mẹ, anh trai và chị dâu y đều là người đức hạnh, chẳng hề làm gì sai trái, vì sao họ lại phải gánh chịu sự tàn nhẫn của số mệnh thay cho y chứ?

Thầy bại thì tớ cụp đuôi, lẽ ra y nên sớm hiểu ra điều này. Một khi rơi từ mây xanh xuống bùn lầy, những kẻ gió chiều nào theo chiều ấy, giỏi nhất trong việc bo bo giữ mình đó dù từng mang ơn cha và anh y há sẽ dám liều lĩnh dấn thân vào hiểm nguy, lên tiếng vì Trần quận Hàn thị?

"Vãn sinh Hàn Chí Thành... khấu đầu bái kiến..."

Lời còn chưa dứt, khuỷu tay Hàn Chí Thành đã bị ai đó đỡ lấy, động tác quỳ lạy chỉ thực hiện được một nửa, y mờ mịt ngẩng đầu, qua màn mưa mông lung, phát hiện chẳng biết từ khi nào bản thân đã đến trước phủ Thái phó, Trương Diên đẩy cửa ra.

Y lau nước mưa đầm đìa trên mặt, gọi, "... Thầy."

Trương Diên rủ mắt nhìn y: "Vào phủ thay quần áo trước đi đã."

Nhưng Hàn Chí Thành chỉ liên tục dập đầu lên bậc thềm đá, dồn dập khẩn cầu: "Không, không cần đâu, xin thầy giúp con, giúp nhà họ Hàn, xin thầy giúp con được gặp cha và anh con một lần!"

Trương Diên dừng động tác của y lại, bất lực thở dài rồi quay lại dặn dò: "Gọi xe ngựa, đến chiếu ngục."

Hạ nhân phủ thái phó vô cùng chu đáo, đốt chậu than trong buồng xe, chuẩn bị cả quần áo mới, áo khoác chống lạnh và trà nóng, quần áo Hàn Chí Thành ướt sũng dính sát vào cơ thể, nhưng y chẳng mảy may bận tâm.

Trương Diên ngưng mày suy nghĩ hồi lâu mới hỏi: "Con đã đến ngõ Ô Y rồi sao?"

Hàn Chí Thành gật đầu, Trương Diên hiểu ngay rằng y đã biết kết cục của mẹ, chị dâu và cháu trai của mình. Tuy rằng sự việc chỉ mới diễn ra cách đây chưa đến một canh giờ, nhưng những biến động trong thành Kim Lăng luôn được truyền đi rất nhanh, e là thần tử đầu đường cuối phố đều đã nghe được họa nhà họ Hàn rồi.

Trương Diên lại hỏi: "Phế bỏ vị trí Vương phi của con, thật sự là ý của điện hạ sao?"

"... Không phải ạ." Hàn Chí Thành khẽ đáp, "Nhưng đây đã là chuyện mà hiện Tại hắn có thể làm vì con rồi, đối với con đây là chuyện hữu dụng nhất, chỉ có triệt để phủi bỏ quan hệ, mới không làm liên lụy đến Thư nhi và Du Du."

Trương Diên muốn nói lại thôi, ông trầm ngâm một lúc rồi đè lên đầu vai Hàn Chí Thành: "Chi Vô, thầy biết con đau lòng, nhưng bây giờ

không phải lúc. Con không được lung lay. Phủ Tướng và Vũ Lâm Vệ lấy việc công làm việc tư, giết hại phụ nữ và trẻ em, về tình về lý đều không thể chiếm thế thượng phong. Giờ con phải tìm mọi cách bảo vệ những người còn sống, nghĩ xem làm thế nào tận dụng triệt để giá trị của đan thư thiết khoán."

Hàn Chí Thành lặng người, tập trung nhìn vào đống than cháy đỏ một lúc lâu: "Trước khi con và điện hạ thành thân, thầy đã từng khuyên con suy nghĩ kĩ. Có lẽ ngay khi ấy, thầy đã lường trước sẽ có ngày hôm nay."

Trương Diên thở dài một hơi thật khẽ: "Hẳn là cha con cũng từng dặn dò, phải đề phòng tai họa diệt môn."

"Là con sai rồi sao?" Hàn Chí Thành khàn giọng hỏi, lại như tự lẩm bẩm, "Thầy ơi, là con hại bọn họ sao?"

Trương Diên nhìn y đầy cảm thông, im lặng một lúc lâu rồi bỗng nói một câu không đầu không đuôi: "Con vốn đã có cơ hội tránh được một kiếp rồi đấy thôi."

Chiếu ngục và cấm quân vốn không thuộc cùng một hệ thống, vậy mà Hàn Chí Thành vẫn trông thấy bóng dáng của Vũ Lâm Vệ canh giữ bên ngoài cổng lớn. Y theo Trương Diên bước xuống xe. Đám binh lính còn chưa kịp lên tiếng ngăn cản thì Trương Diên đã vung tay áo, giơ tay để lộ một vật - chính là chiếc nhẫn ban chỉ bằng sừng tê giác mà Hoàng đế vẫn mang bên mình suốt bao năm qua

Thứ này có hiệu lực chẳng khác nào thiên tử đích thân đến tận nơi. Đừng nói là ra vào chiếu ngục, đi thẳng vào cấm cung cũng không ai dám cản đường. Vũ Lâm Vệ chỉ nhận được lệnh để mắt nghiêm ngặt đến cha con Ngự sử đại phu, Vương tướng cũng không dặn dò gì thêm về việc cấm người khác vào thăm tù.

Huống chi, hai tay thư sinh trói gà không chặt như Trương Thái phó và Chiêu Vương phi đây cũng không đủ khả năng cướp ngục, thế nên chúng đành để họ vào trong.

Hàn Chí Thành chỉ biết Trương Diên được Hoàng đế tín nhiệm, nhưng không ngờ đến cả nhẫn ban chỉ mà ông cũng có thể giữ, chẳng lẽ Hoàng đế cần làm việc gì không tiện đích thân ra mặt, muốn nhờ Trương Diên làm thay hay sao? Nhưng trong lòng y như có lửa đốt, chỉ muốn được gặp cha và anh trai ngay lập tức nên không kịp nghĩ nhiều, bèn vội vã chạy vào bên trong.

Hàn Dực và Hàn Duyễn dù chưa bị dùng hình, nhưng bởi vì cả hai người đều kiên quyết không thừa nhận ngọc tỷ Lam Điền có liên quan đến Hàn Chí Thành, nhận toàn bộ tội về mình, vậy nên đều bị giam ở buồng giam trọng phạm nằm sâu nhất trong chiếu ngục.

Trương Diên không theo cùng, chỉ dặn dò: "Nghe lời cha và anh con nói, nhớ không được hành động theo cảm tính."

Đêm qua, bên ngoài nhà lao long trời lở đất, hai người trong lao cũng tiều tụy cả đêm, như thể đã già đi mười tuổi, khi Hàn Chí Thành tìm đến, cha y vẫn ngồi xếp bằng đối diện với vách tường gạch, mặt không đổi sắc, nhưng ánh mắt dưới ngọn đèn yếu ớt đã trở nên vẩn đục.

Y chỉ có thể im lặng, nhẹ nhàng quỳ gối bên ngoài song sắt.

Hàn Duyễn phát hiện ra sự có mặt của Hàn Chí Thành ở đây trước, anh lao tới bắt lấy cổ tay y, dường như vẫn chưa nhận ra điều gì, cẩn thận dò xét một lượt, thấy y vẫn bình an, anh vội hỏi: "Trong nhà thế nào rồi? Mẹ và bọn họ đã bị đưa đi rồi à? Chị dâu em và Tuấn Nhi thì sao?"

Hàn Chí Thành hé miệng rồi khép lại, y hoàn toàn không thể nói ra nỗi thảm khốc mà ngõ Ô Y đã phải gánh chịu. Thực tế, mãi đến khi nghe Hàn Duyễn đặt câu hỏi, y mới chậm chạp nhận ra bản thân vừa rơi vào nỗi đau đớn tột cùng vì đã mất đi ba người thân yêu nhất. Y bàng hoàng nhận ra mẹ y, chị dâu và cháu trai của y không phải đang trở về quê hay đi xa nữa, họ đã chết rồi.

Nhanh như vậy, đơn giản như vậy, bọn họ đã âm dương cách biệt với y, từ nay về sau không còn cơ hội gặp lại nữa.

Hàn Duyễn không nhận được câu trả lời. vô thức lắc tay y: "... Chi Vô, em nói gì đi chứ!"

Hàn Chí Thành dần phát run mất kiểm soát theo từng cú lay của anh trai, sắc mặt y trắng bệch, trán đẫm mồ hôi lạnh, hai Chí Thành môi tím tái, răng va vào nhau lập cập, cả người cứ thế run lên bần bật.

Hàn Duyễn sững người giây lát, rồi đột nhiên buông tay, lùi lại nửa bước, đứng yên bất động, không thốt nổi thêm lời nào.

Giữa sự im lặng kéo dài tưởng như vô tận, Hàn Chí Thành chậm rãi thốt ra từng chữ, giọng run rẩy: "Đã qua biết bao triều đại, kết hôn cùng thiên gia, chẳng có dòng tộc nào không bị diệt môn, đó chỉ là chuyện sớm muộn."

Hàn Dực vẫn luôn ngồi lặng lẽ trong góc phòng, từ đầu đến cuối chẳng hề lên tiếng, nghe được lời ấy, cuối cùng cũng chậm rãi mở miệng: "Trước khi con gả vào phủ Chiêu Vương, cha đã từng bàn bạc với mẹ con, rằng nếu một ngày nào đó gặp họa diệt môn, chúng ta nên đối phó thế nào."

Ông nâng bàn tay già nua đầy nếp nhăn lên, không biết muốn vẽ ra hình bóng ai đó trong không trung: "Cha nói, nếu muốn giữ gìn thanh danh cho Trần quận Hàn thị thì không tránh khỏi việc phải có người hy sinh. Nhưng bà ấy lại nói, danh tiết chỉ là chuyện nhỏ, nếu có thể giữ được tính mạng cả nhà thì dù mang tiếng xấu cả đời cũng có làm sao?"

"Không ngờ đến tận hôm nay," Hàn Dực quay đầu nhìn lại, nước mắt đã tuôn đầy mặt, "Cha muốn giữ mạng cho bà ấy, bà ấy lại muốn giữ lấy thanh danh cho cha."

"Ta luôn kính trọng Hàn đại nhân giữ mình thanh liêm, lòng dạ chân thành." Giọng nói của Vương Thục vang lên từ trong bóng tối. Đến lúc này, Hàn Chí Thành mới nhận ra không biết từ bao giờ đối phương đã lặng lẽ đứng sau lưng y.

"Rời khỏi quan trường, ta và Hàn đại nhân vốn chẳng có hiềm khích gì. Lang Gia Vương thị và Trần quận Hàn thị từ thời Tấn đã là láng giềng ở ngõ Ô Y, giao tình thông gia kéo dài đến nay. Đời này, nếu không vì chuyện tranh đoạt trữ vị, ta và ông vốn dĩ không nên đối đầu như nước với lửa thế này."

"Uy lực của đan thư thiết khoán, Tại hạ vô cùng tâm phục; vinh quang mà công trạng của tam công mang lại, ta cũng rất ngưỡng mộ. Hàn đại nhân và hai vị công tử cốt nhục tình thâm, ta cũng là người làm cha, trong lòng không khỏi đồng cảm. Tự nhiên không đành lòng đuổi tận giết tuyệt, gây khó dễ cho quý phủ."

"Chỉ là hoàng mệnh có phạm, bệ hạ nảy lòng nghi ngờ sẽ ra tay với nhà họ Hàn, phủ Tướng bị kẹp giữa cũng khó xử." Vương Thục giữ nguyên thái độ khách sáo, treo nụ cười trên môi, "Không bằng chúng ta chọn một cách chiết trung, đan thư thiết khoán có thể miễn tội chết cho một người mang huyết mạch nhà họ Hàn - còn người đó là ai, ba vị tự mình quyết định đi, thế nào?"

Hàn Chí Thành sững sờ. Chợt nhớ lại lời của Vương Khế, rằng "Hãy chờ xem đan thư thiết khoán sẽ được sử dụng như thế nào", giờ y mới tỉnh ngộ, thì ra ngay từ đầu, tính toán của phủ Tướng chính là muốn trong ba người còn sống sót của nhà họ Hàn bọn họ, chỉ có một người tránh được kiếp nạn này.

Thấy cha con Hàn Dực đều im lặng, Vương Thục chỉ lắc đầu: "Muốn ai sống thì người đó được sống, thế chẳng phải đã nhân từ hết mức rồi hay sao?"

Lão tiếc nuối nói: "À, không phải ba vị muốn nhường đan thư thiết khoán này cho các vị phu nhân, hay là tiểu công tử đấy chú? Tiếc quá, là do bọn họ không muốn đến nơi này mà, Tại hạ cũng hết cách rồi."

Hàn Chí Thành lập tức bùng nổ, lao lên túm chặt cổ áo Vương Thục: "Hơn trăm mạng người nhà họ Hàn đè trên vai phủ Tướng các người, Vương tướng cẩn thận kẻo nửa đêm nằm ngủ chẳng yên, bị oan hồn tìm đến đòi mạng đấy!"

Vương Thục giống như nghe được chuyện gì nực cười lắm: "Kẻ ban cho kim bài miễn tử kia là người chết, còn người quyết định 'cái chết' có thể miễn hay không lại là người sống. Lại nói, người chết dù có lập bao nhiêu công trạng hiển hách đi nữa, cũng chẳng thể ngăn được chuyện người sống muốn làm." Nói đến đây, nụ cười trên môi lão đã tắt hẳn, chỉ còn lại vẻ lạnh lùng châm chọc lộ ra không chút che giấu: "Trăm mạng người đó không phải đè trên vai phủ Tướng đâu, mà sẽ đè lên vai ngươi đấy, Vương phi à."

Hàn Chí Thành cứng đờ, lồng ngực đau nhói như bị kim châm, Vương Thục đẩy y ra, phủi phẳng vết nhăn trên cổ áo, hờ hững nói:

"Thánh thượng còn thiếu kiên nhẫn hơn ta nhiều, ba vị nên nhanh chóng quyết định đi."

Ngoài hành lang có gió thổi tới, ngọn đèn dầu trên vách tường chập chờn lay động, cuối cùng lắc lư một hồi rồi tắt ngấm, bóng tối lập tức nuốt trọn cả nhà lao. Xa xa có giọt nước lạnh lẽo tí tách rơi trên nền đá, không biết đã lạnh lùng rơi như thế bao nhiêu năm tháng rồi.

Hàn Chí Thành nghe thấy sau lưng lại có tiếng bước chân, người đến dường như mang theo ánh lửa, bởi vì y nhìn thấy gương mặt cha và anh trai lần nữa được ánh sáng chiếu rọi, mà cả hai chỉ im lặng nhìn y.

Đó chính là đáp án của họ.

Đối với Hàn Dực và Hàn Duyễn mà nói, hai chữ "lựa chọn" vốn chẳng hề tồn Tại - dù là viên sủi cảo bọc đồng xu nho nhỏ trên bàn cơm tất niên, hay là cơ hội trốn thoát, với bọn họ, Hàn Chí Thành chưa bao giờ là một sự lựa chọn, mà là đáp án duy nhất.

Hàn Chí Thành lui lại hai bước, quả quyết nói: "Không..."

Hàn Duyễn chỉ nở nụ cười khổ sở: "Em phải sống."

"Không!" Hàn Chí Thành không chấp nhận nổi, liều mạng lắc đầu, "Không muốn! Em không muốn! Xin đừng nhường lại cho em... Đừng để em lại một mình, chẳng bằng để em chết đi!"

Vương Thục đứng một bên, mỉm cười nói: "Chư vị chắc là hồ đồ rồi, sao lại nói lung tung thế này? Ai bảo chờ đợi nhà họ Hàn nhất định là tội chết? Cớ gì Vương phi lại lo lắng đến chuyện 'sống sót

một mình' như vậy? Thánh chỉ còn chưa ban xuống, đừng vội vàng chụp cho phủ Tướng tội tày trời này chứ!"

Hàn Duyễn không nhìn lão ta lấy một cái, mà vẫn chuyên chú nhìn em trai: "Ông ta nói đúng, nhớ cho kĩ, em chẳng có hận thù gì cả, cũng không có kẻ thù nào chờ em báo thù, em chỉ cần sống cho tốt, sống lâu trăm tuổi là được."

Hàn Chí Thành gần như vừa bò vừa lăn đến bên cửa nhà lao, vươn tay muốn chạm vào người cha y: "Cha, cha cho con được chết đi, cho con đi phụng dưỡng mẹ con đi!"

Nhưng Hàn Dực chỉ bình tĩnh nói: "... Đứa nhỏ này, con nào phải sống một mình đâu chứ?"

"Cha và anh con ngoại trừ con ra, đời này đã chẳng còn ai để nhớ mong rồi. Nhưng con vẫn còn có Thư nhi và Du Du mà. Nếu như không có con, chúng phải sống làm sao bây giờ?"

Trong khoảnh khắc trước mắt Hàn Chí Thành trở nên mơ hồ.

Y đã mất đi mẹ của mình rồi. Chẳng lẽ các con của y cũng phải đi vào bước đường này, mất đi mẹ của chúng hay sao?

Hàn Dực nhìn y cười từ ái: "Bọn cha đi trước, xuống dưới đoàn viên, chờ đến trăm năm con nhắm mắt xuôi tay, cũng có người đến đón... Lúc còn nhỏ, trên đường đến Kim Lăng ăn Tết, con cũng bị lạc đường rồi ngồi khóc to trước cửa nhà đấy, có nhớ không?"

Hàn Chí Thành điên cuồng lắc song sắt, xiềng xích phát ra âm thanh chói tai, nhưng Hàn Dực vẫn ngồi thẳng lưng ở chỗ cũ, chẳng hề

nhúc nhích.

"Xem ra là chọn xong rồi nhỉ?" Vương Thục vỗ tay, nhìn sang người đến sau, "Vậy điện hạ..."

Người thứ năm có mặt lên tiếng: "Bệ hạ nghe nói Hàn Chi Vô tự tiện xông vào chiếu ngục, ra lệnh ta đến cho lui người không có phận sự, để Vương tướng thuận tiện tra án."

Hàn Chí Thành hoảng sợ quay đầu, nhìn thấy người đang được ánh đèn bao phủ, chính là Lý Mẫn Hạo.

Đèn dầu chiếu sáng mặt hắn đến rõ ràng, Hàn Duyễn ở trong lao nhìn thấy, lúc này mới biến sắc, chửi ầm lên: "Điện hạ còn có mặt mũi đến đây sao? Những năm qua ngài nhẫn nhục chịu đựng, diễn cũng vất vả quá rồi!"

Lý Mẫn Hạo thờ ơ phì cười: "Sao ta lại không có mặt mũi được chứ? Mười năm qua phủ Chiêu Vương chưa từng bạc đãi y dù chỉ một ngày. Con y sinh ra là thế tử, quận chúa tôn quý đứng trên vạn người, ăn mặc dùng toàn kỳ trân dị bảo, ta có từng nợ y thứ gì chăng?"

Hàn Duyện xùy một tiếng: "Nếu chỉ vì hưởng vinh hoa phú quý, thằng bé cần gì phải khổ sở gả cho ngài? Nó chịu bao nhiêu uất ức, nếm trải bao nhiêu khổ cực, tiền đồ đứt đoạn, đến giờ lại mất đi gia đình! Nó chưa từng phạm phải tội thất xuất, một lòng si mê yêu thương ngài. Điện hạ à, giờ ngài phụ lòng nó, phản bội nó, bỏ rơi nó! Trần quận Hàn thị đã nợ ngài điều gì sao? Mẹ già ngoài sáu mươi của ta lại có tội tình gì? Vợ con chết oan của ta có thù hận gì với ngài kia chứ?!"

Lý Mẫn Hạo nghe đến cuối cùng, sắc mặt thoáng cứng lại, nhưng hắn đã nhanh chóng che giấu đi nét thất thần đó, lạnh lùng nói: "Hàn đại nhân muốn đổ hết tội lỗi lên đầu ta, vậy thì tùy ngài thôi, ngài cứ việc trút giận, nhưng ta nói rõ cho ngài biết, nhà họ Hàn sa sút đến nước này, đều là do Hàn Chi Vô y gieo gió gặt bão, chẳng thể trách ai được!"

Vương Thục thích thú đứng nhìn hồi lâu, lúc này mới nói: "Điện hạ, không còn sớm nữa, cần gì phải dây dưa?"

Lý Mẫn Hạo không nhiều lời nữa, chỉ đưa tay luồn qua xương sườn Hàn Chí Thành, xốc y từ dưới đất lên lôi thẳng ra ngoài. Hàn Chí Thành vùng vẫy dữ dội, cố sức quay đầu lại nhìn cha và anh lần cuối nhưng cổ đã bị giữ chặt, trong tầm mắt chỉ còn thấy Vương Thục đứng cuối hành lang, gương mặt ẩn nấp trong bóng tối.

Vì Vương Thục dẫn Vũ Lâm Vệ vào đóng giữ nên đám sai dịch của chiếu ngục đã Hànm thời bị đuổi đi. Quãng đường ngắn tới công đường chưa đến hai mươi bước tĩnh mịch không người canh giữ, chẳng ai nhìn rõ bọn họ, cũng không ai biết họ đang nói gì.

Phần gáy của Hàn Chí Thành bị Lý Mẫn Hạo dùng tay giữ lấy, cảm giác như bị chia thành hai thế giới - lòng bàn tay nóng ấm rịn đầy mồ hôi, và miếng ngọc trắng lạnh buốt đến thấu tim.

Là miếng ngọc mà y đã kín đáo trao cho Lý Lệnh Lùng vào đêm trước khi rời khỏi Vương phủ.

Lý Mẫn Hạo không chút lưu tình kéo Hàn Chí Thành đi về phía trước, đưa y đi càng lúc càng xa cha và anh mình. Một tay hắn siết chặt miếng ngọc lạnh buốt, tay còn lại khóa chặt lấy gáy y, kề sát bên tai, giọng điệu dồn dập nhưng vô cùng khẽ khàng: "Em nói gì, bảo bối, em muốn nói gì?"

Hàn Chí Thành đã không còn sức cất giọng, Lý Mẫn Hạo đành phải nhìn khẩu hình của y, chỉ thấy Hàn Chí Thành bấu chặt lấy đầu vai hắn, tuyệt vọng lẩm bẩm: "... Đừng bỏ em lại một mình."

------oOo------

Chương 102

Nguồn:

《 24.4 》

Bên ngoài chiếu ngục đã chẳng còn thấy bóng dáng Trương Thái phó đâu, chỉ có chiếc xe ngựa đưa Lý Mẫn Hạo vào cung là đang dừng ở đó, cùng với Y Vân theo tới từ thành Đông.

Nhìn thấy hai chủ nhân thân quen nhất xuất hiện trước cửa, nó hưng phấn giậm nhẹ bốn vó, nhưng bất thình lình thấy Lý Mẫn Hạo thả lỏng tay, Hàn Chí Thành mất đi điểm tựa ngã xuống bậc thang, Y Vân bèn thở phì phò mấy tiếng, vừa sợ vừa nghi nhìn hết người này đến người kia.

Vũ Lâm Vệ đứng hai bên đều nắm chặt binh khí, nhìn không chớp mắt, như thể Hàn Chí Thành vốn không tồn Tại, Lý Mẫn Hạo cũng không liếc nhìn y thêm lần nào nữa, chi bước thẳng lên xe ngựa rời đi.

Hàn Chí Thành nằm thẳng xuống mặt đất ẩm ướt không nhúc nhích, đêm qua y chỉ ngủ hơn một canh giờ, sau đó cảm xúc dao động quá độ, trải qua sinh ly tử biệt, dù là thể xác hay tinh thần cũng đều đã đến giới hạn.

Y Vân cúi sát xuống người y, giấu phần đầu của Hàn Chí Thành bên dưới cổ mình như đang che mưa cho y.

"Phiền ngươi một chuyến cuối cùng thôi, đưa ta vào cung đi," Không biết đã qua bao lâu, Hàn Chí Thành mới khàn giọng nói, "Rồi

ngươi quay về Vương phủ, ăn một bữa no nê, sau đó ngủ một giấc cho thỏa nhé."

Y Vân nửa hiểu nửa không, chờ Hàn Chí Thành lên ngựa ngồi ngay ngắn, nó bèn tung vó chạy thẳng một đường đưa y đến cung Thái Sơ. Thị vệ bên ngoài cung ngăn y lại, Hàn Chí Thành chỉ bình tĩnh nói: "Bệ hạ thứ cho ta vô tội, các ngươi không biết sao? Dù ta không còn là Chiêu Vương phi, nhưng vẫn còn chức vụ ở Lễ bộ, vẫn là mệnh quan triều đình, các ngươi thật sự muốn cản ta sao?"

Thị vệ đành Lý soát người y theo lệ của triều thần, sau đó thả cho y vào. Hàn Chí Thành bước đi yếu ớt, giống như một du hồn không chốn nương tựa men theo quan đạo đi đến Công Xa môn, ngước mắt lên nhìn bảng chữ triện sơn vàng bên trên, sau đó quỳ thẳng người, dập đầu xuống đất.

Khi Lý Mẫn Hạo trở về Vương phủ, biến cố của ngõ Ô Y đã truyền khắp hai bờ sông Tần Hoài, trạch viện ngày nào cũng vang lên tiếng cười nói đùa vui không ngớt, giờ chỉ còn lại bầu không khí yên tĩnh và nghiêm trọng khác thường.

Lý Thư Thanh đứng chờ ở cửa chính, thấy hắn về bèn vội vàng chạy đến nhào vào lòng cha. Lý Mẫn Hạo ôm lấy cậu bước nhanh vào trong: "Ngoan nào, vào nhà rồi nói."

Vào nhà, hắn quay lại dặn dò tiểu tư: "Khóa cửa lớn, từ hôm nay Vương phủ từ chối tiếp khách, ai đến cũng không gặp."

Lý Thư Thanh ôm một bụng lo lắng, cậu chưa bao giờ thấy dáng vẻ nghiêm túc như vậy của cha mình, nhanh chóng bị dọa sợ đỏ mắt. Lý Mẫn Hạo cúi đầu trông thấy vậy, cảm xúc trong lòng

bỗng dưng hỗn loạn, vươn một tay ra ôm cậu vào lòng: "Thư nhi..."

"Mẹ đi đâu rồi ạ? Nhà ngoại đã xảy ra chuyện gì? Vì sao đêm qua phòng ngủ của Du Du lại bị cháy ạ?"

Lý Mẫn Hạo đờ đẫn đối mặt với hàng loạt ngờ vực của con trai, căn bản chẳng biết bắt đầu từ đâu. Trên đường về nhà hắn phải cho người thám thính, mới biết được những câu chất vấn của Hàn Duyễn chẳng phải khi không mà có, Hàn phu nhân và mẹ con Diêu thị thật sự đã chết ở ngõ Ô Y vào đêm qua, chết dưới đao kiếm của nhà họ Vương và Vũ Lâm Vệ.

Hiển nhiên là vì Hàn Chí Thành chưa nói chuyện bọn họ chỉ giả vờ đoạn tuyệt cho cha và anh biết. Hàn Duyễn là người thẳng tính, tinh thần và tâm trạng rối ren đến cùng cực nên mới oán hận hắn, âu cũng là chuyện bình thường; nhưng không biết người tâm tư kín đáo lão lạt như Hàn Dực có nhìn thấu kế này hay không.

Dù sao đi nữa, Lý Mẫn Hạo cũng không so đo việc cha anh của Hàn Chí Thành gán tiếng xấu cho mình. Điều khiến hắn bó tay chịu trói, đó là hắn không biết cách giải thích chuyện này cho bọn trẻ. Hẳn phải nói cho Lý Thư Thanh như thế nào, để cậu biết rằng cha đã phế truất vợ của mình, vứt bỏ mẹ của con, nếu phải nói một cách chính xác, thì giờ đây y đã không còn được coi là mẹ của con nữa.

Hắn phải nói với Lý Thư Thanh như thế nào, rằng mẹ con và nhà ngoại đã bị mưu hại, gặp phải tai họa ngập đầu, rằng bà ngoại, mợ và anh họ của con, những người thân yêu nhất của con đã trở thành oan hồn nơi suối vàng, mà kẻ thao túng tất thảy, rất có thể chính là tổ phụ của con - người đã ban cho con những đặc ân khác biệt.

Đoạn tuyệt và phụ lòng, giết chóc và cái chết, hắn phải giải thích tất cả những chuyện này thế nào cho đứa con trai hãy còn trẻ dại, luôn được nâng niu cưng chiều và chẳng rành thế sự của hắn đây?

Hồi lâu không nhận được câu trả lời, Lý Thư Thanh lo lắng gọi:

"Cha ơi!"

"Thư nhi à," Lý Mẫn Hạo hoàn hồn, nói: "Nếu như mẹ con không về được thì phải làm sao bây giờ?"

Lý Thư Thanh rõ ràng thoáng sững người, sau đó vòng tay qua gáy của cha cậu ôm chặt gáy hắn, không nói gì nữa.

Hai người đi vào sảnh chính, gặp được cậu của Lý Mẫn Hạo là Ngô Khâm, Lý Kỳ và Tiêu Dao cũng đang ở đây, bác Chu và Ngân Trù thì đứng một bên. Nhưng người lớn dù không rõ chi tiết vụ thảm án lắm, nhưng đều ăn ý để tâm đến Lý Thư Thanh còn ngây thơ, không ai hỏi thẳng ra.

"Du Du đâu?" Lý Mẫn Hạo hỏi.

"Đêm qua quận chúa sợ hãi, giày vò suốt nửa đêm," Bác Chu đáp, "Giờ này vẫn còn đang ngủ."

Tiêu Dao tiếp lời: "Yên tâm đi, có người của Tuyên Thất trông coi nhà sau, ở Vương phủ sẽ an toàn tuyệt đối."

Lý Mẫn Hạo thở phào một hơi, vuốt giữa đầu mày: "Ta mới từ chiếu ngục về, chỉ không phải lo lắng về tính mạng, nhưng sợ là sau khi kết án sẽ khó mà ở lại kinh thành."

Ngô Khâm trấn an: "Nhà mình trong và ngoài kinh, ở tất cả các huyện đều có thôn trang, thu xếp cho Vương phi một nơi ở gần đây đều không phải vấn đề, cố tránh tai mắt chừng nửa năm, chờ cho tình hình dịu lại, thường xuyên gặp mặt chẳng phải cũng dễ dàng sao?"

Lý Kỳ cũng nói: "Huống chi bệ hạ cũng sắp... Đan thư thiết khoán đã giúp Vương phi thoát tội, phủ Tướng cũng không thể truy cứu thêm nữa, chờ cho vị ở điện Thần Long kia nguôi giận thì lại đưa Vương phi trở về, ai còn có thể ngăn được nữa?"

Thế nhưng Tiêu Dao lại lắc đầu: "Không đơn giản như vậy đâu. Bệ hạ mượn tay phủ Tướng để quét sạch nhà họ Hàn không chỉ vì kẻ sắp chết chẳng đáng bận tâm, mà còn bởi vì không muốn tự làm bẩn tay áo. Lòng kiêng dè phủ Tướng của ngài ấy so với nhà họ Hàn chỉ hơn chứ không ít, sao có thể dễ dàng chắp tay hào phóng giao cơ hội tốt để phủ Tướng bênh che bè Chí Thành, một nhà độc đại được? Chắc hẳn là còn giấu hậu chiêu."

Nàng mím môi, quan sát thần sắc của Lý Mẫn Hạo một phen, rồi lại để mắt đến Lý Thư Thanh, thử dò hỏi: "Trước mắt, ý định của điện hạ thế nào?"

Lý Kỳ nhân lúc này nhắc nhở: "Ba nghìn quân Hổ Sư đã đang chờ ở ngoài thành rồi."

Ngô Khâm nghe vậy, cau mày nhìn Lý Mẫn Hạo, nói một câu đầy hàm ý: "Điện hạ chớ quên, Quý phi và Trưởng công chúa vẫn đang ở trong cung, một khi phủ Tướng và Hoàng hậu chất vấn, chỉ sợ họ sẽ trở thành mục tiêu chịu thiệt trước nhất."

Lý Mẫn Hạo im lặng hồi lâu mới lên tiếng: "Vũ Lâm Vệ nay đã bị phủ Tướng khống chế trong tay, quân kinh kỳ tuy quân số áp đảo, nhưng thủ lĩnh chỉ thích làm theo ý mình, vài châu phủ lân cận kinh đô lại nghe theo mệnh lệnh của thiên tử, nếu như phụ hoàng đốt lửa hiệu, rất có khả năng bọn họ sẽ xuất binh tiếp viện. Trước sau có địch, thập diện mai phục, chỉ bằng quy mô của Hổ Sư hiện Tại cùng với binh lực trong ngoài kinh có thể lập tức điều động để chống đỡ thì vẫn chẳng khác nào lấy trứng chọi đá."

"Hoài Bắc đã có lưu dân làm loạn mấy ngày liền, bởi vì phụ hoàng bệnh nặng, Thượng Thư đài vẫn cứ dây dưa không triển khai, Hànm gác đối sách, cũng không phái binh dẹp loạn. Nếu có thể tìm lối tắt, trước tiên ta sẽ mượn cớ bình định, danh chính ngôn thuận mở rộng Hổ Sư, lập cờ hiệu, tùy thời mà giải quyết nguồn cung binh lính, quân phí, lương thảo, đợi thêm một thời gian, ta chắc chắn có thể khiến cho trong kinh kiêng dè, không dám làm bậy."

Lời nói xoay chuyển, hắn do dự nói: "Nhưng mà..."

Ngô Khâm đã sớm nghĩ đến chuyện kia, vừa rồi cũng đã lên tiếng chỉ điểm. Tiêu Dao và Lý Kỳ không góp ý thêm, trong lòng đều rõ ràng, bước cờ "lý trí" này có thể mang đến hậu quả gì.

Lý Mẫn Hạo thở dài, nhìn Lý Thư Thanh: "Nếu là mẹ con, em ấy sẽ lựa chọn thế nào đây?"

Hắn xuyên qua đôi mắt kia để nhìn một người khác, hỏi từ tận đáy lòng, Chi Vô, em sẽ lựa chọn thế nào?

Em có chọn dẫn đội quân riêng chẳng có thành tựu gì đánh thẳng vào kinh thành, thẳng thừng cắt đứt quan hệ với con cái, mẹ và

em gái cùng tất thảy quan hệ thông gia, phe Chí Thành, lấy cái giá gần như không có khả năng thành công, đổi lấy hai người thân duy nhất còn sống của nhà vợ hay không? Con đường sống của vợ em là do cha và anh của y đánh đổi mạng mình để có được, liệu em có đem tia hy vọng mong manh ấy để đặt cược cho một ván cờ không hồi kết, mạo hiểm đến mức có thể đánh mất y mãi mãi hay không?

Lúc trước, mong muốn ban đầu của phủ Chiêu Vương khi nuôi dưỡng Hổ Sư chính là để phòng ngừa tai họa trời giáng mà không có sức đánh trả, nhưng đến giờ phút này, sự thật tàn khốc vẫn giáng xuống như một đòn cảnh cáo, mang đến bài học đầm đìa máu thịt khiến họ phải hối hận suốt đời - thời gian không đủ, tầm nhìn không xa, bọn họ ngu trung, ngu thiện, lại ngây thơ xem hoàng quyền như trò đùa!

Giá như họ sớm bắt tay xây dựng Hổ Sư, giá như những năm tháng ấy họ bớt ảo tưởng và tô vẽ thái bình, bớt say sưa đắm chìm trong giấc mộng phong hoa tuyết nguyệt một chút, thì người rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan hôm nay có lẽ đã không phải là họ.

Lý Thư Thanh cảm thấy khó hiểu trước câu hỏi bất chợt của Lý Mẫn Hạo, cũng chưa đủ sức phỏng đoán mối nguy mà Trần quận Hàn thị gặp phải qua cuộc đối thoại của các vị trưởng bối. Nhưng cậu có thể hiểu được thần sắc của Lý Mẫn Hạo, người cha vẫn luôn trầm ổn, anh dũng và thuần thục của cậu, lúc này thật sự không thể nhìn thấy con đường phía trước.

Cậu chỉ có thể đáp vẻn vẹn một câu: "Cha, con không biết nữa."

"Cha cũng không biết. Nhưng chỉ là cha không chịu nổi việc cứ phải ngồi chờ đợi như thế này nữa." Lý Mẫn Hạo nhẹ nhàng vỗ

lên lưng Lý Thư Thanh, cậu lập tức ngoan ngoãn trượt xuống khỏi đầu gối hắn.

"Muộn nhất là đêm nay, ta phải nghĩ cách vào ngõ Ô Y..." Hắn đứng dậy, quay mặt về phía mọi người, khó khăn nói ra hai chữ cuối cùng: "Tẩm liệm."

Mưa đông lạnh thấu tận xương, là cơn mưa xối xả hiếm có nhiều năm nay ở Kim Lăng, người người đều coi đây là điềm gở. Hàn Chí Thành sợ mưa lạnh mùa đông còn hơn cả cái nóng gay gắt mùa hè, nhưng cái lạnh đến cứng đờ trên thân thể y lại chẳng thể nào chống đỡ nổi sự rét buốt từ tận đáy lòng.

Y chỉ biết trời tối rồi lại sáng, sáng rồi lại tối, trong cấm đình ngoài Công Xa môn, các nội giám cung nữ, lính Vũ Lâm Vệ tuần tra xếp hàng đi qua liên tục đều chỉ để lại cho y một ánh nhìn đầy sợ hãi; thỉnh thoảng có triều thần được triệu vào cung cũng chỉ đứng nhìn từ xa, không dám dừng lại nói với y dù chỉ một câu.

Trong lúc đó, y thậm chí còn nhìn thấy Lý Tiểu Du một lần.

Ngô thị ôm em rời khỏi điện Thần Long, vì mưa quá lớn, họ đành phải Hànm trú dưới mái hiên. Đương nhiên Lý Tiểu Du đã lập tức nhận ra người đang quỳ gối ở cách đó không xa chính là mẹ của em. Đã hơn một ngày đêm em không được gặp mẹ, không được mẹ hôn và ôm vào lòng.

Nhưng vì sao mẹ trông chẳng giống như ngày thường chút nào? Vì sao vầng trán trắng trẻo như tuyết của mẹ lại dính đầy máu và vết bẩn?

Lý Tiểu Du không hiểu mà vẫn muốn nhìn cho kĩ, em bất an giãy giụa trong ngực tổ mẫu, nhưng Ngô thị đã chợt giơ tay lên,

nhẹ nhàng che đi mắt em.

Vậy nên Hàn Chí Thành vốn chưa kịp chạm mắt với Lý Tiểu Du, chỉ trông thấy chiếc áo choàng màu xanh lá mạ của em, sửng sốt trong một cái chớp mắt rồi lại vô cảm cúi đầu xuống. Y đã hoàn toàn đánh mất khái niệm thời gian, máu chảy dọc theo lông mày và lông mi của y, nhỏ xuống, đọng lại thành một vũng nhỏ dưới nền đá trước mặt.

Cho đến chạng vạng ngày thứ ba, khi kẻng báo tang sầu não vang lên tứ phía, tất cả mọi chuyện mới được tuyên bố chấm dứt.

Tháng Chạp năm Trinh Hữu thứ mười bảy, Hoàng đế không thể gắng gượng với bệnh tật được nữa, trước khi lâm chung, bên cạnh ông chỉ có nội giám Chung Triệu và Thái phó Trương Diên.

Khi rời khỏi điện Thần Long, Trương Thái phó còn mang theo di chiếu của thiên tử, chiếu truyền ngôi vua cho đích tử Lý Lệnh Chương. Đối với Trần quận Hàn thị vì tội danh tư tàng quốc tỷ - phế Chiêu vương phi Hàn Chí Thành có công sinh hạ thế tử, lại nhờ ơn che chở của đan thư thiết khoán nên được miễn tội chết, những người còn lại trong tộc tùy theo mức độ thân sơ mà luận tội.

Còn kẻ chủ mưu Hàn Dực cùng gia quyến sẽ lập tức áp giải đến dưới cầu Chu Tước, do Chiêu Vương thân làm giám quan, "trảm lập quyết".

Bách quan đều mặc quần áo trắng, tề tựu dưới Công Xa môn, chỉ chừa lại một khoảng trống ở giữa, dành cho "phế Chiêu Vương phi" - kẻ may mắn thoát chết mang dáng vẻ nhếch nhác chật vật.

Chung Triệu kéo dài giọng đọc di chiếu. Lý Mẫn Hạo đứng đầu hàng ngũ, tiếp chỉ rồi quay người sải bước ra khỏi cửa cung, vừa

vặn đi ngang qua Hàn Chí Thành.

Tay trái hắn cầm thánh chỉ, tay phải đặt trên chuôi kiếm. Lướt qua bên người Hàn Chí Thành chẳng qua chỉ là thoáng chốc, nhưng bỗng nhiên y lại bật thẳng người dậy, bất ngờ nắm chặt lấy mũi kiếm liều mạng kéo ngược về phía mình.

Trong nháy mắt Lý Mẫn Hạo gần như tưởng y muốn cướp kiếm tự vẫn, theo bản năng ghìm chặt vỏ kiếm, không để cho y toại nguyện.

Mắt mày Hàn Chí Thành bị lớp máu hòa cùng bùn đất và mưa lạnh che phủ, khoảng cách giữa y và Lý Mẫn Hạo chỉ gần trong gang tấc. Thế nhưng màn mưa dày đặc kia tựa như bức bình phong kiên cố nhất, khiến người trước mặt như cách xa đến tận chân trời góc bể.

"Buông tay," Lý Mẫn Hạo nhìn thẳng không chớp mắt, "Hay là ngươi muốn mượn thanh kiếm này để chết?"

Chỉ một khắc sau, hắn nghe thấy Hàn Chí Thành nhỏ giọng gọi: "Điện hạ."

Giọng nói của y hòa lẫn với tiếng mưa rơi, suýt nữa đã không lọt vào tai Lý Mẫn Hạo. Tim hắn bỗng chốc thắt lại, giống như có một bàn tay thò vào lồng ngực hắn hung hăng khuấy đảo, khó lòng kìm được mà quay đầu nhìn đối phương.

Đó là gương mặt mà dù ở trong mơ hắn cũng có thể vẽ ra được từng đường nét, hắn đã từng nâng niu gương mặt ấy đến nỗi không nỡ để nó dính một hạt bụi, một vết bẩn, nhưng thứ tình cảm thân thuộc, sâu nặng ấy giờ đây chỉ còn đủ để giúp hắn phân biệt được đâu là nước mưa, đâu là nước mắt mà thôi.

Lý Mẫn Hạo bỗng nhận ra... Hắn chưa bao giờ thấy Hàn Chí Thành "khóc".

Cử chỉ ngạo mạn nhã nhặn ngày xưa đều đã chẳng còn, Hàn Chí Thành giờ đây chỉ còn biết liều mạng nắm chặt lấy thanh kiếm bên hông Lý Mẫn Hạo, giống như bấu víu vào cọng rơm cứu mạng cuối cùng, mê man khẩn cầu: "Cầu xin điện hạ niệm tình mười năm vợ chồng, niệm tình em vì anh sinh con dưỡng cái, hầu hạ tận tâm, xin hãy cứu lấy nhà họ Hàn, cứu lấy cha và anh của em. Em nguyện lấy mạng mình để báo đáp, chỉ xin điện hạ giữ lại mạng sống cho họ!"

Lý Mẫn Hạo hơi nghiêng người, chậm rãi đưa tay phải nâng khuôn mặt của Hàn Chí Thành lên.

Hai mắt y đẫm lệ, mông lung nhìn hắn, thì thầm: "... Tử Phụng, em xin anh, anh Tử Phụng..."

Lý Mẫn Hạo cực kỳ cẩn thận, yêu thương dùng ngón cái lau đi vệt nước mắt trên má y, sau đó mở miệng, nhưng giọng điệu chẳng mang lấy một tia ấm áp:

"Bây giờ ta sẽ đến cầu Chu Tước, cần ta đưa ngươi đi một đoạn đường chứ?"

Tông giọng không cao không thấp, vừa vặn để quần thần hai bên đều nghe rõ. Lý Mẫn Hạo tận mắt nhìn thấy cả người Hàn Chí Thành bắt đầu run rẩy dữ dội sau khi nghe xong những lời ấy, nước mắt y tuôn ra mãnh liệu như vỡ đê, lúc này trông y giống như một người mất hết lý trí đột nhiên hiểu được thế nào là đau thương, và rồi cả một đời đau thương ấy cứ thế hóa thành dòng lệ, ồ ạt dâng trào.

Lý Mẫn Hạo hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi dáng vẻ "khóc không thành tiếng" lại có thể xuất hiện trên gương mặt của Hàn Chí Thành. Nhưng giờ phút này, y lại khóc đến mức chẳng thể nói nổi một câu trọn vẹn, đến nỗi dần không kìm được mà bật lên tiếng kêu gào thảm thiết, đây chính là thê tử kết tóc của hắn.

Lý Mẫn Hạo thậm chí còn nhìn thấy được bên dưới vạt áo của Hàn Chí Thành lấp ló chiếc hộp hương chức đựng tóc kết của hai người.

Thế nhưng, chủ nhân của hộp hương ấy giờ đây lại vì một câu nói của hắn mà khóc như đứt từng khúc ruột, khàn giọng tàn nhẫn oán hận hắn: "Trước khi thành thân, cha tôi đã hết sức ngăn cản. Ngày đó tôi khư khư cố chấp, quả nhiên giờ đây đã tự rước lấy báo ứng rồi!"

Hàn Chí Thành chưa bao giờ gào thét thảm thiết đến xé gan xé ruột như thế: "Lý Tử Phụng, anh giỏi lắm! Anh giỏi lắm! Hôm nay anh cứ việc giết sạch cả nhà họ Hàn tôi trước đi, rồi về nhà giết luôn cả Lý Thư Thanh và Lý Tiểu Du, sau đó chúng ta cùng chết, xuống hoàng tuyền rồi vẫn sẽ làm vợ chồng thôi!"

"Vợ chồng?" Lý Mẫn Hạo cười lạnh, dùng vỏ kiếm nâng cằm Hàn Chí Thành lên "Ai lại muốn làm vợ chồng với ngươi chứ?"

Hắn không nhiều lời nữa, dứt khoát rút kiếm về, nghênh ngang rời đi. Cả triều văn võ trợn mắt há miệng xem hết một màn này, hơn trăm chiếc ô giấy dầu trắng nối tiếp nhau che kín bầu trời, chỉ còn lại hai người ở chính giữa, một đứng một quỳ, rồi bóng dáng họ dần kéo dài, xa mãi, cùng đội chung một mảnh trời mênh mang xám xịt.

Pháp trường được dựng trên cầu Chu Tước, dân chúng lần đầu tiên chứng kiến cảnh quốc tang chưa kịp buồn bã đã vội giết người. Huống hồ kẻ bị trói trên đó đã từng là gia tộc quyền quý nhất nhì thành Kim Lăng, không tránh khỏi lòng đầy thương xót, nhất thời chẳng hẹn mà cùng tụ tập bên cầu, dù mưa như trút cũng chẳng ngăn nổi bước chân.

Gọi là "mãn môn sao trảm", nhưng thật ra đâu còn mãn môn nữa

- Hàn phu nhân, Diêu thị cùng Hàn Tuấn và hơn trăm gia nhân tôi tớ trong phủ đã sớm hóa thành tro bụi trong trận hỏa hoạn ở ngõ Ô Y rồi. Người thật sự bị áp giải lên pháp trường, đến cuối cùng chỉ còn lại hai cha con Hàn Dực và Hàn Duyễn.

Chiêu Vương ngồi trên đài giám trảm, ánh mắt hờ hững buông xuống, chẳng rõ rơi vào đâu giữa khoảng không mờ mịt.

Xa xa truyền đến những tiếng xì xào bàn tán, bao vây lấy "nhân vật chính" của trận huyết án đêm nay - Hàn Chí Thành, người đang từng bước chậm rãi đi từ Công Xa môn đến dưới cầu Chu Tước.

Đám đông tự động tách sang hai bên, chừa ra cho y một con đường. Hàn Chí Thành cứ thế thẫn thờ tiến về phía trước, nhìn thấy cha và anh trai đầu tóc rối bù, nhìn thấy Lý Mẫn Hạo mặt chẳng lộ vui buồn, nhìn thấy đao phủ cầm đao đứng nghiêm, nhưng tất cả đều chẳng thể lay động biểu cảm trên mặt y dù chỉ một chút.

Y đứng dưới đài hệt như một con rối gỗ, đón lấy ánh nhìn thân thuộc và bình thản từ Hàn Dực và Hàn Duyễn.

Nhưng vẫn chẳng hề dao động.

Dân chúng xung quanh không khỏi liếc mắt nhìn nhau, thứ bọn họ mong chờ được thấy là cảnh vợ chồng rạn nứt, cha con ly biệt,

chứ không phải một kẻ sống sót lạnh lùng đến mức quái đản như vậy.

Bọn họ dần dần kéo giãn khoảng cách với Hàn Chí Thành như tránh né quái vật. Hạng người gì mà đối diện với biến cố kinh thiên động địa của gia tộc, chứng kiến cha anh sắp chết thảm lại có thể bình tĩnh đến vậy, thờ ơ đến vậy, giống như việc này chẳng liên quan đến mình như vậy?

Kẻ cầu sống hèn mọn, kẻ hèn nhát sợ chết, Hàn Chi Vô còn sống mà vô tâm vô cảm.

Việc hành hình chậm nhất không thể muộn hơn giờ Dậu - dù đã mấy ngày rồi chẳng thấy mặt trời đâu. Thuộc quan tính giờ bằng đồng hồ nước, tiến lên xin chỉ thị: "Điện hạ, đã qua giờ Thân, không thể trì hoãn thêm nữa."

Lệnh bài định đoạt sinh tử đang nằm trong tay Lý Mẫn Hạo, hắn rõ ràng hơn ai hết, chỉ cần một tiếng hạ lệnh, toàn bộ mười năm quá khứ của hắn sẽ hoàn toàn sụp đổ.

Tiếng cười vang, tiếng đàn ca, giàn hoa tử đằng, rượu ngon, khung cửa sổ phòng sách khép hờ vào buổi chiều, tất cả như thủy triều cuộn trào, nhanh chóng trôi tuột khỏi ký ức hắn, cuối cùng dừng lại ở mùa đông năm Kiến Ninh thứ mười một, giữa trời đất một màu trắng xóa, hắn cúi người vốc một nắm tuyết, ném về phía đứa bé nhỏ nhắn, đáng yêu như búp bê đang đứng trước mặt.

Đó là một cú ném rất nhẹ, nhưng lại vô cùng nặng nề, kết cục chỉ còn lại tình yêu và cái chết, giống như lúc này, hắn buông lỏng ngón tay, que lửa rơi xuống.

Vạn người nín thở, lặng ngắt như tờ.

Vậy mà đúng vào khoảnh khắc ấy, một gã hầu từ Vương phủ lảo đảo chạy lên đài, dâng cho hắn một mảnh giấy với nét chữ nguệch ngoạc, chính là chữ viết của cậu hắn:

Hàn Tuấn còn sống.

Lý Mẫn Hạo chấn động dữ dội, hắn bật dậy khỏi ghế, hoàn toàn quên mất mình đang ở đâu, trước mặt là ánh mắt của bao nhiêu người. Hắn thậm chí không kịp xác nhận thực hư, chỉ vội vàng lao xuống khỏi đài cao, cố hết sức chạy về phía Hàn Dực và Hàn Duyễn đã sắp đóng lại số phận, để nói cho họ biết rằng "Hàn Tuấn còn sống", dù chỉ là bốn chữ này thôi.

Nhưng rốt cuộc, hắn vẫn chậm một bước.

Chỉ đúng một bước mà thôi.

Trong khoảnh khắc ấy, sấm sét chợt nổi lên, lưỡi đao giáng xuống giữa tiếng sét xé toang bầu trời như vạn dòng ngân hà nứt vỡ, ánh đao lạnh lẽo xuyên qua màn mưa dày đặc, phản chiếu cái kết hùng vĩ của triều đại Trinh Hữu.

Hàn Chí Thành đứng giữa đám đông, chẳng hề chớp mắt lấy một lần.

==

Min: gom 4c lại đau một lần khóc cho đã

(sẽ còn lần 2 lần 3...)

------oOo------

Chương 103

Nguồn:

《 25.1 - Hiện Tại 》

Đầu hạ năm Cảnh Dụ thứ năm, quan tài của cố Trưởng công chúa Lý Lệnh Chân được đưa về Kim Lăng, vì đến cuối vẫn không thể tìm thấy di thể, cho nên trong quan tài chỉ có quần áo và mũ.

Thiên tử hạ lệnh cử hành quốc tang, cấm bày tiệc tùng, cưới hỏi suốt hai mươi bảy ngày. Chiếu theo di nguyện của công chúa, không truy phong thụy hiệu, không nhập tông miếu, Hànm quàn linh cữu ở điện Hàm Chương, chọn ngày an táng theo nghi lễ quân đội.

Thuở thiếu thời, Trưởng công chúa thường khoác áo lông nhẹ, cưỡi ngựa nhanh ra vào phố chợ, dân chúng hai bờ sông Hoài nhìn đã quen, chẳng lấy làm lạ. Nay công chúa vì nước hy sinh, người dân trong thành đều đau lòng khôn xiết, nhà nhà tự nguyện treo cờ tang trước cửa, từ xa nhìn lại, cả kinh thành trắng xóa một màu như có tuyết rơi giữa tiết trời tháng sáu.

Mẹ đẻ của công chúa là Ngô Thái phi tuổi đã cao, ngày ngày ở điện Minh Loan không hỏi thế sự, Hànm thời vẫn chưa được thông báo tình hình thực tế; mà Chiêu Vương vì quá nhớ thương em gái, đã cáo bệnh ở trong phủ nửa tháng không ra ngoài.

Mùng mười tháng Sáu, thiên tử đích thân cùng các quan lại lên đường rời thành, đến nơi cách thành Bắc bốn mươi dặm, băng qua đảo Bát Quái, đến sát bờ sông Trường Giang chờ đón linh cữu của Trưởng công chúa về kinh.

Đêm mùng mười tháng Sáu, phủ Chiêu Vương.

Lý Mẫn Hạo đứng trước gương trong phòng ngủ, kể từ mùa xuân năm ngoái sau khi từ Ung Châu về kinh, trao trả binh quyền Hổ Sư, đã lâu rồi hắn mới mặc giáp trở lại.

Ngân Trù và anh em họ Từ chờ ở gian ngoài nhà chính, thấy hắn đi ra, Từ Giáp dâng trường kiếm lên trước mặt, do dự nói: "Điện hạ thật sự muốn đi một mình sao ạ?"

Lý Mẫn Hạo nhận lấy kiếm: "Ngày đó ta thu nhận anh em các cậu, không phải là để các cậu dùng mạng của mình để đánh cược cùng ta."

Rồi hắn quay sang Ngân Trù: "Bọn trẻ còn ngủ sao?"

Ngân Trù đáp: "Hành lý tùy thân tôi đã chuẩn bị xong xuôi, đợi đến canh ba thủy triều vừa rút, tôi sẽ lập tức đánh thức thế tử và quận chúa rồi đi."

Lý Mẫn Hạo gật đầu: "Đường hầm có thể thông đến nhà họ Ngô, cậu của ta sẽ giúp chị rời khỏi Kim Lăng trước khi Thiên Minh môn khóa cửa. Thư nhi cũng biết đường, ta biết nó từng lén đưa Du Du đi qua đó."

Ngân Trù muốn nói lại thôi, Lý Mẫn Hạo chỉ nghiêm mặt nói: "Từ ngày chúng ta quen biết Tại Trích Tinh lâu, cùng sống chung dưới mái hiên Vương phủ, thoáng cái đã mười bốn năm rồi. Chi Vô tin tưởng chị như chị gái ruột, mấy năm nay vợ chồng ta xa cách biền biệt, Thư nhi đều nhờ có chị tận tâm chăm sóc, bầu bạn."

"Nếu như lần này thành công, cả nhà chúng ta sẽ cùng hưởng vinh hoa; nhưng nếu ta và Chi Vô có gặp bất trắc, xin chị đừng quan tâm thù mới hận cũ, hãy đưa bọn trẻ rời khỏi vùng đất thị phi này, cả đời cũng đừng quay lại nữa. Từ nay về sau, chị chính là mẹ ruột của chúng, chúng cũng nhất định sẽ phụng dưỡng chị cả đời như mẹ mình."

"Trong quá khứ Vương phủ đã kéo chị vào hiểm cảnh, ngày giờ này lại nhờ cậy tương lai, hôm nay ta cúi đầu bái Hàn cả, đại ân khó nói hết lời cảm Hàn, chỉ mong còn có ngày gặp lại."

Dứt lời, hắn vung áo bào quỳ xuống, khấu đầu, hành lễ thật sâu với Ngân Trù.

Nhiều năm qua, Ngân Trù, hắn và Hàn Chí Thành sớm chiều ở chung, lại vô cùng yêu thương hai đứa trẻ không nỡ xa rời, từ lâu đã coi nhau như người nhà. Cô tự hiểu chuyện lúc này quan trọng hơn hết thảy, cũng không ngăn Lý Mẫn Hạo lại, chỉ trịnh trọng đáp lễ tương tự, đáp: "Tôi nhất định sẽ không phụ sự phó thác của điện hạ và Vương phi, bảo vệ thế tử quận chúa, mong ngày đoàn viên."

Lý Mẫn Hạo đứng dậy, nói với anh em họ Từ: "Hành động cẩn thận, nghe lời Ngân Trù phân phó, ta giao con của mình cho các ngươi."

Hai người chỉ có thể vâng dạ không ngớt, Ngân Trù nghiêm mặt hỏi: "... Điện hạ không đến chào từ biệt thế tử và quận chúa sao?"

Lý Mẫn Hạo sững lại một chút, ngoái nhìn ngọn đèn dầu mông lung treo hiên nhà, chỉ lắc đầu.

"Ta nói thế này cũng chẳng phải là phó thác hậu sự, dù sao thì giờ đây..." Hắn cười nhạt, "Cũng chẳng phải là năm Trinh Hữu thứ mười bảy nữa."

Vì lệnh cấm du dã thanh sắc, các kỹ viện nổi tiếng khắp khu vực sông Tần Hoài đều ngoan ngoãn đóng cửa im lìm không kinh doanh. Trích Tinh lâu lại càng được Tiêu Dao "chăm sóc" đặc biệt, đến một ngọn đèn cũng không có.

Lý Mẫn Hạo đã quá quen thuộc với đường đến Trích Tinh lâu. Hắn thúc ngựa lao băng băng, suốt dọc đường không thấy một bóng người, đi thẳng đến bên ngoài cửa sau của Trích Tinh lâu, nơi có rặng liễu ven bờ yên tĩnh và ẩm thấp.

Không gian tĩnh mịch.

Hắn gõ vài tiếng theo nhịp Hổ Sư Lệnh, Chí Thành cửa sau mở hé ra một chút, gã phụ tá của Tuyên Thất ló mặt ra, trong căn phòng phía sau gã cũng tối đến nỗi đưa tay chẳng thấy năm ngón, nhưng Lý Mẫn Hạo biết rõ trong bóng tối có người, trong tay người có kiếm.

"Tiêu Dao đến núi Mạc Phủ rồi à?"

Phụ tá gật đầu, nhỏ giọng đáp: "Thủ lĩnh truyền tin, đội quân tám ngàn người đã tập trung đủ Tại núi Mạc Phủ, phủ Tướng cũng không điều binh lực từ dư bộ Hổ Sư ra khỏi thành."

"Đến cuối cùng vẫn không tin tưởng, không dám dùng." Lý Mẫn Hạo lạnh lùng nói, "Nhưng nếu lão ta mưu tính không sâu, thật sự điều quân thì lúc đấy mới thật sự khó đối phó."

Thiên tử qua đêm ở ngoài thành, tất nhiên sẽ điều động một đội quân từ tứ đại doanh theo hộ tống. Vương Thục và đám tùy tùng của lão ta đi theo bên cạnh loan giá, khi rút quân từ quân kinh kỳ, để phòng ngừa bất trắc, dĩ nhiên lão sẽ ra lệnh cho các quân cờ bí mật mà phủ Tướng cài cắm trong bốn doanh, chọn ra những người đáng tin cậy đi cùng.

Còn những "tân binh" đến từ tàn quân Hổ Sư bị chia cắt, cùng đội quân ở núi Mạc Phủ gần như cũng là tàn quân Hổ Sư đương nhiên đều bị loại khỏi danh sách "đáng tin", toàn bộ đều ở lại trong kinh thành.

Chính sự thiếu tín nhiệm này lại vô tình Hàno điều kiện cho Lý Mẫn Hạo hành động thuận lợi.

Phụ tá hỏi: "Người của Tuyên Thất đều đã sẵn sàng chờ lệnh bên trong, bao giờ xuất phát, xin ngài chỉ thị?"

Lý Mẫn Hạo thoáng nhìn ánh trăng: "Không vội, đợi đến canh ba đổi ca rồi lên đường."

Mỗi đêm, nhân lực tuần tra phòng thủ ở Kim Lăng đều đến từ quân kinh kỳ, hôm nay binh lực trong thành không đủ, những người còn lại buộc phải kiêm nhiệm nhiều vị trí, khi đổi ca, tinh lực ắt sẽ lơi lỏng, khó tránh khỏi sơ suất.

Phụ tá nhận lệnh, rồi hỏi tiếp: "Từ Trích Tinh lâu đến kho vũ khí đi qua đường Chu Tước là con đường ngắn nhất, nhưng vì đường trống nên sẽ dễ bị chú ý. Ngài có muốn đi đường vòng không?"

Lý Mẫn Hạo không trả lời mà hỏi ngược lại: "Các ngươi đã từng tiếp xúc với Hạc Vệ chưa?"

"Đầu năm Cảnh Dụ, khi Hạc Vệ còn dưới quyền Trưởng công chúa, chúng tôi từng phối hợp làm vài việc."

Phụ tá rất cẩn trọng khi nhắc đến Trưởng công chúa, nhưng Lý Mẫn Hạo lại làm như không nghe thấy mấy chữ đó, chỉ hỏi: "Ngươi thấy bọn họ thế nào?"

"Tại hạ không dám tùy tiện đánh giá. Những năm gần đây, người của Tuyên Thất đều chịu sự sai khiến của thủ lĩnh và điện hạ, phần lớn chỉ lo việc do thám tin tức, truyền tin, tra án, đã không còn là Tuyên Thất làm ám vệ dưới trướng Tiêu Thái hậu nữa."

Lý Mẫn Hạo phất tay ý bảo không sao: "Dù sao thì đó cũng là tổ tông của nghề này, ngươi cứ nói thẳng đi."

Phụ tá bèn đáp: "Trưởng công chúa rất biết cách huấn luyện, Hạc Vệ nhẫn nại, hành động gọn gàng dứt khoát, là một đội ám vệ đủ tiêu chuẩn, có thể đảm đương trọng trách nặng nề."

Lý Mẫn Hạo nhìn gã thật sâu: "Ta luôn tin rằng Tuyên Thất dày dạn kinh nghiệm hơn Hạc Vệ, càng quen thuộc với việc lấy thành trấn, phố phường làm chiến trường hơn. Đương nhiên, cũng nhanh nhạy hơn. Vì vậy, ta không ngại đi thẳng qua đường Chu Tước để đến kho vũ khí."

Trán phụ tá lấm tấm mồ hôi, gã hiểu rõ đây vừa là sự tin tưởng của Chiêu Vương, cũng vừa là áp lực từ hắn. Những năm qua, tuy rằng Tuyên Thất đã giúp đỡ Vương phủ không ít việc, nhưng Lý Mẫn Hạo vẫn luôn bận tâm đến minh ước với Tiêu Dao, cố ý tránh hiềm nghi, chưa từng trực tiếp nhúng tay vào quyền chỉ huy Tuyên Thất, dùng sự công bằng để thể hiện rằng hắn không có lòng kiếm soát, tranh giành Tuyên Thất làm của riêng.

Chiến dịch đêm nay, xét đến sự phân công, giá trị chiến lược và khoảng cách địa lý, Lý Mẫn Hạo và Tiêu Dao đã trao đổi binh lực dưới trướng. Tiêu Dao dẫn người đi trước đến núi Mạc Phủ ở phía Bắc thành để chỉnh đốn binh mã, còn Lý Mẫn Hạo xuất phát từ Vương phủ đến Trích Tinh lâu, tiếp quản Tuyên Thất.

Đây là bước đầu tiên.

Mà việc Lý Mẫn Hạo tiếp quản Tuyên Thất cũng mới chỉ là bước đầu tiên trong bước đầu tiên ấy.

Mặc dù Tiêu Dao - thủ lĩnh duy nhất mà Tuyên Thất phục tùng không có mặt ở đây, nhưng Chiêu Vương tuyệt đối sẽ không cho phép Tuyên Thất có bất kì suy nghĩ gian dối nào, càng không chấp nhận việc bọn họ đứng ngoài trận chiến này mà không dốc hết toàn lực.

Gã không biết liệu Chiêu Vương có chừa lại đường lui cho mình hay không, nhưng gã biết rõ, chọn đi đường Chu Tước, nghĩa là Chiêu Vương tuyệt đối không để lại đường lui nào cho Tuyên Thất. Chính sự khác biệt giữa "không biết" và "biết" đã khắc sâu nỗi sợ hãi trong gã trước quyền lực và uy thế của Chiêu Vương.

Thấy phụ tá im lặng, Lý Mẫn Hạo bình tĩnh nói thêm: "Năm xưa ta từng giao ước với thủ lĩnh của các ngươi, đợi mọi chuyện kết thúc, ta sẽ tấu lên bệ hạ, để Tuyên Thất được phục chức, danh chính ngôn thuận xuất hiện ngoài sáng."

Làm sao phụ tá không nghe ra được hàm ý nửa ban ơn nửa đe dọa trong câu nói ấy, lúc này không dám nhiều lời nữa, lập tức quay người vào trong, đích thân nhắc nhở và cảnh tỉnh các đồng liêu.

Đợi đến khi trống canh ba vang lên, tiếng mõ tuần đêm lững thững trôi dọc theo sông Tần Hoài đi xa dần, Lý Mẫn Hạo trở mình lên ngựa. Tuyên Thất từ trong bóng tối nối đuôi xuất hiện, lặng lẽ xếp thành đội hình chỉnh tề, theo sát sau lưng hắn, hướng về mục tiêu thứ hai trong đêm nay - kho vũ khí Kim Lăng

Đường Chu Tước tuy là ngự nhai rộng rãi và trang nghiêm bậc nhất, nhưng cũng chính vì cái "trang nghiêm" đó mà không chỉ dân thường, ngay cả quan lại cũng không dám tùy tiện qua lại vào giờ giới nghiêm.

Đúng như Lý Mẫn Hạo dự liệu, quả nhiên bọn họ lợi dụng được kẽ hở trong lúc đổi ca canh gác, đường Chu Tước thênh thang không có trở ngại, nếu không phải đã mai phục sẵn từ trước, dàn trận chờ bắt người, thì căn bản không thể ngăn được họ.

Kho vũ khi Kim Lăng nằm ở phía Đông Nam cung Thái Sơ, đi thẳng hết đường Chu Tước, sau đó rẽ sang ngã rẽ phía Đông là tới, vị trí nằm cách Trích Tinh lâu chỉ bốn, năm dặm.

Lý Mẫn Hạo đã thông tin cho nhà họ Thôi, Thôi Tế Thế lấy cớ "Vũ Lâm Ngoại Vệ đổi ca cập rập, không tiện đến trả vũ khí", âm thầm nhờ bảo vệ kho vũ khí châm chước cho, đóng cửa khóa kho muộn hơn một chút.

Lúc này cửa lớn đã rộng mở, tên lính canh trước cửa buồn ngủ, mãi đến khi Lý Mẫn Hạo ghìm ngựa dừng dưới bậc thềm, gã mới giật mình một cái, trố mắt nhìn: "Điện, điện hạ, sao muộn thế này rồi mà ngài còn..."

Tuyên Thất không cần Lý Mẫn Hạo phân phó, đều ăn ý nhanh chân rảo bước tấn công. Bảo vệ kho là người của tứ đại doanh, mỗi tháng luân phiên một nhóm, tuy rằng cũng là quân kinh kỳ, nhưng suy cho cùng không phải là đối thủ của Tuyên Thất, chỉ qua mấy hiệp, hơn mười binh sĩ trong ngoài cửa lớn đã bị khống chế.

Đã có thuộc quan chạy như bay đến hấp tấp gọi "Hồ đại nhân", bảo tin cho bảo vệ luân phiên trực ban. Hồ thủ bị kia vội vàng tìm đến trước cửa, Lý Mẫn Hạo ngước nhìn, thì ra là một gương mặt quen.

Hồ thủ bị thấy Lý Mẫn Hạo cũng hơi giật mình, nhanh nhảu chào: "Mấy tên thuộc hạ của tôi ngu dốt, không biết đã khiến điện hạ khó chịu việc chi?"

Lý Mẫn Hạo chỉ híp mắt nhìn quân sĩ xúm lại phía sau lưng đối phương, trong bụng nhẩm tính, tính được binh lực trong cả kho vũ khí này tổng cộng không đến trăm người, hắn bèn giơ tay ra hiệu, Tuyên Thất tiếp tục tấn công mạnh mẽ, chỉ trong khoảnh khắc, một nhóm đã lao vào giao đấu cùng quân bảo vệ, một nhóm khác lập tức xông vào tiền thính, xâm nhập vào sâu bên trong kho vũ khí.

Hồ thủ bị thấy tình hình không ổn, nhưng vẫn kiêng dè trước thân phận của Chiêu Vương, chỉ giương vũ khí lên nói: "Xin điện hạ hành động thận trọng!"

Lúc này Lý Mẫn Hạo mới quay lại nhìn gã, giọng xa xăm: "Hồ Canh, nguyên quán Thục Trung, năm Cảnh Dụ thứ hai ta đánh hạ Kiếm Môn hầu, trong lúc loạn lạc ngươi tìm đến Hổ Sư, vì có công trong trận Tây Xuyên nên được cất nhắc trở thành bách phu trưởng*."

(*) Trong bối cảnh quân sự cổ đại Trung Quốc, bách phu trưởng là chức quan võ chỉ huy một đội gồm khoảng 100 binh lính. Tương đương với đội trưởng hoặc trung đội trưởng trong quân đội hiện đại.

"Cha mẹ ngươi được an dưỡng Tại thành Cẩm Quan, thời gian qua vẫn còn khỏe mạnh chứ?"

Hồ thủ bị kia sững người, vừa rồi gã chào đón trọng hậu chính vì đối phương là chủ cũ, nhưng gã hoàn toàn không ngờ Chiêu Vương vẫn nhớ một tên tiểu tốt chẳng quan trọng gì trong số ba ngàn binh sĩ như gã, càng không ngờ chủ cũ sẽ nhận ra gã.

Lý Mẫn Hạo vẫn rất ung dung, khiến cho gã khó mà nắm chắc được liệu đây là một câu hàn huyên hay là một lời... Đe dọa.

Nhưng cha mẹ gã nhận được ân huệ của phủ Chiêu Vương, được thu xếp cho an dưỡng tuổi già ở Ích Châu, đúng là không sai. Không riêng gì gã, những thuộc hạ Hổ Sư cũ đã bị tách ra của gã chẳng biết đã có bao nhiêu người thân được Chiêu Vương chăm lo cho.

Thanh đao trên tay Hồ thủ bị bất giác buông xuống, gã chỉ thấp giọng gọi một tiếng: "Điện hạ!"

Lý Mẫn Hạo chỉ lẳng lặng nhìn gã: "Giờ này lẽ ra Vũ Lâm Vệ nên hoàn thành việc hoàn trả vũ khí, kho vũ khí nên được khóa lại từ lâu rồi."

Sau khi được nhắc nhở, Hồ Canh mới chợt nhận ra suốt cả đêm nay gã chỉ thấy Vũ Lâm Trung Vệ đến, nhưng mãi chẳng thấy Vũ Lâm Ngoại Vệ nào mang vũ khí trả về. Lại nghĩ đến lời "nhắc nhớ"

bất ngờ của Thôi Tế Thế trước đó, trong lòng không khỏi thở than, đúng là vận rủi ập đến, khéo sao lại đánh ngay đêm nay.

Lý Mẫn Hạo quan sát sắc mặt gã, tiếp tục nói: "Chuyện đêm nay, trời biết, đất biết, ta và ngươi biết, còn triều dã sẽ biết gì? Bọn họ chỉ biết ngươi dẫn dắt thủ hạ đúng giờ đóng cửa kho vũ khí, làm đúng phận sự canh giữ bên trong -- còn ta, Chiêu Vương mới là kẻ dẫn binh cưỡng ép xông vào."

"Dù sau này có truy cứu tội danh, cùng lắm cũng chỉ trách ngươi bị lực lượng áp đảo, chứ chẳng ai trách ngươi chưa đánh đã hàng. Sức nặng của chuyện này, ngươi phải tự hiểu chứ?"

Đương nhiên Hồ Canh hiểu rõ trong hai "tội danh" này, tội nào nặng tội nào nhẹ. Gã không biết Chiêu Vương đang mưu đồ chuyện gì, nhưng rất rõ ràng, hành vi này đã chạm đến ngưỡng đại nghịch bất đạo. Nếu Chiêu Vương thành công, gã sẽ một bước lên mây, thăng quan tiến chức; nhưng nếu Chiêu Vương thất bại, bọn họ sẽ phải gánh gồng xuất thân "cựu binh Hổ Sư", chỉ sợ sẽ khó có ngày nổi danh, bất cứ lúc nào cũng có khả năng bị thanh trừ.

Gã trố mắt một lúc rồi quyết định, lệnh cho thuộc hạ hai bên: "Đón tiếp điện hạ, đóng chặt cửa trước, kho vũ khí đã khóa cửa đúng giờ, nhớ rõ hết chưa hả!"

Thuộc hạ lĩnh mệnh tránh sang hai bên, chuẩn bị đóng cửa cài khóa. Lý Mẫn Hạo gật đầu với Hồ Canh, sau đó dẫn ngựa đi vào, đoạn nói với phụ tá sau lưng: "Thả diều, truyền tin cho Hạc Vệ."

Diều giấy là cách đưa tin mà bọn họ đã giao hẹn từ trước, không đến một khắc đồng hồ sau, Hàn Tuấn đã dẫn theo Hạc Vệ xuất

hiện trên một con ngõ khác.

Từ khi mất đi chủ tướng, trở về kinh thành, Hạc Vệ đã trở thành đội quân không chủ. Phủ Tướng đề phòng Hạc Vệ về tay Lý Mẫn Hạo, mới sáng sớm đã dâng thư ép Hoàng đế đồng ý để Hạc Vệ Hànm thời sát nhập vào Vũ Lâm Vệ, thế nhưng không sử dụng bọn họ ngay, vậy nên đã mấy ngày liên tiếp Hạc Vệ không có việc gì làm, bị người ta kiểm soát. Quan trọng hơn hết chính là trong tay họ không có binh đao, không có quyền giữ vũ khí.

Nhưng chính vì bọn họ đang mặc quan phục và áo giáp của Vũ Lâm Vệ, từ doanh trại trong cung thành đi thẳng một đường đến đây, dù ven đường có gặp được lính tuần, chúng cũng chỉ xem họ nhưng đội binh Vũ Lâm Vệ bình thường, không quá đa nghi.

Tuyên Thất đưa đủ vũ khí để trang bị cho ngàn người từ trong kho ra, lặng lẽ vận chuyển qua cửa hông phía Đông của kho vũ khí, giao cho Hạc Vệ.

Hàn Tuấn bước đến bên cạnh Lý Mẫn Hạo, hạ giọng hỏi: "Có tin gì từ chú chưa ạ?"

Ba ngày trước, giữa đêm khuya, bọn họ đã bí mật gặp nhau Tại Trích Tinh lâu để bàn bạc kế hoạch khởi sự. Người tham dự ngoại trừ Tiêu Dao, Lý Kỳ, còn có Trịnh Kiêu và Thôi Tế Thế cùng một số tướng lĩnh khác - họ hoặc từng là thuộc hạ cũ của Hổ Sư, hoặc là người có mối quan hệ mật thiết với phủ Chiêu Vương. Nhưng Hàn Tuấn không thấy Hàn Chí Thành xuất hiện, cũng không kịp hỏi Lý Mẫn Hạo xem rốt cuộc là y không thể thoát thân để đến, hay là chẳng hề hay biết gì cả?

Lý Mẫn Hạo chỉ cười: "Bọn ta đã sắp một tháng không gặp nhau rồi, hôm qua em ấy đã theo phủ Tướng rời khỏi thành, làm

sao ta biết được?"

Hàn Tuấn cau mày: "Tiêu sư phụ tiếp nhận dư bộ ở núi Mạc Phủ, nếu như truyền vào tai phủ Tướng, Vương Thục mà nghi là do chú sắp xếp, muốn gây bất lợi cho chú thì phải làm sao bây giờ."

"Vậy nên mới gọi là Hànm thời tiếp nhận," Lý Mẫn Hạo giải thích, "Chuyện chúng ta cần làm bây giờ đó là triệu tập thuộc hạ Hổ Sư cũ, cần tranh thủ nhất chính là các tướng sĩ ở bốn doanh bằng lòng quy phục Hổ Sư. Tám ngàn binh mã ở núi Mạc Phủ đều là người phe ta, là hậu thủ mà chúng ta đã chuẩn bị, trước khi chú con thoát khỏi hiểm cảnh, em ấy sẽ không hành động thiếu suy nghĩ. Nhờ Tiêu sư phụ đến đó là để chiếm lấy tiên cơ, tránh cho Vương thị mượn vây Chí Thành khống chế núi Mạc Phủ."

Hàn Tuấn miễn cưỡng gật đầu, nhưng vẫn không giấu được vẻ lo lắng, không nhịn được nói: "Điện hạ cũng biết đây là hiểm cảnh..."

Lý Mẫn Hạo vỗ vai cậu: "Con yên tâm, lần này ta sẽ bảo vệ em ấy, ta đã đủ khả năng bảo vệ em ấy."

Hạc Vệ nhận binh khí, chỉnh trang xong xuôi, Lý Mẫn Hạo phân một nhóm người từ Tuyên Thất ra đóng giữ Tại kho vũ khí, những người còn lại theo hắn đi về phía Tây Bắc cung Thái sơ. Hồ Canh xung phong đi cùng, chỉ dặn dò thuộc hạ nghe theo lệnh Tuyên Thất, Lý Mẫn Hạo cũng không nhiều lời, phất tay đồng ý cho gã theo.

Đến cung thành, Thôi Tế Thế đã dẫn binh chờ sẵn ở bên ngoài cổng chính: "Đêm nay, Vũ Lâm Ngoại Vệ đang trực có ba ngàn người, họ đều ở đây, chỉ đợi điện hạ ra lệnh là sẽ mở cửa cung ngay."

Lý Mẫn Hạo gật đầu chào gã: "Làm phiền Thôi đại nhân, tấm lòng trung thành dám đặt cược cả tiền đồ và sinh mạng của ngài, Tại hạ vô cùng cảm kích."

Thôi Tế Thế chắp tay đáp lễ: "Điện hạ đã nói là làm, mong ngài không quên công lao của trưởng tỷ tôi và Thanh Hà Thôi thị."

Ba ngàn binh sĩ thuộc Vũ Lâm Ngoại Vệ, một ngàn Hạc Vệ, cộng thêm vài trăm người Tuyên Thất - tổng số quân này gần như đã tương đương với đội quân Hổ Sư sơ khởi mà năm ấy Lý Mẫn Hạo dẫn dắt từ ngoại ô Kim Lăng đến Hoài Bắc.

Vũ Lâm Vệ, tứ đại doanh, quan binh từ các châu quận xung quanh kinh thành - năm xưa, họ chính là kẻ địch ở ngoài sáng của hắn, tổng cộng lên đến cả trăm ngàn người; mà giờ phút này đây, chính những kẻ đó lại âm thầm trở thành đồng minh của hắn, cũng là một lực lượng khổng lồ đến hàng trăm ngàn người.

Nhẫn nại tổ chức, vào sinh ra tử suốt bốn năm, chỉ đơn giản là để đổi lấy cục diện này mà thôi.

Lý Mẫn Hạo xoay người, đối diện với hàng ngũ dày đặc đã bày trận dưới cổng cung. Những người này có xuất thân, lập trường khác nhau, đã từng phục tùng dưới trướng chủ soái của riêng mình, thế nhưng giờ đây, bọn họ đều tiến lui như một, hóa thành thanh trường kiếm sắc bén trong tay hắn.

"Chư vị vì triều đình mà bôn ba khắp trong ngoài thành, thế nhưng bên trong cung cấm, phủ Tướng chuyên quyền, Vương thị lộng hành, chèn ép bệ hạ đủ đường, khiến cho thiên gia chẳng thể toàn tâm báo đáp công lao của các vị."

"Tối nay, ta phụng mệnh thiên tử dẹp loạn khôi phục chính đạo. Nếu được sống, ta sẽ cùng chư vị bàn định tiếp; nhưng nếu phải chết, một mình ta sẽ đi trước. Công hay tội, đúng hay sai, tất thảy đều sẽ được bẩm báo rõ ràng với bệ hạ."

Dứt lời, hắn rút kiếm khỏi vỏ, cao giọng hô lên: "Mở cổng cung!"

Hơn bốn ngàn người từ Tuyên Dương môn bên ngoài hoàng thành xông thẳng vào trong, một đường tiến về phía Nam cung thành, chạm trán với Vũ Lâm Trung Vệ trước Công Xa môn.

Hai đội cấm vệ trong và ngoài tuy thuộc hai phe Chí Thành khác nhau, nhưng ngày thường vẫn hay chạm mặt, thế lực phía sau cũng dây dưa phức Hànp, khó nhường nhịn nhau, lúc này đột nhiên chẳng biết nên tiến hay lùi, suýt nữa làm loạn trận tuyến.

Xưa nay tuy chưa từng có cuộc chính biến nào mà không đổ máu, nhưng trong lần bàn bạc trước đó, thái độ của Lý Mẫn Hạo đối với Vũ Lâm Vệ và quân kinh kỳ luôn là "Có thể chiêu an thì tránh đồ sát", đồ sát chỉ khiến một lực lượng tinh nhuệ bị tổn hại nặng nề, dù là bên nào thắng đi nữa.

Vì vậy, trận giao chiến trước Công Xa môn không kéo dài quá lâu, các cổng ở thành ngoài đều đã bị Vũ Lâm Ngoại Vệ phong tỏa, Trung Vệ không thể thoát ra ngoài cầu viện, mà rút lui sâu hơn vào trong cung thành thì chẳng khác nào tìm đường chết.

Trong tình thế đôi bên ngang sức ngang tài, số lượng Trung Vệ lại không chiếm ưu thế, tuy chưa đến mức lập tức quay giáo đầu hàng, nhưng bọn họ đã ngừng giao chiến, đứng yên Tại chỗ rơi vào thế giằng co.

Xét cho cùng, bọn họ đều là cấm quân của thiên gia, chỉ bị các thế gia tranh quyền chi phối chứ không trung thành tuyệt đối với bất kỳ nhà nào hay phe phái nào. Dù cho đứng sau thủ lĩnh của mình là Lang Gia Vương thị, hay là Thanh Hà Thôi thị đứng sau thủ lĩnh của đồng liêu, cả hai lý do đều không đủ khiến họ dứt khoát lựa chọn "đầu hàng" hay "liều chết kháng cự" đến cùng.

Thứ cần nhất hiện Tại chính là một mệnh lệnh có uy quyền hơn hết thảy.

Lý Mẫn Hạo biết rõ điều này, hắn không chút do dự dừng lại, tiến thẳng về phía trước, vừa mới công phá Công Xa môn đã lập tức hạ lệnh chia ra bốn nhánh, Hàn Tuấn mang một ít binh mã đến điện Minh Loan, bảo vệ Ngô Thái phi; Tuyên Thất trấn giữ ba cổng Đông, Tây, Bắc trong thành. Thôi Tế Thế dẫn dắt Vũ Lâm Ngoại Vệ tiếp tục cầm chân Trung Vệ, kéo dài thời gian; còn hắn dẫn Hạc Vệ tiến về phía điện Lâm Hải.

Vương thị vừa nghe động tĩnh đã bật dậy, khoác thêm áo bước ra chính điện, chỉ thấy ngoài sân đèn đuốc sáng rực, bóng người dày đặc. Lý Mẫn Hạo đứng đơn độc ngoài hành lang, sắc mặt không đổi, lặng lẽ chờ bà.

Bà ta quát lớn: "Chiêu Vương, ngươi dẫn binh bao vây hoàng cung, uy h**p Thái hậu, chẳng lẽ là muốn Hàno phản hay sao?"

Lý Mẫn Hạo chẳng biến sắc: "Mẫu hậu hồ đồ rồi, nhi thần hãy còn chưa làm người bị thương mảy may, chẳng đụng đến bất kỳ ai trong cung, cũng không phong tỏa cổng cung, người trái một câu bao vây, phải một câu Hàno phản, mẫu hậu muốn nhi thần mang tiếng oan này thế nào cho phải đây!"

"Ngươi cứ như vậy mà giết ai gia ở điện Lâm Hải này, để cả đời mang danh mưu triều soán vị đi! Ngươi tưởng rằng kéo em trai ngươi và phủ Tướng xuống là có thể ngồi yên ổn trên ngai vàng kia hay sao?"

"Thứ ta muốn không phải là mạng của mẫu hậu," Lý Mẫn Hạo xùy cười, "Ta càng không cần đến ngai vàng kia!"

Hắn bước nhanh vào, lấy một quyển trục từ trong ngực áo ra đặt trước mặt Vương thị, sắc mặt lập tức trở nên lạnh lùng hung hiểm: "Ta muốn lấy lại công đạo cho em gái mình, đây gọi là thanh quân trắc, giúp đỡ việc nước cho thiên gia, hôm nay ta đường đường chính chính đứng trước mặt mẫu hậu nói lời ngay thẳng, dù cho có nửa lời sai trái - ai dám xen vào?"

Vương thị thoáng sững người, cúi đầu nhìn nội dung trong quyển trục. Đó là một dụ lệnh đã được soạn sẵn, mượn lời của Hoàng Thái hậu là bà ta, ra lệnh cho Lý Mẫn Hạo khởi binh thảo phạt Lang Gia Vương thị vì tội thông đồng với địch phản quốc, hại chết Trưởng công chúa.

Sắc mặt Vương thị thay đổi mấy lần, giọng nói phát run: "Ai gia biết ngươi vẫn luôn phẫn hận. Nhưng cái chết của Trưởng công chúa không có liên quan đến Lang Gia Vương thị. Tin dữ truyền về Kim Lăng, ai gia cũng không nỡ nói rõ sự thật cho mẹ ngươi hay. Những lời trên giấy này thật giả thế nào, trong lòng ngươi nên tự cân nhắc cho rõ chứ!"

Cung nhân nơm nớp lo sợ nâng ngọc tỷ Thái hậu lên, con dấu đã được nhúng màu đỏ bùn, hai tay giơ cao khỏi đầu, dâng đến trước mặt Vương thị, cầu xin: "Thái hậu!"

Vương thị lạnh lùng nói: "Chiêu Vương, ngươi dám cả gan cưỡng ép ta!"

Lý Mẫn Hạo chỉ lạnh lùng giơ tay lên như thể đã mất hết kiên nhẫn, hai gã Hạc Vệ không nói một lời ép sát Vương thị đang ngồi

ở vị trí chủ vị, lưỡi đao lạnh buốt kề sát bên cổ bà ta. Cung nhân kia quỳ gối tiến đến, cả người không ngừng run rẩy nhưng vẫn mạnh mẽ túm lấy cổ tay Vương thị, ấn mạnh con dấu vào phần đề tên trên dụ lệnh.

Lý Mẫn Hạo giật lấy quyển trục, giơ cao lên rồi dõng dạc đọc lớn: "Hữu tướng Vương Thục cùng hai con trai và bè đảng thông đồng với Mạc Bắc, trộm dùng công ấn của Thượng Thư đài và tư ấn của Thượng thư hữu bộc xạ, giả truyền quân cơ, ngụy Hàno thư tín, hại cố Kiến Uy tướng quân rơi vào vòng vây địch, chẳng còn thi cốt!"

"Ăn nói bừa bãi!" Vương thị trừng mắt nhìn hắn chằm chằm, nghiến răng nghiến lợi nói, "Bức thư đó rõ ràng là chữ do phế phi của ngươi viết, chẳng liên quan gì đến người nhà họ Vương cả!"

Lý Mẫn Hạo cũng không để ý đến bà ta, chỉ hướng ra sân quát: "Bổn vương thể theo thủ dụ của Thái hậu, chấn chỉnh hai quân Vũ Lâm Vệ, sát nhập vào bốn doanh kinh kỳ, ra ngoài kinh tiêu diệt phản tặc, làm rõ đúng sai, thanh quân trắc, trả thù nước, trả thù cho anh linh của Kiến Uy tướng quân, nghênh đón thiên tử về vị trí cũ!"

Nói xong hắn bỗng nhiên xoay người, nhìn về phía Vương thị đang cúi mình, cất cao giọng nói: "Mẫu hậu hiểu rõ đại nghĩa, lấy công diệt tư, xứng đáng làm gương muôn đời, đứa con bất tài Lý Mẫn Hạo kính lạy!"

Hai gã Hạc Vệ nghe theo, cung kính lui xuống, binh sĩ dưới thềm nghe thấy vậy cũng đồng loạt quỳ xuống theo hắn, sau đó đồng thanh hô vang "Thiên tuế".

Vương thị giận tái mặt nhưng chẳng nói nổi câu nào, chỉ lạnh lùng nhìn hắn chằm chặp. Lý Mẫn Hạo hơi ngẩng đầu lên, dùng âm lượng chỉ hai người có thể nghe được, như cười mà chẳng phải cười, nói: "Đương nhiên nhi thần biết phủ Tướng không thông đồng với địch, nhưng mà... Như vậy thì sao chứ?"

------oOo------

Chương 104

Nguồn:

《 25.2 》

Lồng đèn từng ngọn, từng ngọn sáng lên, nhưng bầu không khí trong hoàng thành lại yên ắng đến kỳ lạ. Đám nội giám lui tới giữa các điện các, bước chân gấp gáp nhưng đều cúi đầu im lặng, truyền đạt ý chỉ mà Thái hậu vừa ban xuống đến từng người.

Cửa chính điện Lâm Hải quả thực chưa từng bị phong tỏa, nhưng có mấy ai dám liều cái mạng mình để mò vào xem trò vui? Các cung nhân không biết bên trong điện rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, chỉ thấy một chỉ dụ giấy trắng mực đen được đưa đến, cùng với con dấu màu đỏ tươi của Thái hậu hãy còn nhòe nhoẹt chưa khô.

Đã mấy ngày liền Ngô Thái phi ngủ chẳng yên giấc, trước đó không lâu, Lý Mẫn Hạo có gửi thư vào, nói là dạo này giao mùa thời tiết thất thường, Lý Thư Thanh bỗng nhiên nhiễm phong hàn, hắn bận chăm sóc suốt, sợ lây bệnh nên chưa vào cung thỉnh an mẫu thân. Tuy chẳng phải chuyện gì to tát, nhưng lòng bà vẫn cứ thấp thỏm không yên, từng hỏi bao giờ Lý Lệnh Chân sẽ về, nhưng lần nào cũng chỉ nhận được câu trả lời mơ hồ.

Giữa lúc nửa mơ nửa tỉnh, nghe được tiếng xì xào bàn tán, bà bèn cất giọng gọi: "Có chuyện gì vậy?"

Cung nhân điện Minh Loan đều biết chuyện Lý Lệnh Chân mất, ngầm hiểu lẫn nhau, đều không đành lòng nói cho Ngô thị biết. Mới vừa rồi họ lại nhận được thư của Chiêu Vương, trong thư ngài lệnh cho các nàng những ngày này dù có ra sao cũng không được

rời khỏi điện Minh Loan nửa bước, đồ ăn thức uống sẽ có người đưa tới, chờ đến khi mọi chuyện kết thúc, hắn sẽ đích thân đến đón Ngô thị.

"Không có gì ạ," Cung nhân vội trả lời, "Ở ngoài này gió mạnh, thổi lệch giàn trồng hoa thôi, nương nương cứ ngủ đi."

"Thôi, ta ngủ không được," Ngô thị lắc đầu, khoác hờ áo trên vai rồi ngồi dậy, sai người thắp đèn, "Mang đai lưng ngọc mà ta chưa làm xong đến đây, còn mấy hôm nữa là Chân Chân về rồi, vừa kịp để phối cùng với quần áo mùa hè mới may cho nó."

Sau khi có được ý chỉ của Vương thị, chuyện thứ nhất Lý Mẫn Hạo làm không phải là đến điện Minh Loan tìm mẹ hắn, cũng không giải quyết hai nhóm quân Vũ Lâm đang giằng co.

Thậm chí hắn chẳng sốt ruột rời khỏi điện Lâm Hải, mà chỉ án binh bất động, lệnh cho một đội Hạc Vệ "giám sát" lão nội giám chưởng sự của điện, dẫn lão ta xuất cung truyền chỉ - đóng tất cả các cổng hoàng thành Kim Lăng.

Trong thành, tin tức điện Lâm Hải lan dần ra ngoài, mà sau khi Lý Mẫn Hạo hạ lệnh cho người phong tỏa cổng thành, tin tức lại truyền ngược từ bốn phía vào trong, dần dần bao vây lấy cả kinh thành.

Vì vậy không lâu sau đó, các tướng lĩnh Vũ Lâm Vệ từ nhỏ đến lớn đều đã nghe được phong thanh, vội vã mang quân tiến cung ngay trong đêm.

Thôi Tế Thế dù nắm trong tay mấy ngàn quân Vũ Lâm Ngoại Vệ, nhưng ngang cấp với anh ta vẫn còn có Trung tham quân, cấp trên là Ngoại giám quân và Trung giám quân, còn có tổng thống

lĩnh là Vũ Lâm Trung lang tướng, những kẻ này đều không dễ đối phó, trong đó vừa có người của nhà họ Vương, vừa có con cháu các thế tộc khác, dù có qua lại cùng Thôi thị hay phủ Chiêu Vương thì cũng không thể hoàn toàn coi như đứng cùng chiến tuyến.

Vũ Lâm Trung lang tướng là thân thích của Vương Thục, trong hội săn xuân ở núi Thang năm ngoái, Trung Lang tướng tiền nhiệm vì nghe theo lệnh Lý Lệnh Chương, "sơ ý" thả cho Lý Thư Thanh trốn thoát nên đã bị Vương Thục kéo xuống, tự nâng người trong tộc lên thay thế vị trí đó.

Gã nói với Thôi Tế Thế từ xa: "Cấu kết cùng Chiêu Vương, thêu dệt tội danh cho phủ Tướng, chẳng lẽ ngươi muốn kéo theo cả tộc Thanh Hà Thôi thị cùng làm nghịch tặc hay sao?"

"Vương tướng quân nói sai rồi," Thôi Tế Thế chỉ cười lạnh, "Chiêu Vương điện hạ vừa mới xin được ý chỉ của Thái hậu, chẳng lẽ ngài cũng muốn chụp mũ "thêu dệt" cho Thái hậu hay sao? Thái hậu một lòng vì nước, dám buông bỏ tình thân với Lang Gia Vương thị, đâu như Vương tướng quân, trong đầu chỉ toàn tính toán cho lợi ích của nhà mình!"

Khi đến dưới Công Xa môn, Lý Mẫn Hạo vừa vặn nghe lọt câu nói này. Doanh trại Vũ Lâm Vệ cũng nằm trong hoàng thành, các binh sĩ đã tập trung ngay ngắn ở đây từ sớm, chờ đợi chỉ thị, vậy nên tên Trung lang tướng kia nhìn thấy hắn bèn đưa tay lên theo bản năng, chuẩn bị lệnh cho binh sĩ dưới trướng mình nghênh chiến.

Nhưng tác dụng của việc đánh hạ kho vũ khí trước tiên mà Lý Mẫn Hạo thực hiện giờ đây đã thể hiện rõ ràng - những Vũ Lâm Vệ không có phiên trực đều tay không tấc sắt, dù có không phục hay muốn chống đối hắn cũng chẳng làm nên chuyện gì.

Huống hồ, hắn còn mang theo thủ dụ của Thái hậu.

Lý Mẫn Hạo chỉ ngồi yên trên lưng ngựa, đến kiếm cũng chẳng rời khỏi vỏ, hắn cất giọng nói: "Thánh quân lâm triều, trước hết phải lấy nhân hiếu làm đầu. Bệ hạ báo thù rửa hận cho Trưởng công chúa, là cái 'nhân' của người làm em; tuân theo thủ dụ của Thái hậu, thanh trừ phủ Tướng, chính là cái 'hiếu' của bậc làm con. Vương tướng quân thân là thống lĩnh cấm quân của thiên tử, nếu ngươi vẫn muốn nghe lệnh Vương Thục, vậy thì thứ nhất là làm ngơ trước oan khuất của Trưởng công chúa đã hi sinh vì nước, thứ hai là coi thường khí tiết lấy nghĩa diệt thân của Thái hậu, thứ ba là đẩy thiên tử vào cảnh bất nhân bất hiếu!"

Hắn dời mắt nhìn quanh một lượt, quét qua từng khuôn mặt của các tướng lĩnh: "Các vị tướng quân, thiên tử và Thái hậu là chủ, các vị và ta đều là thần! Từ xưa đến nay, các vị có từng nghe thấy thần tử nào mà lại đẩy chủ nhân của mình vào cảnh bất nhân bất hiếu hay chưa?"

Nói xong, hắn đưa quyển trục trên tay cho một gã Hạc Vệ bên cạnh, lạnh giọng nói: "Đưa thủ dụ của Thái hậu cho các tướng quân đi, để cho bọn họ đọc thật kĩ. Dù trời đêm tối đen cũng đừng đọc sót một chữ nào."

Mọi người ngươi truyền cho ta, ta truyền cho hắn, lần lượt đọc thủ dụ, sau đó nhìn nhau. Cuối cùng truyền đến tay Vương tướng quân, gã đang định mở miệng cãi lại, đám thuộc hạ phía sau đã đồng loạt quỳ xuống, nơm nớp lo sợ nói: "Chúng thần cẩn tuân ý chỉ, sẵn lòng cúc cung vì Thái hậu và bệ hạ!"

"Nếu như chư vị đều đã quyết tâm hết lòng, vậy xem như sự việc xảy ra dưới Công Xa môn đêm nay không đáng trách, Chẳng qua

là ý chỉ truyền đến không kịp, khiến các nghĩa sĩ Vũ Lâm Vệ đồng tâm cùng thiên tử hiểu lầm một chút mà thôi."

"Nhưng mà..." - Lý Mẫn Hạo nhíu mày, nhìn vị Trung lang tướng đang tiến thoái lưỡng nan, hờ hững nói, "Ngày sau nếu bệ hạ và Thái hậu hỏi đến, Vương tướng quân muốn ta trả lời thế nào, ta còn cần phải... Suy nghĩ lại."

Vương tướng quân lạnh lùng trừng mắt đáp lại hắn, nhưng nhìn quanh không có ai là không tuân theo thủ dụ của Thái hậu. Bản thân gã dù được Vương Thục đề bạt, nhưng quân - tướng có hiềm khích là một bí mật công khai. Nhỡ đâu Chiêu Vương thật sự phụng mệnh thiên tử đến chỉnh đốn phủ Tướng, gã không thể không sợ sau này Hoàng đế sẽ tính sổ.

Mãi lâu sau, gã không nói lời nào mà chỉ xuống ngựa, quỳ dập đầu trước thủ dụ, tỏ ra kính phục.

Lý Mẫn Hạo xùy nhẹ một tiếng, không nhìn gã nữa mà quay sang nói với Thôi Tế Thế: "Việc trong cung giao lại cho Thôi đại nhân toàn quyền xử lý, phiền ngài cố thủ hoàng thành, cung thành cùng tất cả cửa ngõ các điện, không có lệnh của bổn vương, bất cứ ai cũng không được ra vào."

Hắn ngoái đầu nhìn về phía điện Lâm Hải và điện Thần Long ẩn mình trong bóng tối: "Nơi nào vốn có người, cứ để họ an phận ở yên bên trong; nơi nào vốn trống, thì không được phép cho ai bước vào."

Cửa thành vừa khóa lại chưa bao lâu, tin tức đã truyền đến quân kinh kỳ. Vài vị chủ tướng đã theo thiên tử rời khỏi kinh thành, dư bộ Hổ Sư còn ở lại trong doanh vừa nhận tin liền hiểu ngay rằng

đã đến lúc bọn họ ra tay, bấy lâu nay vẫn âm thầm liên lạc, giờ đây đã chỉnh trang xong, chỉ cần một tiếng ra lệnh của chủ cũ.

Kế hoạch của Lý Mẫn Hạo là chia quân làm năm đường, hắn tự mình dẫn Hạc Vệ xuất phát từ cung Thái Sơ, mà dư bộ Hổ Sư và quân kinh kỳ đã bị "chiêu hàng" trong bốn doanh cũng cần có người chỉ huy riêng, cùng tiến đến cổng thành phía Bắc bên bờ Trường Giang rồi hội hợp, sau đó "đoạt" lại thiên tử từ tay nhà họ Vương.

Tuy nhiên, quân quyền và những mối liên kết then chốt khác có sự khác biệt, phải là người tuyệt đối đáng tin, Lý Mẫn Hạo mới yên tâm giao quân Hổ Sư vào tay họ. Huống chi, việc Lý Lệnh Chân vắng mặt ngoài dự tính... Đã khiến số người có thể tin cậy lại càng ít đi.

Núi Mạc Phủ nằm gần Bắc đại doanh, Hànm giao cho Tiêu Dao chỉ huy; Đông đại doanh nằm cùng hướng với phủ nhà họ Lý thì giao cho Lý Kỳ; còn Trịnh Kiêu vốn xuất thân từ Tây đại doanh, từ lâu đã có uy danh và quan hệ vững chắc trong quân, đương nhiên sẽ giao cho hắn lãnh binh. Nhưng còn Nam đại doanh - vừa là nơi nằm cách mục tiêu xa nhất, lại vừa là đội quân ít quan hệ với phủ Chiêu Vương nhất, giờ đây bỗng rơi vào cảnh rắn mất đầu.

Vậy mà đúng lúc này, con trai và con gái của Trịnh Kiêu - hai cháu ruột của Lý Kỳ là Lý Dã và Lý Huống lại chủ động xin chiến, mong được Hànm thay chỉ huy Nam đại doanh.

Cặp chị em song sinh này tuy trẻ tuổi, Lý Dã là người trầm tĩnh, Lý Huống lại sống kín đáo, thoạt trông chẳng giống người luyện võ, nhưng thật ra từ nhỏ họ đã theo cha và cậu ra vào quân kinh kỳ, thông thạo cả võ nghệ lẫn binh pháp.

Chưa kể đến hôn sự giữa Lý Dã và Hàn Tuấn vẫn còn đang bị gác lại, trước đây, ba người họ vốn là tri kỷ cùng chung chí hướng. Ấy vậy mà mấy ngày trước, khi bất ngờ tái ngộ người bạn, người thương "đã sớm qua đời" sau bốn năm xa cách, Lý Dã và Lý Huống lại chẳng lộ ra chút mừng rỡ hay bi thương nào. Hai người chỉ thoáng kinh ngạc, sau đó sắc mặt đồng loạt trầm xuống, chẳng thèm nói thêm câu nào.

Khi đó Lý Kỳ đã nói với Lý Mẫn Hạo thế này: "Không hổ là chị em sinh đôi, đây là đang trách Tuấn Nhi suốt bốn năm nay im ỉm không chút tăm hơi đấy, giận thật rồi."

Trịnh Kiêu vốn là người hiền lành không giỏi ăn nói, nghe vậy cũng chỉ buông tay cười khổ: "Chuyện của bọn trẻ, ta nào quyết được, đành để chúng tự hòa giải thôi."

Thế nên Lý Mẫn Hạo cũng chỉ lo giải quyết việc công, tỉ mỉ dặn dò chị em nhà họ Lý kế hoạch đêm khởi sự, những chuyện khác hoàn toàn không hỏi tới.

Nhờ Vũ Lâm Vệ thay thế, Hàn Tuấn mới có thể dẫn Tuyên Thất rút lui khỏi điện Minh Loan, ra ngoài cung thành tìm Lý Mẫn Hạo, chuẩn bị tiến về mục tiêu tiếp theo là cổng thành phía Bắc.

Lý Mẫn Hạo vừa sai phó tướng Hạc Vệ điểm binh, vừa hỏi Hàn Tuấn: "Con muốn đi theo ta, hay ở lại trấn giữ trong cung?"

"Đương nhiên là đi theo điện hạ rồi ạ."

Lý Mẫn Hạo cân nhắc một chút: "Ta biết con nóng lòng báo thù, nhưng nhà mẹ của Chi Vô chỉ còn một mình con thôi, hẳn là chú con cũng từng dặn dò con nhất định phải bảo vệ bản thân."

Hắn nhìn Hàn Tuấn, nghiêm túc nói: "Tuấn Nhi, con là cháu ruột của Chi Vô, chúng ta là người một nhà, ta phải bảo vệ con, nhưng ta cũng muốn để con đi làm chuyện con muốn làm. Vậy nên chỉ cần trong lòng con hiểu rõ, ta sẽ không ngăn cản con."

Hàn Tuấn suy nghĩ hồi lâu, chậm rãi mà kiên định đáp: "Điện hạ đau lòng vì công chúa ra đi, nỗi hận cha anh bị hại chết của chú, chẳng có ai sống dễ chịu hơn con. Hai người đã làm được đến mức này, kiên nhẫn trù tính, quyết đoán khởi sự, dám một mình xông vào hiểm nguy, vậy thì có gì mà con phải sợ chứ?"

Lý Mẫn Hạo nghe vậy, biết rằng lòng cậu đã tỏ, thế là không hỏi nhiều nữa mà chỉ vươn tay chỉnh lại giáp vai cho Hàn Tuấn, bỗng nhiên chú ý thấy vũ khí bên hông cậu đã thay đổi: "Phi Quang đâu? Ta nhớ mấy năm nay con vẫn luôn mang theo bên mình."

Hàn Tuấn cười: "Ngày gặp lại chú con đã trả lại rồi. Chú nói với con, Phi Quang là món quà đầu tiên mà điện hạ tặng cho chú, tuy rằng đó là dao hiểm nhuốm máu, nhưng đối với chú, tác dụng phòng thân của nó còn kém xa tác dụng trấn an rất nhiều."

Khi Lý Mẫn Hạo đến cổng Bắc, dư bộ Hổ Sư đã tập hợp xong, đóng quân dưới thành. Trịnh Kiêu thúc ngựa đến, bẩm báo: "Trừ đội quân ở núi Mạc Phủ vẫn án binh bất động, còn lại hơn hai vạn quân Hổ Sư, cộng thêm một vạn quân kinh kỳ tự nguyện quy phục, tổng cộng khoảng ba vạn quân ở đây đều đã sẵn sàng."

"Đủ rồi." Lý Mẫn Hạo gật đầu nói, "Phủ Tướng chỉ mang theo chừng hai vạn quân ra ngoài thôi."

Thế nhưng Tiêu Dao lại bước tới với sắc mặt nặng nề, nàng đưa cho Lý Mẫn Hạo một bản quân báo, nói: "Thám tử tôi phái đi đã kịp trở về trước khi cổng thành khóa. Báo rằng trước khi cùng thiên tử rời thành, Vương Thục vì lo kinh thành trống trải đã âm thầm sai người gửi thư cho Quận thủ* Hoài Dương Trình Văn, lệnh ông ta xuất binh cần vương, phòng ngừa biến cố, hiện quân phòng thủ Hoài Dương chỉ còn cách Kim Lăng chưa đến năm ngày đường."

(*) Chỗ này trong raw là Thái thú (太守), nhưng đoạn bên dưới tác giả vẫn dùng Quận thủ như các chương trước từng nhắc tới, mình nghĩ đây là bug nên đã chỉnh lại cho hợp lý.

Trịnh Kiêu cau mày: "Đêm đó điện hạ có nói, trong số các quận huyện xung quanh, chỉ có Quận thủ Hoài Dương Trình Văn là kẻ không biết điều, không chịu liên minh với phủ Chiêu Vương, vẫn luôn e sợ phủ Tướng, ông ta xuất binh cũng không có gì lạ.

Nhưng nếu Vương Thục mượn danh thiên tử, lại còn gây áp lực với Tế Âm, Hạ Phi nữa..."

Lý Mẫn Hạo vẫn rất bình tĩnh, chỉ phất tay nói: "Đợi đến rạng sáng mai, khi ý chỉ của Thái hậu truyền khắp kinh thành, những danh gia vọng tộc ở Giang Nam từng giao hảo với nhà mẹ của Tuấn Nhi mà nó đã liên lạc trước đó sẽ lập tức dâng sổ con lên Thượng thư đài, vạch trần từng tội trạng của Vương Thục và phủ Tướng. Đến lúc đó, về tình hay lý thì Vương Thục cũng đều không chiếm được lẽ phải, không dùng được danh nghĩa của thiên tử nữa, dù lão có cưỡng ép hay mua chuộc, các quận khác cũng chỉ có thể làm ngơ, giả câm giả điếc mà thôi, không cần trả lời thư đâu."

Tiêu Dao nói tiếp: "Vương Thục còn đồng thời phái Vương Khế đích thân đến quận Hội Kê, trưng thu lương thảo từ ruộng đất của Lang Gia Vương thị, sau đó đưa thẳng về kinh thành từ phía

Bắc, chỉ sợ là muốn dùng số lương thảo này để giải quyết cấp bách cho hai vạn binh mã và triều thần trong mấy ngày tới."

Trịnh Kiêu sững người, lập tức hiểu ý: "Vốn dĩ hôm nay bệ hạ và quần thần đã phải trở về sau khi đón linh cữu của Trưởng công chúa. Đảo Bát Quái là một đảo nhỏ giữa lòng sông, một khi giằng co lâu ngày, đường rút lui bị cắt đứt, thì lương thực cho hơn hai vạn người sẽ trở thành vấn đề lớn. Dù sản lượng ở ruộng riêng của phủ Tướng có nhiều đến đâu cũng không cầm cự nổi ngần ấy ngày!"

Lý Mẫn Hạo gật đầu, giọng trầm hẳn xuống: "Muốn đánh hay muốn cầm cự đều đâu phải do lão định đoạt. Đã muốn giở trò bẩn thỉu, ta đây cũng sẵn sàng hầu đến cùng."

Ngày mười một tháng Sáu năm Cảnh Dụ thứ năm, cổng thành Bắc mở, Chiêu Vương dẫn hơn ba vạn binh đóng quân bên bờ Trường Giang, đối đầu từ xa với đội ngũ mà phủ Tướng mang ra khỏi kinh thành, những người đồng đội của quân kinh kỳ ngày nào giờ đây lại giương đao giáo chĩa thẳng vào nhau, Hàno nên thế trận đối chọi.

Việc "Phủ tướng mới là chủ mưu thật sự khiến Trưởng công chúa hi sinh vì nước" dần lan rộng trong dân chúng khắp kinh thành, nhưng vì Hoàng đế và quần thần vẫn đang bị phủ Tướng khống chế, vậy nên quyết định phân xử từ "thiên tử" - người có quyền uy tối cao đến nay vẫn chưa được ban xuống.

Giữa lúc giằng co không phải là không có giao tranh. Tiêu Dao, Lý Dã và Lý Huống mỗi người đều từng dẫn quân giao chiến một lần. Dù cả ba trận đều thắng lợi trở về, nhưng quy mô không lớn, chưa đủ để xoay chuyển cục diện.

Giờ đây mọi người đều đã biết đến dụ lệnh của Thái hậu, phủ Tướng muốn phủi sạch quan hệ, biện hộ rằng đây là chiếu giả, gần như không còn hiệu lực. Dù các sĩ tộc đã dâng tấu vạch trần từng tội trạng của phủ Tướng - từ tội tham quyền trục lợi đến tội chiếm đoạn tài sản, nhưng những điều này dân chúng đã thừa biết từ lâu, chỉ là tức nước nhưng chưa vỡ bờ. Mà điều thật sự khiến lòng người sôi sục, làm dấy lên làn sóng căm hận khắp kinh thành vẫn là tội danh hại chết Trưởng công chúa, người vốn luôn được dân chúng kính yêu và nể trọng.

Ngày mười bốn tháng Sáu, Hữu tướng Vương Thục đã biệt tăm mấy ngày bỗng nhiên lộ diện. Lão cởi bỏ mũ quan, mặc áo tang trắng bước ra trước trận. Cùng lúc đó, trên tầng cao nhất của Dao đài - tòa lầu các nguy nga tráng lệ nằm cách bờ Trường Giang không xa, có một người bị trói chặt hai tay, đẩy đến mép lan can tầng thượng, đối diện với hai đạo quân.

Chúng tướng sĩ Hổ Sư nhìn kỹ, ai nấy đều kinh hãi - người kia chính là vợ của chủ soái bọn họ, chính phi của Chiêu Vương, nay đã là Thượng thư hữu bộc xạ, tay sai của phủ Tướng - Hàn Chí Thành, Hàn Chi Vô.

Bên bờ sông phía đối diện, sau lưng Vương Thục là Lý Lệnh Chương đã bị đoàn nghi trượng của thiên tử che khuất khuôn mặt, cùng với đám đông triều thần sợ hãi đến nỗi chẳng dám thở mạnh.

Vương Thục lấy một tờ giấy từ trong tay áo ra, giơ cao lên: "Chữ viết trên lá thư mà Trưởng công chúa nhận được trước khi hi sinh chính là Khứ Hà thể do tội nhân phản quốc Hàn Chí Thành tự tay viết.

Bút tích vẫn còn nguyên vẹn, kèm theo con dấu riêng, giấy trắng mực đen rõ ràng, có thể kiểm chứng Tại chỗ!"

Bên bờ sông lập tức rộ lên tiếng bàn tán xôn xao, chợt nghe Vương Thục lạnh lùng quát tiếp: "Chiêu Vương đảo lộn thị phi, giá họa cho phủ Tướng, lừa gạt Thái hậu, lòng dạ đáng tru diệt! Lang Gia Vương thị giữ gìn chính nghĩa vì trăm quan vạn dân, đã bắt giữ tội nhân Hàn Chí Thành Tại đây, khẩn cầu bệ hạ giáng tội, dùng kẻ này tế vong linh Trưởng công chúa trên trời!"

------oOo------

Chương 105

Nguồn:

《 25.3 》

Đợi Vương Thục nói xong, lời bàn tán của chúng tướng sĩ cũng nhỏ dần rồi dừng bặt, lúc này Lý Lệnh Chương mới chậm rãi đứng dậy, bước ra khỏi bóng che của tán lọng.

Gã tiến đến trước mặt Vương Thục, lão lập tức cung kính quỳ xuống, hai tay dâng lên lá thư viết bằng Khứ Hà thể cùng với lời bịa đặt quân tình: "Chứng cứ ở đây, mong bệ hạ minh xét!"

Lý Lệnh Chương không nhận lấy, chỉ hơi rũ mắt, nhìn lướt qua lá thư trong tay Vương Thục.

"Con dấu công này, hễ là người có quyền ra vào Thượng thư đài đều có thể lấy được, chẳng có gì lạ cả." Gã nhàn nhạt cất giọng: "Con dấu còn lại là con dấu riêng của Hàn khanh, nó đang ở đâu? Mang đến cho trẫm xem."

Vương Thục lập tức đáp: "Thần đã so sánh với văn thư lưu lại ở Hàn Lâm viện, bốn năm trước ở Lễ bộ Hàn phạm thường xuyên sử dụng con dấu này, từ năm ngoài về kinh nhậm chức chưa từng dùng lại nữa. Thần đã cho người đến ngõ Ô Y điều tra, vẫn chưa có kết quả, nếu như bệ hạ không đợi được, thần sẽ sai người dùng hình ép hỏi Hàn phạm ngay lập tức."

Lý Lệnh Chương không trả lời lão, im lặng hồi lâu mới hỏi lại: "Cậu mới vừa nói... Muốn tế vong linh của hoàng tỷ trên trời sao?"

Vương Thục gật đầu, nhưng Lý Lệnh Chương chỉ thở dài: "Nhắc đến 'vong linh trên trời', bỗng nhiên trẫm chợt nhớ ra, vào ngày mười chín tháng Năm, trước sau minh thọ, phụ hoàng đã vào trong mộng của trẫm."

Lời vừa thốt ra, không chỉ bá quan văn võ mà ngay cả Vương Thục cũng lập tức cúi rạp đầu sát đất, tỏ lòng kính trọng đối tiên đế hiển linh báo mộng.

"Sau khi phụ hoàng băng hà, đây là lần đầu tiên trẫm được gặp người trong mộng, trẫm muốn trò chuyện cùng người, nhưng phụ hoàng chẳng nói một lời, người chỉ mặc quần áo mỏng, đứng lẻ loi trong tẩm điện. Trẫm đến gần nhìn thử mới biết ông ấy gầy trơ xương, kéo tay áo lên thì thấy cả người bầm tím!"

"Sau khi tỉnh lại, trẫm cảm thấy vô cùng sợ hãi, nghĩ đây chẳng phải điềm lành. Quả nhiên chưa được mấy ngày, tin dữ của hoàng tỷ đã truyền về."

Những hiện tượng lạ này chính là thứ thiên gia để ý nhất, cũng kiêng kỵ nhất, quần thần dáo dác nhìn nhau, Vương Thục bèn nói: "Sau đó, bệ hạ có từng gọi đại sư ở đàn tế Bắc Giao đến bói lành dữ hay không?"

Lý Lệnh Chương thoáng nhìn lão: "Đây là chuyện hệ trọng nhất liên quan đến xã tắc quốc tộ, nếu chỉ dựa vào việc bói quẻ, trẫm không thể yên lòng, cũng sợ rằng hồn thiêng của phụ hoàng chẳng dược an nghỉ."

"Vì vậy," gã thu chất giọng đau buồn lại, "Trẫm nghĩ, trẫm vẫn nên tự mình kiểm chứng, tìm đến ngọn nguồn mới là chính đạo."

Cơ thể Vương Thục cứng đờ, khựng lại rõ ràng, các thần tử cũng mơ hồ khó hiểu. Tiên đế về trời đã hơn bốn năm, chẳng ai đoán ra được cái gọi là "tự mình kiểm chứng" mà Lý Lệnh Chương nói đến rốt cuộc là kiểm thế nào.

Khi Vương Thục vẫn còn giữ tư thế quỳ, suy nghĩ xem nên đối đáp thế nào, Lý Lệnh Chương đã cất bước lướt qua lão, hướng về phía bờ bên kia nơi Lý Mẫn Hạo đang dẫn đầu các tướng sĩ, cất giọng sang sảng: "Hàn công tử, mời phụ hoàng ra gặp đi!"

Lý Mẫn Hạo ở bên kia bờ nghe vậy bỗng giật mình, đột nhiên quay phắt lại, nhìn Hàn Tuấn ở phía sau mình. Một vài triều thần cũng nhìn theo hướng của Chiêu Vương, nhận ra Hàn Tuấn - người đáng lẽ "đã chết" từ lâu, ai nấy đều trợn tròn mắt như vừa gặp ma.

Hàn Tuấn lại hoàn toàn điềm nhiên, quay sang ra hiệu cho Tuyên Thất. thuộc hạ lập tức lĩnh mệnh, dẫn theo một nhóm người nhanh chóng rút về hướng cổng thành, không biết đi đâu làm gì.

Sau đó cậu mới hành lễ với Lý Mẫn Hạo, thành khẩn thì thầm: "Điện hạ thứ lỗi, bởi vì bệ hạ sợ nhiễu loạn mưu kế của người, cho nên đã lệnh con không được báo cho người biết trước."

Lý Mẫn Hạo lắc đầu, cũng không nói thêm gì nữa, chỉ ngưng mắt nhìn cửa thành Bắc đang mở rộng, lẳng lặng chờ đợi.

Không lâu sau đã thấy nhóm người Tuyên Thất quay trở lại cổng thành, chính giữa bọn họ là một cỗ quan tài bằng vàng, sắc vàng óng ánh nay đã phai màu, ánh lên một vẻ tối tăm ảm đạm!

Triều thần và tướng sĩ có mặt lập tức nháo nhào, nghẹn lời nhìn trân trân. Vương Thục không còn tâm trí nghĩ xem rốt cuộc Hàn

Tuấn đã "chết đi sống lại" bằng cách nào, lão khó tin ngẩng đầu, nhìn chằm chằm Lý Lệnh Chương: "Bệ hạ đã... Tự ý khai quật lăng tẩm của tiên đế, kinh động quan quách!?"

Lý Lệnh Chương chỉ dùng ánh mắt ngây thơ nửa thật nửa giả nhìn lão, "Nếu không làm như vậy, làm sao trẫm có thể lĩnh hội được thâm ý của phụ hoàng ở trong mộng đây?"

Vương Thục lạnh giọng quát: "Bệ hạ, người chết sẽ không nói chuyện, cũng không thể nói chuyện!"

"Vậy nên người chết cũng sẽ không nói dối, và không thể nói dối," Lý Lệnh Chương cười khẩu, mỉa mai: "Cậu à, cậu nên gọi là tiên đế chứ, chú ý ngôn từ của cậu đi."

Quan tài vàng rất nặng, quá trình vận chuyển dài dằng dặc mà vô cùng quái dị, dù đang là giữa ban ngày, nhưng lòng dạ của mấy vạn người xem đều lạnh toát.

Tầm mắt Lý Mẫn Hạo vẫn không đổi, trong đầu nhanh chóng nghĩ. Lý Lệnh Chương hẳn là đã biết được kế hoạch khởi sự thông qua Thôi Thục Thế, nhưng theo tính toán của phủ Chiêu Vương, đáng lẽ gã phải vờ như chẳng hay biết gì, đóng tròn vai kẻ ngoài cuộc, hoàn toàn không ngờ gã lại âm thầm chuẩn bị đến mức này.

Lý Mẫn Hạo bất ngờ hỏi Hàn Tuấn: "Tiêu Dao cuối tháng trước có mấy ngày không liên lạc được với con, lúc đó con đã đi làm chuyện này giúp bệ hạ sao?"

Hàn Tuấn gật đầu: "Ngay khi nghe tin Trưởng công chúa qua đời, bệ hạ đã đoán được điện hạ sẽ xem chuyện này như cơ hội khởi binh. Vì thế lập tức sai con dẫn Tuyên Thất đến hoàng lăng Tử

Kim Sơn, đưa linh cữu tiên đế ra ngoài, để hôm nay... Cũng chính vì Trưởng công chúa mới mất, chuẩn bị hậu sự cần xây dựng tu chỉnh xung quanh hoàng lăng, nên dù có hành động ở gần cũng chẳng ai nghi ngờ gì."

Theo phép, quan tài không được đặt xuống đất, Lý Lệnh Chương bèn dùng loan giá của thiên tử làm nơi đặt Hànm. Sau đó gã gọi vài thái y theo quân ra ngoài thành đến - đứng đầu là Tần Viện phán mà nhà họ Ngô tiến cử, hỏi: "Nến làm như thế nào, chắc là Tần đại nhân chẳng cần trẫm phân phó đâu nhỉ?"

Chúng thần nghe vậy, tự hiểu là phải mở quan tài kiểm tra di cốt công khai, lúc này đều không kìm được nữa, quỳ gối dập đầu, đồng thanh hô lên: "Không được đâu bệ hạ!"

Đào phần mộ của tiên đế, mở nắp quan tài khám nghiệm tử thi, chuyện này đủ để gọi là chấn động tày trời, khiến người đời khiếp sợ. Vương Thục lạnh lùng cảnh cáo: "Nếu hôm nay bệ hạ thật sự làm như vậy, sẽ khó thoát khỏi tiếng xấu là kẻ hành động điên loạn, báng nghịch luân thường, danh hiếu đễ cũng không gánh nỗi, chỉ sợ khó mà trở thành minh quân được người đời ca tụng!"

Nhưng hiển nhiên, Lý Lệnh Chương vẫn phớt lờ lão, gã không quan tâm đến những tiếng phản đối của triều thần xung quanh, càng không quan tâm tương lai sử quan sẽ dùng bút pháp Xuân Thu để viết về sự "hoang đường" của mình như thế nào.

Gã chỉ nhìn thẳng vào mắt Vương Thục một cách quái dị, mãi lâu sau mới cong môi cười, lạnh giọng quát: "Mở nắp quan tài!"

Mặc dù Tuyên Thất đã xử lý qua cỗ quan tài vàng trước khi vận chuyển ra ngoài, nhưng vẫn không thể ngăn được mùi hôi thối bốc lên ngay khi nắp quan tài bật mở. Đám binh sĩ đều vội vàng

bịt mũi, các triều thần cũng giơ tay áo che mặt, chẳng ai dám cả gan nhìn thẳng "long nhan". Chỉ có Lý Lệnh Chương và Vương Thục là không nhúc nhích, ánh mắt ghim chặt vào quan tài không rời.

Tiên đế băng hà vào mùa đông, lại vì chính biến mà phải vội vã nhập liệm, an táng qua loa, vì vậy khi ấy thi thể chưa kịp phân hủy bao nhiêu. Từ đó đến nay vẫn chôn sâu dưới lòng đất, dù đã bốn năm trôi qua, dấu vết vẫn chưa hoàn toàn biến mất.

Tần thái y cùng các thái y kiểm tra hồi lâu, rồi thì thầm trao đổi với nhau vài câu trước khi ngự tiền bẩm báo: "Bẩm bệ hạ, bên trên di cốt của tiên đế đúng là có vết tím bầm lan rộng khắp người, nếu vi thần nhớ không lầm, thì đây giống như một loại kỳ độc ở Điền Trung, tên gọi là 'Tích Cốt Huyền', có thể hạ độc bằng cách dẫn độc vào cơ thể người thông qua một sợi chỉ, độc phát tác rất chậm, thời gian ít nhất là một tháng, nhưng một khi trở nặng sẽ rất khó chữa, thập tử vô sinh."

Sau khi nghe xong, quần thần bắt đầu nhao nhao như sẩm nổ, nếu như nhóm Tần thái y nói không sai, thì thứ khiến cho tiên đế triền miên trên giường bệnh lúc tuổi già vốn chẳng phải là "bệnh", mà là "độc", rõ ràng tiên đến không hề bệnh mất như triều dã đã đồn đoán!

Trong đám đông lập tức có người lên tiếng: "Trong những năm cuối đời của tiên đế, hầu hạ bên cạnh ngài chỉ có các nội giám và cung nhân, còn lại chẳng phải chỉ có Thái hậu và Ngô Thái phi nương nương thôi hay sao?"

Có người phản bác lại ngay: "Chư vị cũng đừng quên, đây chính là độc Điền Trung, chúng ta mới được nghe lần đầu, cũng chưa từng được thấy tận mắt, hai vị nương nương, nô bộc và tỳ nữ ở sâu trong cung thì lấy được thứ này từ đâu chứ?"

Vương Thục chẳng để ý quần thần mồm năm miệng mười tranh luận, chỉ giương mắt, u ám nói với Lý Lệnh Chương: "Trước khi lâm chung, hầu hạ tiên đế trong điện chỉ có nội giám Chung Triệu và Trương Thái phó, Chung Triệu từ ngày đó cũng đã bặt vô âm tín, không chừng chính lão ôm lòng đại nghịch bất đạo, hạ độc giết vua rồi sợ tội bỏ trốn!"

Lý Lệnh Chương không tỏ thái độ gì, chỉ đột nhiên giơ tay lên, không nhanh không chậm bắt đầu cởi bỏ long bào, đến áo ngoài, trung y, ngay cả lớp che chắn cuối cùng là lý y cũng bị c** s*ch.

Cuối cùng, đập vào tầm mắt của tất cả mọi người là nửa thân trên tr*n tr** của vị thiên tử trẻ tuổi. Mà trên làn da trắng nhợt như mang bệnh ấy chi chít những mảng máu bầm loang lổ, xanh tím đan xen, thậm chí có chỗ đã lở loét. Trên cẳng tay phải của gã có một vệt máu tụ màu tím sẫm kéo dài như sợi dây mảnh, giống hệt tình trạng Tích Cốt Huyền không thể rút bỏ mà Tần thái y đã miêu tả.

"Cậu à," Lý Lệnh Chương phảng phất như đang cười, "Chung Triệu đã chẳng rõ tung tích. Vậy chẳng lẽ những dấu vết trên người trẫm cũng là do ông ta hạ độc hãm hại hay sao?"

Từ trên Dao đài nhìn xuống, Hàn Chí Thành có thể thấy rõ tất cả những việc diễn ra ở bên dưới. Đã qua bảy ngày kể từ đêm mùng bảy tháng này, Vương Thục vẫn không cho Thôi Thục Thế đổi chỉ Tích Cốt Huyền mới cho y.

Chuyện này, từ việc Vương Thục âm thầm mượn binh của Quận thủ Hoài Dương, phái Vương Khế đi lấy lương thảo, đến tin tức "thiên tử sẽ rời thành nghênh đón linh cữu Trưởng công chúa", từng mảnh ghép chồng lên nhau đủ để Hàn Chí Thành đoán ra được,

Vương Thục hẳn đã đoán trước phủ Chiêu Vương sẽ nhân cơ hội này ra tay với lão, cho nên mới phòng bị từ sớm.

Chí Thành tay phải bị dây thừng trói chặt của y đã bắt đầu tím tái dần, thỉnh thoảng lại nhói lên từng cơn đau như bị kim châm. Khoảnh khắc trông thấy thân trên của Lý Lệnh Chương, y đã hoàn toàn hiểu rõ, nếu không tìm được cách đổi chỉ Tích Cốt Huyền, kết cục đang chờ đợi y sẽ là gì.

Như mọi người chứng kiến, Lý Lệnh Chương giống với tiên đế năm xưa, cũng như Thôi Thục Thế và Hàn Chí Thành, gã bị cậu ruột của mình hạ độc bằng Tích Cốt Huyền.

Thôi Thục Thế cũng chính là người mỗi tháng thay Tích Cốt Huyền cho gã. Và thỏa thuận giữa nàng ta với Lý Lệnh Chương rất có thể đã bắt đầu từ chính cơ hội này.

Tình trạng trên người Lý Lệnh Chương bây giờ, xem ra ít nhất cũng gần trăm ngày không được thay chỉ mới, độc đã ăn sâu vào tận xương, không còn cách nào cứu vãn được nữa. Nhìn vẻ mặt khiếp sợ của Vương Thục, có thể thấy rằng lệnh "ngừng thay chỉ" này không phải do lão truyền đạt.

Vậy thì chỉ có thể là ý của Lý Lệnh Chương.

Là gã lệnh cho Thôi Thục Thế ngừng thay chỉ Tích Cốt Huyền cho mình, để mặc cho độc kia phát tác đến tình trạng nhìn thấy mà giật mình, khó lòng cứu chữa này, khiến nó trở thành vật chứng hữu dụng nhất, để ngày giờ này thẳng thừng lật đổ phủ Tướng!

Mà với sự hiểu biết của Hàn Chí Thành về Thôi Thục Thế, nàng ta sẽ không ngăn cản Lý Lệnh Chương làm như vậy.

Hai người họ đã thỏa thuận thành công sau khi Lý Lệnh Chương đăng cơ không lâu, vậy nên Thôi Thục Thế cũng đã sớm biết, một ngày nào đó Lý Lệnh Chương sẽ dùng tính mạng của mình để lật đổ Lang Gia Vương thị. Kể từ đó, đế vị sẽ tự nhiên rơi vào tay phủ Chiêu Vương - điều Thôi Thục Thế muốn chính là nâng đỡ quân chủ của Thanh Hà Thôi thị, đây mới là nguyên nhân chính khiến nàng ta chọn giúp đỡ Hàn Chí Thành, cũng như liên minh với phủ Chiêu Vương!

Quần thần còn chưa kịp hoàn hồn sau cú sốc thiên tử ra lệnh khai quan, lại lập tức bàng hoàng khi biết cả tiên đế lẫn hoàng đế đương triều đều bị hạ độc bằng "Tích Cốt Huyền", một người đã mất mạng vì độc, người còn lại e cũng chẳng sống được bao lâu nữa, lúc này không ai còn đủ sức bày tỏ sự ngạc nhiên hay ngờ vực, cả bãi sông chìm trong sự im lặng đầy bất lực.

Lý Lệnh Chương lại chẳng buồn bận tâm liệu bọn họ có chấp nhận nổi sự thật hay không, càng không định cho họ thời gian để suy tính xem nên đứng về phía nào. Gã chỉ khoác hờ lại y phục, rồi cất giọng với hàng vạn quân thần và tướng sĩ trước mặt:

"Phu nhân Thôi thị - vợ con trai thứ của Vương Thục có thể làm chứng. Năm Trinh Hữu thứ mười lăm, Vương Thục tình cờ có được công thức điều chế Tích Cốt Huyền, không lâu sau đó, ông ta thông đồng với Thái hậu dùng loại độc này để hãm hại tiên đế. Trẫm đăng cơ chưa lâu, ông ta lại giở trò cũ, một lần nữa hạ độc trẫm bằng loại kỳ độc này. Ông ta dùng nó để uy h**p trẫm phải giao hết đại quyền triều chính vào tay mình, để rồi khuấy động triều đình, giúp nhà họ Vương độc đại!"

"Trẫm nghe nói, sĩ tộc Giang Nam trong kinh thành đã dâng sớ, liệt kê mười mấy trọng tội của phủ Tướng. Giờ lại thêm tội danh mưu hại hai đời quân chủ, ôm mộng cướp nước đoạt chính quyền, thì dù giả truyền quân lệnh có phải do Hàn khanh làm hay

không cũng chẳng thay đổi được sự thật: Nghiệp chướng của phủ Tướng nặng như núi, chỉ có thể giết sạch không tha!"

Rồi gã bỗng xoay người lại, gọi Lý Mẫn Hạo một tiếng như đinh chặt sắt: "Chiêu Vương!"

Lý Mẫn Hạo tức thì hiểu ý, nửa quỳ hành lễ đáp: "Có thần!"

"Hôm nay trẫm giao cho hoàng huynh trọng trách thanh quân trắc, dẫn quân Hổ Sư bắt giữ nghịch tặc Vương Thục cùng hai con trai của ông ta! Quân kinh kỳ nhận mệnh của phủ Tướng, theo trẫm xuất thành những ngày qua từ giờ lập tức quy về dưới trướng hoàng huynh!"

Phía sau, quân kinh kỳ vừa nghe thánh chỉ lập tức xôn xao nghi hoặc, không biết nên phục tùng thiên tử hay tiếp tục trung thành với vị chủ cũ đã bị vạch tội. Nhưng Lý Mẫn Hạo chẳng nghĩ ngợi thêm, lúc này chỉ huy quân xông thẳng qua bên kia sông, bao vây Vương Thục, Vương Hề và vây Chí Thành, sau đó nói với quân kinh kỳ: "Các ngươi suy nghĩ cho kỹ, Vương Khế chỉ cần về đến đây là sẽ trở thành tội phạm bị bắt giam chờ chết. Lương thảo hắn vận chuyển sẽ lập tức sung vào quốc khố, nếu các ngươi không muốn nghe lệnh thiên tử, cũng chẳng muốn chịu sự quản lý của bổn vương thì cứ việc vờ câm vờ điếc, án binh bất động, chỉ là đừng sợ đến lúc đó phải chết đói ngoài thành thôi!"

Chúng tướng sĩ nghe lời ấy, lại thấy phủ Tướng đúng là đã không thể cứu vãn, Chiêu Vương và các thuộc hạ lại dũng mãnh, giằng co đến tận giờ bất quá cũng chỉ vì không nỡ xuống tay tàn sát đồng bào, bận tâm giữ gìn thanh danh và chính thống mà thôi, nếu như nghiêm túc đánh nhau sợ là không có kết cục tốt đẹp. Thế là ai nấy nhao nhao tiến lên, cởi kiếm quỳ xuống, bày tỏ lòng quy thuận.

Lý Mẫn Hạo lệnh trói đám người Vương Thục lại, sau đó đến trước mặt Lý Lệnh Chương, nói: "Bẩm bệ hạ, ngày đó dù thần có hoài nghi về nguyên nhân cái chết của phụ hoàng, nhưng bởi vì phủ Tướng lạm quyền, không dám hỏi rõ, chỉ đành phải đưa Chung Triệu rời khỏi kinh thành, tiến hành thẩm vấn. Nhưng sau đó Chung Triệu cũng bị diệt khẩu, giờ đã không còn trên nhân thế."

"Xin bệ hạ chỉ thị, có cần lập tức lên đường về kinh, hỏi tội bỏ ngục phủ Tướng hay không?"

Lý Lệnh Chương vẫn đứng thẳng Tại chỗ, bình tĩnh từ đầu đến cuối: "Đừng vội, nếu hôm nay đã kinh động đến giấc ngủ của phụ hoàng, vậy thì phải tra xét đến ngọn nguồn sự việc, tránh cho ngày sau lại rối loạn."

Rồi gã bỗng chuyển tầm mắt về phía các thái y đang vây quanh quan tài vàng, hỏi sâu xa: "Tần Viện phán, ông còn tra được gì nữa?"

Tần thái y cẩn trọng đáp: "Bệ hạ, theo vi thần suy tính, chỉ độc Tích Cốt Huyền dù được hạ khi tiên đễ vẫn còn sống, nhưng độc phát tác không thể ngăn chặn, xem mức độ ăn mòn vào trong xương thì giống như là người chết rồi độc mới ngầm dần."

"Hửm?" Lý Lệnh Chương nghiền ngẫm hỏi, "Ý ông nói, đúng là phủ Tướng đã hạ Tích Cốt Huyền cho phụ hoàng, nhưng khi phụ hoàng còn sống độc tính vẫn còn được kiểm soát, chưa đến nỗi giống như trẫm bây giờ sao?"

"Đúng vậy," Tần thái y nơm nớp lo sợ đáp, "Vi thần tìm thấy được một vết thương trí mạng do bị va đập ở dưới hàm của tiên đế,

nếu không vì điều gì khác, thì đây mới là nguyên nhân cái chết của ngài."

"Như vậy," Lý Lệnh Chương lẩm bẩm, "Là đột tử, chết oan à."

Gã trầm ngâm một lát, đột nhiên chậm rãi quay mặt đi, dùng ánh mắt sắc như móc câu nhìn về hướng nào đó ở phía các quần thần: "Chung Triệu đã chết rồi, vậy người từng giây từng phút canh giữ bên phụ hoàng lúc lâm chung, sau đó một tay chủ trì việc khâm liệm, cũng chỉ còn mỗi mình ngài thôi đấy..."

Lý Lệnh Chương mặt không đổi sắc đối diện với Trương Diên:

"... Thái phó?"

------oOo------

Chương 106

Nguồn:

《 25.4 》

Trương Diên bước ra khỏi đám người, biểu cảm chẳng hề hoảng loạn, chậm rãi quỳ xuống trước mặt Lý Lệnh Chương, nói: "Thần thẹn vì được tiên đế giao phó trọng trách, trong lòng vô cùng run sợ. Có một lời, thần vốn định mang theo xuống suối vàng, nhưng nay tội trạng của phủ Tướng đã bị vạch rõ, bệ hạ lại một lòng hiếu thảo, đến hôm nay, thần chỉ sợ không thể không nói ra."

Lý Lệnh Chương nhìn Trương Diên một lát rồi vươn tay đỡ lấy khuỷu tay ông: "Thái phó lớn tuổi rồi, bình thân đi."

"Hàn ơn bệ hạ niệm tình." Trương Diên đứng lên, không nhanh không chậm nói, "Một đêm tháng Giêng năm Trinh Hữu thứ mười sáu, tiên đế bỗng nhiên cho gọi thần vào cung gấp... Nội giám Chung Triệu chặn được mật hàm của phủ Tướng, Lang Gia Vương thị nóng vội muốn ôm lấy trữ vị, tiên đế không cho phép, vì vậy Vương Thục đã bàn bạc với Thái hậu, muốn tìm cơ hội hạ Tích Cốt Huyền cho ngài."

"Tiên đế tin cậy thần nên mới thẳng thắn bày tỏ mọi chuyện. Thần đương nhiên cũng muốn máu chảy đầu rơi, lo lắng hết lòng. Vì vậy, thần đã hiến kế, xin ngài cứ thế nghe theo, mặc kệ nhà họ Vương tự cho rằng đã hạ độc thành công, lơ là cảnh giác. Sau đó cáo bệnh để tránh đánh rắn động cỏ, giả vờ nặng dần, đợi đến khi nắm được chứng cứ xác thực tội phản nghịch của phủ Tướng, lúc đó nhổ cỏ tận gốc cũng chưa muộn."

"Sở dĩ thần dám lấy long thể ra đánh cược, là vì vợ thần lúc sinh thời yếu ớt lắm bệnh, bệnh lâu thành thầy. Thần tìm kiếm đủ loại thuốc hay, từng thấy ghi chép về loại độc này trong y thư, cũng biết rằng nếu định kỳ thay dây tẩm độc, thì độc sẽ không lan sâu đến mức nguy hại đến tính mạng."

"Tiên đế chấp thuận ngu kiến của thần, vậy nên như chư vị đã biết, ngày mười bảy tháng Giêng năm Trinh Hữu thứ mười sáu, tiên đế đột nhiên trở bệnh, 'bệnh' một trận suốt hai năm trời."

Hàn Chí Thành nhìn Trương Diên, sắc mặt đông cứng lại. Ngày "mười bảy tháng Giêng" này y nhớ rất rõ ràng - vào đêm giao thừa cách đó không lâu, y đã lén dẫn hai đứa trẻ chuồn ra ngoài chơi, lòng nơm nớp lo sợ trong cung trách phạt mà cuối cùng lại chẳng sao, sau đó nhận được tin tiên đế ngã bệnh, khi đó y còn thầm thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng rồi Hàn Chí Thành bỗng cảm thấy Trương Diên giờ phút này trở nên vô cùng lạ lẫm, điều này rất khó nói, nhưng ông của bây giờ trông lạ hơn nhiều so với người thầy mà y quen thân, qua lại nhiều năm.

Vài ngày trước, hay nói đúng hơn là ngày mùng chín tháng Sáu, một ngày trước khi thiên tử dẫn đầu trăm quan ra khỏi thành nghênh đón linh cữu Trưởng công chúa, Trương Diên đã gửi cho y một bức thư, trên thư chỉ viết một đoạn trích từ sách sử cũ:

"Xưa kia Tuyên đế phế Tào Sảng, mời Thái úy Tưởng Tế về chung chiến tuyến, tăng thêm uy thế và trọng vọng."

Hàn Chí Thành đọc xong bỗng dưng rùng mình. Vào thời điểm chuyển giao hai nhà Ngụy - Tấn, khi Tư Mã Ý phế Tào Sảng, ông đã dẫn theo Thái úy Tưởng Tế - người nắm giữ quyền chỉ huy cấm quân

suốt mười bốn năm đi cùng, nhằm gia tăng thanh thế và phần thắng, khiến cho ba quân khiếp sợ.

Trương Diên dùng những lời này nhắc nhở y, cũng là để bóng gió hỏi thăm kế hoạch khởi sự và sắp xếp của phủ Chiêu Vương, hơn nữa còn ám chỉ, nếu cần thiết có thể cùng ông ấy hợp mưu, để "tăng thêm uy thế và vọng trọng".

Bây giờ nghĩ lại, không chỉ có Vương Thục nghi ngờ phủ Chiêu Vương sẽ nhân cơ hội này chất vấn mà sớm liên hệ Trình Văn xuất binh, Trương Diên cũng đã tính được phủ Chiêu Vương sẽ lợi dụng thời cơ để khởi sự từ trước.

Nhưng lúc đó Hàn Chí Thành đang chìm trong tin dữ Lý Lệnh Chân qua đời, tinh thần sa sút, thứ nhất là y thật sự không biết kế hoạch của Lý Mẫn Hạo, thứ hai là không có sức đáp lại.

Mà y còn chưa kịp gửi thư Hàn lỗi, biến cố đã xảy ra.

"Đến tháng Chạp năm Trinh Hữu thứ mười bảy, triều cục rối ren, Vương thị ngày càng hống hách. Đúng lúc ấy, vụ án nhà họ Hàn bí mật tàng trữ ngọc tỷ Lam Điền bại lộ, Vương Thục là người đứng ra thẩm tra vụ án này nhưng lại lấy công mưu tư, giết hại người vô tội, tùy tiện bắt bớ tội liên đới. Tiên đế cùng thần thương nghị, cho rằng đã đến lúc thu lưới, quyết định chờ sau khi nhà họ Hàn bị kết tội sẽ lập tức ra tay xử lý nhà họ Vương."

Tuy đã sớm đoán được tiên đế sẽ có ý định này, nhưng khi nghe Trương Diên dửng dưng kể ra câu chuyện "thỏ khôn chết, chó săn bị nấu" như vậy, Lý Mẫn Hạo vẫn không khỏi cảm thấy ghê tởm.

Đêm Lý soát ngõ Ô Y, hắn vào điện Thần Long điện yết kiến, tự tay phế bỏ Hàn Chí Thành. Khi ấy thần sắc, lời nói và áp lực mà tiên đế thể hiện hoàn toàn chẳng giống dáng vẻ của một người sắp chết chút nào, hắn thật sự đã từng hoài nghi, nhưng vì quá đỗi hoang đường nên chỉ đành giữ kín trong lòng, không dám nhắc đến.

"Tiên đế đã ban cho thần chiếc nhẫn ban chỉ sừng tê mà ngài mang bên mình nhiều năm, lệnh thần lấy nó làm tín vật, tùy cơ hành động, có thể điều động hai đội quân Vũ Lâm vốn nằm dưới sự kiểm soát của phủ Tướng. Để đánh lừa nhà họ Vương, tiên đế thậm chí còn tự tay viết sẵn di chiếu, giao cho Chung Triệu giữ gìn cẩn thận, đợi đến khi ngài 'băng hà' sẽ công bố ra thiên hạ. Một khi phủ Tướng lợi dụng di chiếu lộng quyền gây chuyện, ta lập tức có lý do hốt gọn cả ổ."

"Nhưng mà, đến chiều ngày thứ ba sau khi Hàn gia bị giam vào ngục, thần theo lệ vào cung thỉnh an, đúng như Tần thái y chẩn đoán, tiên đế đã bị kẻ khác dùng hung khí sát hại, đột ngột qua đời."

"Phủ Tướng bận thừa cơ hãm hại Trần quận Hàn thị, nâng đỡ bệ hạ thượng vị để củng cố quyền thế nhà mình, chỉ mong tiên đế sớm ngày ngưng thở, vậy nên cũng không kiểm tra lại di thể của ngài ấy, chỉ trao toàn quyền xử lý tang lễ cho thần và Hồng Lư tự."

"Đêm đó, sau khi phát hiện tiên đế bị ngộ sát, trong điện Thần Long chỉ có mỗi Chung Triệu ở bên cạnh ngài. Nhưng thần còn chưa kịp hỏi kĩ ngọn nguồn, Chung Triệu đã biến mất chẳng rõ tung tích."

Ông giương mắt nhìn Lý Mẫn Hạo: "Bây giờ mới biết, hóa ra là bị Chiêu Vương điện hạ tự mang đi thẩm vấn."

Những lời Trương Diên nói ra không hề có sơ hở, thời gian trước sau, các sự kiện lớn nhỏ, từng chi tiết đều khớp với ấn tượng của mọi người. Thế nhưng, dù nguyên nhân có rõ ràng đến đâu, "kết quả" cuối cùng vẫn mơ hồ - ông không biết ai mới là hung thủ thật sự đã sát hại tiên đế, cũng không hề điều tra hay chiêu cáo thiên hạ. Trong lời nói ẩn ý ám chỉ Chung Triệu có liên quan, nhưng điều đó lại mâu thuẫn với lòng trung thành và tận tân mà Chung Triệu luôn thể hiện với tiên đế, khiến người ta cảm thấy hoang mang.

Lý Lệnh Chương nghe xong, suy nghĩ một lúc rồi hỏi lại: "Vậy theo lời Thái phó, người ở Hồng Lư tự hẳn cũng đã từng thấy dấu vết bất thường trên thi thể phụ hoàng sao?"

Trương Diên điềm tĩnh đáp: "Phải mất ít nhất năm, sáu ngày, Tích Cốt Huyền mới lan ra ngoài da. Vì vậy khi tiên đế qua đời, trên người không hề có dấu vết rõ ràng. Hung thủ lại dùng vật cùn để ra tay, nên vết thương dưới cằm của ngài chẳng mấy nổi bật, chỉ tụ máu bên trong, nhìn bên ngoài thi thể sẽ không thấy được, nhưng trên hài cốt thì lại thấy rất rõ. Hồng Lư tự khi ấy chỉ cho rằng tiên đế không vượt qua được bạo bệnh mà rời khỏi nhân gian, tất nhiên không dám tự tiện kiểm tra thi thể, đó là hành vi đại bất kính."

Ánh mắt hai người giao nhau, không ai nhường ai dù chỉ một chút. Một lát sau, Lý Lệnh Chương bỗng bật cười khẽ: "Xem ra, hung thủ giết hại phụ hoàng Hànm thời khó mà tra ra được rồi. Nhưng còn hung thủ giết hại hoàng tỷ, trẫm cũng có vài chuyện muốn hỏi Thái phó."

Trương Diên cúi mình đáp: "Thần nhất định biết gì nói nấy."

"Vừa rồi cậu nói muốn dùng hình tra hỏi tung tích con dấu riêng của Hàn khanh, theo trẫm thấy, chuyện này e là không cần thiết

nữa."

"Vì con dấu đó," Lý Lệnh Chương rút một vật ra khỏi tay áo, giơ lên cho mọi người xung quanh nhìn, cao giọng nói: "Đang ở chỗ trẫm đây!"

Chúng thần xôn xao, Lý Lệnh Chương lệnh cho nội giám mang con dấu cùng bức thư kia đến, đặt cạnh nhau để đối chiếu rồi truyền cho các đại thần xem xét, kiểm tra thực hư.

"Vài ngày trước, thế tử của Chiêu Vương vào cung gặp trẫm, nói rằng nó từng thấy bức thư giả mạo quân tình, hại chết hoàng tỷ do Thái thú Ung Châu Hà Cáo gửi về, thậm chí còn biết rõ tung tích của con dấu riêng đóng trên thư... Bốn năm trước, Hàn khanh chịu tội bị phế, khi rời khỏi vương phủ y đã để lại con dấu này. Thế tử nhìn vật nhớ người, từ đó vẫn luôn mang theo bên mình."

"Theo lời thế tử, nó đã giấu con dấu này trong túi hương của mình, ngay cả Thái phi và hoàng huynh cũng không hề hay biết, bốn mùa không rời người, mỗi ngày đều kiểm tra, con dấu chưa từng bị mất lần nào."

"Như vậy, cần phải là người có thể thường xuyên tiếp cận thế tử, lại không khiến nó đề phòng, mới có khả năng nhân lúc cần thiết nhanh chóng lấy trộm con dấu riêng, sau đó lặng lẽ trả về chỗ cũ mà không để nó phát hiện có điều gì bất thường."

Lý Lệnh Chương quay sang nhìn Trương Diên: "Những năm qua Thái phó đích thân dạy dỗ thế tử học hành, sớm chiều bên cạnh, có thể nói là tận tâm tận lực."

"Vậy thì," ánh mắt hắn trầm xuống, "Người có thể tự do ra vào Thượng thư đài, tiếp cận thế tử để lấy cắp con dấu, đồng thời giả

mạo Khứ Hà thể đến mức khó phân thật giả... Thái phó có manh mối gì không?"

Trương Diên chậm rãi nhấn từng chữ: "Đáp án mà bệ hạ muốn, chẳng phải đã nằm ngay trong câu hỏi này rồi sao?"

Lý Lệnh Chương khẽ sững người, nhíu mày chất vấn: "Chẳng lẽ Thái phó muốn nói với trẫm rằng, quân cơ giả mạo kia là do thế tử giả truyền, tự giữ tự trộm con dấu hay sao? Thế tử năm nay mới chỉ có mười bốn tuổi thôi!"

Trương Diên cười lạnh một tiếng: "Tuổi tác thì có gì quan trọng? Thời Tần, Cam La mười hai tuổi đã bái thượng khanh. Thế tử vừa sinh ra đã mang danh Gia Thụy, thông minh thanh tú, tài đức vẹn toàn, trong kinh thành có ai chẳng biết? Ba điều kiện bệ hạ vừa nhắc tới, thế tử có điểm nào không thỏa mãn chứ?"

"Con dấu là do thế tử giữ, điều này vốn không cần phải bàn đến; thế tử theo thần học chính sự, luyện tập sách lược vấn đối, thường xuyên ra vào Thượng thư đài, các quan lại sớm đã quen mắt. Mà Khứ Hà thể vốn là chữ viết của mẹ ruột thế tử, muốn tìm chữ gốc để luyện tập phỏng theo thì dễ như trở bàn tay! Thần từng tận mắt thấy bản chép tay Khứ Hà thể của thế tử trong thư phòng ở Lan đài trong cung, chứng cứ rành rành, nếu bệ hạ không tin có thể lập tức đến kiểm tra!"

Hàn Chí Thành và Lý Mẫn Hạo đồng loạt biến sắc. Lý Mẫn Hạo lập tức rút kiếm khỏi vỏ, mũi kiếm chỉ thẳng vào Trương Diên: "Thái phó ăn nói cẩn thận! Con trai bổn vương luôn kính trọng ông, coi ông như bậc trưởng bối trong nhà, vậy mà Thái phó lại dùng lời bịa đặt này để vu hãm một đứa trẻ hay sao?"

Có triều thần cũng lên tiếng: "Lời Thái phó nói đúng thật là vô lý! Thế tử thân thiết với Trưởng công chúa từ nhỏ, nay ngài lại nói thế tử là người đẩy cô ruột của mình vào chỗ chết, làm sao văn võ bá quan cả triều có thể tin phục đây?"

Lý Lệnh Chương vẫn giữ nguyên vẻ bình thản, chỉ nâng tay ngăn cản những tiếng xôn xao, hỏi:

"Nếu con dấu riêng này vốn dĩ không nằm trong tay Hàn khanh, Thái phó lại khẳng định chắc nịch rằng kẻ giả truyền quân tình là thế tử, vậy trẫm có thể hiểu rằng, tội danh của Hàn khanh đã được rửa sạch rồi phải không?"

Trương Diên khựng lại trong giây lát, rồi gật đầu, giọng chắc nịch:

"Phải."

Lý Lệnh Chương lập tức phân phó thị vệ: "Vậy thì cởi trói cho Hàn khanh, mời y đến ngự tiền đối chất."

Hạc Vệ đã nhận lệnh Lý Mẫn Hạo, canh giữ sát bên Dao đài từ lâu, lúc này vội vàng tiến lên tháo dây trói cho y. Hàn Chí Thành chẳng màng đến vẻ ngoài lộn xộn hay cơn đau âm ỉ trên Chí Thành tay mình, vội chạy xuống lầu, thậm chí chẳng kịp nhìn Lý Mẫn Hạo lấy một cái, run giọng hỏi Trương Diên: "... Thầy, bức thư giả truyền quân cơ là do thầy viết, đúng không?"

Trương Diên không đáp, y lại càng thêm gấp gáp: "Mảnh giấy tiết lộ cho nhà họ Vương biết nơi cất giấu di chiếu thật của tiên đế cũng là thầy viết, có đúng không?"

Vừa rồi, trong lời tự thuật, Trương Diên đã cố ý né tránh trọng điểm, lướt qua chuyện di chiếu thật giả và người thừa kế mà tiên

đế thực sự chọn là ai. Bởi vậy vừa nghe hết lời Hàn Chí Thành nói, mọi người đều ngạc nhiên, đưa mắt nhìn nhau.

Lý Mẫn Hạo thấy trạng thái của Hàn Chí Thành không ổn, có dấu hiệu mất kiểm soát, bèn tiến lên vài bước, kín đáo đứng ở vị trí có thể thuận tiện đưa tay kéo y lại khi cần.

Mà Hàn Chí Thành vẫn điên cuồng hét lên từng tiếng: "Chung Triệu, Đinh Ngọc và Đinh Giám là thân quyến còn sót lại của các cựu thần Đông cung sau Quân Giới án. Thầy là người cứu bọn họ, thầy sai chị em Đinh Ngọc lần lượt ám sát Chiêu Vương, bắt cóc Thư nhi, lại thông đồng cùng Chung Triệu đánh cắp ngọc tỷ Lam Điền để vu oan cho nhà họ Hàn - thầy, có phải như vậy không?!"

Y gào thét đến nỗi tưởng như trái tim như bị xé toạc, cuối cùng chợt nhận ra bản thân vẫn không thể sửa được cách gọi "thầy" đầy kính trọng mà mình đã luôn treo trên môi từ năm mười sáu tuổi.

Trương Diên để mặc cho Hàn Chí Thành ép hỏi, mãi lâu sau cũng chỉ lạnh lùng nói: "Giết hắn, cũng chỉ vì cứu con mà thôi."

Hàn Chí Thành thoáng sững sờ, hoảng hốt lùi lại hai bước. Năm đó, ở nhà cũ của Đinh gia, Đinh Ngọc từng nhắc đến kẻ vô danh muốn giết Lý Mẫn Hạo và Lý Thư Thanh. Nàng ta đã thuật lại nguyên văn lời của "hắn" rằng: "Người đó nói, làm tất cả những chuyện này là để cứu người. Giết bọn họ, cũng chỉ vì cứu người."

Mà giờ đây, người đó đã chính miệng nói câu ấy với y.

Đang lúc giằng co, bỗng nhiên một thám tử của quân kinh kỳ phóng ngựa lao đến, gấp gáp bẩm báo: "Bẩm bệ hạ, Quận thủ

Hoài Dương Trình Văn đã dẫn binh đến, hiện đang đóng quân ở bên kia bờ sông!"

Các tướng lĩnh lập tức quay đầu nhìn lại, quả nhiên, phía xa bãi bồi ven sông lờ mờ hiện ra từng lớp binh mã dày đặc, cờ hiệu phấp phới in rõ chữ "Trình" to tướng.

Mà đi đầu đội ngũ, trước ngựa của Trình Văn dường như còn có một người đang đứng lẻ loi.

Quần thần còn đang mơ hồ chưa hiểu chuyện gì, nhưng Lý Mẫn Hạo và Hàn Chí Thành gần như đã lập tức nhận ra bóng người kia -- đó chính là con trai họ, Lý Thư Thanh, người đáng lẽ đã được đưa đi khỏi Kim Lăng từ lâu!

Giọng nói của Trương Diên vang lên: "Bệ hạ, Thế tử giả Hàno quân tình, thông đồng với địch phản quốc. Thần đã ra lệnh cho Quận thủ Hoài Dương Trình Văn bắt giữ, chờ đợi xử trí."

Lời chưa dứt, Lý Mẫn Hạo đã lạnh lùng cất giọng: "Trình Văn là người của ông!"

Trương Diên bật cười nhạt: "Đâu chỉ Trình Văn." Trương Diên mỉm cười, "Tất cả cựu thần Đông cung còn sót lại sau Quân Giới án năm Kiến Ninh thứ mười hai đều là người của ta!"

"Ông không muốn mưu đoạt ngôi vị," Lý Lệnh Chương dùng ánh mắt sắc bén nhìn Trương Diên, "Nhưng hết lần này đến lần khác nhằm vào thiên gia, ám sát hoàng huynh, bắt cóc thế tử, giết phụ hoàng, hại hoàng tỷ -- Thái phó, rốt cuộc ông muốn gì? Các ông muốn gì?"

"Ta muốn cái gì, bọn ta muốn gì ư?" Trương Diên quát lên, "Bất cứ lão thần nào ở đây từng tận mắt chứng kiến thảm án năm đó, chẳng lẽ trong lòng các ông không rõ sao?"

Ông ta nhìn Lý Lệnh Chương giễu cợt: "Bệ hạ còn quá trẻ, nếu như hôm nay vẫn giữ được mạng hồi cung, chẳng bằng ngài cứ thẩm vấn Vương tướng, hỏi cả Thái hậu mà xem, thử hỏi bọn họ mà xem năm đó hơn trăm mạng người, thân thích của các cựu thần Đông cung bị Lan Lăng Tiêu thị khống chế cuối cùng có kết cục gì! Cha ngươi, mẹ ngươi, mẫu tộc của ngươi, tổ mẫu ngươi và cả những thế gia đại tộc mà giang sơn họ Lý ngươi cậy nhờ rốt cuộc đã gây ra những tội nghiệt tàn khốc gì!"

Trình Văn rõ ràng không quyết đoán như Trương Diên, việc bắt giữ Thế tử có vẻ cũng chẳng phải do lão tự nguyện. Dù vậy, giọng nói của lão vẫn có hơi yếu ớt: "Trương Thái phó truyền tin cho thần, nói rằng thế tử bị nghi dính líu đến trọng tội mưu hại Trưởng công chúa, lại đang trên đường trốn khỏi kinh thành, lệnh thần bắt giữ thế tử áp giải đến đây. Còn quận chúa cùng các tùy tùng đồng hành cùng thế tử, thần không hề làm tổn thương một ai, đã thả bọn họ đi rồi..."

Lý Mẫn Hạo lập tức nói: "Trình Văn, ông thả thế tử ra, bổn vương đảm bảo giữ nguyên chức vị của ông, cũng không thu lại binh mã dưới trướng ông!"

Nhưng Trình Văn chỉ khẽ lắc đầu: "Điện hạ thứ tội, thần không muốn gia quan tấn tước, cũng chẳng cần giữ quân quyền. Thần chỉ muốn báo thù cho người vợ đã bị cuốn vào quyền đấu của hoàng thất rồi chết oan mà thôi."

Hàn quang trên lưỡi đao của Trình Văn lạnh đến rùng mình, treo lơ lửng trên đỉnh đầu Lý Thư Thanh: "Thiên gia đồ sát người

thân của bọn ta, bọn ta chỉ đành lấy máu trả máu, giết sạch huyết mạch thiên gia."

"Nếu điện hạ ngài," Lão bình tĩnh nhìn anh em Lý Mẫn Hạo, "Hoặc là bệ hạ, ai bằng lòng đến đây thế mạng cho thế tử, thần sẽ Hànm thả người."

Lý Mẫn Hạo muốn đi về phía bờ sông, nhưng bị Lý Lệnh Chương ngăn cản, siết chặt lấy cổ tay hắn buộc hắn phải dừng lại, sau đó đưa mắt ra hiệu về phía đội quân đằng sau.

Lý Mẫn Hạo lập tức hiểu ý, Lý Lệnh Chương muốn hắn lựa thời cơ dẫn binh tấn công, giải trừ sự uy h**p từ lực lượng thủ binh Hoài Dương, mà chuyện này hiển nhiên chỉ có Lý Mẫn Hạo là luôn nắm chắc được phần thắng.

Lý Mẫn Hạo cắn răng, đành phải đứng lại.

Lý Lệnh Chương dắt ngựa của mình đến, một mình một ngựa đi về phía đội kỵ binh ở phía đối diện. Bãi sông nước cạn, chỗ sâu nhất cũng không cao quá đầu gối ngựa, chờ đến khi gã lên đến bờ bên kia, Trình Văn cũng không do dự mà buông tay thả Lý Thư Thanh đi về phía trước.

Không biết từ khi nào, Trương Diên đã giật lấy cán cung trên loan giá xuống, thứ chỉ tượng trưng cho quyền uy của thiên tử vốn không dùng cho thực chiến, nhắm thẳng vào Lý Thư Thanh đang chẳng hề phòng bị, mũi tên rời cung trong chớp mắt.

Ngay khoảnh khắc ấy, Lý Lệnh Chương chợt cảm nhận luồng gió rít gào từ phía sau, một nỗi bất an mãnh liệt dâng trào. Gần như là phản xạ từ bản năng, gã lập tức giật cương quay ngoặt ngựa lại, lao đến chắn trước Lý Thư Thanh.

Mũi tên cắm thẳng vào giữa ngực gã.

Lý Thư Thanh sợ điếng người, trơ mắt nhìn Lý Lệnh Chương ngã xuống ngay trước mặt mình, thiên tử không mặc quân trang, trung y mỏng manh nhanh chóng bị máu tươi nhuộm đỏ rực.

Cậu hoảng sợ thét lên: "Thúc phụ!"

Trương Diên còn muốn bắn thêm mũi tên thứ hai, nhưng chẳng ai cho ông ta cơ hội ấy nữa. Lý Lệnh Tòng đã vội kéo Hàn Chí Thành về phía mình, gần như dùng một tay ôm y lên ngựa, Hàn Chí Thành cũng không cần hắn nhiều lời, lập tức chộp lấy dây cương, phóng như gió lốc về phía Trương Diên.

Mười lăm năm trước, trên quan đạo ngoài thành Kim Lăng, họ cũng từng cùng cưỡi trên một con ngựa như thế, trốn thoát khỏi cuộc truy sát của thích khách.

Lý Mẫn Hạo vung kiếm chém đứt nửa cán cung, ngay sau đó, hàng loạt trường thương của quân kinh kỳ ập xuống đè lên vai Trương Diên, ghìm chặt không cho ông ta nhúc nhích. Chỉ trong chớp mắt, binh sĩ Hổ Sư đã tràn qua bờ bên kia giao chiến cùng thủ binh Hoài Dương. Lý Kỳ và Trịnh Kiêu cầm chân Trình Văn, khiến cho lão không có cơ hội đe dọa Lý Thư Thanh ở bên bờ sông nữa.

Không phải Lý Thư Thanh chưa từng thấy máu, nhưng cậu thật sự chưa bao giờ chứng kiến đao quang kiếm ảnh dữ dội nơi chiến trường - ngay cả cái chết, cậu cũng chỉ từng được đồng cảm qua lời kể.

Cậu quỳ sụp xuống đất, muốn rút tên ra nhưng lại không biết phải ra tay từ đâu, chỉ biết luống cuống lẩm bẩm gọi: "Thúc phụ..."

Lý Lệnh Chương hé mắt: "Đừng phí công vô ích, ta vốn đã là người sắp chết. Có trị được vết thương cũng không giải được độc."

Lý Thư Thanh điên cuồng lắc đầu: "Dì con, còn có Tần thái y nữa, bọn họ đều rất giỏi y thuật, nhất định sẽ có cách! Họ nhất định tìm ra thuốc giải độc để cứu thúc phụ!"

Lý Lệnh Chương cố gắng kéo ra một nụ cười nhạt nhòa: "Nếu như thật sự có thuốc giải, làm sao chúng ta có thể định tội giết vua cho Lang Gia Vương thị được đây?"

"Thư nhi," gã khẽ gọi nhũ danh của Lý Thư Thanh, "Hôm nay xem như thúc phụ đã trả xong ân tình hoàng tẩu đã từng bảo vệ năm xưa rồi."

Nước mắt Lý Thư Thanh lập tức trào ra.

Giữa tầm nhìn mông lung, thấy Lý Lệnh Chương khẽ nâng tay lên, cậu vội vàng cúi người xuống, ghé sát tai vào bên môi đối phương, lắng nghe gã đứt quãng nói vài câu cùng hơi thở mong manh.

Cậu giữ nguyên tư thế quỳ thật lâu, lâu đến nỗi cơ thể trong tay đã mất dần độ ấm, và bên tai cũng chẳng còn âm thanh nào nữa.

Cuối cùng, Lý Thư Thanh mới đờ đẫn đứng dậy, lảo đảo đi về phía bờ sông nơi cha mẹ cậu và quần thần đang đứng, thẫn thờ

nói:

"Bệ hạ, băng hà..."

Đám đông thoáng chốc im lặng như chết, rồi bất ngờ bùng nổ thành những tiếng than thở và bàn tán xôn xao. Giữa tiếng ồn ào hỗn loạn ấy, chẳng rõ là vị tướng quân hay thượng thư nào bất chấp lễ nghi xông lên nắm lấy tay cậu dò hỏi: "Thế tử, trước lúc ra đi, bệ hạ đã dặn dò ngài điều gì?"

Thật ra ở đây chẳng có ai không quan tâm đến vấn đề này.

Họ đều cho rằng Lý Lệnh Chương nhất định đã để lại lời dặn về việc truyền ngôi, về âm mưu của phủ Tướng, toan tính của Thái hậu hoặc là bí mật nào đó đủ sức xoay chuyển cả triều đình và hậu cung - giống như những chuyện động trời đã được phơi bày ra ánh sáng ngày hôm nay. Người người chen chúc nhào đến trước mặt Lý Thư Thanh, tranh nhau hỏi dồn, thế tử, bệ hạ có để lại di chiếu gì không?

Bất chợt, Lý Thư Thanh cảm giác bản thân bị một đôi tay mạnh mẽ kéo lại. Chỉ trong khoảnh khắc, tất cả mọi tiếng ồn ào cùng với chân tướng đều bị ngăn cách, đến khi hoàn hồn, cậu mới nhận ra mình đã đang ở trong lòng cha mẹ rồi.

Mặt cậu kề sát vào hõm vai của mẹ, còn vòng tay ôm trọn lấy lưng cậu chính là vòng tay của cha.

Hai mắt Lý Thư Thanh lại bắt đầu nhòe đi, chậm rãi nghĩ: Trên đời này chỉ có mỗi mình cậu biết rõ, thật ra thúc phụ chẳng hề nói những lời đó.

Lý Lệnh Chương chỉ nhẹ nhàng, chầm chậm kể cho cậu nghe rằng: "Khi con còn nhỏ... Thúc phụ cũng chưa lớn lắm. Có một ngày, ta nhìn thấy Ngô nương nương ôm con ngồi dưới bóng râm của cây mai ở Tây cung, hoàng huynh và hoàng tẩu ngồi cạnh bên, trò chuyện giải sầu với bà ấy."

"Cô con thì ôm Du Du ngồi trên bệ đá hồ Thái Dịch, cầm nhánh liễu đan giỏ..."

"Khi ấy ta rất muốn qua đó, nhưng ta biết rõ mình không thể... Các con là người một nhà."

"Thư nhi, các con mới là người một nhà."

Đây là những lời cuối cùng của Lý Lệnh Chương.

------oOo------

Chương 107

Nguồn:

《 26.1 - Hồi tưởng 》

Đêm khuya, cơn mưa lớn vừa dứt chưa đầy một canh giờ, đã cuốn trôi sạch sẽ mùi máu tanh ngập tràn thành Kim Lăng suốt ba ngày đầy rẫy giết chóc.

Dưới chân cầu Chu Tước, từng ngôi nhà đều đóng chặt cửa nẻo, không ai dám phát ra dù chỉ một tiếng động nhỏ. Mọi người đều sợ rằng chỉ cần sơ sẩy một chút thôi là sẽ lập tức bị ghép tội mưu phản. Không chỉ vì thiên tử vừa mới băng hà, mà còn bởi vì cảnh hành quyết ghê rợn bên cầu lúc chạng vạng khiến ai nấy đều khiếp sợ.

Mà "kẻ sống sót" Hàn Chí Thành - người chẳng hề bộc lộ chút đau buồn nào, chỉ thờ ơ, lạnh lùng nhìn cha và anh mình bị xử trảm, giờ phút này đang nằm trơ trọi dưới chân cầu Chu Tước, nhưng lại chẳng nhúc nhích lấy một cái khiến người ta hoài nghi không biết liệu y còn sống hay đã chết rồi.

Song, giữa màn đêm tĩnh mịch, một cỗ xe ngựa giản dị đến nỗi khó lòng khiến người ta chú ý bỗng lăn bánh đến, dừng lại dưới chân cầu, một bóng người vén rèm bước xuống, bế Hàn Chí Thành lên xe rồi ngay lập tức chạy vụt đi.

Xe ngựa chạy vòng quanh khúc sông Tần Hoài hồi lâu, cuối cùng mới tiến về cổng bên kín đáo, hẻo lánh nằm ở phía Tây phủ Chiêu Vương. Bên trong buồng xe có đặt mấy chậu than, trán Lý Mẫn Hạo và Ngân Trù đều lấm tấm mồ hôi, nhưng cơ thể Hàn Chí Thành thì

vẫn lạnh ngắt, bởi vì kiệt sức, lại vì đói rét và phải chịu nỗi đau tinh thần quá lớn nên đã lâm vào cơn mê man.

Lý Mẫn Hạo cởi bỏ quần áo ướt sũng và dính đầy bùn đất của Hàn Chí Thành, dùng nước nóng và khăn mềm cẩn thận lau sạch cơ thể đối phương rồi thay cho y quần áo ngủ. Cuối cùng, hắn vòng tay ôm chặt Hàn Chí Thành vào lòng, dùng chính thân nhiệt của mình để sưởi ấm cho y, còn kéo thêm một chiếc áo choàng dày phủ kín cả hai người.

Ngân Trù đã cho y uống thuốc trước, nhìn Chí Thành môi tái nhợt của Hàn Chí Thành, cô lo lắng nói: "Không nguy hiểm đến tính mạng, chỉ là hàn khí đã ngấm vào cơ thể, còn nghiêm trọng hơn cả sương lạnh mùa thu. Nhất định phải chăm sóc cẩn thận, nếu để lại gốc bệnh thì hậu quả sẽ rất khó lường."

Lý Mẫn Hạo gật đầu, nói khẽ: "Những ngày sau này, nhờ chị chăm sóc em ấy cùng bọn trẻ."

"Đương nhiên rồi," Ngân Trù chẳng chút do dự đáp lại, nhưng lời vừa thốt ra, cô bỗng cảm nhận được điều khác thường: "Ý của điện hạ là... Ngài định đi đâu?"

Lý Mẫn Hạo nhìn cô, ngập ngừng nói: "Ta sẽ rời khỏi Kim Lăng."

Ngân Trù hoảng hốt: "Hôm nay nhà họ Hàn mới vừa gặp nạn, Vương thị nâng đỡ Nhị điện hạ lên ngôi, sau đó chắc chắn sẽ còn có thêm động thái khác, nếu ngài không ở đây, ai sẽ chống đỡ phủ Chiêu Vương bây giờ?"

Lý Mẫn Hạo nhìn về phía ánh lửa mông lung đang chập chờn cháy, hít một hơi: "Chính vì phụ hoàng đã băng hà, Lệnh Chương

đăng cơ, ta mới không thể tiếp tục ở lại Kim Lăng. Trong kinh có vô số cặp mắt nhìn chằm chằm vào ta, nhìn chằm chằm vào Thư nhi. Nếu không nhổ tận gốc phủ Chiêu Vương, phủ Tướng chắc chắn sẽ không chịu dừng tay."

"Tân đế vừa lên ngôi, khi còn sống phụ hoàng đã đề phòng phủ Tướng rất sát sao, phần lớn binh quyền đều đã phân tán vào tay các sĩ tộc khác nhau. Nhà họ Vương dù muốn thâu tóm toàn bộ quyền lực, cũng chẳng phải trong một sớm một chiều là làm được. Huống hồ, các Quận thủ trấn giữ khắp nơi đều có lòng riêng, với sức nặng lời nói của phủ Tướng trong giai đoạn này, họ căn bản sẽ không được nhiều người ủng hộ, cũng sẽ không thể tập hợp đủ lực lượng để tiêu diệt tất cả những kẻ mang dị tâm."

"Cho nên ta nhất định phải bắt lấy thời cơ này, lợi dụng kẽ hở ấy, chỉ cần ta có thể phát triển binh lực trong tay trước khi phủ Tướng đứng vững, họ tuyệt đối sẽ không dám tùy tiện ra tay với người thân của ta ở kinh thành."

"Huống hồ nắm binh quyền là chuyện sớm muộn gì cũng phải làm. Nếu bên hông không có đao kiếm, ngày sau muốn rửa mối hận hôm nay, làm sao ta có thể thành công khi tay không tấc sắt?"

Ánh mắt hắn dừng lại trên gương mặt của Hàn Chí Thành: "Ta đã nếm trải một bài học kinh nghiệm rồi, cái giá phải trả quá đắt, cả đời này ta sẽ không tái phạm lần hai."

Ngân Trù nghe vậy, im lặng hồi lâu mới nói: "... Nhưng chuyện đó phải mất bao lâu đây? Đao kiếm không có mắt, lỡ như -"

Lý Mẫn Hạo hiểu rõ những lời chưa nói hết của cô, chỉ cười khổ một cái: "Nếu thật sự có ngày đó, thì cũng là mệnh số ta đã

định. Lỡ như ta không còn, có lẽ những kẻ kia sẽ thôi không nhòm ngó, nóng lòng muốn đẩy bọn họ vào chỗ chết nữa."

Bầu không khí phủ Chiêu Vương vô cùng nặng nề, phần lớn hạ nhân vẫn còn chưa đi ngủ, lo lắng cho chủ nhân và cả vận mệnh của bản thân sau này. Lý Mẫn Hạo bế Hàn Chí Thành đi thẳng về phòng ngủ, Ngân Trù mang hòm thuốc của cô tới, chuẩn bị châm cứu để loại bỏ hàn khí ngấm vào cơ thể y.

Nhân lúc có chút thời gian, Lý Mẫn Hạo dặn thị nữ chuẩn bị cho mình mấy bộ quần áo, còn hắn thì bước vào thư phòng ở nhà trước, Lý ra từng lá thư qua lại với các sĩ tộc, quan lại, thương hộ trong ngoài kinh thành suốt những năm qua, lần lượt cẩn thận kiểm tra, hễ là thư nào có nội dung nhạy cảm, có khả năng bị kẻ khác lợi dụng để bới móc, hắn sẽ lập tức thiêu hủy.

Chợt thấy trong số đó có vài bức thư Hàn Chí Thành gửi cho hắn - số lượng rất ít, có thể đếm trên đầu ngón tay, bởi trong mười năm qua họ thật sự chẳng mấy khi phải chia xa. Cách xưng hô trong thư có phần đặc biệt, ở đầu thư, y viết: "Tử Phụng, em anh như gặp gỡ", đến cuối thư lại chỉ ký vỏn vẹn hai chữ "Em Chí Thành".

Trong thư tuyệt nhiên không có một lời sướt mướt yêu đương nào. Dù người ngoài có đọc phải, e rằng cũng chẳng ai đoán được đây là thư nhà của một đôi vợ chồng. Nhưng hắn lại dễ dàng đọc ra tình cảm của y từ những câu chữ tưởng như chỉ là lời bâng quơ.

Y muốn cùng Lý Mẫn Hạo ra ngoài thành du xuân, bèn viết: "Ngựa tốt trong chuồng béo lắm rồi đấy."

Khi thèm món cá vược hấp tỏi vàng Lý Mẫn Hạo nấu, y viết: "Ngày mai phải đi câu cá cùng một đồng liêu."

Soạn được khúc đàn mới, y muốn gảy cho hắn nghe, lại

viết: "Dạo này em dỗ Du Du ngủ bằng một bài đồng dao khác rồi."

Nếu chỉ đơn giản là nhớ hắn, thì ở cuối thư y sẽ thêm một câu khách sáo, vụng về che giấu: "Kết thư quyến luyến, khó tỏ hết lời."

Lý Mẫn Hạo nhìn chằm chằm mấy tờ giấy mỏng ngẩn người hồi lâu. Trên giấy thư có in hoa văn như ý mạ vàng mảnh dẻ, loang lổ vài vệt mây xanh xám mờ ảo tựa như bầu trời sau cơn mưa lúc này.

Sau đó hắn hạ tay xuống, thả thư đốt đi.

Tuấn mã như gió, mùi thơm của cá vược hấp tỏi, tiếng đàn lâm lang trong nháy mắt bị ngọn lửa cuốn thành tro tàn.

Mãi lâu sau, Lý Mẫn Hạo hoàn hồn ngẩng đầu lên, mới phát hiện ra Lý Thư Thanh khoác áo lông cáo đang đứng trước cửa, chẳng biết đã nhìn hắn bao lâu.

"Thư nhi?" Lý Mẫn Hạo vội vàng gọi cậu vào, sau đó đóng cửa sổ lại rồi khoác áo khoác của mình cho cậu: "Sao giờ này con còn chưa ngủ?"

Lý Thư Thanh gật đầu, cúi đầu xuống, mãi mà vẫn không chịu ngẩng lên.

Lý Mẫn Hạo kéo ghế đến ngồi xuống trước mặt Lý Thư Thanh, nâng mặt con trai lên: "Có phải con muốn nói với cha điều gì không?"

Lý Thư Thanh do dự rất lâu, rốt cuộc mới quyết định, nói liền một mạch: "Đêm qua tổ phụ băng hà, truyền ngôi cho thúc phụ, trên di chiếu nói muốn sao trảm cả nhà ngoại, lệnh cho cha làm quan giám trảm, phải không ạ?"

Lý Mẫn Hạo nhìn cậu: "Đúng vậy."

"Vì sao?" Cậu run rẩy hỏi: "Ông ngoại và cậu đã phạm lỗi gì khiến tổ phụ không vừa lòng? Mẹ con đã làm sai điều gì khiến cha không vừa lòng?"

Lý Mẫn Hạo sững sờ, lắc đầu nhỏ giọng đáp: "Không, Thư nhi, bọn họ đều không sai... Nếu như nói mẹ con đã làm gì sai, vậy cũng chỉ có thể là vì năm ấy tâm chí của em ấy chưa đủ kiên định, không dứt khoát kháng hôn, không từ chối gả cho cha."

Lý Thư Thanh gần như nức nở: "Vậy vì sao cha lại phế bỏ chức Vương phi của mẹ? Vì sao phải rời khỏi nhà?"

Lý Mẫn Hạo im lặng hồi lâu, chỉ nói: "Không phải chỉ có theo sát bên cạnh từng tấc không rời mới là cách bảo vệ một người. Có đôi khi, con ở quá gần người thân của mình mới là hại người đó."

Lý Thư Thanh chỗ hiểu chỗ không, nhưng cậu chợt nhớ đến việc mình đưa thiệp mời cho người bạn thân A Hoàng, cuối cùng chỉ khiến phủ Tướng nghi ngờ cả cô bé và mẹ em, bấy giờ mới mơ hồ cảm nhận được nỗi buồn mà cha cậu muốn truyền đạt.

"Thư nhi, sinh ra trong dòng dõi của chúng ta, đối với con vừa là đại hạnh, cũng vừa là bất hạnh. Chuyện hôm nay, cha không có thời gian để nói rõ với con, những chuyện này bây giờ con nghe cũng không thể hiểu hết được. Nhưng chỉ có một điều, con phải nhớ kỹ -"

Lý Mẫn Hạo nhìn thẳng vào mắt con trai lớn, giọng nghiêm túc: "Cha và mẹ con còn sống ngày nào, thì ngày đó con chẳng cần phải lo lắng, sợ hãi bất cứ chuyện gì cả."

Dỗ dành Lý Thư Thanh đi ngủ xong, Lý Mẫn Hạo trở về nội viện, nhìn thấy Lý Ngải ở trên giá nuôi chim đang vùi đầu vào dưới Chí Thành ngủ. Tai của nó rất thính, có thể nhận biết tiếng bước chân của người nhà. Lý Mẫn Hạo vừa bước lên hành lang, nó đã rút đầu ra, nhẹ nhàng bay đến đậu lên tay hắn.

"Sao mi cũng tỉnh rồi?" Lý Mẫn Hạo cong ngón tay cọ lên bộ lông mềm của nó, nhỏ nhẹ hỏi: "Có lạnh không? Vào phòng ngủ đi."

Lý Ngải hiểu tính người, hai ngày nay nó đã nhìn thấy thảm cảnh trong nhà, đến cả Lý Thư Thanh bình thường thích chơi với nó nhất còn chẳng nở lấy một nụ cười, vậy nên cũng không mở miệng nói chuyện.

Nó mổ vào lòng bàn tay Lý Mẫn Hạo, theo hắn đến sương phòng phía Đông. Đêm nay Ngân Trù bận chăm sóc Hàn Chí Thành, để cho một thị nữ khác ở bên cạnh Lý Tiểu Du, lúc này cô nàng đang lim dim ngủ bên cạnh lồng xông hương ở gian ngoài.

Lý Mẫn Hạo không đánh thức nàng, nhẹ chân nhẹ tay đi vào trong, đến bên cạnh giường Lý Tiểu Du. Tóc của con gái nhỏ

vô cùng mềm mại, xõa tung trên gối nằm, em hít thở đều đặn, hiển nhiên đã ngủ say.

Từ lâu Lý Mẫn Hạo đã nhận ra rằng, so với hắn, Hàn Chí Thành và Lý Thư Thanh - ba người thân thiết nhất với em, thì Lý Tiểu Du không thường bộc lộ cảm xúc mãnh liệt như bọn họ, hay nói cách khác, em không phải là kiểu người can trường.

Điều này không có nghĩa là em lạnh lùng hay vô tâm, mà ngược lại, Lý Tiểu Du quan sát mọi chuyện rất tinh tế, dù tốt hay xấu, chỉ là phản ứng của em luôn rất hòa nhã, biết cách khắc chế, nếu thuận theo ý em thì tốt, không như ý cũng chẳng sao.

Điều này thực sự rất khác biệt, em chỉ mới ba tuổi, không biết sau này tính tình có còn như vậy nữa hay không.

Lý Ngải bay lên khung giường đậu, co chân lên giống hệt một người bảo vệ trung thành, dường như nó lại buồn ngủ.

Lý Mẫn Hạo nói với nó: "Mi không muốn đi à, vậy thì ở lại cùng con bé đi."

Nói xong, hắn cúi người cầm tay Lý Tiểu Du lên, nhẹ nhàng hôn lên mu bàn tay em.

Vợ và con trai sớm chiều ở bên cạnh hắn suốt mười năm qua, thân mật khắng khít, mẹ và em gái càng ở bên cạnh hắn lâu hơn, gần như cả nửa đời người, thế nhưng Lý Tiểu Du đã đến bên hắn được bao lâu đâu chứ? Trời xanh ban cho hắn một viên ngọc quý, hắn còn chưa đưa em ra ngoài nhìn non xanh nước biếc mà hắn đã từng đưa mẹ và anh trai của em đi, vẫn chưa dạy cho em chơi kiếm, uống rượu, chưa cùng em chơi cờ, uống trà, vẫn chưa kịp cùng em lớn lên mỗi ngày.

Rồi cũng sẽ có cơ hội thôi, Lý Mẫn Hạo tự an ủi trong lòng, dù không có hắn, Hàn Chí Thành, Lý Thư Thanh, hoặc là Lý Lệnh Chân, bọn họ đều có thể thay hắn làm những việc này.

Ngân Trù đã châm cứu cho Hàn Chí Thành xong, tuy rằng cơ thể của y đã ổn định lại, nhưng mặt lại đỏ lên một cách bất thường, có lẽ là sốt rồi.

Thấy Lý Mẫn Hạo trở lại phòng ngủ, cô bèn nói: "Tôi đã nói nhà bếp sắc một ít thuốc bổ dễ tiêu, điện hạ cứ đút cho Vương phi uống, rồi đắp chăn giữ ấm cho ra mồ hôi là được."

"Chị vất vả rồi, mau đi nghỉ đi." Lý Mẫn Hạo bảo Ngân Trù lui xuống, sau đó ngồi xuống mép giường, nhẹ nhàng ôm nửa người Hàn Chí Thành dậy, đút từng muỗng thuốc cho y.

Ba ngày nay Hàn Chí Thành chưa ăn uống gì, môi khô nứt nẻ, cổ họng nuốt cũng khó khăn. Dù đang mê man, y vẫn cau chặt mày, bởi vì cơ thể nóng nực khó chịu, y không ngừng giãy giụa trong vòng tay Lý Mẫn Hạo.

"Đừng sợ, chúng ta về nhà rồi, đều qua rồi..." Lý Mẫn Hạo kề sát mặt Hàn Chí Thành, ghé vào tai y thấp giọng nói: "Mọi chuyện đều kết thúc cả rồi."

Hắn hơi cúi đàu xuống, hôn lên mi tâm đã nhăn lại thành chữ xuyên của Hàn Chí Thành, rồi đến hai mí mắt, chóp mũi của y. Hắn có được một Vương phi dung sắc tuyệt vời, ngày đó ở Tần Hoài Xuân hắn đã nhìn Hàn Chí Thành thêm vài lần có lẽ là vì vẻ đẹp rất khác biệt của y, thời gian qua lâu, Lý Mẫn Hạo chẳng còn nhớ rõ suy nghĩ của mình lúc đó nữa.

Tiên đế tứ hôn cho bọn họ chết rồi, sẽ không còn ai ép buộc họ phải miễn cưỡng ở bên nhau nữa, thế nhưng, cả hai thật sự không thể tách rời được nữa rồi.

Nếu cuộc hôn nhân này là một sai lầm, nếu khởi đầu của nó chỉ toàn những phù phiếm, d*c v*ng, bắt nguồn từ bản tính ham mê sắc đẹp, vậy thì Tại sao lại không cho nó một kết thúc nhẹ nhàng như thế? Tại sao nhất định phải dùng chữ "tình" rối ren, nặng nề và nghiêm trang đến nghẹt thở để lấp đầy nó, để khi nên dứt lại chẳng thể dứt?

Nụ hôn của Lý Mẫn Hạo chỉ dừng lại ở chóp mũi, không di chuyển xuống thêm. Hắn chợt nhớ đến lời phàn nàn của Hàn Chí Thành, y nói khi hai người vừa kết hôn, dù bọn họ có thân mật đến đâu, dù ngủ chung phòng, Lý Mẫn Hạo đều chưa từng chủ động hôn môi y. Vì lời phàn nàn này mà Lý Mẫn Hạo mới âm thầm quyết định, mỗi ngày về nhà hắn sẽ hôn Hàn Chí Thành, nhất định phải để cho y nhớ thật kỹ, nhớ kỹ nụ hôn này không phải là Lý Mẫn Hạo bố thí cho y, mà là đặc quyền của y. Chỉ cần Hàn Chí Thành nhớ, y sẽ biết rằng bản thân muốn bao nhiêu nụ hôn thì có thể đòi bấy nhiêu.

Hắn lại ghé sát bên tai Hàn Chí Thành, liên tục thì thầm gọi tự của y, "Chi Vô".

Rõ ràng Hàn Chí Thành có phản ứng với tiếng gọi ấy, cơ thể run lên đầy bất an, cổ áo hơi xộc xệch để lộ ra chiếc hộp hương bằng bạc nhỏ đeo trước ngực.

Dường như Lý Mẫn Hạo nghĩ đến chuyện gì đó, hắn nhẹ nhàng đặt Hàn Chí Thành xuống gối, rồi đi đến trước bàn gương, tìm được một cây kéo vàng nhỏ. Hắn biết mình nợ Hàn Chí Thành một lễ kết tóc đôi bên tình nguyện, quang minh chính đại.

Nhưng hắn chỉ kịp bù đắp cho y bằng cách này.

Lý Mẫn Hạo vừa cẩn thận cắt một lọn tóc nhỏ từ mái tóc của cả hai, vừa tiếp tục nói: "Anh Tử Phụng phải đi đây. Ta không biết khi nào chúng ta mới có thể gặp lại - hay liệu có còn gặp lại được nữa hay không. Nhưng những chuyện đó không quan trọng nữa, ta chỉ cần em sống tiếp. Em có còn nhớ Hàn đại nhân đã nói gì không? Bất kể khi nào, điều đầu tiên là em phải sống. Họ ở trên trời sẽ dõi theo em, ta ở nhân gian dõi theo em."

Sau đó, hắn vụng về sửa sang lại lọn tóc, suy nghĩ một chút rồi cất vào túi áo trong cùng của trang phục.

Lọn tóc mà Hàn Chí Thành đã kết vào đêm tân hôn là ước hẹn bọn họ sẽ sống mãi bên nhau không rời, lọn tóc mà Lý Mẫn Hạo kết đêm nay, là bằng chứng bọn họ dù chết cũng chẳng bao giờ xa nhau.

Lấy tóc làm chứng, trời đất chứng giám.

Thị nữ đã chuẩn bị hành lý cho hắn xong xuôi, Lý Mẫn Hạo thay sang áo tay bó cổ tròn để dề bề hành động, chiếc móc khóa bạc "trường vô tương vong" được móc vào đai lưng, mang theo cả miếng ngọc trắng mà mấy hôm trước Hàn Chí Thành đã kín đáo trao cho.

Đoạn, hắn đi đến bên bàn, nhấc bút viết mấy dòng chữ, thổi cho khô mực rồi gấp tờ giấy lại, nhét xuống gối đầu của Hàn Chí Thành.

Làm xong hết thảy, cuối cùng, Lý Mẫn Hạo thoáng nhìn Hàn Chí Thành thật sâu, sau đó quay phắt người lại, sải bước ra khỏi phòng.

Bác Chu đã đợi ở gian ngoài: "Điện hạ, Lý tướng quân có gửi thư đến."

Lý Mẫn Hạo nhận thư, trong thư Lý Kỳ nói, Hàn Tuấn may mắn còn sống đã được nhà họ Ngô sắp xếp đưa ra ngoài thành, Chung Triệu cũng đã bị khống chế, âm thầm đưa ra khỏi cung. Đội quân ba ngàn binh sĩ Hổ Sư nay đã đang đóng trại bên bờ sông, chỉ đợi Chiêu Vương đến hội hợp, cùng xuất phát đến Hoài Bắc.

Hắn cất thư vào trong tay áo, nói với bác Chu: "Ta đi đây."

Bác Chu cũng không nhiều lời, ông đã ở phủ Chiêu Vương hơn mười năm, tận mắt chứng kiến vị chủ tử này trưởng thành, từ làm anh, làm chồng đến làm cha. Chỉ cần là chuyện Lý Mẫn Hạo đã quyết định, ông chỉ cần theo đó mà làm là được.

Ông chỉ hỏi: "Tôi đi dắt Y Vân đến cho điện hạ nhé?"

Lý Mẫn Hạo lắc đầu, đi thẳng về phía nhà trước, bước vào chuồng ngựa ở bên cửa. Y Vân có chuồng ngựa riêng của mình, gần như trong nháy mắt khi Lý Mẫn Hạo xuất hiện, nó đã bước đến gần, cào móng guốc chờ đợi chủ nhân dắt mình ra khỏi chuồng giống như bao năm qua, v**t v* một hồi, sau đó leo lên mình cưỡi gió lao đi, tự do chẳng có gì ràng buộc.

Nhưng lần này Lý Mẫn Hạo lại bước qua nó, chọn một chú ngựa trắng non trẻ hơn.

Y Vân mở to đôi mắt sáng ngời, dùng ánh mắt phục tùng nhưng vô cùng tủi thân nhìn hắn, Lý Mẫn Hạo giải thích: "Cô bé ngoan, chuyến này đi xa ngàn dặm, chưa biết sống chết ra sao,

ta không nỡ để ngươi đi cùng. Ngươi ở lại Kim Lăng cùng bọn họ, cả nhà bình an ở bên nhau, được chứ?"

Y Vân hí lên một tiếng không cao không thấp, chẳng biết là trách hắn tự tiện chủ trương, hay là chúc hắn "Thuận buồm xuôi gió".

Lý Mẫn Hạo chỉ vuốt lông bờm của nó, nở nụ cười, sau đó không nấn ná thêm nữa, hắn leo lên một con ngựa trắng, kẹp theo gió lạnh phi ra khỏi cửa lớn phủ Chiêu Vương, chạy thẳng về phía thành Kim Lăng không quay đầu lại.

------oOo------

Chương 108

Nguồn:

《 26.2 》

Khi Hàn Chí Thành tỉnh lại đã là cuối tháng Chạp, năm Trinh Hữu thứ mười bảy sắp kết thúc.

Đợt sốt phong hàn kéo dài lần này có lẽ là trận ốm nặng nhất trong đời y, phải gần hai mươi ngày Hàn Chí Thành mới gắng gượng ngồi dậy được, tựa người vào đầu giường nghỉ ngơi. Nhưng người tỉnh rồi mà tâm vẫn chưa tỉnh, từ sáng đến tối y cứ đờ đẫn nhìn vào khoảng không, ít nói ít cười. Ngân Trù nhìn thấy mà hoảng, cứ như quay lại quãng thời gian vô tri vô giác lúc y vừa sinh Lý Thư Thanh.

Lý Thư Thanh lo lắng cho mẹ, buổi tối muốn ở bên cạnh y, Hàn Chí Thành bèn ôm cậu ngủ, cũng không hỏi Lý Mẫn Hạo đã đi đâu; Lý Tiểu Du chạy đến đòi bế, Hàn Chí Thành cũng ôm em vào lòng, hai người lẳng lặng dựa sát nhau cả nửa ngày trời.

Tin tức Lý Mẫn Hạo xuất kinh trong đêm, dẫn ba ngàn binh mã tiến về Hoài Bắc bình loạn vừa lan truyền đã lập tức dấy lên sóng gió. Các triều thần tùy theo mức độ thân sơ với Vương phủ mà chia thành hai phe ý kiến trái ngược nhau. Một phe phản đối, cho rằng Chiêu Vương bất trung bất hiếu, chưa đợi đến khi tang lễ tiên đế kết thúc đã bỏ mặc trọng trách hiếu tử để đi xa, chưa kể còn tự ý nuôi binh mà không thông qua Binh bộ, đúng là lòng dạ khó lường. Trái lại, phe ủng hộ nói rằng bạo loạn ở Hoài Bắc đã kéo dài nhiều tháng không dứt, Chiêu Vương ra tay bình loạn là gánh vác nỗi lo cho nước nhà, phân ưu với Hoàng đế bận trăm công nghìn việc, dù không thể không trách cứ, nhưng cũng không cần quá khắt khe.

Ban đầu, thế lực hai phe coi như ngang nhau, nhưng thời gian qua đi, đội quân "Hổ Sư" ngang tàng ra đời này thế như chẻ tre, không chỉ nhanh chóng dẹp yên quân phản loạn, mà còn hợp nhất đám phản quân tốt xấu lẫn lộn ở các nơi ấy vào quân ngũ, nhân số tăng lên rõ ràng trông thấy, hơn nữa lại còn nhận được lòng biết ơn của quan dân nhiều châu quận ở bờ Bắc sông Hoài.

Đến nước này rồi, nếu như trị tội "loạn đảng", chỉ sợ triều đình cũng sẽ lâm vào thế bí.

Tân đế đăng cơ, điều nên làm nhất vào thời điểm này chính là trấn an trong ngoài, mua chuộc lòng dân, nỗ lực duy trì ổn định. Cuối cùng, Lý Lệnh Chương ra mặt ban chiếu trao hổ phù cho Chiêu Vương, cấp phát một chút quân phí tượng trưng, thậm chí còn phong tặng danh hiệu cho sinh mẫu của Chiêu Vương là Ngô Thái phi coi như khen thưởng – tóm lại, đó được xem như sự thừa nhận công khai về tính hợp pháp của việc thành lập Hổ Sư.

Nhưng điều này không có nghĩa là phủ Chiêu Vương ở kinh thành có thể sống yên ổn.

Nhờ đan thư thiết khoán, Hàn Chí Thành đã được phán vô tội, theo lý y có thể tự do hành động. Nhưng Vũ Lâm Vệ bị nhà họ Vương bày mưu đặt kế, lấy cớ Hàn Chí Thành đã bị phế truất, không còn tư cách dùng thân phận Chiêu Vương phi để ở lại Vương phủ nữa, ba phen bốn bận tìm đến tận cửa, lấy danh nghĩa "thay mặt Chiêu Vương điện hạ thanh lý môn hộ" để ép đuổi y ra khỏi phủ.

Mấy ngày liên tục, bác Chu và Ngân Trù đều dẫn theo gia đinh ra chặn lại, đôi bên tranh chấp bên ngoài sảnh trước, che giấu kín kẽ mọi chuyện với nội viện. Họ không muốn để Lý Thư Thanh thân là thế tử phải đối diện trực tiếp với cuộc tranh đấu quyền

lực, rước họa vào thân này, càng không muốn Hàn Chí Thành phiền muộn thêm nữa.

Mãi đến khi Lý Lệnh Chân nhân lúc mọi người đang khóc tang lẻn đến phủ Chiêu Vương, nàng mới trông thấy cảnh tượng trước mắt.

Mặc cho tên Giáo úy cầm đầu đe dọa, uy h**p thế nào, bác Chu vẫn chỉ đứng khoanh tay trên bậc thềm với vẻ mặt điềm tĩnh, phía sau ông là đám gia đinh cầm đao nghiêm nghị đứng thẳng, không lùi dù chỉ nửa bước.

Lý Lệnh Chân lạnh lùng quan sát một lúc, rồi bỗng nhiên nhấc chân đá văng tên lính chắn trước mặt mình, sau đó thẳng tay gạt đám người xung quanh sang một bên, rút chiếc roi giấu trong tay áo quất mạnh hai cái, đánh thẳng vào lưng tên Giáo úy.

Giáo úy đau đớn ngã nhào sang một bên, vừa hoảng vừa giận chửi một tiếng, nhưng quay đầu lại đã thấy Lý Lệnh Chân đứng trên cao nhìn xuống mình bằng ánh mắt lạnh lẽo, gã sững sốt, lắp bắp hỏi: "Trưởng công chúa?! Người, sao người lại đến đây..."

"Ngươi hỏi ta?" Lý Lệnh Chân lạnh lùng bật cười. "Ngươi ăn gan hùm mật gấu ở đâu mà dám hỏi ta? Ngay trong thành Kim Lăng này, dưới chân thiên tử, bà cô này muốn đến thì đến, muốn đi thì đi, đến lượt con chó cậy thế chủ nhà ngươi ở đây lắm mồm hay sao?"

Hai mắt nàng sáng rực như đuốc, quét nhìn lần lượt từng quan tướng Vũ Lâm Vệ, lạnh giọng hỏi: "Các ngươi là cái thá gì mà dám kêu gào làm loạn trước cửa phủ Chiêu Vương? Nếu chán làm việc rồi thì đừng nghĩ đến cái đầu trên cổ nữa, cứ việc đến tìm ta, chúng ta từ từ tính!"

Ngôi sao hung tính tình nóng nảy kiêu ngạo như lửa đây, ở trong kinh thành ngay cả tân đế cũng phải nể nàng ba phần. Huống hồ nàng lại là em gái ruột của "công thần" Chiêu Vương. Vũ Lâm Vệ đã nghe danh từ lâu, cũng biết rõ nếu dám đối đầu với Trưởng công chúa giữa đường giữa xá thế này thì chỉ có nước bị người đời chỉ trích, về phủ Tướng cũng khó mà ăn nói.

Thế là bọn họ không dám chọc giận Lý Lệnh Chân thêm nữa, vội vàng dập đầu Hàn tội rồi xám mặt rút lui.

Bác Chu thở dài một hơi, hành lễ chào Lý Lệnh Chân: "Hôm nay may nhờ có công chúa giải vây, nếu không chẳng biết chúng còn muốn lắm miệng bao lâu nữa. Vương phi đang ở trong viện nghỉ ngơi rồi, mong công chúa bớt giận, ít nhiều cũng đừng tỏ ra bực tức nữa, đừng để Vương phi nhìn ra manh mối gì."

Lý Lệnh Chân uống một chén trà xanh nhỏ để hạ lửa, sau đó đi đến nội viện, thị nữ ở trong noãn các thấy nàng, nhỏ giọng nói: "Công chúa ngồi chơi một lát, Vương phi vừa ngủ trưa dậy, tôi đi báo với người một tiếng. Nhưng dạo này Vương phi cứ buồn bã ủ dột, sợ là..."

Lý Lệnh Chân lắc đầu, bước hai bước đến đứng trước cửa, cất giọng nói: "Anh ơi, là em, Chân Chân đây. Nếu anh sợ gặp mặt lại đau lòng, vậy thì không gặp cũng không sao, anh nghe em nói là được. Hổ Sư thiện chiến, hiện giờ rất được lòng dân chúng ở Hoài Bắc; Thư nhi và Du Du mỗi ngày đều vào cung giữ đạo hiếu, có em và mẹ trông chừng rồi; trước khi đi anh trai có giao cho em một đội quân, khoảng chừng ngàn người, đặt tên là Hạc Vệ, phủ Tướng có gây khó dễ, em cũng sẽ không khoanh tay đứng nhìn, để mặc cho chúng chém giết đâu. Huống chi còn có chị Tiêu và Tuyên Thất hỗ trợ, anh hãy cứ yên tâm dưỡng bệnh, đừng lo lắng."

Nàng dứt lời, chỉ chốc lát sau, cửa được đẩy ra từ bên trong, Ngân Trù bước ra chào: "Không phải Vương phi không muốn gặp công chúa, chỉ là nay người đã trở thành hậu nhân của tội thần, lại đã chẳng còn thân phận, chỉ sợ lén lút gặp mặt sẽ mang đến phiền toái cho công chúa."

"Mấy bộ váy áo lụa này là đồ mới may xong, vốn định cuối năm mang đến cho công chúa. Vương phi nói người mặc màu đỏ là đẹp nhất, chỉ là áo tang còn đây, mặc lên cũng không phù hợp, mong công chúa cứ Hànm thời giữ lấy, chờ ngày sóng yên biển lặng, chắc chắn sẽ có cơ hội mặc thôi."

Cô đặt những bộ trang phục hoa lệ vào tay Lý Lệnh Chân, nói tiếp: "Vương phi nhờ tôi chuyển lời, công chúa ở trong cung cũng nên hành động cẩn thận, bảo vệ bản thân và thái phi cho tốt, nhất định phải chu toàn mọi thứ, sống bình an cả đời."

Lý Lệnh Chân nhìn chằm chằm vào Chí Thành cửa khép hờ, chóp mũi cay xè – Hàn Chí Thành đang ở phía sau Chí Thành cửa kia, thậm chí nàng có thể nhìn thấy được hình bóng mờ nhạt của y, nhưng Chí Thành cửa này mỏng như gang tấc mà cũng dày tựa trời xa, ngăn cách giữa họ là nghìn trùng núi hận mới cất, là thù cũ kết thành vạn sông.

Cuối cùng, nàng chỉ nói: "Anh à... Em đi đây."

Từ phủ Chiêu Vương về cung, Lý Lệnh Chân cưỡi ngựa phi nhanh một mạch, đến trước Công Xa môn thì xoay người xuống ngựa, ném dây cương cho tên nội giám bên cạnh, đang định đi vào tìm mẹ thì chợt thấy một tờ giấy từ trong bọc hành lý đựng quần áo rơi ra, xoay vòng rồi đáp xuống chân nàng.

Lý Lệnh Chân cúi người nhặt lên, nét mực Khứ Hà thể hãy còn mới, hóa ra là mấy câu thơ khuyết mà Hàn Chí Thành vừa mới vội vàng viết rồi giấu vào y phục gửi đến nàng. Lý Lệnh Chân khẽ ngâm: "... Tân nương mới về phủ, em chồng dìu đến giường. Nay buộc phải rời phủ, cô bé đã lớn khôn. Tận tâm chăm sóc mẹ, nương tựa nhau mà sống. Mồng bảy cùng ngày chín, vui đùa chớ lãng quên..."

... Vui đùa chớ lãng quên.

Lý Lệnh Chân vẫn còn nhớ rõ ngày anh trai và anh dâu thành hôn, trên áo cưới của Hàn Chí Thành có thêu hình chim công uốn lượn bằng chỉ vàng. Nay đã phải tiễn đưa chim công bay xa, chẳng biết nó sẽ dừng chân nơi nào, càng không biết ngày sau liệu có còn cơ hội gặp lại hay không.

Nàng nắm chặt tờ giấy trong tay, lảo đảo từng bước đi dọc theo vĩnh hạng tiến vào cung, vừa hay gặp kiệu liễn của Lý Lệnh Chương đang đi ngược lại.

Lý Lệnh Chương ngạc nhiên nhìn nàng, sai người dừng kiệu, khẽ hỏi: "Hoàng tỷ làm sao thế này?"

Lý Lệnh Chân bất chợt hoàn hồn, đưa tay lên sờ mới phát hiện ra, chẳng biết từ lúc nào, trên mặt nàng đã vương đầy nước mắt.

"Không sao," nàng chậm rãi lắc đầu, giương mắt lên nhìn Lý Lệnh Chương trên kiệu, "...Chị không sao."

Quốc tang trước mắt, tất cả mọi thứ đều được giản lược, theo sát sau đó là năm mới, cũng chẳng ai dám gióng trống khua chiên ăn mừng.

Dù vậy, Hàn Chí Thành vẫn lệnh cho nhà bếp nấu chè trôi nước, chia cho tất cả nô bộc và thị nữ trong phủ ăn cùng, sau đó kết toán lương bổng, tiền thưởng trong nửa năm như thường lệ, rồi cho rời kinh về nhà đoàn viên, không cần ở lại kinh thành, cuối cùng bảo những người còn lại tự lui xuống nghỉ ngơi. Vương phủ ít đi hơn phân nửa nhân khẩu, để lại bầu không khí thê lương mà đau đớn không sao tả nổi.

Cơ thể của Hàn Chí Thành vẫn còn đang yếu, y khoác áo trên vai ngồi trong noãn các, vây quanh lồng xông hương dùng bữa cùng với Ngân Trù và hai đứa trẻ.

Thấy Lý Thư Thanh không gắp thêm thức ăn mà chỉ yên lặng ăn mì trong tô trước mặt, Hàn Chí Thành vô thức nhắc cậu: "Con chừa bụng đi, một lát nữa còn có..."

Y nói đến đây thì sững sốt, những người còn lại cũng dừng đũa, nhìn y muốn nói lại thôi. Một lát nữa còn có cái gì? Mọi năm, món sủi cảo hoa mai hấp của Lý Mẫn Hạo đều sẽ được mang lên cuối cùng, nhưng trong "tiệc" lúc này lại không có Lý Mẫn Hạo, hiển nhiên cũng không có sủi cảo hoa mai hấp,

Hàn Chí Thành bỗng nhiên cảm giác cổ họng mình nghẹn ứ lại, y giật run người, ăn không nổi nữa.

Y vẫn luôn mặc kệ cơn mê man do bệnh tật làm tê liệt đầu óc mình, cố hết sức không nghĩ đến người thân đã bị tàn sát, không nghĩ đến Lý Mẫn Hạo đang tha hương nơi đất khách. Ngõ Ô Y không còn trước mắt, chốn thương tâm như phủ Chiêu Vương lại bầu bạn với y sớm tối.

Nơi đây từ bàn ghế đến cỏ cây, từ ao đài quán Hàn đến màn thêu bình phong... Không có nơi nào thiếu vắng bóng dáng của Lý Mẫn Hạo, không nơi nào là không có dấu vết chung sống của y và Lý Mẫn Hạo. Đêm tân hôn năm ấy, y nói với Lý Mẫn Hạo: "Nhưng đây là nhà của anh." Vậy mà hớp mắt đã mười năm trôi qua, nơi này giờ đã thực sự trở thành nhà của y, nhưng người cho y ngôi nhà ấy giờ đang ở nơi nào?

Bữa cơm tất niên trôi qua trong vắng lặng, mỗi người đều ôm tâm sự riêng. Sau khi dọn dẹp bát đũa, bác Chu bước vào, nói: "Vương phi, quản sự phủ Thái phó tới, nói rằng Thái phó biết Vương phi khó nguôi ngoai, sợ người bất tiện không có chỗ để tế bái, cho nên mang mấy thứ này đến, mong rằng Vương phi có thể vơi bớt nỗi đau nhớ người nhà, nén lại đau buồn, thương lấy bản thân."

Hàn Chí Thành nhận lấy xem, kia đều là tiền giấy vàng mã, đồ dùng đốt khi cúng tế. Ngày lễ tết vốn luôn là dịp cúng bái tổ tiên và người thân đã khuất, nhưng mà giờ đây chẳng ai cho phép y thờ cúng một dòng họ phản nghịch mang tội dòm ngó ngôi vua nữa.

Y nhất thời nghẹn lời, rất lâu sau mới nói với bác Chu: "Phiền bác giúp ta truyền lời, chúc thầy sức khỏe an khang, sau khỏi bệnh, nếu có thời gian ta nhất định sẽ đích thân đến nhà, bái Hàn thầy ngày đó đã giúp ta gặp được cha anh."

Chờ đêm muộn, Hàn Chí Thành mới dắt theo Lý Thư Thanh lặng lẽ đi ra nhà sau, tìm một nơi hẻo lánh ít gió, đốt sạch tất cả những món giấy tiền vàng mã kia.

Giao thừa năm Trinh Hữu thứ mười bảy không có tuyết, cũng chẳng phải năm được mùa. Hàn Chí Thành lại nhớ đến nguyện vọng mà y đã từng cầu trong năm cũ kia – lời khẩn cầu chỉ giản đơn như vậy thôi, đó mà cũng gọi là lời cầu nguyện xa xỉ hay sao? Thứ mà

cha và anh đã nhường cho y, món quà may mắn mà y muốn nhận được chỉ là một đồng tiền nho nhỏ, nào phải là cơ hội một mình sống sót, còn cả nhà thì chết thảm đâu chứ!

Đống lửa sáng bừng nóng hừng hực chẳng giống như pháo hoa đẹp mắt, rực rỡ rồi lại lạnh buốt. Trận hỏa hoạn năm Trinh Hữu thứ mười sáu đã sớm tàn, đốt sạch nhà y chẳng chừa lại gì.

"Mẹ ơi," Lý Thư Thanh bỗng gọi y, "Mẹ cũng sẽ bỏ bọn con mà đi sao?"

"Trên đời chẳng có bữa tiệc nào không tàn cả," Hàn Chí Thành đáp, "Con của mẹ, thân thể mẹ cũng là phàm thai, cuối cùng rồi sẽ có ngày rời xa con thôi."

Lý Thư Thanh bỗng nhiên quay lưng lại ôm lấy eo mẹ, lẳng lặng vùi mặt vào lồng ngực của y.

"Sao thế?" Hàn Chí Thành khẽ v**t v* gáy cậu.

Lý Thư Thanh chỉ nhỏ giọng nói: "Lạnh ạ."

Ngân Trù đang chờ ở nhà chính, thấy Hàn Chí Thành trở về từ nhà sau, cô bước lên đón đầu: "Mấy ngày trước lúc Vương phi còn hôn mê, lúc dọn dẹp giường người hầu đã tìm thấy cái này ở dưới gối, chắc là mấy lời mà điện hạ để lại cho người trước khi đi."

Cô đưa lá thư của Lý Mẫn Hạo cho Hàn Chí Thành, "Lúc ấy tôi sợ Vương phi đau lòng hại sức cho nên cất lại trước. Mấy nay thấy người đã bình tâm đôi chút, nếu Vương phi cảm thấy buồn, chẳng bằng dành ít thời gian đọc thư xem."

Hàn Chí Thành không ngờ Lý Mẫn Hạo sẽ để lại lời gì cho y, trước giờ khi từ biệt nhau họ chưa bao giờ làm chuyện này. Bởi vì luôn tin chắc vào khả năng gặp lại, cho nên không có điều gì cần nói ngay, cũng không có ngày nào là không thể đợi được, chẳng cần rườm rà, cứ việc đợi đến ngày gặp lại rồi nói cũng chưa muộn. Trừ phi ——

Sẽ không còn ngày gặp lại nữa.

Trong lòng Hàn Chí Thành đột nhiên dâng lên một dự cảm chẳng lành, y cúi đầu xuống, chăm chú đọc xem Lý Mẫn Hạo đã viết những gì:

"Ta đã khởi hành đến tả Hoài nơi xa, e rằng ngày gặp lại khanh hãy còn xa ngút ngàn. Bệnh tình lần này hung hiểm hơn bao giờ hết, khanh nhất định phải nghe kỹ lời dặn của Ngân Trù, mặc thêm áo, bớt lo nghĩ, đừng kén ăn. Thay ta yêu thương các con ngàn vạn lần, thiết tha mong nhớ!"

"Khởi hành vội vã, chưa kịp chờ khanh tỉnh lại, trong lòng đầy áy náy, những lời từ tận đáy lòng đều gửi vào lời thầm thì bên tai. Nếu khanh nằm ngủ, nghe thấy tiếng ai thì thầm căn dặn bên gối thì chẳng phải ai khác đâu, mà chính là nỗi vấn vương sâu đậm của ta đã theo khanh vào trong mộng đấy!"

"Được voi đòi tiên là bản tính con người. đã có mười năm, liền mong trăm năm; đã kết tóc xanh, liền mong bạc đầu; đã được đời này kiếp này, liền mong đời đời kiếp kiếp. Đêm nay ly biệt chẳng biết lành dữ, nếu ngày sau gặp lúc nguy khốn, may mắn thì da ngựa bọc thây, ta sẽ ở suối vàng đợi khanh bảy mươi năm; nếu chẳng may chôn thân nơi sa trường, thì trời đất mênh mang, nơi đâu cũng là chỗ chôn xương."

Ngân Trù đã lặng lẽ lui ra từ lâu, để lại một mình Hàn Chí Thành đứng dưới hành lang, cả người y run lên bần bật, tay chẳng cầm vững được giấy. Ánh trăng giữa trời cao rọi xuống sân nhà, hắt sáng lên những lá cờ tang treo cao bốn phía, mai trắng nở rộ, tỏa hương thanh khiết ngàn dặm, đây chính là "đêm tuyết" chỉ thuộc về phủ Chiêu Vương.

Ánh mắt y dừng lại trên những dòng thư cuối cùng:

"Ta khanh bên nhau trọn vẹn mười xuân, buồn vui nhân thế trăm vị, ta đều đã cùng khanh nếm trải từng thứ, dù chết cũng không hối tiếc."

"Từ đây gió sương mưa tuyết đất Kim Lăng, nơi nào khanh đi đến, hồn ta mãi theo sau."

------oOo------

Chương 109

Nguồn:

《 26.3 》

Hàn Chí Thành xốc màn, nhẹ nhàng leo lên giường, kéo chăn đắp kín cho Lý Thư Thanh, cậu xoay mặt vào bên trong, chân hơi co lại, đã ngủ say rồi.

Sau đó y trở mình nằm xuống, hai mắt mở to nhìn trân trân lên chóp màn. Chiếc màn này từ lâu đã không còn là màn đỏ thêu hoa lựu ngày đại hôn của y và Lý Mẫn Hạo nữa. Năm mười sáu tuổi, y cũng nằm như thế này, trên chiếc giường này, nhưng không nghĩ sẽ có ngày hôm nay.

Trong lúc sốt cao, đúng là Hàn Chí Thành có nghe thấy ai đó ghé vào tai mình nói chuyện, nhưng y cứ ngỡ đó là mơ hay chỉ là tưởng tượng. Đối phương từng gọi tên y, muốn y phải "sống", cứ thế lặp đi lặp lại mãi, ngay cả trong cơn mê man, Hàn Chí Thành cũng vô thức cảm nhận được sự lo lắng của hắn.

Hóa ra đó là Lý Mẫn Hạo. Thật ra cũng chỉ có thể là Lý Mẫn Hạo.

Bọn họ đều muốn y sống tiếp, nhưng sống còn khó hơn chết nhiều. Khi cuộc hành hình dưới cầu Chu Tước kết thúc, cuối cùng y cũng gục ngã sau ba ngày không ngủ không nghỉ, một giây trước khi mất đi ý thức, hình ảnh đầu của cha và anh vẫn in sâu trong đáy mắt. Khoảnh khắc ấy y chỉ một mực nghĩ đến cái chết.

Dù đã được cứu về Vương phủ dưỡng bệnh, suy nghĩ này vẫn thường xuyên lóe lên trong đầu y - cho đến khi đọc xong bức thư đó.

Với sự hiểu biết của Hàn Chí Thành về Lý Mẫn Hạo, y có thể không chút do dự nói rằng, Lý Mẫn Hạo đã viết nó như một bức di thư.

Lý Mẫn Hạo là một người đặc biệt như vậy, trước khi đưa ra quyết định, đôi khi hắn sẽ tỏ ra do dự, tự ti, thậm chí nhu nhược; nhưng một khi đã quyết định xong, ý chí và năng lực thực thi mạnh mẽ của hắn lại khiến người ta phải kinh sợ. Hàn Chí Thành hoàn toàn có thể tưởng tượng ra cảnh tượng ấy - dù tình cảm trong bức di thư nặng tựa ngàn cân, nhưng khi viết nó, Lý Mẫn Hạo chắc chắn vẫn điềm nhiên như không, chẳng điều gì có thể ngăn cản hắn bước tiếp trên "con đường" đã chọn, kể cả cái chết.

Rất không may, dù có được quay trở lại trăm ngàn lần, Hàn Chí Thành vẫn sẽ tâm phục khẩu phục trước khí phách ấy. Từ nhỏ y đã mắt cao hơn đầu, ngạo mạn chẳng coi ai ra gì, vậy mà lại nguyện ý làm vợ, làm em, làm bề tôi, tận tụy theo sát Lý Mẫn Hạo bao nhiêu năm trời, chỉ vì hai điều, đó là sự "dứt khoát" lạnh lùng với mọi việc và sự "tàn nhẫn" thành thạo với con người của Lý Mẫn Hạo.

Vì vậy, Hàn Chí Thành không thể suốt ngày lấy nước mắt rửa mặt, an nhiên sống trong đau khổ và hối hận, để mặc Lý Mẫn Hạo một mình l**m máu trên lưỡi đao, mạo hiểm vì cả nhà được.

Báo thù có lẽ là chuyện viển vông, không biết tự lượng sức mình, nhưng ít nhất Hàn Chí Thành biết phải bắt đầu từ đâu - ngòi nổ dẫn đến tai họa của nhà họ Hàn chính là lô ngọc Lam Điền bất ngờ xuất hiện, cùng món lễ vật đột ngột được đưa tới vào thời điểm đáng ngờ của Hà Cáo.

Ngọc Lam Điền được khai thác trong vùng đất thuộc phạm vi Ung Châu, cũng chính là nơi Hà Cáo đang nhậm chức. Khoảng cách từ kinh thành đến nơi đó xa hơn nghìn dặm, nếu không có khoái mã hay xe thuận gió, chỉ dựa vào khả năng của bản thân y, có lẽ phải mất hơn nửa năm mới có thể đến nơi.

Hàn Chí Thành không sợ hành trình dài bôn ba, chỉ sợ nếu y rời đi, để lại các con bơ vơ ở Vương phủ, thì đêm đêm làm sao có thể yên giấc?

Nhưng làm cách nào để đưa bọn trẻ rời kinh? Chưa chắc y đã được phép đưa chúng ra khỏi kinh thành - Lý Thư Thanh gần như chắc chắn không thể; nhưng dù có đưa đi được, y cũng tay không tấc sắt, Phi Quang chẳng rõ đã ở đâu, y tự bảo vệ mình còn không nổi, huống chi là che chở con của mình? Bao năm nay

ở trong kinh, ngoại trừ ăn không ngồi rồi, củi gạo dầu muối chẳng đụng tay, đạo lý đối nhân xử thế lại như tờ giấy trắng, y có thể làm được việc gì để nuôi con, che chở chúng khỏi mưa giông bão táp đây?

Sau gần một tháng kể từ khi tận mắt chứng kiến người thân bị tàn sát mà bản thân lại bất lực không thể cứu giúp, cảm giác tuyệt vọng sâu sắc và bất lực rốt cuộc cũng chậm rãi nhấn chìm Hàn Chí Thành.

Bên tai vang lên tiếng sột soạt khe khẽ, Lý Thư Thanh trở mình trong cơn mơ, cậu chẳng hề hay biết gì, chỉ vô thức kéo lấy một Chí Thành tay của Hàn Chí Thành lại, đặt ngang ra rồi mơ màng gối đầu lên đó, còn dụi đầu vào lòng mẹ vài cái.

Trong bóng tối, Hàn Chí Thành sững sờ, cảm giác chua xót chợt dâng lên như thể ngâm mình trong nước mơ chua, như thế này, bảo y làm sao nhẫn tâm rời đi được đây?

Mùng một tháng Giêng, tân đế Lý Lệnh Chương đăng cơ tế trời, đổi niên hiệu thành Cảnh Dụ. Bởi vì gã chỉ mới mười sáu tuổi, chưa làm lễ gia quan, vậy nên Thái hậu Vương thị và Hữu tướng Vương thục đã cùng nhau phụ chính.

Xét đến bài học khi bị Lý Lệnh Chân quất roi trước đó, lần này khi quay trở lại đứng trước cửa phủ Chiêu Vương, Vũ Lâm Vệ đã mang theo vũ khí, rõ ràng đến với ý đồ bất thiện.

Có lẽ vì Lang Gia Vương thị cầm quyền đã trở thành thế cục không thể lay chuyển, lại có ngoại thích của thiên tử chống lưng nên tên Giáo úy gan to hơn hẳn. Dù sao bọn chúng cũng không đến giết người phóng hỏa, chỉ là đuổi một phế phi bị Chiêu Vương đích thân phế bỏ mà thôi. Lý Mẫn Hạo trở về có truy cứu trách nhiệm thì liệu có thể gây lên sóng gió gì chăng?

Vì vậy lần này gã hoàn toàn bỏ qua kiểu cách "trước lễ sau binh", trực tiếp dẫn người phá cửa xông vào, một đường thẳng tiến không chút kiêng dè.

Gia đinh có người về quê chưa trở lại, nhất thời không thể tập hợp đầy đủ. Bác Chu dẫn theo một đám gia nhân và nha hoàn ùa ra, cố gắng ngăn bọn chúng lại dưới sảnh chính. Ngân Trù và Lý Thư Thanh đang ở trong phòng thuốc, nghe thấy động tĩnh, cuối cùng vẫn không tránh khỏi phải đối mặt với cuộc xung đột này.

Ngân Trù lập tức chắn trước người cậu, quát lớn: "Dám mang binh khí xông vào Vương phủ, các ngươi điên rồi sao?"

Tên Giáo úy cợt nhã: "Cô nương nói chuyện thật nực cười, nếu bọn ta vào đây bị coi là xông vào trái phép, thì tội thần họ Hàn ở

lại đây suốt nửa tháng nay, chẳng phải đã trở thành con tu hú cướp tổ rồi sao?"

"Phế lập Vương phi là chuyện riêng của phủ Chiêu Vương," Bác Chu lên tiếng, "Dù muốn đuổi người đi, thì cũng phải do điện hạ đích thân ra lệnh mới đúng. Tùy tiện can thiệp vào việc nhà của thần tử, chẳng lẽ đây chính là sách lược phụ chính mà Vương tướng của chúng ta muốn dùng hay sao?"

Giáo úy khựng lại, bản thân gã làm oai thì không sao, nhưng lại không dám để phủ Tướng bị vướng vào lời đàm tiếu như vậy. Gã đảo mắt nhìn đám gia nhân: "Các ngươi ai nấy đều ra sức che chở cho y như thế, thật khiến ta cảm thấy kỳ lạ. Chẳng lẽ... Cái gọi là phế truất Vương phi, thực chất chỉ là chiêu trò lá mặt lá trái của điện hạ, mượn cớ che mắt người đời để lén lút nuôi dưỡng tội nhân trong Vương phủ hay sao?"

Lời này nói trúng nỗi lòng của mọi người, nhất thời không ai dám manh động, Giáo úy thấy vậy, đắc ý nói: "Nếu chuyện này là thật, vậy thì ta phải bấm báo lên bệ hạ và Vương tướng, xin các ngài tra rõ một phen. Ai biết chừng, Trưởng công chúa cũng có phần tham gia vào đấy."

Lý Thư Thanh đẩy nhẹ Ngân Trù một cái, cô quay sang, chỉ nghe cậu nói: "Dì à, để con lên."

"Thư nhi, con..."

Lý Thư Thanh chỉ lắc đầu, cậu băng qua đám hạ nhân Vương phủ đang che chắn trước mặt mình, chậm rãi bước ra bậc thềm, chẳng chút sợ hãi ngẩng đầu nhìn thẳng vào Giáo úy: "Nghe khẩu khí của đại nhân, dường như đây không phải lần đầu tiên ngươi đến phủ nhỉ? Chẳng lẽ Trường sử, Tham quân, Giám thừa Vũ Lâm

Vệ đều chết cả rồi nên mới phái một tên Giáo úy nhỏ bé đến hỏi chuyện ta sao? Ta là thế tử Chiêu Vương được tiên đế thân phong, Vũ Lâm Vệ bất kính với ta như vậy, chẳng phải đã đặt thể diện của tiên đế và thiên gia dưới chân rồi sao?"

Tên Giáo úy kia mới được đề bạt không lâu, trước đó chưa từng có cơ hội nhận diện Lý Thư Thanh, ban đầu gã hoàn toàn không để đứa trẻ này vào mắt, mãi đến khi nghe cậu nói xong, gã mới ngập ngừng lùi lại vài bước, miễn cưỡng hành lễ, nhưng giọng điệu vẫn rất coi thường: "Thế tử thứ tội, không phải Vũ Lâm Vệ khinh thường quân uy, lần này tôi thật sự được Vương tướng đích thân chỉ định đến đây, nếu có sơ sót về lễ nghi thì cũng chỉ là bất đắc dĩ."

"Đích thân chỉ định?" Lý Thư Thanh lạnh giọng nói, "Bây giờ địa vị của Vương tướng lên cao rồi, nhưng ông ta là quân thượng, hay là nhiếp chính vương? Bất quá cũng chỉ là một thần tử phụ chính mà thôi, ông ta dám cả gan làm càn, quyết định trên đầu hoàng thúc luôn hay sao?"

Giáo úy thấy cậu không bị danh tiếng của Vương Thục làm lung lay, đành phải đổi cách đe dọa: "Vương tướng còn không quên dặn dò tôi phải quan tâm thế tử nhiều hơn, dù gì cũng là 'Gia Thụy' trăm năm khó gặp, sinh ra trong điện Cửu Hoa, lại được tiên đế có lòng bồi dưỡng. chỉ có điều thế tử tuổi còn nhỏ, ít trải sự đời, chẳng lẽ không biết một lòng gắn bó với thiên gia, ngược lại sẽ khiến người khác nghi ngờ rằng thế tử và Chiêu Vương có mưu đồ bất chính hay sao?"

Lý Thư Thanh cười lạnh một tiếng: "Cha ta là công thần được chính miệng bệ hạ khâm định, chỉ dựa vào mấy lời xằng bậy vừa rồi của đại nhân, gieo rắc hiềm khích giữa quân thần, huynh đệ, dù có chết vạn lần cũng không đủ chuộc tội!"

Cậu bước lên vài bước, đứng ở vị trí chỉ cách Giáo ủy vẻn vẹn nửa Chí Thành tay, nói: "Tuy mẹ ta không còn là thê tử của Chiêu Vương, nhưng người vĩnh viễn là mẹ ruột của thế tử, ngươi muốn đuổi người đi, vậy để ta chỉ cho ngươi một cách."

Lý Thư Thanh đột nhiên vươn tay rút hơn nửa thanh đao của Giáo uy ra khỏi vỏ, mặt không đổi sắc nói: "Ngươi cầm nó chém ta một nhát, sau đó mang xác ta đến bẩm báo với hoàng thúc, nói mẹ ta tâm trí rối loạn, điên cuồng giết con, không thích hợp ở lại Vương phủ nữa. Nếu như ngươi có thể làm được chuyện này, ta tôn trọng sự dũng cảm của ngươi; nhưng nếu làm không được... Vậy thì mau dẹp cái ý nghĩ này lại đi!"

Cậu nhìn Giáo úy bằng ánh mắt khinh miệt. bác Chu thấy mà lo lắng không thôi, lại mơ hồ như được gặp bộ dáng cao ngạo của tân khoa trạng nguyên lang năm xưa.

Giáo úy đang bực tức trong lòng, lại bị Lý Thư Thanh khích tướng, rốt cuộc cũng rút đao ra thật. Mọi người thấy vậy liền hô lớn "Thế tử!" rồi định xông lên ngăn cản, nhưng đám binh sĩ Vũ Lâm Vệ bên cạnh đã hung hăng tiến tới, thô bạo chặn họ lại, không để ai đến gần.

"Một thằng oắt con miệng còn hôi sữa, thật sự nghĩ chuyện múa đao vung kiếm là trò chơi trẻ con sao! Hôm nay dù ta thực sự đả thương ngươi rồi đổ tội lên đầu tội nhân họ Hàn, kẻ thiệt thòi cũng chỉ có mẹ con các ngươi thôi, liên quan gì đến ta chứ!"

Dứt lời, gã bèn giơ đao, định bổ thẳng xuống người Lý Thư Thanh, nhưng đúng lúc này, một cái bóng xanh biếc lao nhanh từ trên cao xuống, nện thẳng vào mặt gã. Giáo úy chỉ cảm nhận được cơn đau nhói, đến khi định thần lại thì trên mặt đã xuất hiện vài vết xước đang rướm máu.

"Cái thứ quái quỷ gì đây!" Gã chửi rủa, vừa ngẩng lên thì thấy Lý Ngải chao liệng trên đỉnh đầu như chim kền kền, dáng vẻ hung hãn tựa như đang chờ thời cơ bổ nhào xuống thêm một cú nữa.

Lý Thư Thanh cau mày gọi: "Lý Ngải, về đây! Ta không cần ngươi giúp!"

Giáo úy vươn tay muốn bắt lấy Lý Ngải, nhưng Lý Thư Thanh đã dùng bả vai húc vào xương sườn gã, khiến cho gã mất trọng tâm lảo đảo nửa bước. Giáo úy túm lấy cổ áo Lý Thư Thanh định ném cậu ra xa, hai bên giằng co hỗn loạn, bỗng phía sau vang lên một giọng nói:

"Dừng tay!"

Mọi người ngoảnh lại, không biết từ lúc nào Hàn Chí Thành đã tỉnh dậy, lần theo tiếng ồn đi đến giữa chính đường, vẻ ngoài của y ốm yếu xanh xao, sắc mặt tiều tụy, phải tựa vào cửa mới gượng đứng thẳng được.

Lý Thư Thanh nhân lúc Giáo úy phân tâm lập tức vùng khỏi sự kìm kẹp, chạy nhanh về bên cạnh mẹ.

Hàn Chí Thành cất giọng đanh thép: "Chẳng nhọc Vương gia hao tâm tổn trí, nếu Chiêu Vương đã không dung thứ, ta cũng chẳng mặt dày ở lại. Đến giờ chưa đi, là vì bệnh trong người trầm trọng, thật sự không dậy nổi."

Giáo úy ma mãnh híp mắt dò xét: "Nhìn bộ dạng các hạ hôm nay, ta thấy chẳng giống như không dậy nổi chút nào?"

Hàn Chí Thành thản nhiên nói: "Dĩ nhiên là vì đã khôi phục hơn nửa, cho nên ta mới đích thân đến báo cho đại nhân biết, sáng sớm mai ta sẽ rời khỏi Vương phủ, rời khỏi kinh thành, ta sẽ không nấn ná ở lại Kim Lăng thêm một phút giây nào nữa."

Giáo úy vừa định mở miệng chất vấn đã nghe y nói tiếp: "Sáng mai đại nhân cứ việc dẫn binh quay lại, tận mắt canh chừng hay tự tay áp giải ta ra khỏi thành cũng được, như vậy hẳn đã đủ báo cáo với Vương tướng rồi chứ?"

Giáo úy trầm ngâm hồi lâu rồi hung hăng đe dọa: "Hạn chót là sáng mai, nếu còn chưa chịu đi thì đừng trách ta không khách sáo!"

Dứt lời, gã phất tay ra hiệu thuộc hạ rút lui, nhưng mới đi được hai bước, gã đã chợt khựng lại, xoay người nhìn về phía mái hiên bằng ánh mắt u ám, bàn tay chầm chậm lần về chiếc nỏ cơ đeo ở thắt lưng.

Hàn Chí Thành biến sắc, dùng một tay kéo Lý Thư Thanh ra phía sau mình che chở, thế nhưng chỉ thấy tên Giáo uy giơ nỏ cơ lên, nhắm về phía Lý Ngải đã bay về trên giá đậu.

Mọi người chỉ nghe "phựt" một tiếng, con vẹt vỗ Chí Thành muốn tránh đi nhưng đã chậm một bước, thân thể mềm mại xinh đẹp trong nháy mắt đã bị tên nỏ đâm xuyên qua. Lý Ngải rít lên một tiếng thảm thiết rồi rơi thẳng từ không trung xuống, nằm trên bậc thềm ngọc lạnh lẽo tựa như đóa đỗ quyên đỏ úa tàn, ôm hương mà chết.

Không còn động đậy nữa.

Lý Thư Thanh trợn mắt, cả kinh hô lên: "Lý Ngải!"

Tên Giáo úy chỉ cười, bỏ lại một câu "Súc sinh", sau đó nghênh ngang dẫn người rời đi.

Lý Thư Thanh lảo đảo bước tới, luống cuống tay chân nâng xác của con vẹt lên: "Lý Ngải, Lý Ngải? Ngươi nói chuyện đi, nói với ta một câu đi!"

Nhưng máu của Lý Ngải đã thấm đẫm từng ngón tay của cậu rồi.

Dù có gọi thế nào cũng không nhận được câu trả lời, Lý Thư Thanh ngơ ngác hồi lâu mới ngẩng đầu lên, khó tin mà cầu xin mẹ giúp đỡ: "Mẹ, mẹ mau đến xem Lý Ngải đi, sao Lý Ngải không còn động đậy nữa vậy..."

Cả người Hàn Chí Thành lạnh buốt, y phải dùng hết hơi sức mới có thể gắng gượng gọi một câu, giọng khàn đặc: "Thư nhi..."

Lý Thư Thanh bỗng bật khóc, cậu ngồi nguyên Tại chỗ, nói năng lộn xộn, khóc không thành tiếng: "Mẹ! Lý Ngải chết rồi! Lý Ngải bị hắn hại chết rồi!"

Tiếng khóc thê lương khiến người nghe không khỏi đau lòng như đứt ruột. Nỗi đau đớn khi mất đi nhà ngoại, Vương phủ xảy ra biến cố, cha mẹ đoạn tuyệt, Lý Mẫn Hạo đi xa giống như thủy triều cuồn cuộn tràn tới, cái chết của Lý Ngải trở thành cọng rơm cuối cùng quật ngã Lý Thư Thanh, mọi sự nhẫn nhịn, giả vờ mạnh mẽ suốt nửa tháng qua đều sụp đổ tan tành trong khoảnh khắc này.

Hoàng hôn buông xuống, trong sân nội viện.

Hàn Chí Thành đào một cái hố đất dưới gốc cây mai trắng nơi vẫn thường treo giá vẹt. Lý Thư Thanh tự tay rửa sạch cái xác bé nhỏ của Lý Ngải, bộ lông xanh biếc mà nàng vẹt luôn kiêu hãnh khoe khoang cũng được chải chuốt lại cho mượt mà, óng ánh đẹp đẽ.

Ngân Trù mang một chiếc khăn lụa đến quấn nó lại, sau lại tìm một chiếc hộp gấm đẹp, trải vào trong đó lớp nệm thật êm, để thêm cả cái chén và muỗng vàng nhỏ mà nó yêu thích nữa.

Lý Tiểu Du vẫn chưa hiểu được những chuyện đang xảy ra, em ngồi xổm bên cạnh "quan tài" của Lý Ngải, vừa nhẹ nhàng vỗ về nó, vừa hát cho nó nghe khúc hát ru mà em học được từ mẹ. Em cứ nghĩ là Lý Ngải chỉ đang ngủ.

Hai mắt Lý Thư Thanh sưng đỏ, ngây ngốc nhìn cảnh tượng trước mặt. Rồi cậu bỗng tháo chiếc khóa trường mệnh trên cổ mình xuống, lấy một hạt châu trong chuỗi hạt dưới vòng ra, đặt lên bên mắt bị mũi tên bắn thủng của Lý Ngải: "Ngày nào ngươi cũng mổ thứ này, mổ không được thì lại làm phiền ta. Bây giờ tặng cho ngươi đấy, ta không thèm nữa."

Hạt châu trong suốt lấp lánh làm nổi bật vẻ rực rỡ của nàng anh vũ, sinh động tựa như lúc còn sống.

Hộp gấm khép lại, khi được hạ táng, Lý Tiểu Du xung phong cầm lấy cái xẻng nhỏ, thay mẹ và anh trai hoàn thành việc lấp đất.

Sự hồn nhiên chưa hiểu sự đời của Lý Thư Nịnh dường như khiến cái chết trở nên giống như một màn hỷ tang, mà thật ra đây cũng chẳng phải điều xấu, Hàn Chí Thành thầm nghĩ. Linh hồn của

Lý Ngải hẳn cũng sẽ nhẹ nhàng tự Tại, cưỡi làn gió thơm bay thẳng đến nơi bồng lai tiên cảnh, hóa thành loài Thanh Điểu xinh đẹp, tôn quý nhất trước xa giá của Tây Vương Mẫu.

------oOo------

Chương 110

Nguồn:

《 26.4 》

Bóng tối của năm đầu Cảnh Dụ bao trùm phủ Chiêu Vương, nội viện không một bóng người qua lại, cả phủ trên dưới đều ngầm hiểu mà để ba mẹ con họ ở bên nhau trong khoảnh khắc nặng nề này.

Lý Thư Thanh ngồi trên bậc thềm, úp mặt vào đầu gối mẹ, chỉ lộ ra đôi mắt nhìn Lý Tiểu Du đang vui vẻ chơi đùa dưới gốc mai trắng. Hàn Chí Thành ngồi trên đôn thêu không có lưng tựa, y chỉ có thể khẽ dựa vào cửa phòng khách, sống lưng còng xuống một cách mệt mỏi.

"Sáng mai rời khỏi nhà, rời khỏi kinh thành," Lý Thư Thanh đột nhiên lên tiếng, "Là kế sách ứng phó nhất thời mẹ nói để xoa dịu hắn ta, hay là mẹ định đi thật?"

Hàn Chí Thành gật đầu, sau đó lại gật đầu.

Lý Thư Thanh nghẹn lời, lại hỏi tiếp: "Mẹ sẽ đi rất xa sao ạ? Có thể nhờ ông cậu thu xếp sản nghiệp ở ngoại ô kinh thành được không? Chẳng phải nhà chúng ta cũng có chỗ ở ở Tô Hàng sao?

Ở những nơi đó nhàn hạ phú quý, không có ai quan tâm đến biến động trong kinh. Hay là... Mẹ định trở về quận Trần?"

Nói đến đây, cậu lại ỉu xìu: "Không biết các chú bác anh chị ở quận Trần có bị liên lụy hay không nữa."

Hàn Chí Thành trầm mặc hồi lâu mới nói: "Đều không phải. Mẹ muốn đến Ung Châu."

Lý Thư Thanh phản ứng rất nhanh: "Là nơi vị sư phụ họ Hà của cha làm Thái thú ạ?"

Thấy Hàn Chí Thành ngầm thừa nhận, Lý Thư Thanh ngẩn ra hồi lâu mới lẩm bẩm: "Vậy... Thật sự là xa lắm."

Hàn Chí Thành thở dài một hơi, xoa đầu Lý Thư Thanh: "Đúng vậy, mẹ sống vô dụng hai mươi sáu năm, chưa từng tự mình đi xa đến thế, cũng chưa từng phải xa con và em gái con lâu như vậy."

Lý Thư Thanh im lặng rất lâu, bỗng nhiên thì thầm, giọng điệu chắc nịch: "Chỉ con thôi, không có em."

Hàn Chí Thành khẽ giật mình, chỉ thấy cậu ngước mặt lên, gần như dùng giọng cầu xin, hỏi y: "Mẹ đưa Du Du theo cùng đi, được không ạ?"

Đây là lời thỉnh cầu mà Hàn Chí Thành chưa bao giờ nghĩ tới. Y ngạc nhiên hỏi: "Thư nhi, con cũng biết mẹ luôn đối xử công bằng với con và em con, không hề thiên vị, các con chính là hai bàn tay của mẹ, thiếu đi một miếng thịt cũng đủ lấy mạng mẹ rồi. Con không muốn đi cùng mẹ sao?"

Lý Thư Thanh vội vàng lắc đầu: "Không phải con không muốn, chỉ là... Cha vẫn còn ở bên ngoài, con không đi được."

Cậu và Hàn Chí Thành cùng lúc thất vọng, điều này vốn dĩ có thể lường trước được, không cần phải hi vọng xa vời. Hôm nay, chỉ một tên Giáo úy cậy thế h**p người cũng dám ngang nhiên chụp lên đầu

cha con họ cái tội "ngấp nghé ngôi vua", có thể tưởng tượng được, nếu Lý Thư Thanh tự ý rời khỏi thành Kim Lăng, nguy hiểm cho chính bản thân cậu, Lý Mẫn Hạo, Lý Lệnh Chân và cả Ngô Thái phi sẽ khó lường bực nào.

Không phải đến khi cha dẫn Hổ Sư rời kinh, cậu mới trở thành con tin. Từ khoảnh khắc được sinh ra với thân phận thế tử của Chiêu Vương, cậu đã là con tin rồi.

Lý Thư Thanh dõi mắt nhìn theo bước chân của Lý Tiểu Du: "Nhưng Du Du thì có thể đi được. Hơn nữa, em còn quá nhỏ, dù dì đối xử với em như con ruột, tổ mẫu và cô cũng cưng chiều em hết mực, nhưng ai có thể sánh được với mẹ ruột đây? Những ngày mẹ ở trong cung cầu xin cho nhà ngoại, Du Du không tìm thấy mẹ buồn bã đến mức nào, con nhìn cũng thấy buồn."

"Từ nhỏ, con đã nhìn thấy cha cố gắng làm một người anh trai tốt như thế nào, với cô, với thúc phụ, cả với mẹ. Chuyện này thật sự chẳng dễ dàng gì. Con biết mình phải còn lâu lắm mới có thể rời khỏi vòng tay che chở của cha mẹ, một mình bay cao, nhưng Du Du càng cần có mẹ bầu bạn hơn con. Con có thể tự chăm sóc bản thân, con hiểu được lòng dạ hiểm ác của người ngoài, tình cảnh trong nhà khó khăn, nhưng Du Du lại chưa hiểu được tất cả những chuyện này."

"Nếu như em có thể đi theo mẹ, lớn lên ở nơi núi cao sông dài cách xa kinh thành, để cả đời đừng bị kéo vào vòng phân tranh nhà đế vương, đó mới là điều may mắn nhất."

Hàn Chí Thành nghe cậu chầm chậm chia sẻ từng câu từng chữ, nước mắt cứ thế không kiềm được lăn xuống, lặng yên không tiếng động, nhưng y đã chẳng thể ngăn lại được nữa.

Y không muốn để Lý Thư Thanh nhìn thấy nước mắt của mình, nếu ngay cả bản thân y cũng lung lay chực ngã, vậy phải làm sao chống đỡ cho đứa trẻ vừa mới quyết tâm trở thành một người anh trai vĩ đại đây?

Hàn Chí Thành nghiêng mặt về phía ngoài phòng khách, nắng chiều phủ lên cả khu vườn làm mờ nhòa mọi góc sân, đến cả gấu váy trắng muốt bay lượn của Lý Tiểu Du cũng trở nên mềm mại như giấc mộng trong tiết trời ngày đông.

Có lẽ đây sẽ là ánh nắng chiều cuối cùng y được ngắm ở phủ Chiêu Vương. Lúc này, Hàn Chí Thành chợt bàng hoàng nhận ra, từ đầu đến cuối Lý Thư Thanh chưa từng hỏi y khi nào sẽ quay về.

Đêm hôm đó, sau khi thu xếp cho hai con lên giường nghỉ ngơi, Hàn Chí Thành triệu tập tất cả nha hoàn, tiểu tư, bộc phụ, gia đinh trong phủ đến nhà chính rộng rãi, đoạn lệnh mở vài hũ Mai Sơn Tuyết, châm cho mỗi người một chung đầy.

Y bước ra giữa sân, nói: "Mười sáu tuổi ta đã vào Vương phủ, đến mùng bảy tháng Giêng năm nay là tròn mười năm. Những năm qua, ta tiễn đưa vài người rời đi, cũng đón chào vài người mới đến, đương nhiên còn có những người vẫn luôn ở lại, hợp tan tựa như bèo nước, thoáng đến thoáng đi không thể đoán trước được. Nhưng dẫu đến hay đi cũng đều nhẹ nhàng, ân nghĩa chủ tớ mới là thứ nặng sâu, các vị đối với ta, có khác chi người một nhà?"

"Ngày hôm nay các vị dũng cảm quên mình, bảo vệ ta và thế tử, ta vô cùng biết ơn; các vị đã luôn vất vả vì Vương phủ, lo toan mọi chuyện, từng việc nhỏ nhặt ta khó lòng bù đắp. Nói lời cảm ơn thôi lại chẳng đủ, chỉ xin các vị nhận của ta một lạy."

Nói rồi, Hàn Chí Thành quỳ xuống đất, dập đầu một cái thật sâu với mọi người, vài thị nữ đến gần đỡ y dậy, nói: "Chúng nô tỳ được che chở dưới mái hiên phủ Chiêu Vương, già trẻ trong nhà đều khắc sâu ân huệ của điện hạ và Vương phi, đấy là lòng trung, sao có thể cầu bù đắp?"

Hàn Chí Thành quay về chỗ ngồi, nâng chung rượu lên trước: "Trước khi rời phủ, điện hạ đã để lại thư căn dặn ta phải nghe theo y chúc, chú ý ăn uống, vậy nên hôm nay không tiện uống nhiều, chỉ có thể nhấp một chút, coi như tỏ lòng."

Tôi tớ trong phủ nối gót cùng nâng chung uống cạn, hương rượu thoang thoảng lan tỏa khắp gian phòng, nhưng chợt nghe Hàn Chí Thành nói tiếp: "Ngoài ra, chung rượu này cũng là chung rượu từ biệt của ta."

Mọi người nghe vậy bèn đưa mắt nhìn nhau, Ngân Trù sốt ruột nói: "Vương phi vẫn chưa khỏi hẳn, làm sao có thể rời kinh thành, bôn ba đường xa được?"

Hàn Chí Thành cười thê lương: "Sự việc sáng nay các vị đều đã chứng kiến cả rồi. Có lẽ Vũ Lâm Vệ sẽ không dám ra tay với thế tử thật, nhưng bọn chúng chẳng cả nể gì người ngoài. Hôm nay gặp nạn là Lý Ngải, chưa biết chừng ngày mai sẽ đến lượt các vị. Nếu muốn bảo vệ phủ Chiêu Vương, ta chủ động rời đi chính là lựa chọn nhẹ nhàng nhất sau khi cân nhắc mọi điều hại."

"Như vậy, dù điện hạ và ta đều phải rời xa nơi này, nhưng thế tử vẫn ở lại, phủ Chiêu Vương vẫn còn đây, chỉ cần Vương phủ chưa sụp đổ, nó vẫn sẽ là nơi che mưa chắn gió cho mọi người."

Khắp sân lặng ngắt như tờ, sắc mặt ai nấy đều nặng nề, Hàn Chí Thành nói tiếp: "Tất nhiên, nếu các vị muốn nương nhờ minh chủ khác,

ta tuyệt đối không ngăn cản, cũng có thể nhận một khoản bạc rồi rời đi, đã gặp nhau thì sẽ có lúc chia tay, không vướng thù hận."

"Ta chỉ có từng ấy chuyện cần nói rõ, mọi người cứ trở về nghỉ ngơi, bác Chu và Ngân Trù ở lại đây một lát, ta còn có vài lời muốn nói.

Mọi người đành tự ôm tâm sự rồi tản đi, Hàn Chí Thành mời hai người ngồi xuống, nói với bác Chu trước: "Bác là người được Thái phi đích thân đưa từ nhà họ Ngô tới đây, hầu hạ điện hạ trưởng thành, quán xuyến cả phủ Chiêu Vươnv to lớn, công lao vất vả không sao kể xiết. Sau này, dù bác muốn về quê an dưỡng, hay là sống hết quãng đời còn lại ở Vương phủ, điện hạ và ta nhất định sẽ phụng dưỡng như cha mẹ ruột, chăm sóc chu toàn."

Nói xong, y quay sang nhìn Ngân Trù. nhiều năm qua, cô đã sớm không còn đơn thuần là một y quan nữa, mà trở thành người xử lý mọi chuyện lớn nhỏ trong Vương phủ, dạy dỗ thế tử và quận chúa; bên ngoài giao thiệp với các thế gia đại tộc, điều hành công việc kinh doanh, dù là chuyện không thể không qua tay Hàn Chí Thành, Ngân Trù vẫn ở bên cạnh đỡ đần. Số tiền mà cô tích góp được thậm chí đã đủ để mở mười y quán rồi, nhưng Ngân Trù vẫn không rời đi.

Hàn Chí Thành thổn thức nói: "Từ ngày đầu tiên quen biết, chị đã nói muốn mở lại y quán của gia đình. Chẳng ngờ lại vô duyên vô cớ trì hoãn chị lâu như thế này, nay ta phải đi rồi, cũng sẽ không quyết giữ chị ở lại nữa."

Ngân Trù và bác Chu nhìn nhau, Ngân Trù nói: "Vương phi sao lại nói những lời xa lạ như vậy, cả đời này tôi đã không định sinh con dưỡng cái, Thư nhi và Du Du là do tôi một tay chăm bẵm từ lúc mới ra đời, bọn trẻ gọi tôi một tiếng dì, tôi cũng yêu thương chúng như con ruột. Năm đó Vương phủ toàn thịnh, Vương phi

cứu tôi về phủ, cho tôi trở thành bồi giá, địa vị và thể diện, ngày giờ này Vương phủ gian nan, tôi há lại buông bỏ mà đi cầu vinh hoa phú quý cho bản thân?"

Bác Chu cũng nói: "Tôi cũng có ý giống Ngân Trù, phụ lão ở quê đã ly tán từ lâu, được điện hạ và Vương phi che chở, chấp nhận thu lưu lão già này ở Vương phủ ngót mười năm, đối xử tôn kính, sao tôi có thể mong cầu thứ gì xa vời được chứ?"

Nói đến đây, bọn họ đã không cần phải bộc bạch nhiều lời thêm nữa, Hàn Chí Thành khẽ nói: "Có lẽ ta sẽ đưa Du Du theo cùng... Chỉ đưa một mình con bé đi thôi."

Bác Chu hỏi dò: "Thế tử có biết chuyện này không?"

"Là thằng bé cầu xin ta.. Đưa em gái đi, để nó ở lại đây."

Cả hai người đều giật mình, Ngân Trù im lặng hồi lâu mới thở dài: "Từ sau khi nhà họ Hàn gặp họa, Thư nhi giống như trưởng thành sau một đêm vậy, tâm tư quá nặng nề, cũng quá hiểu chuyện rồi."

Bác Chu xót xa nói: "Dù thế nào đi nữa, Vương phi cũng cứ yên tâm lên đường, chăm sóc tốt cho bản thân và quận chúa. Chúng tôi ở lại Vương phủ đông người như vậy, ngoài việc tận sức bảo vệ thế tử ra thì cũng chẳng còn mong muốn gì khác."

Hàn Chí Thành gật đầu: "Đương nhiên là ta tin tưởng các vị, chỉ là còn một thỉnh cầu cuối cùng. Đó là sau khi ta rời đi, làm phiền mọi người thiêu hủy hết tất cả đồ đạc cũ của ta trong phủ, đừng để lại chút dấu vết nào, cứ coi như phủ Chiêu Vương... Chưa từng có vị Vương phi này đi."

Tiếng ồn dần lắng xuống, hương rượu Mai Sơn Tuyết đậm đà tỏa khắp căn phòng, Hàn Chí Thành đã ngồi trong trung đình vắng vẻ suốt cả đêm dài.

Mãi đến khi chân trời lờ mờ ánh lên sắc trắng, y mới đứng dậy, cầm theo chiếc đèn lồng với ánh lửa leo lét bước về phía cổng nhỏ dẫn đến vườn hoa.

Đúng vào thời điểm vạn vật héo tàn, cửa vừa mở ra, cơn gió lạnh buốt đã lập tức thổi tung áo choàng ngoài của Hàn Chí Thành lên. Y bước thẳng lên bậc thềm, men theo hành lang có mái che mưa nắng - nơi khách bộ hành đến thưởng ngoạn thường đi để tiến về phía trước.

Sau hòn non bộ có mấy cây quế, năm ngoái họ lại trải thảm lụa dưới gốc cây để hứng Chí Thành hoa làm đồ ngọt, cất trữ trong kho vẫn còn chưa dùng hết; bên cạnh khung xích đu ẩn mình không xa cây quế là những phiến đá Thái Hồ tinh xảo dựng đứng, năm ấy các cô nương từng tốp từng tốp ra phơi áo váy rực rỡ sắc hè, nay hơn nửa đã trở thành vợ nhà người; còn bên phải chính là cửa sổ gian trong thư phòng của Hàn Chí Thành, đang không phải mùa hoa, giàn tử đằng Lý Mẫn Hạo trồng cho y chỉ còn cành lá lặng lẽ quấn quanh dưới mái hiên.

Lên đến bậc thềm cao nhất có lối đi thông thẳng đến tầng hai của tiểu lâu ở góc Tây Bắc. mấy tháng đầu khi mang thai Lý Tiểu Du, Hàn Chí Thành thường ngủ sớm dậy sớm, cũng vì vậy mà hay leo lên gác nhỏ vào lúc trời chưa sáng hẳn. Trước sau Trung thu, gió lùa đến mang theo chút se lạnh, cả phủ vẫn chưa thức giấc, y một mình chống tay tựa lên lan can, nhìn bầu trời xa mờ sương xanh ngắt, ngắm sao mai lặn cùng bóng trăng tàn in hắt trên màn trời. Tiếng chim chóc hót líu lo khắp nơi nhưng không hề ồn ào mà chỉ khiến lòng người thêm tĩnh lặng, thư thái. Có đôi khi cứ

nhìn mãi rồi mỏi mệt, y lại xoay người chui vào lớp chăn lông mềm mại trên giường êm, đánh thêm một giấc nữa.

Băng qua tiểu lâu, đi ra từ phía bên kia, có thể thấy trên được trên thuyền đá bên bờ hồ sau vẫn còn mấy chiếc ghế đẩu nhỏ bằng tre. Không nhớ rõ trong buổi yến hội nào đó, họ từng mời nhạc công đến đây ngồi diễn tấu, xong tiệc lại quên không dọn đi. Thế là mỗi khi không thuộc nổi bài học, Lý Thư Thanh thường sẽ chạy đến đây một mình để tìm chút thanh tĩnh.

Từ hành lang dài đi thẳng xuống, qua cầu cong chính là hồ sau và Y Bích đài. Hàn Chí Thành chẳng biết mình đã tiêu tốn bao nhiêu thời gian ở nơi này, xuân đến gảy đàn đánh cờ, hạ về cùng các con thả thuyền nghịch nước, thu sang nghe tiếng mưa rơi trên đài sen tàn, đông tới nấu tuyết pha trà, mặc kệ cơn gió gào thét bên ngoài cửa sổ, trong làn hương ấm áp, y cùng Lý Mẫn Hạo ân ái đến tận canh ba --

Giờ đây tất cả đều đã thành dĩ vãng.

Lý Mẫn Hạo từng phàn nàn với y rằng hai bờ Tần Hoài tấc đất tấc vàng, khu vườn này thực sự chẳng rộng rãi gì, nhưng lúc này chỉ còn lại một mình y cô độc dạo bước, nơi nào cũng trống trải, nơi nào cũng tĩnh mịch. Y đã sắp phải chia xa ngôi nhà nhỏ này, cả những người bạn cũ từng ngày ngày ra vào Vương phủ năm xưa, sư hữu, đồng liêu, tân khách và thân thích,... Chỉ sợ khó có thể lại tề tựu đông đủ, nâng chén vui cười... Người cùng ta ngắm hoa ngày ấy, đếm lại giờ chẳng còn nổi một nửa.

Trời sắp sáng, Hàn Chí Thành chậm rãi về phòng, phát hiện hành lý của y và Lý Tiểu Du đã được sắp xếp ngay ngắn đặt trên bàn, có lẽ là do Ngân Trù sai người chuẩn bị sẵn. Hẳn là gia nhân cũng biết rõ đường đi sắp tới trắc trở gian nan, cho nên đã nhét đầy ngân phiếu và thảo dược vào bên trong cho y.

Hàn Chí Thành thay sang áo tơ trắng giản dị, những túi thơm, quạt gấp, dây cung, ngọc bội đeo đều chẳng còn bóng dáng. Y chỉ giữ lại đúng chiếc hộp hương bạc đựng tóc kết của hai vợ chồng, giấu vào lớp áo trong, còn miếng ngọc trắng chưa khắc xong thì nhét vào trong ống tay áo.

Y đứng lặng Tại chỗ, đưa mắt nhìn quanh phòng ngủ đã gắn bó suốt mười năm, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên chiếc gương lớn trong phòng. Mặt gương phản chiếu bóng dáng đơn bạc cô độc đang nhìn y chằm chằm. Từng có biết bao buổi sớm mai, y đứng trước gương chỉnh trang búi tóc, Lý Mẫn Hạo lặng lẽ bước đến từ phía sau, bất ngờ ôm ghì lấy y vào lòng, đặt môi hôn lên đầu vai trần lộ ra, cười tươi đến nỗi mắt cong thành hai mảnh trăng khuyết.

Bây giờ, bọn họ đều phải rời khỏi nơi này rồi.

Lý Thư Thanh vẫn còn ngủ trên giường, Hàn Chí Thành gần như đã gom hết ý chí, ép bản thân không được vén màn ra, y không muốn Hànm biệt, sợ chỉ nhìn thêm một lần thôi là sẽ không đi được nữa.

Y khoác áo choàng, xách hành lý rồi đi thẳng sang Đông phòng phía đối diện, bồng Lý Tiểu Du ra ngoài. Cứ thế đi một mạch đến phòng khách, sau lưng bỗng truyền đến tiếng hô gọi quen thuộc:

"Mẹ ơi!"

Lý Thư Thanh còn chưa kịp mang tất, sải dài bước chạy đuổi theo, nhét một chiếc lò sưởi nhỏ vào trong lòng Lý Tiểu Du: "Du Du hiếm khi đi xa nhà, đừng để giá rét làm lạnh tay em."

Dưới mắt cậu có vết thâm quầng, có thể thấy cả đêm qua cậu cũng không ngủ ngon, thế mà vẫn cười cho được. Hàn Chí Thành nhìn con trai gẳng gượng tỏ ra ung dung bình thản, nụ cười dùng để an ủi mẹ cứng đờ trên mặt, làm sao biết được người mẹ thấu hiểu cậu nhất chỉ cần liếc mắt đã nhận ra sự hoảng loạn của cậu rồi đâu.

"Vậy, mẹ... Con tiễn đến đây thôi."

Hàn Chí Thành không nói được lời nào, chỉ bước đến gần hơn, đặt lên trán Lý Thư Thanh một nụ hôn vội vàng rồi bước nhanh rời khỏi phòng khách. Chí Thành cửa phía sau y tàn nhẫn khép lại, đúng khoảnh khắc đó, Hàn Chí Thành rõ ràng nghe được tiếng nức nở không kìm nén nổi của Lý Thư Thanh vọng tới.

Trong phủ không có lấy một bóng người qua lại, không khí tĩnh lặng đến mức có thể nghe được tiếng kim bạc rơi xuống đất. Mà Hàn Chí Thành chỉ chăm chăm bước tới, không còn tâm trí nghĩ ngợi gì khác, cho đến khi y đẩy cửa nhà trước, ngẩng đầu lên, lập tức sững người Tại chỗ --

Toàn bộ người hầu đã uống rượu Mai Sơn Tuyết đêm qua lúc này không thiếu một ai, đều đang im lặng đứng bên ngoài tiền thính, chờ tiễn y lên đường.

Hàn Chí Thành nghẹn ứ ở cổ họng, cơ thể khẽ run lên, từng bước từng bước đi xuyên qua đám người, càng lúc càng đến gần cổng chính phủ Chiêu Vương.

Khi chạm tay vào vòng cửa, y thật sự không nhịn được nữa mà ngoảnh đầu lại nhìn, chỉ thấy mười mấy người đồng loạt cúi chào

nhưng lại im lặng không cất tiếng, đến cả một câu "thuận buồm xuôi gió" cũng không được phép thốt ra.

Chí Thành cửa lớn mở ra, Vũ Lâm Vệ đã chờ sẵn bên ngoài Vương phủ. Lúc này Lý Tiểu Du mới mơ màng tỉnh lại, ngái ngủ cựa quậy tay chân, từ nhỏ đến giờ em chưa từng gắt ngủ, chỉ dụi đầu vào hõm cổ Hàn Chí Thành, giọng lí nhí hỏi: "Mẹ ơi, có chuyện gì thế?"

"Con cứ yên tâm ngủ đi," Hàn Chí Thành đáp, giọng điệu nhẹ nhàng như đang hát khúc đưa tang, "Mẹ đưa con đến một nơi có thể nhìn thấy tuyết."

------oOo------

Chương 111

Nguồn:

《 27.1 — Hiện Tại 》

Tháng Sáu năm Cảnh Dụ thứ tư, thiên tử đột ngột băng hà.

Không có hậu tự, cũng không lập di chiếu, quần thần bỗng chốc trở thành rắn mất đầu, nhưng đất nước một ngày không thể không có vua, tuy rằng tất thảy đều chưa rõ trắng đen, nhưng triều đình và dân chúng đã ngầm hiểu, coi dụ lệnh của Chiêu Vương – người phát động chính biến này là chỉ thị cao nhất.

Cuộc xung đột ở bên bờ Trường Giang ngoài thành Kim Lăng cũng không kéo dài lâu hơn nữa, Trịnh Kiêu cùng con trai và con gái tiếp quản việc trông coi quân Hoài Dương, Lý Kỳ dẫn đầu Hổ Sư và quân kinh kỳ áp giải Trương Diên và Trình Văn về thành; Hàn Tuấn lập tức dẫn Tuyên Thất ra ngoại ô đón đoàn người Lý Tiểu Du và Ngân Trù, tránh cho lại xảy ra bất trắc.

Lý Mẫn Hạo lệnh người giải Trương Diên đến điện Thần Long.

Mấy ngày nay, Thôi Tế Thế lãnh đạo Vũ Lâm Vệ kiếm soát cung Thái Sơ, cung nhân và nội giám cũng thường xuyên túc trực trong điện. Cửa đồng bị đẩy ra, vài tia sáng xuyên qua màn mây đen giăng đầy, keo kiệt rọi xuống mặt đất, chiếu ngay bên chân Trương Diên.

Ông không quỳ xuống, Lý Mẫn Hạo và Hàn Chí Thành cũng không bắt ông phải quỳ.

Trong đại điện trống trải chỉ có ba người, để lộ ra vẻ xa cách lạnh lẽo. Trương Diên đứng ngay trên thềm ngọc dưới long ỷ, xoay lưng về phía Hàn Chí Thành, Lý Mẫn Hạo đứng giữa hai người, bên hông đeo đao, bàn tay không rời vỏ kiếm mảy may.

Hàn Chí Thành ngước lên nhìn xà ngang khắc chim phượng, nói khẽ:

"Năm ta mười sáu tuổi lên điện thi Đình đã gặp thầy lần đầu tiên

ở đây, thầy nói ta có 'cốt cách thư sinh, bụng dạ tướng soái'. Khi ấy ta không biết trời cao đất dày, không cảm thấy sợ hãi vì được khen ngợi quá lời, chỉ thấy ta là ngọc sáng, còn thầy có đôi mắt sắc sảo."

Trương Diên thờ ơ nghe, Hàn Chí Thành hỏi: "Thầy, thầy không nhớ sao?"

Im lặng thật lâu, Trương Diên chỉ nói: "Ngươi mới là người không nhớ."

"Lần đầu tiên ngươi gặp ta là tháng Giêng năm Kiến Ninh thứ mười hai, ngươi mới là người không nhớ."

Nghe thấy đoạn thời gian này, Hàn Chí Thành và Lý Mẫn Hạo đều sững sờ.

Trương Diên quay người lại, đứng ngược sáng nhìn Hàn Chí Thành: "Mười lăm tháng Giêng năm Kiến Ninh thứ mười hai, ngươi vô tình gặp được một người phụ nữ ở gần dinh thự Lan Lăng Tiêu thị, bà ấy bị ngăn không cho ra ngoài, ngươi đã giúp bà ấy gửi một bức thư nhà."

Hàn Chí Thành không thấy rõ biểu cảm của ông, chuyện cũ nặng nề quẩn quanh trong tâm trí, vượt qua năm dài tháng rộng hiện ra trước mắt y. Trương Diên nói không sai. Năm đó y đến Kim Lăng

ăn Tết, ngoại trừ vào Tây cung vấn an Ngô thị và gặp gỡ Lý Mẫn Hạo, vào tiết Thượng Nguyên, đúng là y có từng làm chuyện này.

Chuyện đã qua từ hai mươi năm trước, Hàn Chí Thành chỉ có thể nhớ được vài chi tiết nhỏ. Người phụ nữ kia nài nỉ gia đinh Tiêu phủ giúp bà gửi một bức thư, nhưng thái độ của gia đinh rất kiên quyết, gần như không cho phép đưa bất kì thư từ gì ra khỏi phủ. Giữa hàng tá âm thanh mừng vui của ngày lễ tết, lời cầu xin của người phụ nữ đáng thương trở nên vô cùng bắt tai.

Y đi ngang qua đó trông thấy, không ngần ngại bước đến nói, phu nhân đừng lo lắng, ta đọc qua một lần là thuộc, phu nhân cứ đưa thư cho ta xem thử, rồi nói cho ta biết muốn gửi cho người nào, nhà ở đâu, ta sẽ đến nói cho hắn nghe, đảm bảo không sót một chữ.

Gia đinh Tiêu phủ thấy y ăn mặc không giống người dân bình thường, tự biết mình không đắc tội nổi, cuối cùng đành miễn cưỡng đồng ý. Người phụ nữ cho y đọc bức thư kia rồi báo địa chỉ, dặn dò y những gì muốn truyền đạt, cảm ơn y không ngớt lời.

Sự tình sau đó y đã không nhớ rõ nữa, nhưng chỉ đơn giản là đi đến địa điểm người phụ nữ đã nói, bận rộn một hồi cũng giúp xong. Đối với Hàn Chí Thành, làm việc này thật sự chỉ là tiện tay mà thôi, sự việc lại quá nhỏ, thế nên đến bây giờ y chưa từng đa nghi.

Trương Diên thấy y trầm xuống, khổ sở suy tư, bèn đổi giọng nói: "Lý Lệnh Chương còn nhỏ không biết đầu đuôi Quân Giới án, nhưng hai vị, chắc là đã biết hết rồi chứ?"

Hàn Chí Thành vừa định gật đầu trong vô thức, Lý Mẫn Hạo đã lên tiếng: "Không đầy đủ lắm."

Hắn bình tĩnh nhìn Trương Diên, "Bọn ta không biết kết cục cuối cùng của gia quyến những cựu thần Đông cung kia – cũng chính là người thân của ông và nhóm đồng liêu ra sao."

Ánh mắt Trương Diên và hắn chạm nhau, trong khoảnh khắc toát ra vẻ thù hận rất rõ ràng: "Ngươi cũng họ Lý, lớn lên trong sự nuôi dưỡng của thiên gia, chẳng lẽ ngươi không đoán được sao?"

Ông ta lạnh lùng nói: "Ngày đó Quân Giới án thất bại, Tiêu Thái hậu bị cầm tù, Lan Lăng Tiêu thị tự biết đã thất thế, vì để trả thù các cựu thần Đông cung phản bội theo tiên đế, chúng đã định đưa những người thân của bọn ta, những người đã bị chúng giữ làm con tin suốt hơn mười năm trong Tiêu phủ ra khỏi thành, sau đó giết sạch."

"Trên đường rời kinh, chị em Đinh Ngọc, Đinh Giám có cơ hội chạy thoát, tiện đường cứu được Chung Triệu, ba người tìm cách về thành, báo cho bọn ta biết ý định của Lan Lăng Tiêu thị. Bấy giờ bọn ta đã đi tìm tiên đế, hy vọng ông ta có thể tuân theo leoif hứa hẹn lúc trước, xuất binh giải cứu những người già yếu, phụ nữ và trẻ em."

Ông nhìn Lý Mẫn Hạo chằm chằm: "Tính tình của lệnh tôn ra sao, hẳn Chiêu vương hiểu rõ hơn ai hết. Vốn dĩ ông ta đã có ý định tiếp tục dùng người thân làm con tin để khống chế bọn ta nhằm đối đầu với các sĩ tộc. Lại thêm họ Vương, họ Thôi vì lợi riêng mà ra sức giật dây — vậy nên ông ta đã làm ngơ, khóa chặt cửa điện Thần Long, chẳng ra gặp mặt bọn ta lấy một lần."

"Cuối cùng," Ông dừng lại một chút, "Lan Lăng tiêu thị đã đưa người thân của bọn ta đến một nhà kho ở phía Tây thành, nhốt kín bảy ngày bảy đêm."

"Đến khi bọn ta tìm được, nơi đó chỉ còn lại hơn một trăm cái xác ốm đói bị chôn sống!"

Tuy rằng đã đoán trước được, nhưng lòng dạ Lý Mẫn Hạo và Hàn Chí Thành vẫn không nhịn được chùng xuống, cổ họng nghẹn ứ.

"Giai đoạn cuối khi Tiêu Thái hậu vẫn còn nắm quyền, thật ra bà ấy đã phát hiện tiên đế có dị tâm nên bắt đầu mưu tính. Trước đây cứ độ cuối năm, Tiêu phủ sẽ thả cho người thân ra gặp bọn ta một lần, nhưng đề phòng sự việc bị lộ ra ngoài, tết năm Kiến Ninh thứ mười hai, Tiêu phủ đã cấm không cho bất kì ai ra vào phủ nữa, gửi thư lại càng khó khăn hơn."

Trương Diên nói bằng giọng dửng dưng, như thể đang kể lại một chuyện chẳng liên quan gì đến mình: "Đêm Thượng Nguyên năm ấy, bức thư mà ngươi gõ cửa Trương phủ đọc cho ta nghe cũng chính là bức thư cuối cùng mà vợ ta để lại."

Hàn Chí Thành đứng lặng Tại chỗ, y nhớ đến dòng chữ 'Chiêm sự Trương Diên, vợ Đặng thị' ngắn ngủi trong danh sách mà Tiêu Thái hậu để lại. Y nhớ, trước đây mỗi lần tụ họp cùng đồng niên Tại phủ Thái phó, đến khi tiệc tàn chỉ có mình Trương Diên tiễn họ ra ngoài, lặng lẽ đưa từng người rời đi; lại nhớ đến lời truyền miệng từ bao tiền bối chốn quan trường — rằng Thái phó góa vợ đã nhiều năm, lòng thương nhớ người đã khuất sâu nặng đến mức ai nghe cũng xót, ai thấy cũng đau.

Ngay khoảnh khắc ấy, Hàn Chí Thành bỗng chốc hiểu ra vì sao hôm đó Trương Diên lại hỏi y, rốt cuộc Lý Mẫn Hạo "không thể cứu"

hay là "không muốn cứu" nhà họ Hàn.

Trương Diên từng trải qua mất mát đau đớn đến tận xương tủy, thấu hiểu sự lạnh lùng và toan tính ăn sâu trong máu người hoàng tộc. Vì vậy, ông chưa bao giờ tin vào tình cảm "sâu đậm" giữa y và Lý Mẫn Hạo.

"Người thân mất rồi, năm ấy phần lớn cựu thần Đông cung đều suy sụp, có người dứt khoát từ quan về quê. Bọn ta đều xuất thân hương dã, những năm tuổi trẻ dùi mài đèn sách còn chẳng đủ ăn, lấy gì để đòi hỏi công lý từ tiên đế đây?"

"Cũng có rất nhiều người đã vùng lên phản kháng, Hà Cáo mất con gái, Hứa Dịch và Đinh Viện đều mất vợ, Chung Thụy thì mất mẹ già... Nhưng phản kháng cũng vô ích thôi, trong mắt tiên đế và các sĩ tộc, bọn họ chẳng khác gì con sâu cái kiến. Thế là chỉ sau một chiếu chỉ giáng chức, mỗi người bị đày đi một phương. Ta và Trình Văn nuốt không trôi nỗi uất nghẹn này, bèn bàn bạc cùng những đồng liêu bị giáng chức khác âm thầm gây dựng lại lực lượng, chỉ mong có ngày rửa sạch mối hận năm xưa."

"Ta giả vờ thần phục tiên đế, mọi việc đều nghe theo sự sai khiến của ông ta, thay ông ta xoay xở giữa hai nhà họ Vương – Thôi; Trình Văn cố tình gây chuyện để bị bãi chức, mấy năm sau, Quận thủ Hoài Dương cáo lão hồi hương, ta bèn dâng tấu xin tiên đế để ông ấy thay vào chỗ trống đó."

"Đinh Viện và Chung Thụy đều chết trên đường lưu đày, ta chỉ có thể cưu mang ba đứa trẻ kia, đưa Đinh Ngọc vào biệt viện của nhà họ Ngô ở núi Thang, nhằm theo dõi tin tức từ điện Minh Loan và Chiêu Vương; sau đó đưa Đinh Giám đến chỗ thuộc hạ cũ của cha nó ở Bắc đại doanh, để nó rèn luyện trong quân ngũ; còn Chung Triệu thì chủ động tịnh thân, vào cung Thái Sơ, nhờ đầu óc lanh lợi mà chẳng bao lâu đã được tiên đế cực kỳ tín nhiệm."

Trương Diên nói đến đây thì liếc Lý Mẫn Hạo một cái, giễu cợt:

"Thậm chí còn lấy được lòng tin của Chiêu Vương nữa đấy."

Lý Mẫn Hạo nghe vậy, lập tức nhớ tới cái lần hắn và Hàn Chí Thành gặp phải thích khách ở núi Thang vào năm Trinh Hữu thứ bảy.

Nguyên nhân bắt đầu từ một lần hắn vô tình nhắc đến chuyện muốn đi săn trước mặt tiên đế, mà khi ấy bên cạnh chỉ có hai nội giám, một trong số đó chính là Chung Triệu.

Năm đó Lý Mẫn Hạo từng nhờ Chung Triệu điều tra kỹ lai lịch của tên nội giám còn lại. Kết quả được gã báo lại chính là: người đó đã tiết lộ tin tức cho một "chủ tử" trong cung, rồi chính "chủ tử" ấy đã liên hệ với Hứa Dịch cùng những người khác, bày ra cạm bẫy, mưu sát Chiêu Vương.

Giờ nghĩ lại, kẻ vẫn luôn tự giấu mình trong cung, xuất quỷ nhập thần gọi là "chủ tử" ấy, từ đầu đến cuối căn bản đều là Chung Triệu. Trong vở kịch này, Chung Triệu chỉ đang giở trò vừa ăn cướp vừa la làng nhằm che mắt hắn, khiến hắn lơ là cảnh giác!

Lý Mẫn Hạo thầm nghĩ, hắn thật sự quá ngu ngốc. Khi ấy hắn luôn cho rằng "chủ tử" thần thông quảng đại kia nhất định phải là kẻ có địa vị cao như tiên đế hay thái hậu, mà lại hoàn toàn bỏ sót một điều, rằng ở trong cung Thái Sơ, rốt cuộc là hạng người nào nhiều nhất, mờ nhạt nhất, có thể tự do lui tới khắp nơi mà không khiến ai nghi ngờ, lại có tai nghe bốn phương, mắt thấy tám hướng?

Chính đám nội giám cung nữ thấp kém kia, những kẻ không được xem là "con người" đó mới thực sự là những kẻ biết hết mọi chuyện, liệu sự như thần.

"Vậy nên," Mỏi mệt khiến giọng Lý Mẫn Hạo khàn đi, "Ông và đám người Chung Triệu, chị em họ Đinh mới bắt tay nhau lên kế hoạch cho hai lần ám sát ta và Thư nhi sao."

Trương Diên hừ lạnh một tiếng: "Chỉ vài ngày sau khi Hàn Chi Vô đỗ tam nguyên, Tiên đế đã triệu ta vào cung, kín đáo hỏi ta rằng nếu gả tân khoa trạng nguyên cho Chiêu Vương, thì liệu có thể một mũi tên trúng hai đích, đồng thời lôi kéo phủ Chiêu vương và Trần quận Hàn thị vào cuộc hay không."

Ông ta lạnh giọng nói với Lý Mẫn Hạo: "Giết ngươi, tiên đế tự nhiên chẳng còn lý do gì để ban hôn nữa; giết Lý Thư Thanh, vừa khéo trừ khử được 'Gia Thụy', tiên đế sẽ không vì thế mà có khuynh hướng truyền ngôi cho phủ Chiêu vương. Hơn nữa, vợ chồng các ngươi vừa rơi vào cảnh Lý đục, lại vừa mất con, e rằng cũng khó mà sống bên nhau được nữa."

"Chiêu Vương, chẳng phải ngươi luôn tự xưng mình tình sâu nghĩa nặng hay sao?" Trương Diên giễu cợt, "Ta nói thẳng cho ngươi biết, nếu như không có ngươi, không có Lý Thư Thanh, thì 'ái thê' của ngươi sẽ không phải lưu lạc đến nước này, càng chắc chắn rằng y sẽ không phí công nếm mùi đau khổ suốt mười lăm năm như vậy!"

Trong điện lặng đi một lúc, Lý Mẫn Hạo và Hàn Chí Thành đều không biết phải đối diện thế nào với đề tài nhạy cảm nhất chắn giữa hai người họ như một bức tường vô hình này.

Một lúc sau, Lý Mẫn Hạo mới hỏi: "Sau khi chị em nhà họ Đinh bắt cóc Thư nhi không thành, Đinh Ngọc tự sát, còn Đinh Giám thì rời khỏi kinh thành sao?"

"Ta đã đưa nó tới Mạc Bắc, từ đó về sau chỉ liên lạc qua thư từ, cũng chính là cái mà các ngươi gọi là..." Trương Diên ngừng lại một chút, "Thông đồng với địch phản quốc."

"Tiên đế sủng ái Lý Thư Thanh, có ý chọn Chiêu Vương kế vị, thậm chí còn sai Chung Triệu lén đưa ngọc tỷ Lam Điền truyền quốc – biểu tượng của vương quyền đến Vương phủ. Sau đó, ta viết một bức thư cho Hà Cáo, mượn của ông ta ba trăm cân ngọc liệu Lam Điền. Đợi đến Tết, ta lấy danh nghĩa Thái thú Ung Châu thăm hỏi tặng quà, đưa toàn bộ số ngọc đó vào ngõ Ô Y."

"Chuyện sau đó thì các ngươi đều biết cả rồi. Những năm cuối đời, tiên đế lại muốn giở trò cũ để dọn sạch nhà họ Vương, vậy nên ta bèn dâng cho ông ta một cái cớ. Năm Trinh Hữu thứ mười lăm, ta ẩn danh tiết lộ phương pháp hạ 'Tích Cốt Huyền' cho Vương Thục, quả nhiên không lâu sau, Chung Triệu đã chặn được âm mưu dùng chính cách đó để mưu sát tiên đế của Vương Thục và Thái hậu."

"Ban đầu, tính toán của tiên đế là mượn tay nhà họ Vương để diệt nhà họ Hàn trước, sau đó mới đích thân ra tay diệt trừ nhà họ Vương. Nhưng ông ta không ngờ rằng, còn chưa kịp động thủ thì đã bị ta và Chung Triệu g**t ch*t trước," Trương Diên mỉm cười, "Tần thái y nói là do bị vật cùn đánh trúng, không sai, đó chính là cái chân đèn trong tẩm điện."

Ngày hôm đó có thể nói là ngày sung sướng nhất trong mười năm để tang vợ của ông. Trương Diên lạnh lùng nhìn tiên đế vọng tưởng giả heo ăn thịt hổ, tự cho mình là con chim sẻ thông minh đang rình ve, nào ngờ bản thân từ lâu đã là con ve dính chặt trên cành cây, mặc người khác đưa tay bắt lấy.

Đêm hôm đó, tiên đế triệu ông và Chung Triệu vào cung, lệnh cho họ điều Vũ Lâm Vệ ra tay với nhà họ Vương. Thế nhưng

người đến không phải là nghịch thần và đầy tớ từng nhẫn nhục chịu đựng bao năm, mà là những gương mặt hoàn toàn xa lạ. Bọn họ không đáp lại bất kỳ lời mắng nhiếc nào của ông ta, cũng không để ông ta có cơ hội phát ra tiếng kêu cứu nào. Ngay Tại nơi này – điện Thần Long, họ đã lấy chân đèn đập gãy cổ họng của tiên đế.

"Sau đó, ta dùng Khứ Hà thể viết một mảnh giấy, tiết lộ nơi tiên đế cất giấu di chiếu cho phủ Tướng. Vương Thục vốn chẳng buồn truy xem rốt cuộc là ai đưa tin, khi đó lão ta và Thái hậu còn đang bận thay xà đổi cột, làm giả di chiếu để sớm nắm trọn quyền lực trong tay."

"Chung Triệu biến mất trong đêm. Ngay từ đầu ta đã biết nó tuyệt đối sẽ không tự ý rời đi — năm xưa bọn ta từng thề sẽ diệt sạch tông tộc thiên gia, bấy giờ mới chỉ có một mình tiên đế chết đi, làm sao nó cam lòng buông tay cho được?"

"Sau đó Trình Văn gửi thư cho ta, nói rằng thám tử ông ấy phái đến Hoài Bắc đã trông thấy Chung Triệu ở trong quân Hổ Sư, lúc ấy ta mới hiểu, thì ra là ngươi đã đưa nó đi."

Lý Mẫn Hạo nhìn Trương Diên với vẻ mặt phức Hànp: "Vậy ra, người đã diệt khẩu Chung Triệu là ông và Trình Văn sao?"

Trương Diên khẽ thở dài như tiếc nuối, buồn bã nói: "Nó là một nhân tài có thể trọng dụng, tâm chí kiên định. Tiếc là lại rơi vào tay ngươi, bọn ta không thể mạo hiểm để lộ bất kỳ sơ hở nào liên quan đến đại sự."

Lý Mẫn Hạo cũng không nén được xúc động, thở dài: "Chung Triệu chưa tiết lộ điều gì. Về mưu đồ và đồng lõa của các ông,

hay các ông là ai – trước khi chết, hắn chưa hề tiết lộ một chữ nào."

Mặt trời dần ngả về Tây, bóng người bị kéo dài ra và hẹp lại. Điện Thần Long càng lúc càng u ám, những đường chạm trổ trên trần nhà dần mờ đi, chìm khuất trong bóng tối, như thể có vô số thần linh đang mở mắt dõi theo màn bù trả duyên nợ ở nơi đây.

"Ta biết, thầy giết tiên đế, giết Lý Tử Phụng, giết Lệnh Chương và Chân Chân, giết cả con cái ta... Là vì mang mối thâm thù không đội trời chung với nhà họ Lý, cũng muốn ta dứt khoát đoạn tuyệt với hoàng thất, từ đây không còn vướng bận gì nữa."

Hàn Chí Thành thẫn thờ mở miệng, như đang tự hỏi: "Nhưng nhà mẹ của ta, Trần quận Hàn Thị cho đến giờ đều luôn dè dặt cẩn trọng, không lộ tài năng, thầy mượn ngọc liệu Lam Điền giá họa cho nhà họ Hàn, chẳng lẽ trên tay không dính máu tươi tàn sát người vô tội hay sao?"

Trương Diên chỉ bật cười cay đắng: "Hàn Chi Vô à, ta cứ tưởng ngươi ở lại Ung châu ba năm sẽ nhận ra được vài điều khác biệt. Nhưng giờ ngươi lại hỏi ra câu ấy, thật sự là chẳng tiến bộ chút nào!"

Ông từng bước đi về phía Hàn Chí Thành: "Đến cuối những năm Kiến Ninh, năm đầu Trinh Hữu, Trần quận Hàn thị là đại tộc duy nhất trong triều đình có thể đứng ngang hàng với Lang Nha Vương thị và Thanh Hà Thôi thị, Hàno thế chân vạc mà tranh giành, đối kháng lẫn nhau. Thêm vào đó là Ngô Hưng Diêu thị - nhà mẹ của chị dâu ngươi, quý tộc bản địa đứng đầu Giang Nam, nếu lúc ấy ai trong số họ chịu mở miệng nói thêm một câu, thì cũng không đến mức Hàno thành cục diện một nhà thao túng, ngang ngược hoành hành như thế."

"Nhưng ông nội, cha, chú bác, anh trai ngươi, tất cả những người họ Hàn đang Tại chức trong quan trường, vào đúng thời khắc cần phải đứng ra gánh vác, họ đều lựa chọn rút lui, không ai là ngoại lệ. Năm xưa ông nội ngươi làm Tả phó xạ, rõ ràng thấy được mâu thuẫn giữa thái hậu và tiên đế ngày một sâu sắc, ông ta vẫn khoanh tay treo ấn từ quan, đưa ngươi về quê an hưởng tuổi già; cha ngươi là Ngự sử đại phu, anh trai ngươi là Hữu bổ khuyết, đều là ngôn quan nhưng lại 'cẩn ngôn thận hành', không làm tròn trách nhiệm can gián!"

Hàn Cảnh ngẩn người một lúc lâu, trong đầu vang lên những lời mà y thường nghe về gia đình ba đời làm quan của mình, đó là hai từ "thanh liêm" và "thận trọng". Nhà họ Hàn giữ mình trong sạch, vì vậy không muốn lún sâu vào những cuộc tranh đấu bè lũ xu nịnh, cũng chẳng muốn cùng tôm tép nhãi nhép nhảy múa bàn chuyện vặt vãnh; Hàn Dực và Hàn Duyễn làm quan thận trọng, luôn đề phòng không để người khác nắm được điểm yếu của mình, vì vậy họ không nói nhiều, không làm nhiều, chỉ sợ đi sai đường.

Nhưng những gì Trương Diên nói không sai. Bọn họ lẽ ra phải làm đúng công việc của một quan can gián.

"Ngươi nghĩ những bi kịch xảy ra với người thân trong gia đình bọn ta không gây nên sóng gió gì hay sao? Không hề! Họ biết hết, tất cả đều biết, nhưng chẳng ai dám nói lời nào! Tại sao hơn một trăm mạng người lại biến mất? Vì sự lơ là của họ, vì sự né tránh tai họa của họ, vì sự thận trọng quá mức của họ, vì không dám bộc lộ tài năng! Nếu nói hoàng đế là đầu sỏ, thì những dòng họ, thế gia trong khắp thiên hạ này chính là đồng phạm!"

Trương Diên nhìn quanh đại điện rộng lớn, suốt bốn mươi năm xuân qua thu lại, ông ngày ngày thức khuya dậy sớm, tay cầm thẻ chầu đứng ở nơi này, căm ghét thiên tử của mỗi triều, nhưng cũng trở thành triều thần của họ.

"Còn ngươi, Chi Vô, ta từng nghĩ ngươi không giống bọn họ."

Ông đã gần như đứng đối diện với Hàn Chí Thành, Lý Mẫn Hạo toan ngăn lại, nhưng bị Hàn Chí Thành nhẹ nhàng gạt ra.

"Mãi đến khi nghe chính miệng ngươi kể cho ta nghe rằng các người đã mưu tính 'thanh quân trắc' ra sao, ta mới hiểu ra được đợt rét đậm trời giáng vào năm ngoái, cảnh xác đói đầy đồng, nỗi khổ của dân, oán hận của dân, và cả sự bất lực khi không thể chống lại của họ, hóa ra cũng chỉ là công cụ để ngươi rửa oan cho Trần quận Hàn thị!"

Hàn Chí Thành nhìn thẳng vào ông, không hề phủ nhận.

"Thưa thầy... Thánh nhân luận tích không luận tâm. Nếu như Lệnh Chương không chết, hoặc là Lý Tử Phụng, hoặc là Thư nhi, chỉ cần một trong ba người lên nắm quyền, họ đều sẽ đi cứu bách tính của mình, đều sẽ phải thu phục lòng dân — chẳng qua chỉ là khác đường cùng đích mà thôi. Oan có đầu, nợ có chủ, dân chúng rồi sẽ tự biết mình nên hận ai, mà người đó sẽ không phải là ta."

Trương Diên chỉ bật cười lớn: "Oan có đầu, nợ có chủ! Chỉ có kẻ ngồi trên cao hưởng lợi mới có quyền được nói câu này! Còn dân đen ti tiện như cỏ rác thì không có cái quyền đó đâu! Tai họa trời giáng xuống đầu bọn họ làm gì có phân biệt oan hay không oan, thù hay không thù cơ chứ!"

"Đại Tề lập quốc lấy khoa cử làm đầu, cứ ba năm tuyển sĩ một lần, nhiều thì được vài chục người, ít thì chỉ hơn mười người! Nhưng khắp cõi nước Tề này tổng cộng có bao nhiêu người? Nhìn khắp quan trường ngày nay, những kẻ xuất thân quý tộc như

ngươi, dẫu thi cử không thành thì cũng được che chở, được tiến cử nghìn đường vạn lối để bước vào chốn quan trường, ngươi xem, có bao nhiêu người như vậy? Còn những người giống đồng liêu năm xưa của ta ở Đông cung, treo cổ khổ học, vắt óc hao tâm, nhẫn nại đến khi đầu bạc tóc mới có thể đặt chân vào ngưỡng cửu phẩm, lại được bao nhiêu người?"

"Ba đời Thánh hiền nói đến 'hữu vi' là dạy dân bằng đức, chỉnh dân bằng lễ*; 'vô vi' là thuận theo thiên thời, cùng dân nghỉ ngơi. Vậy thử hỏi trong thế hệ của các ngươi, 'hữu vi' và 'vô vi' là gì? 'Hữu vi' là Lang Nha Vương thị thôn tính ruộng đất, mượn công mưu tư; 'vô vi' là Trần quận Hàn thị các ngươi khiếp nhược thất trách, ngồi không hưởng lộc! Để đến hôm nay kẻ mạnh hoành hành, kẻ yếu bị h**p đáp, người giàu càng giàu, kẻ nghèo càng nghèo, thế tộc thì ngồi chễm chệ trên cao, anh tài thì bị vùi dập nơi đáy xã hội!"

(*) Câu đầy đủ nằm trong Luận Ngữ – Học nhi: "道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。" → Dạy dân bằng chính trị, chỉnh dân bằng hình phạt, dân chỉ tránh tội mà không biết xấu hổ; dạy dân bằng đức, chỉnh dân bằng lễ, dân biết hổ thẹn và tự sửa mình.

"Chi Vô à, Chi Vô," Trương Diên than thở gọi tên y, "Ông nội ngươi lấy tự cho ngươi là 'Chi Vô', chẳng lẽ lại muốn ngươi đi trên một con dường mà không có chí tiến thủ hay sao?"

Câu nói cuối cùng của ông khiến đầu óc Hàn Chí Thành ong ong, á khẩu không biết đáp thế nào. Rồi Trương Diên bỗng chộp lấy hai khuỷu tay y, khẩn thiết hỏi: "Ta có một chuyện muốn hỏi ngươi — ngươi phải thành thật trả lời ta!"

Ông bất ngờ kéo mạnh Hàn Chí Thành đến trước điện, giơ tay chỉ về phía ngai vàng: "Hiện giờ ngươi đứng cách vị trí kia chỉ một bước

chân mà thôi! Chỉ cần ngươi muốn, thiên hạ này sẽ nằm trọn trong tay ngươi! Ta nói rõ ràng ở đây — không có ngươi, Lý Tử Phụng và Lý Thư Thanh chẳng dễ gì ngồi vững trên ngai vàng đó đâu! Ngươi có đủ can đảm để thay thế Lý Tử Phụng không? Ngươi có đủ khí phách để đổi họ cho con mình, đổi họ cho cả giang sơn này hay không?"

Hàn Chí Thành ngẩng đầu, trợn tròn mắt nhìn về ngai vàng trên đài cao, cùng với bức bình phong vàng rực uy nghi phía sau, im lặng hồi lâu.

Trương Diên khẽ hừ lạnh một tiếng: "Ngày đó quả thật là ta đã không nhìn lầm ngươi, ngươi có cốt cách thư sinh, bụng dạ tướng soái, duy chỉ thiếu tâm thuật của đế vương. Suốt cả đời này, ngươi cùng lắm cũng chỉ có thể ở phía dưới người khác, làm thần làm hậu, thế là hết!"

Hàn Chí Thành đứng yên bất động, sững người thật lâu rồi mới gạt tay

Trương Diên ra, lùi lại hai bước, cúi người hành lễ thật sâu:

"Thật hổ thẹn vì đã phụ lòng kỳ vọng sâu nặng của thầy. Ta không có cái gan ấy, cũng không có khí phách ấy. Nhưng có một câu thầy nói chưa đúng lắm."

Giọng y không lớn, nhưng lại vô cùng kiên định: "Không có ta, Lý Tử Phụng ngồi không vững ngai vàng; nhưng cho dù ta có thật sự đổi họ của giang sơn này thành họ Hàn, thì nếu không có Lý Tử Phụng, ta cũng không thể ngồi vững."

Trương Diên bật cười thành tiếng, chẳng rõ là tức đến bật cười, hay là hận vì rèn sắt mãi chẳng thành thép. Ông chỉ khẽ lắc đầu: "Vậy Chi Vô à, chúng ta cứ chờ mà xem. Họ Lý bọn họ đều là những kẻ máu lạnh. Mười mấy năm rồi, nếu còn cứ ngây thơ như

thế mãi, ngươi sẽ bị hắn hại đến mức chẳng còn sót lại mảnh xương!"

Ông từ từ đưa tay nâng Hàn Chí Thành dậy, để y trở lại tư thế ngang hàng đối mặt. Mà chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, thần sắc, khẩu khí, cử chỉ của ông cũng đã trở về với dáng vẻ trầm ổn như chuông, vững vàng không lay chuyển của một Thái phó đương triều.

"Ta đời này ở vào vị trí gì thì làm việc vị trí đó, có ơn báo ơn, có thù trả thù. Mọi việc đã làm, bất kể thành bại, ta chưa bao giờ thẹn với lòng mình."

Hàn Chí Thành nhìn thẳng vào ông, ánh mắt sâu thẳm: "Thưa thầy, chuyện đã đến nước này, ta không còn gì để nói, chỉ muốn thay Thư nhi hỏi người một câu. Tổ phụ và ông ngoại của thằng bé mất cùng một ngày, suốt ba năm trời sau đó, thầy là người đích thân dạy dỗ, sớm tối kề cận, hễ biết đều dạy, trong lòng nó kính yêu thầy, chưa từng thua kém người thân ruột thịt."

"Sự hiền hòa, những lời khen ngợi, cùng với sự kỳ vọng mà thầy dành cho thằng bé..." Giọng Hàn Chí Thành khẽ run lên, "Có chút nào là thật không, thưa thầy?"

Trương Diên chỉ lặng lẽ nhìn về phía trước, ánh mắt dừng lại ở nơi nào thật lâu, nhưng đến cuối cùng, ông cũng không đáp lại chữ nào.

------oOo------

Chương 112

Nguồn:

《 27.2 》

Cửa lớn phủ Tướng ở Thanh Khê phía Đông thành Kim Lăng đã bị khóa trái từ bên ngoài, có lẽ trên cửa còn dán phong ấn, chỉ là người bên trong không nhìn thấy được.

Biến cố kinh hoàng xảy ra ở đảo Bát Quái đã nhanh chóng truyền khắp kinh thành. Lang Gia Vương thị nắm giữ đại quyền thì mưu phản, Trương Thái phó đức cao vọng trọng lại giết vua, vị thiên tử luôn ôn hòa kiệm lời băng hà vì cứu mạng thế tử Chiêu Vương. Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, quốc tang chưa qua lại chồng thêm một tầng đau thương nữa.

Thân là gia chủ, Vương Thục và hai người con trai đã bị tống vào ngục. Những nữ quyến còn lại, tộc nhân, gia nô đều bị giam lỏng trong phủ, ai nấy đều hoảng hốt bất an chờ đợi phán xét cho số phận của mình.

Thôi Thục Thế lặng lẽ đứng ở ngoài rìa nhóm người, nàng cao dong dỏng, thân hình mảnh mai tựa như chiếc lá liễu mỏng, cái bóng in trên tường gạch đen đặc như mực.

Đột nhiên, vợ một người anh con chú của Vương Hề cất giọng gọi nàng: "Nhị phu nhân, vừa nãy Thôi phủ phái xe ngựa đến đón, sao cô lại không đi?"

Thôi Thục Thế không nhìn cô ta, chỉ thản nhiên nói: "Tôi làm dâu nhà họ Vương đã hơn mười năm, lại thường theo sát Vương

tướng, lo toan tính toán đủ điều. Nếu trong cung muốn truy xét trị tội, chẳng lẽ quay về nhà mẹ đẻ là có thể tránh được hay sao?"

Người phụ nữ kia lại nói đầy ẩn ý: "Chuyện đó ai mà nói chắc được? Em trai của cô bây giờ bỗng dưng nổi danh, đi theo Chiêu Vương lập được không ít công lao cơ mà! Huống hồ, đừng tưởng chúng tôi không biết — trước khi người nhà họ Thôi tới, xe ngựa của phủ Chiêu Vương đã tới rồi, chẳng qua cô không chịu lên thôi!"

Lời ấy như một hòn đá bị ném xuống lòng hồ, lập tức gợn lên từng đợt sóng, lan rộng. Có người kinh ngạc thốt lên: "Đến lúc nào vậy? Thật sự là xe ngựa của phủ Chiêu Vương sao? Sao tôi không thấy nhỉ?"

"Sao Chiêu Vương lại cho người tới đón cô ta? Chẳng phải năm xưa cô ta đã bị người ta —"

"Năm xưa là năm xưa, khi đó làm sao tiên đế có thể cho phép Chiêu Vương kết thông gia với phủ Thái úy nắm binh quyền chứ?"

"Suỵt! Ăn nói cho cẩn thận, về sau... 'Tiên đế' không còn là..."

Giữa những tiếng "xì xào bàn tán" cố tình để cho nàng nghe thấy, lại có người nói: "Chuyện lớn như vậy, không biết Hoàng đế có để lại di chiếu hay không, nhưng cho dù không có, thì ngôi vua... E rằng cũng sẽ lọt vào tay phủ Chiêu Vương thôi."

Người phụ nữ kia trầm ngâm một lúc: "Nói như vậy, bây giờ Chiêu Vương cũng coi như được tự do rồi, chẳng phải hắn với người vợ bị phế truất kia từng suýt gât án mạng sao? Nếu giờ

được nắm quyền trong tay, ắt sẽ tuyển chọn vợ kế. Mà Thôi phủ cũng có công phò rồng khởi nghĩa..."

Thoáng chốc, tất cả đều im lặng, đồng loạt đưa mắt nhìn Thôi Thục Thế như đang suy tính điều gì.

Người phụ nữ kia bước đến trước mặt nàng, lời đầy hàm ý: "Nếu Chiêu Vương lên ngôi, chắc chắc sẽ trọng dụng Thanh Hà Thôi thị. Theo tôi thấy thì đây chính là cơ hội của Nhị phu nhân đấy. Cô xem, đến cả chuyện phát binh đoạt quyền Chiêu Vương còn dám làm, vốn cũng chẳng phải hạng chính nhân quân tử, làm gì có chuyện dâng người đến cửa mà hắn không cần?"

Không biết ai nhỏ giọng thì thầm: "Cách này... Chẳng phải Chân thị, hoàng hậu Văn Chiêu của Ngụy Văn đế cũng đi bước nữa đó sao?"

Một người họ hàng khác vội nói: "Âm mưu của bá phụ và Thái hậu chúng tôi hoàn toàn không biết gì cả, cô thường xuyên theo bên cạnh ông ấy, chắc hẳn cũng biết là chúng tôi vô tội mà!"

Người phụ nữ giả vờ lau nước mắt, khuyên nhủ: "Nhị phu nhân, suốt bao năm qua, cả nhà chúng ta vẫn luôn ở bên nhau, đã là những người thân cận nhất, làm sao chúng tôi lại không mong cô được sống tốt, được bay lên cao hóa thành phượng hoàng? Chỉ cần cô có được vinh quang, góp lời vài câu giúp những phụ nữ và trẻ em vô tội chúng tôi, để phủ Chiêu Vương xem xét giảm nhẹ hình phạt, chúng tôi sẽ vô cùng biết ơn!"

Những người còn lại đồng loạt phụ họa, có một bà cô lớn tuổi khác nói: "Trần quận Hàn thị đã sụp đổ rồi, thế tử giờ không còn nhà mẹ chống lưng, dù sao thì bây giờ Nhị phu nhân cũng không

có con cái, nếu có thể sinh được một cậu con trai, còn chưa biết ngai vàng sẽ thuộc về ai..."

Chồng bà ta ở bên cạnh liếc mắt ra hiệu, bà cô lập tức nhận ra mình lỡ lời, vội vàng ngậm miệng. Nhưng những người có mặt ở đây đều không nhịn được nghĩ đến cô con gái nhỏ mấy năm trước đột nhiên qua đời của Thôi Thục Thế.

Từ đầu tới cuối, Thôi Thục Thế không nói một lời, đến lúc này mới lên tiếng: "Anh chị đây thật sự đã định ra giúp tôi con đường tương lai tốt đẹp, sáng sủa rồi đấy."

Mọi người ngượng ngùng.

Nhưng Thôi Thục Thế chỉ cười. Nếu ai để ý kỹ sẽ nhận ra sự bình tĩnh của nàng lúc này quả thật có chút bất thường so với vẻ cay nghiệt thường ngày. Thế nhưng tâm trí của đám người nhà họ Vương đều đặt cả vào việc làm sao để thoát tội, chẳng ai chú ý đến biểu cảm khác lạ kia.

"Tôi đã quyết ở lại nhà họ Vương chịu tội, nếu bậc trưởng bối muốn tôi tái giá, tôi cũng không phản đối." Thôi Thục Thế điềm đạm nói, "Có điều cưới gả là chuyện lớn, nếu như không đứng trước tổ tông mà định đoạt thì có hơi bất kính. Chi bằng mời mọi người dời bước đến từ đường ở nhà sau, chúng ta cùng nhau bàn kỹ hơn?"

Mọi người nghe nàng nói vậy thì mừng rỡ không thôi, ai nấy đều gật gù đồng ý, lập tức rục rịch kéo nhau đi về phía từ đường của nhà họ Vương ở nhà sau.

Thôi Thục Thế dõi mắt nhìn theo bóng lưng bọn họ, lạnh lùng nói thêm: "Tôi sẽ quay về phòng lấy hôn thư của tôi và Nhị công tử,

mong các vị —— đợi thêm một chút nữa."

Đợi đến khi người cuối cùng cũng khuất hẳn khỏi tầm mắt, Thôi Thục Thế mới cất bước. Nàng quay về phòng mình, đi đến bên chiếc rương chứa của hồi môn nặng nề phủ đầy bụi bặm trong góc tường, móc chiếc chìa khóa giấu trong ngực ra, mở ổ khóa vàng.

Nắp rương bật mở, nhưng bên trong chẳng có gì ngoài một thanh kiếm dài ánh lên hàn quang.

Cha mẹ thì đang thẩm vấn Trương Thái phó ở điện Thần Long, còn Lý Thư Thanh đang đứng thất thần một mình trên hành lang ngoài điện. Sau khi đưa Lý Tiểu Du và Ngân Trù đến chỗ Hàn Tuấn, Từ Ất và Từ Giáp đã lên đường vào cung ngay lập tức, nhưng nhìn thấy dáng vẻ ngây ngẩn của thế tử, họ cũng không dám lên tiếng hỏi han.

Lý Thư Thanh vẫn còn cảm nhận được nhiệt độ dần lạnh đi của cơ thể Lý Lệnh Chương lúc lâm chung. Cậu vô thức sờ đầu ngón tay mình, nơi ấy vừa mới chạm đến ranh giới của cái chết.

Cái chết... Sao lại có thể nhẹ nhàng đến vậy?

Vũ Lâm Vệ xếp hàng chỉnh tề, Thôi Tế Thế dẫn đầu đội ngũ từ xa tiến dần đến bên ngoài điện Thần Long. Lý Thư Thanh trông thấy chợt hoàn hồn, đứng thẳng dậy chào hỏi: "Thôi đại nhân vất vả rồi."

Thôi Tế Thế vội nói: "Thế tử không cần đa lễ. Thần tới đây là có chuyện muốn bẩm báo để điện hạ quyết định. Nhưng nếu điện hạ không tiện, thần báo với thế tử cũng như nhau. Nội – ngoại Vũ

Lâm Vệ đã điểm quân xong, có nên chiếu theo lệ cũ, phân họ theo ban mà đổi ca, tiếp tục giữ chức vụ hay không?"

Lý Thư Thanh đứng ở vị trí hơi cao hơn, cậu cúi xuống nhìn Thôi Tế Thế, thầm nghĩ: Người này thực sự rất thông minh, giống hệt mẹ của A Hoàng — cũng chính là chị gái của gã, Thôi Tế Thế thông minh giống hệt như Thôi phu nhân.

Gã rất biết thời thế, không vì bản thân đứng đúng phe mà kiêu ngạo kể công, trái lại, gã nghiêm túc làm đúng bổn phận, duy trì trật tự bên trong hoàng thành, để Chiêu Vương xử lý tội thần mà không phải bận tâm đến chuyện hậu phương.

Nhưng đồng thời, gã cũng có tầm nhìn xa trông rộng, Chiêu Vương không thể phân thân, đúng lúc gặp được thế tử, gã khéo léo chọn cách hiến ân cần – nay Chiêu Vương là chủ nhân của gã, còn thế tử chính là thiếu chủ, ngày nào đó có thể cậu sẽ trở thành Thái tử Đông cung. Nếu như Chiêu Vương coi trọng, sủng ái thế tử, sẽ chẳng hiếm khi có lòng mạnh dạn trao quyền cho cậu rèn luyện, đã như vậy, sao gã phải do dự? Chẳng bằng cứ mượn chuyện ổn thỏa như thế này để thử nước. Thứ nhất là để Chiêu Vương nhìn ra được sự cung kính và lòng trung thành của gã đối với nhà họ, hai là sớm gieo vào lòng minh chủ tương lai một ấn tượng tốt đẹp.

Nghĩ vậy, Lý Thư Thanh cũng không vòng vo mà gật đầu nói: "Phiền Thôi đại nhân lo liệu, tất thảy đều cứ vận hành theo chế độ cũ là được, đợi phụ vương rảnh rỗi, ta nhất định sẽ giúp ngài bẩm báo với người."

Thôi Tế Thế nhận lệnh rời đi, Lý Thư Thanh buồn chán nhìn đoàn người quay đầu, tầm mắt lơ lửng một hồi, đột nhiên dừng lại trên một gương mặt.

Cậu quát lên: "Đợi đã!"

Thôi Tế Thế sửng sốt, nhưng vẫn lập tức đưa tay cho các tướng sĩ dừng lại: "Thế tử có việc gì cần dặn dò?"

Lý Thư Thanh bước xuống bậc thềm ngọc, đi thẳng đến trước mặt người nọ: "Ta biết ngươi."

Đối phương sợ hãi cúi thấp đầu, không dám nhìn thẳng mặt Lý Thư Thanh, Thôi Tế Thế đứng bên cạnh giải thích: "Bẩm thế tử, Dương Giáo úy đang làm việc ở Vũ Lâm Trung Vệ. Ngày hôm trước, Trung tham quân ngoan cố chống cự, chính anh ta cùng những người khác đã hợp lực khống chế, khuyên họ quy thuận Chiêu vương, lập được công lao đấy."

Nhưng Lý Thư Thanh vẫn chỉ nhìn chằm chằm vào gã kia:

"Ngươi là người đã giết Lý Ngải."

Binh sĩ trái phải ngạc nhiên nhìn nhau, mặc dù không hiểu rõ tình hình, thế nhưng chẳng ai dám thở mạnh.

Cả người Dương Giáo úy kia đổ đầy mồ hôi lạnh, run như cầy sấy. Gã vốn chẳng biết Lý Ngải là ai, cũng không cần biết Lý Ngải là ai, chỉ hai chữ "đã giết" phía trước thôi cũng đủ khiến cho gã hồn phi phách tán rồi.

Trước điện lặng như tờ, hồi lâu sau, Lý Thư Thanh chỉ khẽ mấp máy, rồi lạnh lùng thốt lên một chữ:

"Thưởng."

Nói xong, cậu không liếc mắt nhìn thêm nữa mà quay người đi về phía sau điện. Anh em họ Từ nhìn nhau rồi đuổi theo sau. Bọn họ tá túc ở Vương phủ, từng nghe Lý Thư Thanh nhắc đến chuyện có người đã ra tay giết hại con vẹt yêu dấu của cậu. Từ Ất quay đầu lại trừng mắt với Dương Giáo úy, không cam lòng nói: "Bắt nạt kẻ yếu, sợ hãi kẻ mạnh! Vì sao thế tử không nhân cơ hội này báo thù cho Lý Ngải?"

Lý Thư Thanh đi phía trước, thản nhiên nói: "Mới vừa dẹp loạn, cần phải nắm bắt cơ hội trấn an lấy lòng, lãnh đạo trực tiếp của họ đã bị xử trảm, vậy thì ta càng phải đối xử tử tế với những cấp dưới này, bỏ qua chuyện cũ. Người ta chỉ biết đó là một con vẹt tầm thường, sẽ không để tâm đến ý nghĩa của Lý Ngải đối với ta. Nếu như chỉ vì một con vẹt mà ta giết hắn, ngày sau phụ vương lên ngôi hoàng đế, làm sao người có thể ngồi vững được?"

Từ Giáp không khỏi thắc mắc: "Vậy thì thế tử để cho hắn được tiếp tục làm việc trong quân Vũ Lâm là được rồi, sao lại còn ban thưởng, làm vậy chẳng phải quá hời cho hắn rồi hay sao?"

Lý Thư Thanh cũng không quay đầu lại, giọng điệu không hề dao động, như thể chỉ đang bàn chuyện thường ngày:

"Đương nhiên là ta muốn giết hắn, nhưng pháp luật Đại Tề không cho phép ta giết hắn – pháp luật sẽ không dùng tính mạng của một người để đổi với sinh mạng của một con vẹt."

"Vì vậy, ta không chỉ muốn ban thưởng cho hắn, mà còn muốn điều hắn đến dưới tầm mắt của ta, để cho hắn sớm tối như đi trên băng mỏng, sống từng ngày với cái đầu treo lủng lẳng bên thắt lưng. Mỗi ngày trôi qua đều là một ngày lo âu thấp thỏm. Hắn chỉ biết ta từng thấy hắn giết người, nhưng lại không nhớ là ai. Ta muốn để hắn sống mãi trong nơm nớp lo sợ như thế."

"Không thể phán cho hắn tội chết, ta sẽ khiến hắn sống không bằng chết."

Anh em họ Từ đi phía sau sững người một lúc, đoạn ngẩng đầu nhìn bóng lưng có phần gầy gò của Lý Thư Thanh, trong lòng không khỏi dâng lên một cảm giác lạnh lẽo: Cậu có đủ tư cách để trở thành một Thái tử...

Và đã bắt đầu mang phong thái uy nghiêm của bậc đế vương.

Đến tận khi sắc trời bên ngoài đã tối xuống, cửa điện Thần Long mới mở ra, Trương Diên bị giải vào chiếu ngục chờ xét xử, một phó tướng Hổ Sư đang đứng chờ ngoài điện lập tức tiến lên thông báo: "Điện hạ, nhà họ Vương có chuyện rồi!"

Lý Mẫn Hạo quay đầu lại hỏi: "Chuyện gì?"

"Vừa rồi chúng tôi theo Lý tướng quân đến phủ Tướng tra soát, ngoài cửa luôn có quân kinh kỳ túc trực canh giữ, không ai ra vào được, nhưng đến khi vào trong thì chẳng thấy một bóng người. Chúng tôi lần tới từ đường ở nhà sau mới phát hiện ra — trừ Vương Thục và các con trai đã bị giam vào ngục, thì những người còn lại trong phủ, nam nữ già trẻ tổng cộng năm mươi ba mạng... Đều đã chết hết, trên người có vết chém, máu vẫn còn nóng."

"Là người trong phủ làm sao?"

Phó tướng gật đầu: "Người hành hung là Thôi thị, vợ của Vương Hề, cô ta đã cầm theo hung khí giết người đến quỳ gối bên ngoài Đại lý tự tự thú rồi."

Sắc mặt Hàn Chí Thành trầm xuống, vội kéo tay áo Lý Mẫn Hạo ra ngoài: "Đi thôi!"

Trên con phố dài dẫn đến Đại lý tự, người qua kẻ lại vội vã bước đi, thỉnh thoảng ngoảnh lại liếc nhìn người phụ nữ đang quỳ giữa đường, ai nấy đều tránh vội như thấy rắn rết.

Thôi Thục Thế thẳng lưng quỳ ngay trước cửa nha môn, nàng vẫn còn mặc đồ tang, áo trắng dính đầy máu, loang lổ khắp nơi.

Thế nhưng trong chính đường của Đại lý tự lại không có lấy một quan lại nào, trống huơ trống hoác.

Xe ngựa dừng lại ở phía đối diện, Hàn Chí Thành vén rèm, chừng như

nhảy xuống xe chạy tới chỗ Thôi Thục Thế, rồi bỗng thấy thanh

kiếm hãy còn vương vết máu được đặt ngay trước đầu gối nàng.

"Phu nhân..." Y khàn giọng gọi, "Tôi đã phái người của phủ Chiêu Vương đến đón từ sớm, sao cô lại không đi?"

Thôi Thục Thế không trả lời, chỉ lạnh lùng nhìn Hàn Chí Thành và Lý Mẫn Hạo đang theo sát phía sau y: "Hai vị đều đến thì tốt quá, rất đúng ý tôi!"

Nàng vừa dứt lời, đám tự khanh vẫn luôn núp ở sau đường thấy hai người đến thì bò lăn bò càng ra tiếp đón, cung kính hỏi: "Phu, phu nhân muốn kêu oan chuyện gì, chúng tôi nhất định sẽ phân định rõ ràng!"

Thôi Thục Thế cao giọng nói: "Thiếp thân thôi thị, xin Đại lý tự phúc thẩm vụ việc phủ Tướng báo mất trộm đồ vào năm Trinh Hữu thứ mười sáu, người báo án là Đại công tử phủ Tướng –

Vương Khế cùng vợ của hắn, nghi phạm là Vương Hoàng con gái của thiếp thân, năm đó bảy tuổi, đã mất vào năm đầu Cảnh Dụ."

Đại lý tự khanh thăm dò sắc mặt Lý Mẫn Hạo, khó xử nhỏ giọng nói: "Phu nhân, vụ án này đã kết thúc từ lâu không nói, huống chi lệnh ái cũng đã qua đời, đây là chết không đối chứng, hơn nữa trộm cắp cũng chỉ là việc nhỏ..."

"Trộm cắp là việc nhỏ," Thôi Thục Thế lạnh giọng hỏi, "Vậy giết người có phải việc lớn hay không?"

Đại lý tự khanh nghẹn lời, chỉ đành lúng túng gật đầu.

Giọng Thôi Thục Thế bình tĩnh, không do dự nói: "Vương Hoàng chết không phải vì bệnh, mà giống hệt năm mươi ba thi thể còn đang nằm trong phủ Tướng lúc này —— đều là do chính tay tôi g**t ch*t!"

Nàng ngước mắt nhìn tự khanh: "Việc này có được tính là việc lớn không? Chừng đấy cũng không đủ để Đại lý tự tra lại án cũ hay sao?"

Mọi người có mặt đều trợn mắt kinh ngạc, Hàn Chí Thành hoảng hốt kêu lên: "Xin phu nhân ăn nói cẩn trọng! Chuyện của Vương thị vẫn còn có thể bàn bạc, mong phu nhân hãy bảo vệ mình, đừng vì một lúc nghĩ quẩn mà tự chặn đường lui!"

Thôi Thục Thế chỉ cười lạnh, ngoảnh đầu liếc y: "Vương phi cho rằng tôi chỉ đang nghĩ quẩn thôi sao? Những lời tôi nói hôm nay, từng câu từng chữ nếu có chỗ nào không thật, thì hãy để tôi xuống địa ngục cắt lưỡi, vĩnh viễn không được siêu sinh!"

Lý Mẫn Hạo bóp nhẹ cổ tay Hàn Chí Thành, thấp giọng nói: "Phu nhân nói vụ án mất trộm mà năm xưa họ Vương trình báo có uẩn khúc, hôm nay Tại công đường, vừa hay có ta và Vương phi là hai người ngoài cuộc ở đây, không biết phu nhân có tiện kể rõ ngọn ngành từ đầu đến cuối hay không?"

Thôi Thục Thế hơi thất thần, dường như dốc cạn sức lực cả đời, phơi bày đoạn ký ức kia ra từ sâu trong tâm trí: "Cũng chẳng có gì không thể kể. Đây không phải án treo, cũng không phải kỳ án."

"Vương Khế và vợ anh ta vu hãm Vương Hoàng vào phòng bọn họ lấy trộm đồ, báo lên quan phủ, quan phủ được Vương Thục cho tiền ngậm miệng, giấu nhẹm chuyện đi. Năm đó tôi ba lần bốn lượt tìm đến Đại lý tự nhưng không ai đoái hoài, trong phủ lại có Vương Hề cản trở nhiều lần, cuối cùng vẫn không có kết quả gì."

Hàn Chí Thành nhớ đến lời đồn năm đó, hóa ra Thôi Thục Thế và Vương Hề đánh nhau tàn nhẫn một trận, suýt nữa lên tận quan phủ không phải vì mối hận cũ giữa hai người, mà là vì chuyện của A Hoàng.

"Về phần vì sao họ lại muốn vu hãm Vương Hoàng, đó là vì Vương Khế gọi con bé vào trong phòng, sau đó anh ta đã..." Thôi Thục Thế không biết phải nói ra câu này như thế nào, đầu mày nàng nhíu chặt, cố gắng kìm nén sự khó chịu, "... Không thành, đúng lúc bị vợ mình bắt gặp, sự việc đã đành, hai người sợ con bé tiết lộ ra ngoài bèn đổi trắng thay đen, lôi nó đến sảnh chính, đứng trước trăm khẩu trên dưới phủ Tướng, nói nó vào phòng bác trai bác gái ăn trộm đồ..."

Nàng còn chưa nói xong, dạ dày của Hàn Chí Thành đã co thắt, cảm giác buồn nôn dâng lên, Lý Mẫn Hạo bên cạnh cũng hiếm khi để lộ biểu cảm nặng nề.

Bọn họ cũng có con gái.

Và con gái họ cũng chỉ tầm tuổi A Hoàng lúc bấy giờ.

"Tôi không còn gì để nói nữa. các người còn muốn tôi nói gì đây? Ba cha con bọn họ đang bị giam trong chiếu ngục kia, tên súc sinh phạm tội Vương Khế, Vương Hề cha ruột của Vương Hoàng, cả Vương Thục – kẻ che đậy, bưng bít mọi chuyện – tất cả đều ở trong đó! Các người cứ đi mà hỏi! Hỏi đi! Hỏi rồi sẽ biết hết thôi!"

Thôi Thục Thế bỗng nhiên chống thanh kiếm xuống đất, dọa cho đám quan lại hai bên hoảng hốt né tránh. nàng vịn lấy chuôi kiếm, lảo đảo đứng dậy, hai mắt đỏ ngầu như tu la vừa bước ra từ biển máu, trông như đã tẩu hỏa nhập ma, nhìn lướt qua đám người đang vây quanh:

"Chuyện đó không chỉ xảy ra một lần! Người ngoài, cả nhà đều nói con bé là kẻ trộm, là đồ ăn cắp, trộm đồ ngay trong chính nhà mình, làm tổn hại nề nếp gia đình! Nhưng nói trắng ra," Nàng cười thê lương, "Bọn họ đều biết Vương Khế đã làm gì nó! Họ nói mẹ nào con nấy, nói có người mẹ giả nhân giả nghĩa như tôi thì mới đẻ ra được đứa con gái không biết giữ mình như nó, họ nói con bé là đứa vô liêm sỉ, quyến rũ cả bác ruột của mình!"

Xung quanh im ắng, từng lời Thôi Thục Thế thốt lên vang vọng như sấm rền.

"Bọn họ nói như thế suốt ba năm. Nói đến nỗi khiến A Hoàng phát điên!"

"Con bé tìm tôi, quỳ xuống, quỳ ngay trước mặt tôi!" Thôi Thục Thế cuồng loạn gào thét, "Nó không ngừng dập đầu với tôi, luôn miệng khẩn cầu, nó nói, mẹ ơi, con van xin mẹ, mẹ cho con chết đi, cho con được chết đi mẹ!"

Nàng vẫn đứng yên Tại chỗ giống như đã mất hồn, chẳng biết đã ngây người bao lâu, rồi bỗng nhiên cười khẩy một tiếng, dường như thều thào thốt ra những con chữ đã cất giấu thật lâu trên đầu lưỡi: "Sau đó tôi thành toàn cho nó..."

"Tôi đã giết nó."

Ánh mắt Lý Mẫn Hạo trở nên phức Hànp, thầm thở dài một hơi rồi khẽ lắc đầu. Hàn Chí Thành hiểu được suy nghĩ trong lòng hắn, y biết tuy Lý Mẫn Hạo có thể đồng cảm với nỗi đau khổ của Thôi Thục Thế, nhưng lại khó mà giải thích được hành vi của nàng – đây chính là nỗi bất lực của người cha, dù có thể nói hắn chính là một người cha tốt.

Thôi Thục Thế lạnh lùng gào lên: "Đương nhiên tôi có thể phơi bày hết mọi chuyện thối nát trong nhà này ra, có thể khiến cho tên súc sinh Vương Khế ấy bị thiên hạ mắng chửi đến không còn chốn dung thân! Nhưng A Hoàng thì sao? Con bé phải làm sao để ngẩng đầu lên mà sống cho đường hoàng?"

"Đương nhiên tôi cũng có thể nói với con bé rằng con không cần phải chết, mất đi trinh tiết thì có gì to tát, chết đói mới là chuyện lớn! Thủ tiết — phì! Thủ tiết cái quái gì? Cả phủ này ngoài mặt thì đạo đức nhân nghĩa, sau lưng nam trộm nữ kỹ, làm chuyện dơ bẩn chẳng khác gì cầm thú, không một ngàn chuyện thì cũng có tám trăm!"

"Đã như vậy, lời tôi nói có tính không? Thế đạo này sẽ chấp nhận sao?"

Giọng Thôi Thục Thế nhỏ dần, cuối cùng nàng chỉ tự lẩm bẩm: "Chính mình còn lấm trong bùn lầy, tôi không thể giúp con bé sống tốt, chỉ mang đến cho nó biết bao nhiêu sự sỉ nhục và đau khổ..."

"Con bé khiến tôi không thể không nhớ tới những gì cha nó, những gì Lang Gia Vương thị đã mang đến cho tôi, nhớ tới mười lăm năm tôi sống không bằng chết. Tôi thật sự rất hận nó."

Nàng có hận con không? Nàng không hận được sao?

Giờ phút này đã chẳng còn quan trọng nữa.

"Tôi không ngăn cản nó đi tìm cái chết, cũng sẽ không làm điều đó. Sự trong sạch, pháp lý, công bằng – người sống không thể lấy được!"

"Tôi giết con bé, giết những kẻ dùng miệng lưỡi đẩy nó vào đường chết, báo thù cho nó, hôm nay tôi phải lấy lại trong sạch cho nó bằng được, không phải vì con bé là con tôi, chỉ vì tôi không thể ngồi yên nhìn một người chưa từng làm chuyện xấu, vậy mà lại một lòng muốn chết vì bị hãm hại, phải gánh trên lưng tiếng xấu trơ trẽn! Nay có Chiêu Vương và Thượng thư Hữu phó xạ ở đây, đế hậu tương lai cũng ở đây, nếu Đại Lý Tự không thể xử án công bằng, nghiêm trị tội nhân Vương thị, rửa sạch oan khuất cho A Hoàng, thì nay mai cái đầu trên cổ có giữ nổi hay không, các người cũng phải nghĩ cho thật kỹ đấy!"

Đại lý tự khanh sớm đã nơm nớp lo sợ, quỳ rạp xuống đất lắp bắp: "Tiểu nhân nhất, nhất định sẽ thẩm tra, tuyệt đối sẽ không

có chuyện nhân nhượng..."

Thôi Thục Thế ngẩng đầu nhìn trời, thở dài nói: "Năm đó cha lấy cho tôi cái tên này, chỉ mong tôi sống tốt với đời, làm nên nghiệp lớn, vậy mà hơn ba mươi năm thoáng chốc như khe sáng, vạn sự đều thành hư không!"

Nàng v**t v* bảo kiếm trong tay, Lý Mẫn Hạo và Hàn Chí Thành đồng thời cảm nhận được ý đồ của nàng, người trước lập tức định tiến lên ngăn cản, nhưng đã bị người sau giơ tay chặn lại, khẽ khàng lắc đầu.

Thôi Thục Thế nhìn xuống váy áo lộn xộn của mình, giương mắt nhìn Hàn Chí Thành: "Hàn Chi Vô, quần áo của tôi bẩn rồi, cho tôi mượn tay áo một chút đi!"

Hàn Chí Thành chậm rãi bước lên hai bước, nhận lấy trường kiếm, dùng ống tay áo trắng như tuyết của mình cẩn thận lau sạch máu đen trên lưỡi kiếm, sau đó dùng hai tay trả kiếm cho nàng, hành lễ thật sâu.

Lúc này đây, giữa họ không còn tồn Tại giới tính, dòng họ, mục đích, lợi ích cùng với vận mệnh cách biệt như ngày đêm nữa, mà đã cộng hưởng cùng một thân phận, bọn họ chỉ là hai người mẹ, một người mẹ sửng sốt và một người mẹ tuyệt vọng, một người mẹ còn sống và một người mẹ chuẩn bị tìm đến cái chết.

Thôi Thục Thế nhận lấy kiếm, nở nụ cười lạnh lẽo nhưng xinh đẹp: "Hôm nay tôi không chết vì tội tàn sát, không chết vì Thanh Hà Thôi thị, cũng không chết vì con gái A Hoàng, mà chỉ chết vì tôi, vì Thôi Thục Thế!"

Dứt lời, nàng lập tức đưa tay lên, kề kiếm ngang cổ, chỉ trong khoảnh khắc máu bắn tung tóe, mặt đất đỏ thẫm!

Hàn Chí Thành không hề chớp mắt lấy một lần, chỉ trơ ra nhìn Thôi Thục Thế ngửa mặt ngã xuống tựa đóa hoa quỳnh trắng trong tinh khiết không tì vết, chợt nở rồi chợt tàn, nhưng ngay cả trong giây phút bung nở ấy, trời đất cũng chỉ biết khóc thương đưa tiễn. Dòng chất lỏng nóng hổi vương đầy trên mặt y chẳng rõ là máu hay là thứ gì khác.

Tháp Lôi Phong ầm ầm sụp đổ trong thời khắc ấy, Bạch Tố Trinh lao mình bay ra, gương mặt mơ hồ không rõ nét, giống như mỗi một người trong số họ.

------oOo------

Chương 113

Nguồn:

《 27.3 》

Buổi tối, trên đường về cung, Lý Mẫn Hạo và Hàn Chí Thành ngồi đối diện nhau trên xe ngựa, bầu không khí ngưng đọng rất lâu, không ai nói gì.

Mới nãy, khi nghe được tin dữ, Thôi Tế Thế và các anh em của gã vội vàng chạy đến cổng Đại lý tự nhận thi thể người chị đã mất. Vì sự việc xảy ra quá đột ngột, mấy người họ đều đến thẳng từ nơi làm việc, hoàn toàn không ngờ sẽ phải đối mặt với tin tức thảm khốc như vậy nên không kịp chuẩn bị quan tài hay áo liệm. cuối cùng Hàn Chí Thành đã mang chiếc áo choàng của mình ra, dùng nó để bọc lấy di thể Thôi Thục Thế, không để nàng dính phải bụi trần.

Lý Mẫn Hạo buồn bã nói: "Theo lời Thôi Thục Thế, để che mắt người ngoài, nhà họ Vương thậm chí không cho dựng cả bia mộ trước phần mộ của A Hoàng, càng khỏi nói đến bài vị thần chủ để thờ cúng."

Hàn Chí Thành khẽ thì thầm: "Người đã mất nên được tôn trọng, ngày mai báo cho Thôi Tế Thế một tiếng, bảo họ đưa linh cữu của A Hoàng về lại Thôi phủ —— dù có phải chôn cách xa Thôi Thục Thế một chút, thì cũng còn hơn là để con bé nằm dưới đất một mình, chịu đựng lời ong tiếng ve."

Xe ngựa phủ Chiêu vương vừa dừng lại bên ngoài hoàng thành, đã có một tên nội giám nhanh chân chạy ra bẩm báo: "Điện hạ, vợ chồng Thái thú Ung Châu Hà Cáo đã vào kinh, tiểu nhân mời

họ về phủ nghỉ ngơi trước theo lời dặn của điện hạ, nhưng Hà đại nhân lại nói có chuyện muốn bẩm báo trực tiếp với điện hạ ngay."

Khi tin tức Lý Lệnh Chân thật sự qua đời được xác nhận, cùng với quyết tâm khởi binh thanh quân trắc, Lý Mẫn Hạo đã gửi mật thư cho Hà Cáo, mời ông lập tức hồi kinh.

Hai người vén rèm lên, từ xa đã trông thấy Hà Cáo cùng phu nhân quỳ gối trước Công Xa môn, dáng vẻ như đang nhận tội.

Lý Mẫn Hạo và Hàn Chí Thành liếc nhau một cái rồi xuống xe, nhanh chóng bước tới hỏi: "Đại nhân và phu nhân làm gì vậy?"

Hà Cáo quay mặt nhìn thấy họ, lập tức dập đầu sát đất: "Điện hạ và Vương phi vẫn còn nhớ đến lão già vô dụng này, lại còn bằng lòng thành toàn tâm nguyện trở về kinh dưỡng già của ta và nội tử, lão hủ dù có chết vạn lần cũng không đủ để báo đáp!"

Hàn Chí Thành vội vàng quỳ xuống theo, nói: "Đại nhân cần gì phải như thế? Năm trước chia tay ở Ung Châu, bọn ta đã từng hứa sẽ đích thân đón đại nhân về kinh, hôm nay trăm việc bề bộn, không thể đón tiếp từ xa, ta và điện hạ mới sợ đã thất lễ với hai vị."

Hà Cáo nghẹn ngào: "Trong lòng lão hủ vẫn còn ôm hai điều hổ thẹn, nếu không được giãi bày, thật sự không còn mặt mũi nào gặp lại điện hạ và Vương phi nữa!"

Ông ngẩng đầu, nhìn lên lá cờ trắng treo trên Công Xa môn: "Chuyện thứ nhất, đó là thần không thể kịp thời nhận ra bút tích giả của Trương Diên, khiến cho Trưởng công chúa rơi vào hiểm cảnh, thậm chí không tìm được di hài, thật sự đã phụ lòng tín nhiệm và phó thác của điện hạ!"

"Chuyện thứ hai," Ông chuyển tầm mắt về phía Hàn Chí Thành, xót xa nói, "Ngày đó Trương Diên bỗng nhiên viết thư xin thần một lô phôi ngọc Lam Điền, thần không biết ông ta dùng để làm gì, nhưng vì xưa nay quan hệ đôi bên luôn rất tốt, thần không suy nghĩ kĩ ngọn nguồn đã đưa ngọc vào trong kinh, không ngờ đó lại trở thành chứng cứ hãm hại, giá họa cho Trần quận Hàn thị!"

"Sau đó thần trăm chiều hối hận, không biết làm sao để bù đắp sai lầm, ai ngờ gặp được Vương phi lưu lạc đến Ung Châu, vào phủ Thái thú làm việc ở phòng thu chi, thần không thể làm gì khác hơn là vội vàng giữ Vương phi ở lại phủ, để người có chốn dừng chân, nhưng trong lòng dằn vặt biết bao ngày đêm, ăn ngủ không yên."

Lời thuật lại của Hà Cáo không khác nhiều so với suy đoán trước đó của Hàn Chí Thành, trong lòng y ngổn ngang trăm mối, cười khổ nói: "Thật ra năm đó đại nhân cứ nói thẳng với ta cũng được."

Hà Cáo thở dài rầu rĩ: "Sao thần lại không muốn nói hết mọi chuyện ra để trút bỏ gánh nặng trong lòng cơ chứ? Chỉ là những năm qua nhìn thấy quá nhiều sinh ly tử biệt, nhân thế vô thường, thần sợ hãi, nhu nhược, cuối cùng vẫn không dám mở lời!"

Bầu không khí lặng đi hồi lâu, cuối cùng Lý Mẫn Hạo đành cưỡng ép đỡ Hà Cáo và Hà phu nhân dậy: "Lúc ta còn nhỏ, đại nhân từng dạy rằng, khi chọn hiền tài, có thể trách họ bất dũng, nhưng không thể nghi ngờ họ bất trung. Đến hôm nay, ta mới thật sự thấu hiểu ý nghĩa sâu xa trong câu nói ấy. Thân thể người phàm đều là máu thịt, mà đại nhân lại lưu lạc phương xa hơn hai mươi năm, rời xa thân thích và quê hương, trong lòng có ưu sầu mà chẳng dám lên tiếng cũng là lẽ thường tình, không thể trách cứ."

"Ngay khi thời cơ vừa chín muồi, ta đã lập tức mời đại nhân hồi kinh giúp xử lý đại sự, chính là bởi vì ta biết rõ, tuy đại nhân từng ngã lòng trên quan trường, nhưng lòng trung với phủ Chiêu Vương xưa nay chưa từng thay đổi, trời đất chứng giám. Mà bi kịch của trưởng công chúa là do Trương Diên và Đinh Giám thông đồng gây nên, sao có thể vạ lây đến người vô can?"

Nghe hắn nói xong, Hàn Chí Thành lặng lẽ thở phào một hơi: Lý Mẫn Hạo buộc lòng phải nhanh chóng sử dụng đạo thuật để thu phục lòng người như vậy. Bởi họ không cách nào biết được suy nghĩ của Hà Cáo năm xưa, nhưng vẫn là câu nói ấy: chỉ nhìn hành vi, không xét lòng người. Nay phủ Chiêu Vương đã khó tránh khỏi phải lên nắm quyền, Lý Mẫn Hạo cũng không thể giả vờ tín nhiệm và trọng dụng Hà Cáo.

Chủ và thần đều là người khéo léo, vậy nên Hà Cáo chọn đánh đòn phủ đầu, chủ động thổ lộ hai "tội danh" có khả năng sẽ bị truy cứu về sau, lại không quên nhắc đến ân tình từng thu nhận Hàn Chí Thành năm đó; còn Lý Mẫn Hạo trước hết trao cho một liều thuốc an thần, tỏ rõ đã xóa bỏ hiềm khích, rồi lại thẳng thắn khẳng định sẽ không trách phạt ông vì có liên quan đến tội sát nghiệt của vị cựu thần Đông cung kia.

Đôi bên ngầm hiểu lẫn nhau, quá khứ được gác lại từ đây, xóa bỏ ân oán, chính là đạo làm vua tôi bình thường nhất.

Hàn Chí Thành bước lên trước, nói: "Ta biết tiểu nữ của hai vị mất vì tai họa do Lan Lăng Tiêu thị gây nên năm đó. Nay đã về kinh, chỉ mong phu nhân có thể tiếp tục truyền dạy hội họa cho Du Du con gái ta, để con bé được sớm chiều hầu hạ bên gối, trò chuyện cùng người, cũng coi như vơi đi phần nào nỗi thương nhớ cố nhân."

Hà phu nhân liên tục gật đầu đồng ý, Lý Mẫn Hạo lại đỡ hai người lên xe ngựa: "Ta đã sai người dọn dẹp sạch sẽ Hà phủ năm xưa, mong hai vị trở về nghỉ ngơi thật tốt, khi nào ta và Vương phi giải quyết ổn thỏa mọi chuyện sẽ đến thăm, chúng ta ôn lại chuyện cũ."

Nhìn xe ngựa đưa vợ chồng Hà Cáo rời đi, Lý Mẫn Hạo đứng lặng trong bóng đêm, quay sang nói với Hàn Chí Thành: "Hiện giờ nhân chứng là Trương Diên, Vương Thục và Hà Cáo đều đã có mặt. Nếu có thể tìm được thánh chỉ thật năm xưa làm bằng chứng, thì có thể xác thực tội danh truyền chiếu chỉ giả của Lang Nha Vương thị. Như vậy, ta cũng có thể lật lại vụ án của nhà họ Hàn."

Hàn Chí Thành ngẩng đầu, đưa mắt nhìn về phía điện Lâm Hải xa xa, khẽ nói:

"Chiếu chỉ thật phần lớn hẳn là nằm ở trong cung. Xem ra, có vài chuyện... Đêm nay sẽ rõ ràng thôi."

Từ mùng mười tháng Sáu, cửa lớn điện Lâm Hải đã bắt đầu bị khóa lại, canh chừng nghiêm ngặt, thức ăn và nước uống đều được Vũ Lâm Vệ đưa vào. Khi Hàn Chí Thành bước vào trong điện, đã thấy Vương thị ngồi Tại ghế phượng trên đài cao, trông dáng vẻ cứ như đã ngồi bất động ở nơi đó suốt mấy ngày liền.

"Ngươi có thể vào đây," bà ta cất giọng, "Hẳn là vì nhà họ Vương đã thất thế."

"Người nhà của Thái hậu đều chết cả rồi," Giọng Hàn Chí Thành không hề mang theo chút hả hê khi đã báo được thù, y nói: "Là Thôi thị đã giết họ."

Thái hậu không có bất kỳ phản ứng nào, mãi sau mới cất lời: "Thôi thị ở nhà họ Vương hơn mười năm, có oan báo oan, có thù trả thù, hận đến mức giết sạch cả nhà, cũng không uổng công ta nhìn trúng lòng gan dạ sáng suốt của nàng ta."

Hàn Chí Thành thoáng sững người: "Nàng là do bà đề bạt sao?"

"Hẳn là ngươi cũng đã biết, vào năm Trinh Hữu thứ mười lăm, Vương Thục tình cờ có được phương thuốc của Tích Cốt Huyền." Thái hậu chậm rãi nói, "Ta là người đã hạ độc tiên đế. Về sau, không biết Thôi Thục Thế phát hiện ra chuyện này bằng cách nào, nàng ta xông thẳng vào cung tự xin được cấy độc, còn cầu xin ta truyền dạy kỹ thuật hạ độc này. Ta thấy tâm chí nàng ta kiên định, có thể trọng dụng, nên mới tiến cử nàng ta với Vương Thục."

Thái hậu thở nhẹ một tiếng: "Nàng ta có thâm thù đại hận với người nhà họ Vương, ta ở trong cung không biết gì. Nhưng gia môn giờ đã sụp đổ, sống cũng chỉ chôn thân nơi lao tù, chẳng bằng chết đi cho sung sướng, còn hơn là suốt nửa đời sau cứ mãi tiếc nuối vinh quang đã mất mà héo mòn tàn Hàn."

"Trước trận chiến hôm nay, Vương tướng đẩy ta lên Dao đài, để ta gánh tội bịa đặt quân tình, hại chết trưởng công chúa, e rằng không phải là ý định nhất thời, đúng chứ?" Hàn Chí Thành nhàn nhạt nói, "Dù sao ta cũng chưa từng thật sự được phủ Tướng tin tưởng, chỉ là một công cụ để Lang Nha Vương thị khoe mẽ rằng mình có lòng bao dung, tiện thể dùng vào những chuyện bất nghĩa mà thôi."

"Ngươi nghĩ mà xem, bá quan văn võ trong triều ai lại khờ khạo đến mức tin rằng ngươi thật lòng quy phục Lang Gia Vương thị chứ? Đương nhiên là ta hiểu rõ toan tính của ngươi." Thái hậu cười giễu, "Có điều ta vốn tưởng ngươi chỉ muốn lật lại án cho

Trần quận Hàn thị, đâu ngờ sau khi cả nhà bị sao trảm, ngươi vẫn một lòng một dạ hướng về phủ Chiêu Vương, cam tâm cày ruộng cho người ăn lúa!"

"Vương Thục liệu sự như thần, mọi chuyện đều nằm trong tính toán, chưa từng có sơ suất... Từ đầu đến cuối, ông ấy chỉ tính sai một chuyện, đó là ông ấy không ngờ, giữa cả hội đường đầy sĩ mạo áo mũ kia, ngươi và Lý Tử Phụng lại là một cặp đôi ngu ngốc!"

Hàn Chí Thành hiểu ý Thái hậu. Những gì y và Lý Mẫn Hạo đã nói, đã làm trong ván cờ đầy rẫy chông gai và cạm bẫy này quả thực vô cùng ngu ngốc, gần như có thể nói là ngây thơ. Họ ngu ngốc đến nỗi đánh đổi cả mạng sống của mình chỉ vì hai lọn tóc kết năm xưa, ngu ngốc đến nỗi chẳng chút nghi ngờ, một lòng tin vào câu nói "nguyện có được lòng người, bạc đầu chẳng rời xa" mà thiên hạ này coi như câu đùa hề hước nhất.

Nhưng cũng chính vì sự ngu ngốc ấy, họ đã khiến Vương Thục đại bại, thua đến chẳng còn manh giáp!

"Năm đó ta đã cảm thấy lạ", Thái hậu ngồi trên cao nhìn xuống, dùng đôi mắt phượng hẹp dài đầy tính toán quét qua người Hàn Chí Thành, "Ngươi không tính đường cho nhà họ Hàn, không mưu cầu gì cho gia tộc mình, một mực bày tỏ lòng trung thành sắt đá, ngươi cho rằng thiên tử sẽ thấu hiểu tấm lòng của ngươi sao?"

"Từ khi áo mũ di Nam*, qua biết biết bao nhiêu triều đại, cớ sao ngôi Hoàng đế hết họ này đến họ khác đã thay nhau ngồi, mà Lang Gia Vương thị và Trần quận Hàn thị nhà ngươi vẫn đời đời kiếp kiếp làm thần tử? Muốn thay đổi cục diện, thì phải lay tận gốc rễ cái cây đại thụ này, phải nhổ sạch đám thế tộc môn phiệt, đánh cho chúng không còn ngóc đầu dậy được nữa chứ!"

(*) Cụm này bắt nguồn từ thời Đông Tấn, khi vương triều nhà Tấn (sau khi Tây Tấn bị diệt) di dời về phía nam để tránh loạn Ngũ Hồ loạn Hoa. Lúc đó, rất nhiều tầng lớp quý tộc, quan lại, trí thức, nho sĩ... đã bỏ vùng Trung Nguyên (phía bắc Trung Quốc) để di cư xuống phía nam cùng triều đình. Vì họ đều là những người ăn mặc chỉnh tề, áo mũ nghiêm chỉnh (gọi là "衣冠" – y quan), nên quá trình này được gọi là "衣冠南渡" – "áo mũ di Nam".

"Nhưng chỉ mình ngươi cam tâm tình nguyện, còn tộc nhân nhà ngươi có cam tâm tình nguyện hay không? Chỉ Trần quận Hàn thị chịu chấp nhận, vậy trăm ngàn thế tộc trên đất Trung Nguyên này liệu có chịu chấp nhận hay không? Thứ tới tay dễ dàng nhưng lại khó lòng buông bỏ, đến lúc ấy ngươi thử lên đồng viết chữ gọi hồn, hỏi thử cha anh ngươi dưới suối vàng xem họ có sẵn sàng từ bỏ thanh thế hiển hách và khối tài sản kếch xù, từ bỏ tất cả những gì mà họ sinh ra đã có hay không?"

"Phải tàn sát hàng loạt dân chúng trong thành, khói lửa liên miên, loạn lạc kéo dài suốt ngày đêm, phải dùng đến cách đơn giản mà tàn bạo để giết người cướp của, thì mới mong chấm dứt cục diện hiện Tại. Thế nhưng ngươi thử nghĩ đi, nếu thật sự xảy ra bạo loạn như thế, rốt cuộc những đại tộc quyền quý sẽ bị tổn thương nặng nề hơn, hay là lê dân bách tính phải gánh chịu loạn ly nhiều hơn?"

Thái hậu nhìn thẳng vào mắt Hàn Chí Thành: "Xưa nay phủ Tướng chưa từng tự nhận rằng việc mình làm đều là vì dân, bọn ta làm chỉ vì nhà họ Vương mà thôi. Bọn ta luôn hiểu rõ một điều: vét sạch thiên hạ để làm giàu cho một họ thì chẳng thể bền lâu, nhưng làm giàu cho cả thiên hạ, thì họ Vương bọn ta sẽ càng thêm giàu có."

"Ta và Vương Thục phụ chính hơn bốn năm, đã từng ủy nhiệm ác quan hay chưa? Có từng vơ vét của dân, đánh sưu cao thuế nặng

hay chưa? Không sai, việc cứu tế, giảm thuế, cải cách thể chế đúng là đều bắt đầu từ các quận vùng Chiết Đông như Hội Kê, Thiệu Hưng. Nhưng như thế thì đã sao? Họ là tá điền của Lang Gia Vương thị thì sao? Há chẳng phải cũng là con dân của Đại Tề hay sao? Năm lành tháng tốt, ta sẽ cho dân chúng cùng hưởng phú quý; nhưng đến khi mùa màng khó khăn, ta chỉ có thể lo cho tộc nhân của mình trước. Chỉ có như vậy, trước cảnh giá rét khắc nghiệt của mùa đông năm ngoái, ta mới có thể đảm bảo cả dòng họ ta được sống bình yên."

Hàn Chí Thành lạnh lùng đáp: "Các người ai nấy đều dùng chung một lý do thoái thác cả, miệng thì thanh minh bản thân tận trung với chức trách, không thẹn với dân sinh, nói ra nghe thật đường hoàng, công chính lắm! Các người là tiểu nhân thật sự, chỉ có mình ta là ngụy quân tử, đến giờ vẫn một lòng nghĩ đến mối hận diệt môn của Hàn thị, chỉ biết thù riêng!"

Thái hậu nghe vậy cười phá lên: "Cho dù là người của dòng tộc nắm giữ tướng vị đi chăng nữa, chỉ cần có chút đầu óc, ai mà chẳng bất đắc dĩ phải làm như Vương thị? Trừ phi ngươi dám thật sự đưa một kẻ xuất thân hàn môn ngồi vào vị trí kia – nhưng thử hỏi, đám công tử thế gia trong triều có chịu để yên hay không? Cứ nghĩ mà xem, nếu Trương Diên có thực quyền như Vương thị, thì ông ta cần gì phải hao tâm tổn trí, mưu tính nhiều năm như vậy?"

"Ngươi thật sự cho rằng Trần quận Hàn thị diệt môn chỉ vì bị Lang Gia Vương thị thừa nước đục thả câu thôi sao? Thật sự cho rằng nhà mẹ ngươi bị thanh trừng chỉ vì không cùng chỉ hướng, vì phân tranh giữa các gia tộc thôi hay sao? Hàn Chi Vô, ngươi làm dâu hoàng gia mười mấy năm, nhưng từ đầu chí cuối, đến cả điều cốt lõi nhất mà ngươi cũng không thể nhìn thấu được!"

Thái hậu liếc y: "Các ngươi cứ việc lật đổ hoàng vị đi, đợi đến khi Lý Tử Phụng lên ngôi, thì xuất thân, lập trường, hoàn cảnh của

ngươi và ta có gì khác biệt đâu? Ta ở điện Lâm Hải ngày hôm nay, cũng chính là Hàn Chi Vô ngươi mai này!"

Hàn Chí Thành lặng lẽ nhìn góc nghiêng khuôn mặt của Vương thị dưới ánh lửa leo lét: "Giống như bà, con cái ta cũng mang huyết thống hoàng tộc. Nhưng ta không còn nhà mẹ hậu thuẫn, thúc đẩy cũng như nâng đỡ. Đây chính là điểm khác biệt lớn nhất giữa ta và bà. Đứng về phía phủ Chiêu vương là vì ta chẳng còn lựa chọn nào khác. Ngoài họ ra, ta còn có thể hướng về ai đây?"

Thái hậu mỉa mai: "Vậy thì chẳng trách ngươi tự làm tự chịu, chuốc lấy quả báo. Con trai ngươi mang họ Lý! Ngươi một lòng một dạ vì nó, nhưng rồi ngươi có biết không, nó sẽ đứng về phía cha nó, về phía tổ phụ nó, về giang sơn của nhà họ Lý!"

Lại nữa rồi, Hàn Chí Thành thầm nghĩ, từ người xuất thân danh môn vọng tộc như Thái hậu, đến kẻ xuất thân nơi thôn dã như Trương Diên – cả hai đều nhất trí hoài nghi hoàng thất như vậy.

Đột nhiên trong lòng dấy lên một ý nghĩ, y cẩn thận nhìn Vương thị: "... Lời Thái hậu vừa nói, rốt cuộc là đang chỉ ta, hay đang nói về chính bà?"

Thái hậu hơi sững người, nhưng Hàn Chí Thành đã không chần chừ, cũng chẳng nể tình mà nói tiếp: "Nghe giọng điệu vừa rồi của Thái hậu, xem ra là vẫn chưa biết kim thượng đã băng hà, càng không biết trên người Lệnh Chương cũng bị hạ Tích Cốt Huyền, đã hơn trăm ngày chưa được thay chỉ độc, chất độc đã ngấm vào tận xương, toàn thân loang lổ vết xanh tím. Dù hôm nay không chết dưới mũi tên của Trương Thái phó, người cũng chẳng còn sống được bao lâu nữa!"

Hàn Chí Thành đã dứt lời, nhưng âm thanh vẫn vang vọng thành dư âm trong đại điện tĩnh mịch. Thái hậu đứng bất động trên bậc thềm, sau khoảng lặng dài đến nghẹt thở, bà ta mới khẽ chớp mắt một cái. Giọng bà rất đỗi bình thản, có lẽ thật sự không còn quan tâm, hoặc có lẽ đã chẳng còn chuyện gì có thể dấy lên những gợn sóng cuối cùng trong lòng bà nữa.

"Ta không biết."

"... Ta chỉ biết nó chưa từng đồng lòng cùng ta và Lang Gia Vương thị," Bà lẩm bẩm, "Ngươi xem, thứ mà nó luôn hướng về chẳng phải là giang sơn họ Lý đấy sao?"

Hàn Chí Thành bật cười khẽ, "Thái hậu và Vương tướng là người một giuộc, trong lòng bà không có gì quan trọng hơn việc dòng tộc mình có thể đời đời nắm giữ quyền lực to lớn, bổng lộc hậu hĩnh. Lang Gia Vương thị tuy là thần tử, nhưng thực chất lại là những kẻ khôn ngoan nhất trong đám bề tôi bất trung kia."

"Gặp gỡ một vị quân chủ khéo chơi quyền thuật, thích thao túng lòng người như tiên đế, đương nhiên quý phủ chỉ đành bó tay, nhưng Lệnh Chương, con trai bà chỉ là một quân vương vô năng! Đáng sợ nhất là khi bà không coi người khác là con người, thì người ấy cũng sẽ quên mất bản thân là con người — Thái hậu xem con trai như bàn đạp đưa nhà mẹ lên cao, thì hắn cũng sẽ xem bản thân như cọng rơm cuối cùng đè chết Lang Gia Vương thị. Tự cổ chí kim, người có thể làm nên chuyện chẳng qua là dám liều mạng mà thôi!"

"Thái hậu nói Lệnh Chương không hướng về mẹ, không hướng về nhà cậu, không hướng về Lang Gia Vương thị. Nhưng nếu cái gọi là 'hướng về' ấy, là khi hắn mới sáu tuổi, rõ ràng đã học thuộc bài nhưng sống chết không dám nói cho Thái hậu biết, chỉ vì sợ bản thân không đạt được kỳ vọng của mẹ, sợ làm mẹ thêm phiền lòng

— vậy thì Thái hậu hẳn phải biết rõ hơn ta, rốt cuộc vì sao bà chưa từng nhận được một chút lòng kính yêu nào từ Lệnh Chương."

"Lý Tử Phụng nói với ta, ngày tin Trưởng công chúa qua đời truyền về cung, Thái hậu vốn đã định hạ chỉ báo cho Ngô Thái phi, nhưng đến phút cuối lại đột nhiên đổi ý, thu hồi mệnh lệnh, ngầm thuận theo khẩu dụ 'giấu điện Minh Loan' của Lệnh Chương."

Hàn Chí Thành thấp giọng hỏi: "Thái hậu, vào khoảnh khắc ấy, rốt cuộc trong lòng bà đã nghĩ gì? Thân làm dâu hoàng gia, thời gian bà trải qua chỉ nhiều chứ chẳng ít hơn ta — liệu bà đã thật sự nhìn thấu hay chưa?"

Thái hậu ngẩn người một lúc lâu, cuối cùng nói: "Vở kịch của gia tộc Lang Gia Vương thị đã sắp đến hồi kết rồi, ta nhìn thấu hay không thấu thì cũng chẳng thể thay đổi được gì nữa. Dù nay mai Lý Tử Phụng hay Lý Thư Thanh lên ngôi, thì quyền lực của ngươi trong triều đại trước cũng đã hơn xa ta rồi. Những gì ta nói hôm nay chỉ đơn giản là lời dạy bảo, khuyên nhủ người đến sau với tư cách Trung cung, một khi đã ngồi vào vị trí này rồi, làm sao để tự giải quyết vấn đề, đó chính là điều ngươi nên suy nghĩ."

"Hoặc là bắt đầu suy nghĩ từ chuyện trước mắt đi — di chiếu thật của tiên đế hiện giờ đang được cất giữ trên nóc điện Thần Long, ngay phía trên gương Huyền Viên. Sau khi đọc qua, có thể ngươi sẽ biết được liệu mình đã nhìn thấu hay chưa — nếu không thể, vậy thì khoan hãy quyết định mọi chuyện, biết khó mà lui vẫn chưa muộn."

"Đợi đến khi ngươi từng bước dấn sâu vào, ngụp lặn ở nơi thâm cung này hai mươi năm, đến lúc đó muốn thoát ra cũng không kịp nữa rồi."

Cung nhân đã nhận được lệnh từ trước, không cần Hàn Chí Thành phân phó thêm, vừa nghe Thái hậu nhắc đến nơi cất giữ di chiếu thật, họ bèn lập tức sai người đi tìm. Hàn Chí Thành quanh đi quẩn lại một hồi, cuối cùng quay trở lại điện Thần Long, chiếc hộp gấm đựng di chiếu của tiên đế, cùng với ngọc truyền quốc Hòa Thị Bích thật đều đã được đặt ngay ngắn trên bàn trước ngự tọa.

Cùng lúc đó, chờ đợi y còn có Lý Mẫn Hạo.

Hàn Chí Thành hơi ngạc nhiên: "Sao anh không mở ra xem?"

"Cung nhân đến bẩm báo, nói nghe giọng điệu của Thái hậu, e rằng nội dung của di chiếu thật có phần nhạy cảm. Ta sợ nếu tự xem trước, ta sẽ không biết nên đối mặt với em thế nào, nên quyết định để nguyên đó không đụng đến, đợi em tới rồi cùng xem."

Cho đến lúc này, Hàn Chí Thành vẫn bình tâm, không có bất kì khúc mắc nào. Y chỉ khẽ cười: "Có thể là gì chứ, cùng lắm thì cũng là tiên đế chọn anh kế vị thôi. Năm xưa chẳng phải chúng ta đã mơ hồ đoán được chuyện đó rồi sao?"

Lý Mẫn Hạo nhìn lại y, không tỏ rõ ý kiến, chỉ nói: "Thế à?"

Chỉ trong một ngày một đêm, từ lúc Hàn Chí Thành bị Vương Thục đẩy ra gánh tội làm giả quân cơ, đến khi nhà họ Vương sụp đổ, Trương Diên vào ngục, Lý Lệnh Chương và Thôi Thục Thế lần lượt thiệt mạng, thời gian họ ở bên cạnh nhau không ngắn, nhưng thực sự không thể nói được với đối phương quá hai câu. Thậm chí Lý Tiểu Du và Ngân Trù đã được đưa về phủ bình an, họ cũng chưa kịp về gặp lấy một lần.

Hàn Chí Thành bước lên nửa bước, mở hộp gấm, rút cuộn di thư – khởi nguồn của mọi chuyện do chính tay tiên đế viết ra, chậm rãi trải rộng lên mặt bàn.

Có lẽ khi viết bức thư này, tiên đế đã biết rõ rằng đây chẳng qua chỉ là một miếng mồi nhử để hạ bệ Lang Gia Vương thị, cho nên trong từng câu từng chữ không hề có lấy một lời than tiếc của người đã sắp rời xa nhân thế, tính đâu ra đấy, nội dung di chiếu cũng chỉ làm rõ ba việc:

Thứ nhất, để cho hoàng trưởng tử, Chiêu vương Lý Mẫn Hạo kế thừa đại thống;

Thứ hai, lập thế tử của Chiêu vương, Lý Thư Thanh làm Thái tử. Bất kể sau này hậu vị thuộc về ai, bất kể sau này có bao nhiêu hoàng tử được sinh ra, vị trí này tuyệt đối không được thay đổi;

Thứ ba, ngày xưa thiên tử hạ chỉ Chiêu vương lấy Hàn thị làm vợ, nhà họ Hàn có tài vương tá, Hàn thị tác phong hiền hậu. Nay họ Hàn đã bị giam giữ, tân đế nên lấy hai tộc Tiêu, Vương làm gương răn mình — nếu lập Hàn thị làm hậu, ắt không thể giữ lại nhà họ Hàn; nếu muốn nhà họ Hàn được sống, Hàn thị ắt phải chết.

Tiên đế viết trên di chiếu cho Lý Mẫn Hạo rằng: "Giết ai giữ ai, con có thể tự mình quyết định."

------oOo------

Chương 114

Nguồn:

《 27.4 》

Hàn Chí Thành siết chặt quyển trục lụa màu vàng sáng trong tay, nét chữ rõ ràng không móc nối mập mờ đập thẳng vào mắt y và Lý Mẫn Hạo

Trong nháy mắt Hàn Chí Thành đã rõ vì sao Lý Mẫn Hạo lại do dự: hắn hiểu thái độ sau cùng của tiên đế hơn ai hết, e rằng đã mơ hồ đoán được, cái gọi là "nhạy cảm" trong chiếu thư càng nhạy cảm hơn nhiều so với người kế vị hay vị trí Thái tử.

Y vô cùng bình tĩnh, hỏi: "Anh đã từng nghĩ qua chưa, nếu thật sự có một ngày chiếu thư này xuất hiện, tình hình lúc đó sẽ như thế nào?"

Lý Mẫn Hạo gằn từng chữ: "Dựa theo kế hoạch của phụ hoàng, khi ấy nhà họ Hàn đã bị định tội giam vào ngục, nhà họ Vương sẽ không đời nào bỏ qua cơ hội dễ như trở bàn tay ấy. Một khi phụ hoàng giả chết, Vương thị mất đi mối lo cuối cùng, nhất định sẽ lập tức ra tay diệt môn. Sau khi chiếu thư được công bố trước thiên hạ, Trương Diên sẽ vạch trần hành vi ám sát vua bằng Tích Cốt Huyền của phủ Tướng. Đến lúc ấy, ông ta có thể mượn cớ này, dùng nhẫn ban chỉ truyền lệnh cho Vũ Lâm vệ, đường đường chính chính lật đổ cả nhà họ Vương."

"Vậy nên phụ hoàng mới mượn tay họ Vương để trừ khử nhà họ Hàn trước, đợi đến khi Vương thị không còn kiêng dè gì nữa mà để lộ dã tâm, lại mượn tay Trương Diên cùng Vũ Lâm Vệ để tính sổ. Cuối cùng, ông ấy 'chết đi sống lại', dù có lập ta hay Lệnh

Chương làm Thái tử, thì ông ấy cũng không cần phải lo ngoại thích đứng sau nữa. Mà ông ấy lập ta, thật ra cũng chẳng phải vì có kỳ vọng gì nơi ta, chẳng qua chỉ là để đảm bảo sau này Thư nhi có thể thuận lợi kế vị mà không cần phải tranh đấu thôi."

"Trương Diên và Chung Triệu phản bội đã làm loạn kế hoạch của phụ hoàng. Hai người này nặc danh tiết lộ vị trí di chiếu thật cho Vương Thục, vậy nên di chiếu giả đã được Hàno ra, thay đổi Thái tử, sự lựa chọn biến thành đáp án – đây đều là cái cớ để Vương thị che đậy nhằm giúp bản thân có thể đường hoàng thượng vị. Mà phụ hoàng đã chết thật rồi, không còn cơ hội thu lưới, đối phó với nhà họ Vương nữa."

Hắn nhìn về tẩm điện phía sau điện Thần Long, nơi đó là nơi tiên đế sinh hoạt hằng ngày: "Vào đêm sao kiểm ngõ Ô Y, phụ hoàng đã triệu ta đến ngự tiền, nói với ta rằng người sẽ không trị tội em. Người nói mặc dù không thích người con dâu này cho lắm, nhưng em vẫn có công sinh ra Thư nhi. Người nói rằng người biết rõ ta quá sủng ái em, thế nên cho phép ta chừa lại cho em một con đường sống..."

"... Những gì phụ hoàng ghi trong di chiếu chính là một sự lựa chọn, nhưng thật ra người đã giúp ta quyết định đáp án từ trước."

Trong điện yên tĩnh rất lâu, Hàn Chí Thành nhìn chằm chằm vào câu "Họ Hàn có tài vương tá, Hàn thị tác phong hiền hậu" kia, ngẩn ngơ nghĩ, tiên đế chọn y trở thành Vương phi của Lý Mẫn Hạo, thậm chí mai sau trở thành hoàng hậu của hắn, là vì y đã khiến ông hài lòng ở điểm nào?

Hài lòng tướng mạo xinh đẹp thời còn nhỏ dại, lớn lên có thể được quân vương thịnh sủng của y; hài lòng vì y sinh được trưởng tử, có khả năng tận tâm nuôi dưỡng dạy dỗ; hay là hài

lòng với tài năng của y, rằng y có đủ năng lực trù tính mọi chuyện giúp Hoàng đế, trở thành tể tướng nội đình mà không nhận bổng lộc?

Một mình y gánh vác vai trò của biết bao nhiêu người? Là sủng phi nịnh nọt lấy lòng thiên tử, là Trung cung nối dõi cho đế vương, là hiền thần lương tướng có thể san sẻ cùng chủ tử... Ở trong tay phủ Tướng, y là một công cụ; đến tay tiên đế, y vẫn chỉ là công cụ. Tiên đế nắm đúng điểm yếu của y, hiểu rõ rằng y nhất định sẽ tận tâm tận lực phò tá Lý Thư Thanh, ông ấy cần gì phải giết một con rối biết nghe lời như thế chứ?

Mà điều khiến Hàn Chí Thành thấy khiếp sợ không phải là tiên đế ra tay đẽo gọt y thành hình dạng này, mà là ông ấy đã nhìn thấu được y.

Đây chính là dáng vẻ vốn có của y.

"Em từng cho rằng tai họa của gia đình là kết cục của việc Vương thị trừ khử phe đối lập, mãi đến ngày hôm qua mới biết, hóa ra họ chỉ là vật hy sinh cho thầy cũ báo thù riêng. Em vốn vẫn còn ôm cảm giác may mắn, nghĩ nếu như không có những việc đó, nếu theo quyết định ban đầu của tiên đế, để anh kế vị làm vua, thì nhà họ Hàn chắc cũng chẳng đến nỗi phải chịu tai ương diệt tộc, có lẽ họ vẫn có thể sống an ổn đến hết đời chăng?"

"Nhưng giờ đây, khi di chiếu bày ra trước mắt, em mới hiểu vì sao Thái hậu lại nói em mãi chẳng nhìn thấu. Cho dù không có Vương thị, không có Trương Diên, tiên đế thật sự băng hà, mọi cuộc bè phái tranh đấu, thù hận mới cũ đều tan thành mây khói, thì số mệnh của gia đình vẫn sẽ bị đặt dưới lưỡi dao. Nhà họ Hàn không chết vì bè phái, không chết vì bị trút giận, cũng không phải vì thù hằn, mà là chết bởi hoàng quyền chí cao vô thượng treo lơ lửng trên đầu người suốt hàng nghìn năm qua!"

"Lùi một vạn bước mà nói, cho dù không bị ai cản trở, thì anh và em cũng hoàn toàn không biết gì về sự tồn Tại của di chiếu, càng sẽ không cố ý dò xét hay tìm hiểu — nếu tiên đế băng hà, chúng ta cũng sẽ giống như toàn thể bá quan văn võ và người trong thiên hạ, cùng lúc được biết nội dung trong di chiếu! Đến lúc đó, dưới hàng vạn ánh mắt dõi theo, anh có muốn không tuân, không nghe, không chọn cũng không được!"

"Em mệt mỏi quá, Tử Phụng," Hàn Chí Thành thì thầm, "Thật sự chẳng dễ chịu chút nào cả."

"Em đã tưởng tượng khoảnh khắc này hàng trăm nghìn lần, cứ nghĩ bản thân sẽ thấy nhẹ nhõm như trút được gánh nặng, sẽ được hả hê mà ngẩng cao đầu, sẽ cảm nhận được niềm vui sướng vì báo được thù lớn — nhưng thực ra chẳng có gì cả," y đè tay lên ngực mình, "Chỉ có một trái tim trống rỗng, vỡ vụn ở đây thôi."

"Cuối cùng em cũng hiểu được lời anh cả nói trong ngục, rằng 'em chẳng có hận thù gì cả, cũng không có kẻ thù nào chờ em báo thù'. Con người không thể sống nhờ vào thù hận được. Hận đến hận đi cho tới bây giờ, em mới nhận ra rằng mình đã chẳng còn biết phải hận ai nữa. Trương Thái phó, Chung Triệu, Thôi Thục Thế, Hà Cáo, tiên đế, thái hậu... chúng ta với họ, rốt cuộc có gì khác biệt? Không một ai trong chúng ta không đáng thương, nhưng cũng chẳng có người nào không đáng hận."

"Anh và em đã làm gì? Chỉ vì muốn bản thân được ra tay chính đáng mà lấy cái cớ mưu hại trưởng công chúa để đánh trả phủ Tướng. Chân Chân chết trận không về được, chúng ta rốt cuộc cũng không thể gặp em ấy. Em ấy đã chôn vùi đường sống của mình để báo thù cho nhà họ Hàn, giúp phủ Chiêu Vương đoạt quyền, vậy mà chúng ta còn không buông tha cho em ấy, còn lấy

cái chết của em ấy để kích động cơn phẫn nộ của dân chúng, mượn danh lấy lòng người!"

Lý Mẫn Hạo trầm mặc hồi lâu mới nói: "Bọn họ không tìm thấy em ấy... Ung Châu xa xôi đến vậy, bờ sông Vô Định lạnh lẽo như thế, vong hồn nhiều không sao đếm xuể. là ta đã để lạc mất em ấy. Chân Chân chỉ có một mình, làm sao trở về được, làm sao mà em ấy trở về nổi?"

Hắn cố nén sự run rẩy trong giọng nói: "Mượn danh của Chân Chân để giành lấy thắng lợi này khiến ta cảm thấy... Buồn nôn. Nhưng càng như vậy, ta lại càng không thể không tranh giành, không thể không kháng cự. Nếu ta cứ mãi do dự, khoanh tay chờ chết, thì cha mẹ anh chị của em, hơn trăm nô bộc tỳ nữ ở nhà họ Hàn, những tướng sĩ Hổ Sư đã ngã xuống trong suốt ba năm qua —— và cả Chân Chân, đều sẽ chết một cách uổng phí!"

Lý Mẫn Hạo gần như tàn nhẫn vạch trần lớp màn che đậy, dùng những từ ngữ gay gắt nhất, cũng đâm trúng chỗ đau nhất, thẳng thắn mở lời chạm đến đề tài này, khiến cho cả hai buộc phải đối diện trực tiếp với vết thương sâu hoắm mà cái chết của Lý Lệnh Chân để lại.

"Ta nhất định phải nắm lấy cơ hội này, tự tay đưa từng kẻ đã hại chết em ấy xuống hoàng tuyền, để đời đời kiếp kiếp ghi nhớ sự bất lực và hổ thẹn của ta của ngày hôm nay."

Lý Mẫn Hạo ném di chiếu trở lại vào hộp gấm, bước lên hai bước, mạnh mẽ siết lấy vai Hàn Chí Thành, ép y phải nhìn thẳng vào mắt mình.

"Hàn Chí Thành," Hắn gọi tên y, "Em phải trưởng thành thôi."

Nghe đến đây, Hàn Chí Thành thoáng ngây người, bỗng chốc nhận ra "cái chết" có thể khiến cho những người còn sống thay đổi nhiều đến nhường nào. Nếu là trước kia, có lẽ Lý Mẫn Hạo sẽ nói với y rằng: "Em không cần phải trưởng thành, mọi chuyện đã có ta lo", sẽ bao dung, che chở y như cách hắn đối xử với Lý Lệnh Chân và Lý Lệnh Chương. Nhưng sau khi liên tiếp mất đi em gái và em trai, sau khi nhận ra cái chết của họ đã trở thành nền móng cho con đường phản kháng của phủ Chiêu Vương, Lý Mẫn Hạo dường như đã mất đi phần nào khả năng làm "anh trai" của mình.

Hắn nói với y rằng: "Em phải trưởng thành thôi."

Hoặc có lẽ, Lý Mẫn Hạo đã chuẩn bị sẵn sàng để nghênh đón vận mệnh từ lâu, còn người vẫn trì trệ, mãi không chịu nhìn rõ thực Tại... Chỉ có mỗi mình Hàn Chí Thành mà thôi.

"Tử Phụng, anh có còn nhớ không?" Hàn Chí Thành thoáng lộ ra vẻ buồn bã, tiếc nuối nói, "Trên chiếc thuyền trở về quận Trần, anh từng nói với em, nếu cái giá phải trả là để mất em, thì anh thà không ngồi lên ngai vàng này, giao lại cho Lệnh Chương cũng được. Lúc này, có phải em nên xem đó là lời nói đùa rồi không?"

Lý Mẫn Hạo sững người một chút, rồi trầm giọng bình tĩnh đáp: "Năm đó ta vẫn còn ngây thơ, suy nghĩ mọi chuyện quá đơn giản. Khi ấy nhường ngôi Hoàng đế chẳng những không thể cứu được cả nhà họ Hàn, mà còn sẽ khiến cho bọn trẻ, mẫu phi, Chân Chân và biết bao nhiêu người vô tội khác phải bỏ mạng theo! Nhà đế vương chưa bao giờ có cái gọi là đường lui — đối thủ chỉ sợ em liều mạng sống chết tranh đấu, vậy mà em lại tự mình lùi bước, nhường nhịn ư? Em không lùi, không nhường còn có thể giành được một con đường sống, em lùi rồi, nhường rồi, thì chỉ còn đường chết mà thôi!"

"Mà nay Lệnh Chương đã không còn nữa, người duy nhất có thể gánh vác khi ta thoái thác trách nhiệm, trút bỏ mặc kệ mọi thứ chỉ còn lại một mình Thư nhi. Nhưng ta tuyệt đối sẽ không để con trai ta, một đứa trẻ vất vả lắm mới có được chút bình yên, lại phải sớm kết thúc tuổi thơ, từ bỏ sự tự do, từ bỏ quyền lựa chọn bạn bè và người mình yêu, chỉ mới mười bốn tuổi đã phải bước lên ngôi cao lạnh lẽo, trở thành kẻ cô độc, trong khi sau lưng là người cha vừa ích kỷ vừa hèn nhát trốn tránh!"

"Đối với sự lựa chọn mà phụ hoàng để lại, việc ta nên làm không phải là bất lực đùn đẩy hết sang cho em, bắt buộc em phải chọn giữa bản thân nhà mẹ của mình, hoặc là chịu đựng nỗi đau mất đi người thân, hoặc là tự mình đi tìm cái chết! Việc ta phải làm là đứng ở nơi cao nhất, để cho tất cả những kẻ nào muốn uy h**p ta, ngăn trở ta, xen vào chuyện ta đồng thời bảo vệ em và nhà họ Hàn đều không dám hó hé, để đây không còn là sự lựa chọn nữa!"

"Ta xin lỗi, từ nay về sau, đúng là ta và em nên coi đó là một lời nói đùa," Lý Mẫn Hạo nhìn sâu vào mắt Hàn Chí Thành, trong đáy mắt là nỗi thê lương vô tận, "Nhưng năm đó không phải. Nếu như em không tin, ta cũng không còn lời nào để nói."

Hàn Chí Thành sững người hồi lâu, lắc đầu, buồn bã nói: "Tử Phụng, dù có thế nào đi nữa, em vẫn sẽ tin tưởng anh, làm sao em lại không tin anh được chứ?"

"Anh muốn em trưởng thành, em cũng sẽ không vì lòng riêng, không vì sợ hãi chúng ta sẽ đi vào vết xe đổ của tiên đế và thái hậu mà khẩn cầu anh đừng ngồi lên chiếc ghế đó."

"Anh muốn em dạy dỗ Thư nhi trở thành một Thái tử xuất sắc, muốn em vào triều làm tướng giúp anh san sẻ chính sự, muốn em chạy vạy cân bằng thế lực quý tộc, hàn sĩ cùng tân quý các phương, thậm chí anh muốn triệu hạnh em, gọi em vào thần điện

thị tẩm cũng được – em có thể làm tất cả những điều này, em đều sẵn lòng làm vì anh."

Hàn Chí Thành giơ tay lên, dùng đầu ngón tay vẽ dọc sống mũi Lý Mẫn Hạo: "Chỉ có vị trí Hoàng hậu... Vài chục năm rồi, em vẫn luôn nghĩ, dường như mình khó có thể gánh vác được."

Lý Mẫn Hạo dùng một tay nắm trọn cổ tay y: "Em hãy nói cho ta biết, nếu lúc này ta buông bàn tay này ra, em còn có thể trở lại bên cạnh ta hay không?"

Trước mắt Hàn Chí Thành mờ mịt, trời đã gần sáng, đêm dài tắm máu cùng nước mắt sắp qua đi, nhưng con đường phía trước của y không vì thế mà trở nên rõ ràng.

"Em không biết." Y chỉ có thể nói như vậy.

Lý Mẫn Hạo cao giọng, nghiêm túc nói: "Em đã từng nói với ta, thê tử kết tóc của ta chưa từng hối hận vì đã gả cho ta. Em nói em biết rằng mình sẽ hối hận, vậy nên nếu có một ngày em phạm phải hồ đồ, vẫn mắc kẹt trong những suy nghĩ kia, thì bắt kể ta có giam giữ em, trói chặt em bên mình, thì ta nhất định cũng phải kéo em lại cơ mà!"

Hắn cúi đầu xuống, ánh mắt dán chặt vào đôi mắt của Hàn Chí Thành: "Hàn Chi Vô, đời này ta sẽ vĩnh viễn không giam cầm hay trói buộc em, nhưng hôm nay, ta đưa tay ra níu kéo em, giữ chặt em, chỉ muốn hỏi em một câu — nếu như sự nhẫn nhịn và khuất nhục suốt bốn năm qua của em, những điều tiếng, giày vò cùng sinh ly tử biệt em đã chịu, cuối cùng cũng chỉ hóa thành một dấu chấm cho cuộc chia ly, vậy thì những năm tháng đau đớn và khốn khổ đó rốt cuộc có ý nghĩa gì? Điều mà em thực sự khao khát trong lòng, đến cùng là điều gì?!"

Đau đớn và khốn khổ có ý nghĩa gì? Vui vẻ và hạnh phúc lại có ý nghĩa gì? Nếu như cái chết là điều không thể tránh khỏi, vậy thì sống trên đời còn có ý nghĩa gì nữa?

Hàn Chí Thành bỗng bật cười lạnh lẽo, nụ cười đầy vẻ châm chọc tự giễu, mang theo nỗi hoảng loạn khó nói thành lời. y hỏi ngược lại: "Em khao khát điều gì ư?"

"Anh nghĩ em bức tử thanh danh nhà họ Hàn, cam tâm làm ngựa làm chó phục tùng người là để cầu vinh hoa phú quý cho mình sao? Anh nghĩ em cẩn thận từng bước đi đến ngày hôm nay, là để cầu có được quyền cao chức trọng sao? Thánh nhân quân tử một lòng vì thiên hạ, cầu cho bốn bể thái bình, nhưng em thì không, em chẳng thèm thứ thái bình được tô son trát phấn ấy!"

"Em chỉ mong người thân nơi suối vàng có thể tha thứ cho những năm tháng bồng bột non dại của mình, chỉ mong các con đời này được làm điều chúng muốn, giữ được người mình yêu, em chỉ mong anh — em mong Lý Tử Phụng được tung hoành nơi sa trường, trấn giữ giang sơn, từ nay về sau không phải vướng bận điều gì nữa!"

Tiếng nói nhỏ dần, bầu không khí ngưng đọng rất lâu.

Mãi sau, Lý Mẫn Hạo mới dời tay từ vai Hàn Chí Thành xuống vòng qua lưng y, dùng chút sức kéo y vào lòng mình. Hàn Chí Thành không chống cự, để mặc cho hắn ôm, rồi bàng hoàng nhận ra đến cả vòng tay này cũng đã trở nên xa lạ. Ba năm ở Ung Châu dài đằng đẵng, muôn trùng xa cách cũng chẳng bằng vách ngăn hiện hữu sau khi sự thật được phơi bày, lòng dạ thấu triệt.

Chừng như bị vách ngăn lạnh lẽo này bao bọc lấy, Hàn Chí Thành khẽ rùng mình một cái. Y tựa vào ngực Lý Mẫn Hạo, ngẩn ngơ tự nói:

"Nguyện quân rạng rỡ như mặt trời, thả thiếp cưỡi cá, lướt sóng mà đi..."

Một lúc lâu sau, Lý Mẫn Hạo mới buông y ra, buông tay y, như y mong muốn: "Nếu như điều em muốn chính là sự tự do, vậy em đi đi, hãy đi thật xa, đi đến nơi mà bầu trời là vô tận."

Cửa lớn điện Thần Long bị đẩy ra, Hàn Chí Thành lảo đảo bước đến bậc cửa, y ngẩng mặt lên, ánh bình minh chói chang đã rải đầy thềm son, y mở to hai mắt, cứ thế nhìn thẳng vào chúng.

Năm mười sáu tuổi, y bước vào Chí Thành cửa này, là người đứng đầu cả ba kỳ thi, vẻ vang rạng rỡ, không có việc gì khiến y phải rối trí phiền lòng; năm ba mươi mốt tuổi, y bước ra khỏi Chí Thành cửa này, ngẩng đầu nhìn trời, chỉ thấy vạn trượng mây đỏ rực rỡ, mà nhân thế lại mịt mù mênh mang.

Trong điện Thần Long, Lý Mẫn Hạo đứng đơn độc ở phía sau, lưng đối lưng với Hàn Chí Thành. Di chiếu thật mà tiên đế để lại giờ chỉ còn là một tờ giấy vụn, ân oán đã dứt, nó cũng mất đi hiệu lực.

Thế nhưng quyền lực và tâm thuật ẩn giấu giữa những hàng chữ ấy vẫn sẽ giống như u hồn, mãi mãi lượn lờ trên nóc đại điện này, ngàn năm vạn năm, vĩnh viễn không dứt.

Hàn Chí Thành thầm nghĩ, so với Lý Mẫn Hạo, có lẽ y đúng là người nhát gan hơn, ích kỷ hơn. Giữa bọn họ không có đúng sai, cũng không phải ai đã thay đổi hay ai còn nguyên vẹn, chỉ là một người bị ép phải trưởng thành và một người không muốn trưởng thành mà thôi — dù Lý Mẫn Hạo nói rằng hắn mong y trưởng

thành, nhưng cuối cùng vẫn dung túng, che chở, thuận theo ý muốn của y. Cho đến cuối cùng, hắn vẫn không nỡ dùng cả đời u uất của Hàn Chí Thành làm cái giá để đổi lấy việc y có thể mãi mãi ở lại bên cạnh mình.

Vết bầm tím trên Chí Thành tay phải bỗng dưng đau nhói, hai mắt Hàn Chí Thành lóa lên, nước mắt trào ra, mọi thứ trước mắt dần nhòe đi, cuối cùng chỉ còn lại cảm giác choáng váng, y loạng choạng hai bước, rồi cứ thế ngã nhào xuống bậc thềm.

------oOo------

Chương 115

Nguồn:

《 27.5 》

Lý Thư Thanh đứng trong thư phòng của mẹ, sững người nhìn chằm chặp vào tấm biển "Tùng Phong Tuyết Nhất Âu" được viết bằng Khứ Hà thể.

Cuốn sách úp trên bàn vẫn dừng lại ở trang mà mấy hôm trước cậu đang đọc dở, bên dưới có một xấp giấy dày, đó là đề bài lần trước Trương Thái phó giao cho cậu ở Lan đài, Lý Thư Thanh chỉ mới viết được quá nửa, vừa vô thức cầm bút định viết tiếp, cậu đột nhiên khựng lại, cảm thấy hơi mơ hồ, cậu viết xong rồi phải đưa cho ai xem đây?

Hàn Lâm viện, Quốc Tử Giám có rất nhiều bậc học giả thông thái uyên thâm, tùy tiện chọn lấy một người, cũng chẳng có ai dám không run rẩy dè dặt mà phê xét bài văn của thế tử.

Nhưng Trương Thái phó sẽ không bao giờ xem nữa.

Lý Thư Thanh quay mặt nhìn ra ngoài cửa sổ, cặp câu đối treo trên cột trước cửa Đông sương phòng ở đối diện chính là chữ viết của Trương Diên, nét chữ trầm ổn, ngay ngắn chẳng hề giống với Khứ Hà thể chút nào. Bởi vì phủ Chiêu Vương xây trước, còn mẹ cậu vào phủ sau, thế nên trong nhà ngoại trừ Y Bích đài và thư phòng này, chữ của những tấm biển treo trên các cổng sân đều là do Trương Thái phó đề bút, để bày tỏ lòng kính trọng, bao năm nay chỉ sửa chữa và sơn lại, chưa từng thay đổi hay gỡ xuống.

Cũng không biết sau này có thay hay không nữa... Cậu đã sắp phải dọn ra khỏi nhà rồi, hạ nhân đang thu dọn những vật dụng thường dùng, chuẩn bị cùng cậu chuyển vào Đông cung.

Khi dọn dẹp tủ, thị nữ tìm thấy tập tranh mà năm ngoái Du Du tặng cho cậu nhân ngày sinh nhật, được mẹ cậu đặt tên là "Thỉnh thoảng thấy anh" — bèn hỏi: "Thế tử, tập tranh này có cần xếp vào rương sách cho người không?"

Lý Thư Thanh bước tới, cầm lấy tập tranh với những trang giấy đã hơi nhàu vì bị lật giở quá nhiều lần, ánh mắt rơi trên lời bạt do Trương Thái phó đề mà cậu đã thuộc nằm lòng ở trang cuối. Lời bạt ngắn gọn mà súc tích, bất kể là tranh, tác giả hay nhân vật trong tranh, Trương Diên đều đối xử như một độc bản chính thức, thậm chí còn nghiêm túc hơn cả lời tựa mà Lý Tiểu Du tự viết. Ông khen ngợi Lý Tiểu Du nắm bắt thần thái nhân vật một cách chính xác, khen bố cục và sự tinh luyện ý tưởng trong tranh của em, cũng nhắc tới tình thân đầm ấm lan tỏa trên từng trang giấy.

Khi anh em cậu chạy đến Lan đài, nài nỉ Trương Diên viết lời bạt cho tập tranh này, vị Thái phó đầu tóc bạc trắng đã híp đôi mắt mờ, ngồi trước bàn nghiêm túc lật giở, ngắm nghía từng bức tranh một.

Khi đó, cậu không ngờ Trương Diên có thể b*n r* một mũi tên nhanh và chuẩn xác như vậy.

Lý Thư Thanh buông lỏng tay, quyển sách theo quán tính tự động lật về phía trước vài trang, dừng lại ở một bức tranh vẽ cậu và cô của cậu: Lý Lệnh Chân và cậu sóng vai cưỡi ngựa, bỏ lại phía sau cả một rừng đào nở bạt ngàn trên mỏm Yến Tử.

Cậu thẫn thờ nhìn khung cảnh ấy rất lâu, rồi lại lật về trang cuối cùng nơi có lời bạt của Trương Diên, sau đó không do dự xé ra, đưa đến chỗ tim nến, đốt đi sạch sẽ.

Khi Hàn Chí Thành tỉnh lại, hiện ra trước mắt chính là chóp màn lạ lẫm, còn chưa lấy lại ý thức, y đã nghe thấy tiếng Lý Tiểu Du hốt hoảng kêu lên: "Mẹ!"

Em đang ghé vào sát bên giường, khoanh tay lật xem một tập tranh về hoa cỏ rất dày. Hàn Chí Thành nhìn thấy con gái, lập tức quên cả hỏi chuyện bản thân đang ở đâu, chỉ cau mày v**t v* gương mặt em: "Sao con gầy đi rồi?"

"Gần đây đều ở trong cung, không thể tùy ý ăn thêm thức ăn hay bánh ngọt mọi lúc như ở nhà, huống chi còn phải đến điện Minh Loan vấn an, đến viện tranh đọc sách, đến Lan đài tìm anh đều phải đi cả một quãng đường dài, ăn thì ít vận động thì nhiều, gầy đi cũng là chuyện thường thôi mà mẹ."

Hàn Chí Thành chậm rãi hỏi: "... Mẹ đang ở trong cung sao?"

Lý Tiểu Du gật đầu: "Dạ, mấy ngày nay mẹ vẫn luôn nghỉ ngơi

ở thiên điện điện Thần Long, con nghe cung nhân nói là cha đã bế mẹ đến đây đó."

Màu lông mày của em đậm hơn Lý Thư Thanh một chút, lại thừa hưởng đôi mắt trái vải của mẹ, khi cau mày, thần thái càng thêm sinh động rực rỡ: "Sao mẹ lại ngã ở ngoài điện vậy, có phải là do mệt mỏi quá không?"

Hàn Chí Thành nghe vậy là biết mọi người đã không nói chuyện Tích Cốt Huyền trong người y cho con gái hay, y bèn thuận theo em, nói:

"Mấy ngày nay đã ngủ rồi, giờ mẹ không thấy mệt nữa, con đừng lo. Anh con đâu?"

"Hôm nay anh về nhà dọn dẹp đồ đạc rồi, con gọi dì đến kiểm tra cho mẹ, sau đó sai người đi gọi anh."

Lý Tiểu Du nói xong thì ôm sách chạy ra ngoài. Không lâu sau màn cửa khẽ động, Ngân Trù mang canh sâm vào, nhỏ giọng nói: "Người tỉnh hẳn chưa, tôi bảo Du Du đi rồi. Vương phi có chuyện gì muốn hỏi cứ hỏi, chút nữa Thư nhi đến đây, chúng lại quấn quít lấy người, có một số việc sẽ không nói rõ được."

Hàn Chí Thành yếu ớt ngồi dậy, nhận lấy chén sứ, múc từng muỗng uống: "Chuyện Tích Cốt Huyền... Hắn biết rồi sao?"

Ngân Trù nhăn nhó làm ra vẻ mặt khổ sở, chừng như nhớ đến một ký ức dở khóc dở cười: "Đương nhiên là biết rồi. Sống cùng nhau mười mấy năm, tôi chưa từng thấy điện hạ nổi trận lôi đình như vậy, ngài ấy xách kiếm xông thẳng đến chiếu ngục, may mà có Thư nhi liều mình ngăn lại, nói dù thế nào cũng không thể vượt qua quốc pháp để hành tư hình được, lúc đó ngài ấy mới chịu thôi. Sau đó lập tức hạ tử lệnh cho Thượng Thư đài và Hình bộ, yêu cầu nhanh chóng xét xử vụ án Lang Nha Vương thị mưu nghịch giết vua, một khi thu được đầy đủ chứng cứ là xử trảm ngay, không cần chờ đến sau thu."

Hàn Chí Thành không tỏ rõ ý kiến, hồi lâu mới nói: "Lần cuối ta thay chỉ độc là mùng bảy tháng Năm, đến giờ cũng gần hai tháng rồi, Chí Thành tay phải thành ra thế này. Chị và Tần viện phán đều đã xem qua rồi, có còn cứu được hay không?"

Ngân Trù đáp ngay: "Tôi đã điều tra cẩn thận qua sách cổ từ trước, cũng đã thương lượng với Thái y viện, nếu muốn hoàn

toàn lấy hết phần chỉ độc ra khỏi Chí Thành tay của Vương phi thì không thể tiếp tục dùng cách chữa ngọn chứ không trị gốc như thay chỉ. Nhưng như vậy, độc tố đã thấm sâu vào da thịt cũng sẽ không còn được tơ hút ra, ở lại trong cơ thể, dù có lấy được hết tơ, độc không còn lan rộng nữa, thì phần da thịt này cũng sẽ dần rữa ra, dẫn đến hoại tử."

"Cho nên cách hiệu quả nhất, cũng là cách đơn giản trực tiếp nhất —— đó là lấy hết tơ ra trước, sau đó khoét bỏ phần da thịt đã ngấm độc ra là được. May mắn là Vương phi chỉ bị trúng độc ở cẳng tay phải, nếu để giống như Đại Hành hoàng đế..." Ngân Trù tặc lưỡi, rõ ràng đã nghe nói đến trường hợp của Lý Lệnh Chương, "Chỉ sợ sẽ khó cứu."

"Nhưng cứu thì đương nhiên là cứu được thôi, chỉ là cái tên của nó đâu phải để gọi cho vui, có chỗ phải khoét sâu đến tận xương, tám chín phần mười là vô cùng đau đớn, cũng khó tránh khỏi để lại vết sẹo lớn, trông sẽ hơi đáng sợ."

Hàn Chí Thành nghe xong thì thở phào một hơi như trút được gánh nặng: "Ta cũng sinh hai đứa con rồi, đau thì đau thôi, chẳng có gì phải sợ cả, chỉ cần lúc dùng dao đừng để bọn trẻ nhìn thấy là được."

Ngày mùng một tháng Bảy, năm Cảnh Dụ thứ năm, tân đế đăng cơ ở điện Thần Long, cùng ngày chiêu cáo thiên hạ, tôn sinh mẫu Ngô thị làm Thái hậu, lập trưởng tử Lý Thư Thanh làm Thái tử, nguyên Thái thú Ung Châu Hà Cáo nhậm chức Tả tướng, tổng quản công việc của Thượng Thư đài và Lý bộ.

Và khi lời cung của Vương Thục, Trương Diên và Trình Văn lần lượt được dâng lên, lại có thêm Hà Cáo làm chứng, chân tướng vụ án ngọc tỷ Lam Điền năm xưa cũng sáng tỏ, nỗi oan mưu nghịch đè nặng lên Trần quận Hàn thị cuối cùng cũng được rửa

sạch. Lý Mẫn Hạo đích thân phá hủy thứ "đồ giả" kia, tuyên bố trước mặt trăm quan rằng kể từ nay chỉ có Hòa Thị Bích mới sở hữu hiệu lực ngang với ngọc tỷ truyền quốc tối cao.

Tổ trạch cùng ruộng đất và các tài sản khác của nhà họ Hàn cũng được hoàn trả đầy đủ, Hàn Tuấn trở về ngõ Ô Y, bắt tay kiểm kê gia sản, đồng thời liên lạc lại với thân thích ở quận Trần và Diêu thị, bù đắp cho nhau.

Lý Mẫn Hạo lại lệnh cho Lễ bộ truy phong cho Hàn Dực hai chữ "Văn Giới", vợ chồng Hàn Dực và Hàn Duyễn được quy táng Tại núi Mang ở thành Lạc Dương. Người ta thường nói "Sinh ở Tô Hàng, chết chôn Bắc Mang", núi Mang là vùng đất địa linh nhân kiệt, từ xưa trung thần lương tướng đều lấy việc gửi lại xương cốt Tại đây, nằm bên các bậc thánh hiền thiên cổ làm vinh dự lớn lao nhất.

Thế nhưng sau khi bàn bạc cùng Hàn Tuấn, Hàn Chí Thành đã dâng sớ khấu Hàn thiên ân, khước từ vinh quang này, chỉ mong được đưa song thân và anh chị về mộ tổ Tại quận Trần để an táng, ở bên cạnh cố nhân ở nhà cũ, bầu bạn cùng tùng bách và núi non, nguyện không bao giờ bước chân lên thiên tử đường nữa.

Lý Mẫn Hạo cũng không cưỡng cầu, chỉ dùng bút mực đỏ phê lên tấu chương của y năm chữ: "Như Hàn khanh mong muốn."

Cùng tấu chương trở về thiên điện còn có một vị nội giám lạ mặt, gã tự giới thiệu, nói rằng mình vừa được Ngô thị tuyển chọn, sai tới điện Thần Long hầu hạ: "Bên dưới chọn lọc ra mấy phong hiệu cho công chúa, nhưng bệ hạ xem qua đều không thấy vừa ý, vậy nên đã sai tiểu nhân tới đây, mong Vương phi chọn cho hai chữ."

Vừa nói xong, nội giám đã nhận ra mình lỡ lời, lúng túng cười trừ, gã thầm mắng bản thân ngu xuẩn, lẽ ra phải gọi Hàn Chí Thành là "Hàn

đại nhân" mới đúng, dù sao người ta cũng còn giữ chức quan chính thức.

Thật ra không chỉ mỗi gã bối rối với cách xưng hô. Trong ngoài kinh thành, đám thân sĩ đại tộc lão luyện nhất trong việc đoán ý đế vương và bắt mạch gió cung đình cũng đã âm thầm bàn luận chuyện này chín chín tám mươi mốt lần rồi.

Dựa theo tình hình ngày xảy ra biến cố ở đảo Bát Quái, giữa bệ hạ và Hàn Chí Thành thật ra không giống như mối quan hệ lửa nước khó dung mà hai người đã thể hiện suốt hơn một năm nay. Nhưng so với những chuyện lớn như phủ Tướng hành thích vua, Trương Thái phó mưu nghịch, thì vấn đề này chẳng tính là chuyện lạ lùng gì.

Mà điều kì lạ là sau khi chính biến được dẹp yên, thái độ của bệ hạ đối với y lại rất khác thường. Hắn tuyên bố giải oan cho nhà họ Hàn, ban vinh dự được quy táng ở Bắc Mang, nghiêm trị họ Vương, nhưng lại không kết tội Hàn Chí Thành, rõ ràng đã thừa nhận việc y cam chịu khuất nhục, lui tới dưới mái hiên phủ Tướng suốt bấy lâu, vì chuyện kia mà tất tả ngược xuôi cũng chỉ là kế Hànm thời, nhẫn nhục gánh vác nỗi khổ mà thôi.

Song, bệ hạ không chỉ chậm chạp chưa có bất kỳ động thái lập hậu nào, mà còn ban chỉ cho phép Hàn Chí Thành "trở về ở Tại phủ Chiêu Vương", điều này quả thực rất đáng suy ngẫm.

Nếu Hàn Chí Thành tiếp tục ở lại thiên điện điện Thần Long, vậy thì chính là Nam viên di ái, tình nghĩa sâu đậm, thiếu mỗi một thánh chỉ sắc phong nữa thôi, y sẽ trở thành Trung cung dưới một người trên vạn người, đây chỉ là chuyện sớm muộn.

Còn nếu bệ hạ để Hàn Chí Thành dọn về ngõ Ô Y, thế thì cũng dễ hiểu thôi, chẳng qua là tiền duyên đã dứt, cuộc hôn nhân này kết thúc Tại đây, từ nay y sẽ hoàn toàn tách khỏi hoàng gia, chỉ còn là một viên quan bình thường trong hàng vạn triều thần.

Thế nhưng hắn lại lệnh cho Hàn Chí Thành trở về phủ Chiêu Vương. Đó là nơi nào? Đó là "Vương phủ", là "tiềm để", là danh xưng thay thế cho những thứ bị vứt bỏ và quên lãng bởi thời đại cũ. Chính thê của thiên tử, mẫu thân của Đông cung mà lại bị gọi là "Vương phi", chuyện này vốn dĩ đã là một điều kỳ lạ khó hiểu. Vương đã không còn, vậy "Vương phi" từ đâu mà ra? Rốt cuộc bệ hạ muốn lập hậu mới, hay chỉ là nhất thời chưa nghĩ ra nên xử trí Hàn Chí Thành thế nào, chẳng ai có thể nhìn thấu được.

Hàn Chí Thành lại hoàn toàn không để ý đến cách xưng hô nhạy cảm này, y trầm ngâm hồi lâu, rồi viết lên giấy hai chữ, đưa cho nội giám nói: "Giữ tâm tĩnh để thấu hiểu bản chất là 'Minh'; sống thanh thản, hòa hợp với trời đất là 'Di', ngươi đưa cho bệ hạ xem thử có được hay không."

Ngày hôm sau, tiền điện truyền tin tới, chọn ngày cử hành lễ sắc phong Đông cung và công chúa Minh Di.

Nghi thức đăng cơ của tân đế thì giản lược đến mức gần như không có gì, chỉ cần tế trời, bái tông miếu là coi như xong. Nhưng bệ hạ lại cực kỳ xem trọng danh vị của Thái tử và công chúa, nghi lễ trang nghiêm long trọng, quyết tâm để cho cả thiên hạ thấy rõ sự quý trọng sâu sắc mà họ nhận được, cũng như địa vị cao quý và vững chắc của họ.

Mấy ngày Hàn Chí Thành mê man, Ngân Trù đã cho y uống rất nhiều thuốc bổ, nay tinh thần của y đã khá lên, lại chuẩn bị rời cung trở về Vương phủ, cô bèn đề nghị nên tranh thủ giải độc, không nên kéo dài thêm.

Hàn Chí Thành cũng không có ý kiến gì: "Chị nói lúc nào thì làm lúc ấy, chết sớm siêu sinh sớm."

Ngân Trù nghiêm túc phản bác: "Phỉ phui ngay, không cho phép nói gở."

Cô liếc trộm sắc mặt Hàn Chí Thành, do dự một lúc, cuối cùng vẫn nhỏ giọng hỏi: "Có cần báo cho bệ hạ biết, để ngài ấy đến bên cạnh người không?"

Ban đầu Hàn Chí Thành chẳng có phản ứng gì, thậm chí còn hơi khó hiểu, mãi đến khi nhận ra "bệ hạ" mà cô nói là ai, y mới chậm chạp "À" một tiếng: "Có cần thiết không?"

Vẻ mặt Ngân Trù phức Hànp: "Việc này chẳng nhẹ nhàng hơn so với nạo xương trị độc là bao, dù có ma phi tán, cũng không thể hoàn toàn mất hết cảm giác đau. Nếu như có bệ hạ ở bên, Vương phi sẽ dễ chịu hơn ít nhiều."

Hàn Chí Thành ngẩn người suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu, nói: "Nếu đã đau đến thế, lại để cho người khác nhìn thấy thì cũng khiến thêm một người đau mà thôi."

Ngân Trù đành chịu, cô ngồi xuống bên cạnh y, hỏi: "Khó khăn lắm mới kết thúc được mọi chuyện, có thể đoàn tụ với các con, sao Vương phi lại không muốn ở lại trong cung?"

Hàn Chí Thành im lặng rất lâu mới nở nụ cười nhàn nhạt: "Không phải ta không muốn. Đương nhiên ta hy vọng được ở bên hắn, ta vĩnh viễn sẽ không rời xa hắn."

Y gục đầu xuống, nói nhỏ: "Chỉ là ta và hắn đều cần một chút thời gian để tỉnh táo lại, suy nghĩ thấu đáo vài chuyện. Nếu không làm vậy, chẳng lẽ ta cứ thế xem như chẳng có chuyện gì xảy ra, phớt lờ hết thảy sự sống và cái chết đang ngăn cách giữa chúng ta, không có lấy một gánh nặng nào mà vào cung bầu bạn cùng hắn, thân mật cùng hắn hay sao? Cả ta và Tử Phụng, chẳng ai muốn như thế cả."

Ngân Trù thở dài: "Tôi không hiểu chữ tình, cũng chẳng nên xen vào nói lý. Chỉ có điều, sống chết là ải khó mà bệ hạ và Vương phi nên cùng nhau vượt qua, tuyệt đối không nên để nó biến thành bức tường ngăn cách giữa hai người."

Hàn Chí Thành ở lại thiên điện cùng con trai và con gái vài ngày, bắt đầu nhịp sống đều đặn, ăn uống thanh đạm. Khoảng thời gian đầu khi Lý Thư Thanh và Lý Tiểu Du chính thức chuyển vào cung ở, mọi chuyện đều bắt đầu vào nề nếp, vô cùng ổn định. Cả hai giờ đây đã trưởng thành, có lẽ vì phải nếm trải cảnh loạn ly quá sớm nên đều thấu hiểu thế sự, không ai hỏi mẹ mình rằng Tại sao người không thể mãi ở lại cung Thái Sơ?

Hậu quả của khoảng thời gian bình lặng và nhàn nhã quá mức ấy chính là vào đêm Ngân Trù chuẩn bị giải độc Tích Cốt Huyền, Hàn Chí Thành đã phải tốn không ít công sức mới dụ được hai đứa trẻ rời đi mà không để chúng sinh nghi.

Sau lưng được kê mấy chiếc gối mềm, y nằm ngửa ra, cả người lún sâu xuống nệm, nửa người trên không mặc áo, cả Chí Thành tay phải để lộ ra ngoài màn giường.

Lúc nhỏ khi nghe người ta kể chuyện, Hàn Chí Thành chỉ cảm thấy trong lúc cười nói, chuyện cạo xương trị thương cũng chỉ là một giai thoại mà thôi, hôm nay mới biết Quan Vũ* quả thật thần dũng đến nhường nào. Ngân Trù dùng một con dao nhỏ và sắc bén để

khoét thịt, dù xuống tay nhanh gọn dứt khoát, nhưng "liệu pháp" này về cơ bản chẳng khác nào lăng trì. Khi cảm nhận rõ ràng miếng thịt bị khoét ra, cùng với từng lớp da thịt rời khỏi xương cốt, Hàn Chí Thành không kìm chế được nữa mà kêu gào thảm thiết.

(*) Quan Vũ, hay Quan Công, tự Vân Trường, là một vị tướng nổi tiếng thời kỳ cuối nhà Đông Hán và thời Tam Quốc ở Trung Quốc. Ông là người đã góp công lớn vào việc thành lập nhà Thục Hán

Trong lúc mê man, y chợt nhớ đến vết sẹo kéo dài từ vai xuống lưng của Lý Mẫn Hạo, dù khoảnh khắc ấy chỉ thoáng qua trong chốc lát, nhưng cuối cùng cũng chẳng thể thuyên giảm phần nào nỗi đau.

Chí Thành tay không giống phần thân trên có thể dễ dàng được áo quần che phủ, Hàn Chí Thành thật sự không sợ đau, không sợ nước da trắng như tuyết không tì vết của mình bị hủy hoại, cũng không sợ những vết sẹo xấu xí dữ tợn. Nhưng về sau, mỗi lần duỗi tay chạm vào Lý Mẫn Hạo hay ôm lấy các con, vết sẹo ấy sẽ nhắc nhở họ thêm một lần về nỗi khổ sở mà bản thân đã từng trải qua, điều đó ắt hẳn sẽ khiến đôi bên đều mệt mỏi rã rời, quả thật rất khó xử.

Mặc kệ những lời mê sảng mà Hàn Chí Thành thốt lên khi đầu óc hỗn loạn, hay những tiếng van xin yếu ớt khi y suýt ngất đi rồi lại bị cơn đau giục tỉnh, Ngân Trù đều phớt lờ như không nghe, sắc mặt cô không hề thay đổi, tiếp tục xuống tay, bởi vì cô biết rõ, chỉ có kết thúc nhanh gọn có thể mới giúp y bớt phải chịu cơn đau giày vò.

Trong không gian mờ ảo, những hình ảnh trước mắt tối tăm hơn nhiều so với bên trong phòng. Tầm mắt của Hàn Chí Thành rơi lên tấm màn lụa mỏng nhẹ, y trông thấy góc nghiêng gương mặt bình tĩnh không gợn sóng của Ngân Trù, thấy cả Tần viện phán cùng

mấy vị thái y, những người hầu bưng thuốc —— và bóng dáng cao lớn đứng ngay bên cạnh cửa.

Điện Thần Long dù vô cùng rộng lớn, nhưng tẩm điện của hoàng đế và thiên điện cách nhau chỉ hơn mười bước chân. Thế nhưng những ngày qua, Lý Mẫn Hạo chưa từng sai người đến hỏi thăm lấy một câu, cũng chưa từng xuất hiện trước mặt Hàn Chí Thành, như thể căn phòng bên cạnh hoàn toàn trống rỗng, không hề có sự hiện diện của y.

Thái độ "hờ hững" và "làm lơ" có chủ đích này đã phần nào xoa dịu nỗi bất an của Hàn Chí Thành khi sống trong điện Thần Long. Tuy rằng có những lúc thả hồn bay xa, y vẫn không thể kìm lòng mà nghĩ đến Lý Mẫn Hạo, từ những cuộc trò chuyện của các con và cung nhân, y thường cố đoán xem liệu rằng chuyện triều chính có đang quá nặng nhọc hay không, có cần thận trọng trước việc cân bằng giữa các thế lực mới và cũ hay không, liệu có khó để hắn thích nghi với ngai vàng hay không...

Chỉ một bước gần mà như ngàn dặm xa, tưởng chừng xem nhau như người lạ, vì sao bây giờ lại muốn đến đây?

Khi Hàn Chí Thành còn gắng gượng giữ được chút tỉnh táo, Lý Mẫn Hạo vẫn đứng ở chỗ cũ, không hề động đậy. Mà trong khoảnh trước khi hoàn toàn mất ý thức, mí mắt nặng trĩu sắp sửa khép lại, y chỉ kịp nhìn thấy hắn xoay người bước đi, bóng dáng cao ngất biến mất bên ngoài điện.

------oOo------

Chương 116

Nguồn:

《 27.6 》

Để không phải gặp Lý Thư Thanh và Lý Tiểu Du, Hàn Chí Thành lấy cớ nói rằng sức khỏe của mình vẫn còn yếu, không tiện hoạt động nhiều, nhưng trong lòng lại lo lắng chuyện đưa linh vị của Thôi Thục Thế và A Hoàng trở về nhà họ Thôi, thế là y bèn nhờ chúng ra ngoài cung thay mình cúng bái.

Thôi Tế Thế dẫn hai anh em họ đi đến từ đường, cung kính nói: "Bệ hạ đã ra lệnh phúc thẩm vụ mất cắp ở phủ Tướng vào năm Trinh Hữu thứ mười sáu, Thanh Hà Thôi thị vô cùng cảm kích. Chỉ là gần đây gia đình bận rộn nhiều việc, chưa kịp Hàn ơn đã lại phiền chủ tử trong cung nhớ đến, nếu chị tôi và A Hoàng nơi suối vàng có linh, hẳn sẽ biết được rằng nỗi oan khuất đã được rửa sạch."

So với các nội giám trong điện Thần Long, Thôi Tế Thế ăn nói càng thận trọng hơn, gã lựa chọn từ ngữ rất cẩn thận, chỉ mơ hồ gọi Hàn Chí Thành là "chủ tử trong cung", vừa không mạo phạm thiên nhan, lại vừa không khiến cho Đông cung và công chúa khó xử.

Lý Thư Thanh hàn huyên vài câu rồi thay mặt cha mẹ gửi lời thương xót, sau đó Thôi Tế Thế lui ra ngoài, để họ ở lại tiếp tục làm lễ truy điệu.

Linh vị của Thôi Thục Thế và A Hoàng được lau chùi sạch sẽ, đặt

ở tầng dưới linh vị của vợ chồng Thôi Thái úy đã qua đời. Về sau, khi Thôi Tế Thế và các anh em của gã qua đời, thì cũng chỉ có thể được đặt ở vị trí như vậy mà thôi, đây đã được xem là sự đối đãi

cao nhất và trang trọng nhất mà người cùng thế hệ trong gia tộc có thể dành cho họ rồi.

Lý Thư Thanh dâng hương, đốt điếu văn do mẹ cậu tự viết, sau đó khẽ nói: "Thanh Hà Thôi thị thật sự biết lý lẽ, họ hiểu rằng nếu không có Thôi phu nhân, họ sẽ không có được công lao ngày hôm nay. Họ cũng biết, chỉ cần thờ cúng linh vị của Thôi phu nhân và A Hoàng chu đáo, dù chỉ vì lòng cảm kích và thương xót, cha mẹ cũng sẽ dành cho con cháu nhà họ Thôi một chút ân huệ."

Lý Tiểu Du nhẹ giọng hỏi: "Em nhớ anh và A Hoàng là bạn của nhau. Chị ấy là người như thế nào vậy?"

"Anh cũng không biết nói sao nữa... Anh không còn nhớ rõ nữa rồi." Lý Thư Thanh thì thào đáp. Người bạn cũ này của cậu thật ra chẳng mấy nổi bật, nếu không được mẹ cậu đặc biệt quan tâm, có lẽ cô bé ấy sẽ mãi mờ nhạt giữa đám đông, giống như một nhánh trúc trong rừng sâu âm u nơi người ta không biết đến, chỉ có ánh trăng sáng chiếu rọi.

"Em ấy đã cùng em vẽ lồng đèn giấy... Chắc là vào dịp Tết Nguyên tiêu. Lúc đó em còn nhỏ lắm, có nhớ gì không?"

Lý Tiểu Du tiếc nuối lắc đầu: "Những chuyện xảy ra trước khi đến Ung Châu, phần lớn em đều quên hết rồi."

Hành động cuối cùng của Thôi Thục Thế khi còn sống khiến người ta quá đỗi kinh hãi, lại diễn ra ngay trước cổng Đại lý tự vào ban ngày, đã sớm lan truyền khắp thành Kim Lăng. Lý Thư Thanh không mất nhiều công sức để biết được toàn bộ sự việc, chẳng cần phải cố gắng tìm mọi cách để dò hỏi tin tức như cậu đã làm trước khi A Hoàng qua đời.

Thực ra họ cũng không thực sự thân thiết, A Hoàng chưa từng hồi âm một bức thư nào, cậu và cô bé cũng chưa bao giờ nói chuyện riêng với nhau. A Hoàng cũng không phải là "người đã mất" đầu tiên mà cậu biết, trước đó, cậu đã mất cả gia đình nhà ngoại và Lý Ngải rồi.

Lý Thư Thanh nhìn lướt qua tên họ của A Hoàng trên linh vị, cậu không cảm nhận được nỗi buồn rõ rệt, chỉ có sự mơ hồ, một sự mơ hồ kéo dài vô tận.

"Chúng ta đi thôi," cuối cùng Lý Tiểu Du nói, "Mẹ sắp về Vương phủ rồi, em muốn ở bên cạnh người thêm chút nữa."

Hai người trở lại cung điện, nhưng vừa đến nơi đã nghe thấy tiếng người ồn ào bên trong Công Xa môn, đêm nay Vũ Lâm Vệ có mặt đông hơn ngày thường, đứng từ xa vẫn có thể nhìn thấy bóng dáng nhiều cung nhân tất bật tới lui. Lý Thư Thanh vén rèm xe lên, bỗng nhiên chau mày lại, bầu trời phía Tây Bắc sáng như ban ngày, trong tầm mắt, cậu chỉ thấy được ánh lửa đang hừng hực cháy.

Một nội giám tiến lại gần nghênh đón, chưa kịp mở miệng thông báo đã nghe Lý Thư Thanh hỏi: "Ở đâu đang bị cháy sao?"

Ở phía Tây Bắc, nằm chếch sau điện Thần Long nhưng lại cách cửa cung không quá xa – đó là điện Lâm Hải.

Nội giám gật đầu: "Là tiên Thái hậu Vương thị, sợ tội nên đốt cung tự vẫn."

Gã nội giám ăn nói rất khéo, hiển nhiên sẽ thuật lại chuyện của Vương thị thành "sợ tội tự vẫn", nhưng Lý Thư Thanh đang sững người, nên đã vô thức hỏi: "Xác định là tự vẫn sao?"

Nội giám khựng lại một chút, chừng như ngạc nhiên vì cậu hỏi như thế: "Bẩm ngài, chuyện này đều là thật, không dám lừa gạt điện hạ nửa phần. Cung nhân bị dọa sợ chạy ra ngoài, nhưng cửa điện đã khóa kín từ bên trong, dĩ nhiên là muốn triệt hết đường sống của mọi người."

Lý Thư Thanh thở dài một hơi, không hiểu vì sao khoảnh khắc này trong lòng cậu lại hiện lên một suy nghĩ, rõ ràng là cậu đang vô thức suy đoán, chẳng biết liệu đây có phải là do cha mẹ cậu lấy danh "tự vẫn", ban chết cho Vương thị hay không...

"Có phải bà ấy đã nghe phong thanh được chuyện gì hay không, sao bỗng nhiên lại chọn tự vẫn vào lúc này?"

Nội giám tiến lên hai bước, nhỏ giọng nói: "Hình bộ và Đại Lý Tự hoàn tất quá trình thẩm tra xử lý vụ án ở phủ Tướng rồi, bản án cũng đã đưa ra, cáo trạng tối nay được dâng lên điện Thần Long, bệ hạ đã có phán quyết, chỉ chờ đến sáng mai thông báo cho các quan lại thôi."

Dạo gần đây, dù Vương thị bị giam lỏng trong điện Lâm Hải, nhưng Lý Mẫn Hạo chưa từng hạ chỉ ra lệnh phong tỏa tin tức, cung nhân chỉ được phép vào không được phép ra, ngay cả khi Vương thị muốn gửi tin ra ngoài cũng hoàn toàn bất lực.

Bà ta chọn kết liễu cuộc đời bằng cách này, có lẽ vì đã nghe được tin kết cục mà cha con Vương Thục sắp phải chịu, cũng biết rằng mẫu tộc đã sụp đổ, không cần phải tiếp tục bận lòng. Hào quang

lẫy lừng của Lang Gia Vương thị rồi cũng sẽ hoàn toàn hóa thành tro bụi cùng với bà ta và điện Lâm Hải.

Lý Thư Thanh trầm tư hồi lâu, Lý Tiểu Du ngồi đối diện cậu thò đầu ra hỏi: "Lửa cháy to như vậy, liệu có liên lụy đến người vô tội không?"

Nội giám lắc đầu: "Bẩm công chúa, hình như Vương thị dùng nến đốt cửa sổ, cung nhân trong điện cũng không nhiều, họ đều canh giữ ở ngoài điện cho nên đã kịp chạy ra ngoài. Dù may mắn không cháy lan sang những điện các bên cạnh, nhưng e là toàn bộ điện Lâm Hải đã bị thiêu rụi mất rồi."

"Thiêu rụi toàn bộ..." Lý Tiểu Du lặp lại câu kia. Bốn chữ này cũng có nghĩa là nếu muốn xây dựng lại điện Lâm Hải, họ sẽ phải tốn rất nhiều thời gian cùng sức người sức của, mà cha em chỉ vừa mới lên ngôi, chắc chắn sẽ không hao người tốn của để mà xây dựng rầm rộ.

Có thể tưởng tượng được, tòa cung điện biểu tượng cho quyền lực của Hoàng hậu này sẽ bị bỏ không trong một thời gian dài, như vậy, niềm hy vọng mẹ em có thể vào đó ở sẽ càng thêm mơ hồ và vô vọng.

Sau khi xuống xe ngựa, Lý Tiểu Du hỏi: "Anh sẽ về thẳng Đông cung luôn sao?"

Lý Thư Thanh suy nghĩ một chút rồi đáp: "Anh đi cùng em đến điện Thần Long, ở bên mẹ một chút, anh còn muốn nói vài lời với cha nữa."

Hai người sóng vai băng qua Công Xa môn, đi vào khoảnh sân trống trải, đưa mắt là có thể nhìn thấy được điện Thần Long đèn

đuốc sáng trưng, một binh lính Vũ Lâm Vệ lặng lẽ bước đến, cung kính nói: "Việc điện hạ dặn dò, thần đã làm xong."

"Ngươi tìm thấy rồi sao?" Lý Thư Thanh nhìn không chớp mắt, chỉ hỏi.

"Trong hai đội Vũ Lâm Vệ có rất nhiều người được gọi là Trương Tam, nhưng xét về tuổi tác, quê quán, xuất thân và lý lịch thì chỉ có một người trùng khớp. Hắn còn mang theo bút tích của bệ hạ năm xưa làm bằng chứng, cũng đã chỉ ra đồng liêu từng cùng mình cứu Hàn công tử, thần đã đưa hai người tới Ngô phủ để quốc cữu nhận mặt, xác nhận không sai. Vốn định tối nay dẫn họ đến bẩm báo, không ngờ điện hạ lại ra ngoài, cho nên mới chậm trễ tới giờ này."

"Ông cậu đã nhận rồi thì không thể sai được, ngươi chỉ cần báo cho Thôi tướng quân là được rồi," Lý Thư Thanh nhàn nhạt nói, "Hãy sắp xếp cho cả hai vào đội thân vệ của Thái tử. Ngày mai, ta muốn gặp trực tiếp họ ở Đông Cung."

Dân gian vẫn truyền rằng tháng Bảy là "tháng cô hồn", quả nhiên đã mấy ngày liền, tiếng chuông tang ngân vang không dứt.

Kể từ khi Thôi Thục Thế tàn sát cả nhà họ Vương, rồi tự vẫn trước cửa Đại Lý Tự giữa ban ngày, mùi máu tanh trong không khí vẫn chưa tan hết thì vụ án mất trộm ở phủ Tướng năm Trinh Hữu thứ mười sáu đã được thẩm tra xong. Sự việc Vương Khế coi thường nhân luân, làm nhục rồi vu oan cho cháu gái ruột gây chấn động kinh thành, người người khinh miệt. Nghe nói Thái tử đã đích thân đến chiếu ngục "quan tâm đặc biệt", ra lệnh cho hình quan thi hành cung hình, người đã tắt thở ngay trong đêm, nguyên nhân tử vong không rõ.

Không lâu sau đó, tiên Thái hậu Vương thị tự thiêu, đến ngày hôm sau, hai người thân cuối cùng còn sót lại của bà ta là Vương Thục và Vương Hề cũng bị xử trảm ngoài hoàng thành, thủ cấp bị treo lên Tuyên Dương môn thị chúng trong ba ngày.

Cuối cùng là Trương Diên phạm vào tội mưu nghịch, hành thích hoàng đế cùng nhiều tội trạng khác, sau nhiều ngày tuyệt thực đã chết ở trong ngục, rơi vào số phận giống với người vợ đã khuất.

Quốc tang kết thúc, linh cữu của hai vị tiên đế lần lượt được hạ táng. Hoàng lăng Tử Kim Sơn đã phong tỏa, thế nhưng linh cữu của cố Trưởng công chúa Lý Lệnh Chân vẫn còn quàn Tại điện Hàm Chương, mãi chưa được nhập thổ.

Tân đế lên ngôi tuy không tổ chức nghi lễ rườm rà, nhưng sau thu vẫn tiến hành truy cứu trách nhiệm và luận công ban thưởng, không sót việc nào.

Lý Mẫn Hạo chấn chỉnh lại Vũ Lâm Vệ, còn tàn dư của Lang Gia Vương thị trong quân kinh kỳ: kẻ giữ chức cao thì xử tử, chức trung thì điều đi nơi khác, chức thấp thì vỗ về an trí. Những tướng lĩnh như Lý Kỳ, Trịnh Kiêu, Thôi Tế Thế... từng có công phò rồng trong biến cố đảo Bát Quái lần lượt được thăng chức lĩnh hàm. Hai chị em họ Lý cũng chủ động ra trận: Lý Huống nhậm chức Giáo úy Tại Nam đại doanh, Lý Dã cùng Hàn Tuấn quản lý Hạc Vệ, trấn giữ cung thành, hoàn toàn độc lập và ngang hàng với Vũ Lâm Vệ, nhưng chỉ nghe theo lệnh của Đông cung và công chúa.

Tuyên Thất lại được hoạt động công khai như tiền triều, vẫn do thiên tử khống chế. Tiêu Dao trở thành thủ lĩnh đầu tiên của Tuyên Thất được chính thức ban chức, nhận lộc, không cần phải che giấu thân phận. Lý Mẫn Hạo thực hiện lời hứa giữa hai

người năm xưa, xá tội cho những tộc nhân vô tội của Lan Lăng Tiêu thị, cho phép họ trở về quê nhà từ những nơi lưu vong.

Hổ Sư bị chia năm xẻ bảy nay cũng đã được khôi phục lại thành đội ngũ ba vạn quân như cũ, sẽ cùng ngự giá thân chinh Mạc Bắc, báo huyết thù cho Trưởng công chúa. Đại quân quyết định xuất phát vào ngày mười tám tháng Tám, Thái tử ở lại triều đình giám quốc, Tả tướng tân nhiệm Hà Cáo phụ chính.

Đêm trước ngày lên đường, cuối cùng Lý Mẫn Hạo cũng bước vào điện Minh Loan, quỳ xuống sau lưng mẹ mình: "Triều cục Hànm ổn, mọi việc đã vào quỹ đạo, ngày mai nhi thần dẫn Hổ Sư đến phía Bắc, nhất định sẽ đưa Chân Chân về nhà."

Ngô thị đứng một mình trước cửa sổ, vừa qua Trung thu chưa bao lâu, trăng vẫn còn chưa khuyết nhiều, cả gian phòng tràn ngập ánh sáng ảm đạm như nước.

Tóc mai của bà đã bạc trắng.

"Lễ bộ đến hỏi quần áo cũ của con bé, nói bây giờ trong quan tài chỉ có quân trang dính máu, là đồ mà nó thay trước khi vội vàng rời Ung Châu, còn chưa kịp giặt, chỉ sợ sát khí nặng nề, xuống suối vàng cũng không được yên giấc."

"Con cũng đừng trách bọn họ. Đám cung nhân nói, khi còn sống Lệnh Chương đã đặc biệt ra lệnh không cho bất kì ai nhắc đến chuyện của con bé với mẹ, đến cả Vương thị cũng có lòng tốt lừa gạt mẹ. Nhưng đây là chuyện có thể giấu giếm được hay sao? Mấy lần con nói với mẹ 'Sắp kết thúc rồi', 'Sắp trở về rồi', trong lòng mẹ đã mơ hồ đoán ra được."

"Toàn bộ quần áo trong rương kia đều là quần áo của nó, hơn mười bộ đều là đồ mẹ may trong nửa năm nay đấy, con bé chưa từng mặc, cũng chưa từng nhìn thấy, mẹ nhìn hoa hết cả mắt rồi, không biết nên đưa cho họ bộ nào mới được."

"Vậy nên mẹ đã gọi Lễ bộ Thượng thư đến, mẹ nói, đẹp xấu gì thì cũng cho mẹ nhìn con bé một lần đi, chỉ một lần là được, mẹ sẽ biết ngay là nên cho nó mặc cái gì."

Ngô thị hơi xoay người lại, ngạc nhiên khi thấy con trai lớn của bà đang khom lưng quỳ gối: "Dù không thể nhận dạng, dù... Không trọn vẹn cũng không sao, mẹ vẫn không sợ, mẹ có thể chấp nhận, chỉ cần cho mẹ nhìn một lần thôi là được."

Rồi bà lặng lẽ nở nụ cười: "Nhưng ông ta nói cho mẹ biết, không có gì hết. Bọn họ trở về mà không tìm được con bé."

Lý Mẫn Hạo siết chặt nắm đấm, kiềm chế để bản thân không run lên dữ dội, lắng nghe giọng nói nghèn nghẹn của Ngô thị: "Na Tra trong truyền thuyết còn có thể lóc xương trả cha, lóc thịt trả mẹ, nhưng con bé là một người còn sống sờ sờ trên đời cơ mà! Nó là con gái của mẹ, tóc da của nó là do mẹ cho, nó là máu thịt chui ra từ trong bụng mẹ, cớ sao chẳng để lại cho mẹ thứ gì hết vậy?"

Trong điện lặng đi rất lâu, Lý Mẫn Hạo ngước mắt nhìn mẹ mình, Mỹ nhân tuổi xế chiều vốn chẳng phải điều gì đáng sợ, nhưng khiến người ta hoảng hốt chính là đôi mắt kia cũng đã già đi, trong đôi mắt ấy, hắn chỉ thấy được một điều mà suốt ba mươi hai năm qua chưa từng thấy, đó là sự tuyệt vọng vô cùng tận.

Giây phút này, bất cứ lời nói nào cũng trở thành dư thừa. Sau tất cả những gì đã qua, hắn chợt hiểu ra được cảm giác hoàn toàn

mất đi niềm vui trên đời của Hàn Chí Thành bắt đầu từ đâu. Kể từ khi Lý Lệnh Chân chết trận, tất cả mọi sự việc, mọi biến cố, trọng trách và hiểm nguy dường như cùng lúc ập đến cuộc sống của hắn. Lý Mẫn Hạo chỉ biết vắt kiệt sức lực và tâm trí để đối phó, hắn không dám cho bản thân có cơ hội dừng lại, hiển nhiên cũng chẳng còn hơi sức mà nghĩ tới, liệu có phải trong vô thức, hắn cũng từng để lộ cảm xúc tuyệt vọng giống hệt như mẹ mình lúc này?

Trong mắt Lý Mẫn Hạo, dáng vẻ của mẹ lúc này chỉ khiến hắn cảm thấy ruột gan quặn đau; vậy thì tình cảnh của hắn hôm đó, nếu để lọt vào mắt Hàn Chí Thành, há lại không khiến lòng y đau như dao cắt, bi thương khôn xiết?

"Dù sống trong điện Hàm Chương lâu như vậy, nhưng con bé vẫn còn để lại rất nhiều đồ đạc ở chỗ mẹ, đến tận bây giờ, nó gần như cũng chưa chuyển đi hết tất cả, lúc nào cũng bỏ quên đồ ở điện Minh Loan. Mấy ngày nay mẹ đã sai người thu xếp lại di vật của con bé, con biết mẹ đã tìm thấy gì không?"

Ngô thị vịn lấy Chí Thành tay Lý Mẫn Hạo, đỡ hắn đứng dậy, trong tay áo trượt ra một vật nhỏ chiếu sáng lấp lánh, bà giao lại cho hắn: "Tử Phụng, con còn nhớ thứ này không?"

Lý Mẫn Hạo cúi đầu nhìn xuống, thoáng chốc thất thần, chừng như giật mình nghĩ ngợi, khóa trường mệnh mà Lý Thư Thanh luôn đeo bên cổ không rời nửa bước sao lại rơi vào tay tổ mẫu của cậu được?

Nhưng chất ngọc làm nên thân khóa này lại không phải là ngọc Hòa Điền, chữ khắc cũng khác, trên mặt khóa còn có vài vết sứt mẻ.

"Đây là khóa trường mệnh của Chân Chân," Lý Mẫn Hạo dùng đầu ngón tay chạm nhẹ vào những vết xước, "Cái mà em ấy đã làm mất hơn mười năm trước."

Ngô thị thở dài: "Con bé cứ kêu là mất rồi, còn đổ thừa là nó chạy mất, không thấy đâu nữa, khóa ngọc mọc Chí Thành bay đi rồi...

Hóa ra từ đầu đến cuối, thứ này vẫn luôn nằm trong một góc nào đó ở điện Minh Loan."

Lý Mẫn Hạo nắm chặt khóa ngọc tròn trịa nhẵn bóng lớn cỡ hòn sỏi trong tay, từng bước chầm chậm quay trở về điện Thần Long. Hoa quế ở Kim Lăng đang độ nở rộ, hương thơm ngọt dịu trong trẻo lan tỏa khắp trong ngoài tường cao. Chỉ là tiết trời mỗi lúc một lạnh hơn, hắn đi về dưới trăng, ánh sang bạc trải đầy mặt đất, tựa như đang thật sự bước đi trên cung trăng, nơi trời mây hòa vào làm một.

Lý Thư Thanh ở Đông cung, Lý Tiểu Du ngủ lại điện Minh Loan, trong điện Thần Long ngoài các nội giám và cung nữ thì không còn vật sống nào khác. Lý Mẫn Hạo cứ thế vô thức đi đến bên ngoài bậc cửa thiên điện, lúc này hắn mới chợt nhớ ra Hàn Chí Thành đã dọn về Vương phủ được gần một tháng, cho dù hắn có đứng đây cả đêm cũng không thể chờ nghe được đôi ba câu lơ đễnh của y như trước nữa.

Trong điện không thắp đèn. Hắn cứ thế đứng giữa điện chừng một nén nhang, sống lưng cứng đờ cuối cùng cũng thả lỏng, rồi hắn ngồi bệt xuống sàn. xoay lưng lại với Chí Thành cửa đồng rộng mở.

Đêm càng khuya, sương càng dày, Lý Mẫn Hạo cảm thấy làn gió lướt qua chân tóc mang theo hơi ẩm như thể trời vừa mưa xong. Hắn chỉ mặc một lớp áo mỏng, không kìm được mà khẽ rùng mình, bên má chợt có giọt nước rơi xuống, cảm giác như

chạm vào ngọc, khi mới vừa chạm thì lạnh lẽo, nhưng để lâu lại trở nên bỏng rát.

Chẳng biết đã qua bao lâu, đến khi nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc vang lên sau lưng, Lý Mẫn Hạo mới chắc chắn rằng hai mắt hắn đến giờ vẫn còn hoen đỏ.

Một chiếc áo choàng mỏng vừa phải phủ lên vai Lý Mẫn Hạo, người đến vòng tay ra trước cổ hắn, cẩn thận buộc dải áo lại. Trong lúc cử động, Chí Thành tay phải quấn đầy những lớp băng gạc của y lộ ra khỏi tay áo, chúng vẫn chưa được tháo xuống.

Hàn Chí Thành cầm đèn lồng bước vào trong, đặt đèn xuống cách chân mấy bước, ánh sáng kéo cái bóng một đứng một ngồi của hai người nghiêng dài ra, trải tới tận sâu trong điện.

"Tìm ở chính điện không thấy bệ hạ đâu, cung nhân nói người đã về được một lúc rồi, nhưng ở tẩm điện cũng không có ai."

Y vòng qua phía trước Lý Mẫn Hạo, quỳ ngồi xuống, dường như cố tình lảng tránh ánh mắt của hắn, chỉ lặng lẽ đưa hai tay ra, nhẹ nhàng phủ lên nắm đấm mà hắn vẫn siết chặt từ nãy, khẽ xoa vài lượt, truyền hơi ấm cho đôi bàn tay lạnh buốt ấy.

Lý Mẫn Hạo không hề phản ứng, hắn không đưa tay ra nắm lại tay y, càng không lên tiếng hỏi y đến đây làm gì.

Hàn Chí Thành chỉ thấp giọng nói, nhẹ nhàng như đang kể chuyện thường ngày: "Nghe nói bệ hạ lại sắp viễn chinh. Nhưng thần đã hẹn với Tuấn Nhi sẽ hộ tống linh cữu cha mẹ cùng anh chị về quận Trần, sáng sớm ngày mai lên đường, chỉ sợ không kịp rời thành để tiễn bệ hạ."

"Đêm thu ẩm lạnh, thần sẽ không nán lại lâu, chỉ lắm lời nói thêm một câu, bệ hạ nghe xong thì hãy mau chóng về nghỉ ngơi."

"Chuyến này đến tận biên ải mênh mang, cách xa quê nhà vạn dặm," Hàn Chí Thành buông tay Lý Mẫn Hạo, quỳ gối lùi về sau hai bước, cúi người, dùng tư thế không thể cung kính hơn, không thể thần phục hơn, dập đầu hành lễ thật sâu trước hắn, "Thần mong bệ hạ võ vận hưng long, giương cờ tất thắng."

------oOo------

Chương 117

Nguồn:

《 28.1 》

Hàn Chí Thành khởi hành từ lúc trời còn chưa sáng rõ, y không mang theo nhiều gia đinh, trang bị gọn nhẹ cùng Hàn Tuấn đưa linh cữu cha mẹ, anh trai và chị dâu về quận Trần. Quan đạo phía Bắc lẽ ra đã bắt đầu bị phong tỏa từ đêm qua nhằm nhường đường cho Hổ Sư sắp viễn chinh, nhưng Hàn Chí Thành có thân phận đặc biệt, trong cung đã hạ chỉ, thông báo đến thủ vệ cho chú cháu y đi qua.

Khi đoàn người qua cổng thành, đã thấy có một chiếc xe ngựa đang dừng đợi ở bên đường, trong buồng xe chỉ có Lý Thư Thanh và Lý Tiểu Du, tuy rằng trời vẫn còn sớm, nhưng hai anh em vẫn quyết định tiễn đến tận đây.

Hàn Chí Thành bảo Hàn Tuấn và các tùy tùng đợi một lúc, sau đó y bước vào buồng xe: "Sao hai đứa lại đến đây? Ăn sáng rồi mới đi à?"

Lý Tiểu Du gật đầu, đưa hộp đựng thức ăn đến: "Bọn con mang ít điểm tâm đến, trên đường đi mẹ và anh có đói bụng thì ăn."

Hàn Chí Thành mở nắp hộp ra nhìn thoáng qua, bên trong là bánh ngọt bốn vị, đều là món ăn quen thuộc do Lý Mẫn Hạo làm.

Y sửng sốt một chút, đóng nắp hộp lại rồi nhỏ giọng nói: "Cần gì đến tiễn mẹ, cũng không phải là đi luôn không về, chẳng phải đêm qua ở trong cung đã nói chuyện rồi sao? Cùng lắm là ba

tháng, chậm nhất là đến gần cuối năm mẹ chắc chắn sẽ về đến kinh thành. Các con nên đi tiễn cha thì hơn, đao thương không có mắt, chiến trường hung hiểm, ở cùng cha lâu hơn một chút mới là quan trọng."

Lý Thư Thanh đáp: "Thiên tử thân chinh phải làm lễ tế tông miếu cầu mong tổ tiên che chở, sau khi từ biệt mẹ, bọn con sẽ về ngay."

Hàn Chí Thành lại dặn dò: "Thời gian này Thư nhi phải giám quốc, mọi việc quân chính đều có thể nhờ vả Hà đại nhân và Tiêu sư phụ của con, Lý tướng quân tuy đi cùng Hổ Sư, nhưng Trịnh tướng quân và chị em họ Lý đều đáng tin cậy. Đài cao đã dựng lên cho con, giờ là lúc nên để con mạnh dạn thử Chí Thành, lôi kéo lòng dạ những người sẽ thuộc về con. Nếu có chuyện gấp, con chỉ cần gửi thư cho cha mẹ là được."

Lý Thư Thanh đáp ứng từng việc một, Hàn Chí Thành căn dặn thêm vài câu nữa, lúc chuẩn bị đứng dậy rời đi, y không ngờ tay áo lại bị Lý Thư Thanh túm lấy. Vẻ mặt của cậu không được tự nhiên, dường như có lời gì không dám nói ra khỏi miệng, từ lúc bước lên xe ngựa Hàn Chí Thành đã nhận ra sự khác thường của cậu, y ngồi xuống trở lại, hỏi: "Thư nhi, con còn muốn nói gì với mẹ không?"

Cậu vẫn lúng túng, Lý Tiểu Du ngồi bên cạnh không chịu nổi, đáp thay: "Anh đang sợ đó mẹ!"

"Du Du!" Lý Thư Thanh nhỏ giọng ngăn lại.

Hàn Chí Thành ngạc nhiên: "Con sợ cái gì?"

Lý Thư Thanh quay đầu đi, chần chừ hồi lâu, Lý Tiểu Du lại giúp cậu bày tỏ nỗi lo lắng: "Mẹ nói chắn chắn sẽ về kinh, nhưng anh không dám tin, sợ mẹ đau buồn, oán hận Kim Lăng, về quận Trần rồi không muốn trở lại nữa."

Hàn Chí Thành nghe vậy giật thót, y ôm vai kéo Lý Thư Thanh lại, thân mật mà dịu dàng hỏi cậu: "Trong lòng con sợ hãi, vậy sao đêm qua lúc Hànm biệt con không nói với mẹ?"

Hai hàng mi Lý Thư Thanh run rẩy: "... Con vốn đã định hỏi rồi, chỉ là trong lòng cứ thấp thỏm, không dám quyết định, nên đã hỏi Du Du trước để bàn bạc. Nhưng Du Du nói, dù mẹ có chọn

ở lại quận Trần, hay là đi đến nơi nào khác, thậm chí... Thậm chí nếu mẹ chỉ muốn tìm đến cái chết — chỉ cần đó là điều mẹ thật sự muốn, thì thế nào cũng được, em đều có thể chấp nhận hết.

Mẹ không cần phải ép bản thân về kinh, hoặc ở lại bên cha vì bọn con."

"Con cảm thấy Du Du nói rất có lý, hóa ra là vì con ích kỷ, cho nên không dám hỏi, sợ mẹ nghe được lại mềm lòng."

Giọng nói của c** nh* dần rồi tan mất, không chỉ Hàn Chí Thành im lặng, mà Lý Tiểu Du cũng hơi hoảng. đương nhiên em không nghĩ rằng phía sau câu hỏi tình cờ của anh trai lại có nhiều suy nghĩ như vậy, em bỗng chốc cảm thấy hối hận vì bản thân nhanh mồm nhanh miệng nói nỗi lo của Lý Thư Thanh cho mẹ biết, quan tâm quá ắt loạn.

Trong buồng xe yên tĩnh hồi lâu, sắc trời bên ngoài đã dần sáng, Hàn Chí Thành khó nhọc cất lời: "... Bên trong tim đèn không hề có cái gọi là vương quốc thu nhỏ nào hết, con người sau khi chết đi chính là âm dương cách biệt, nếu như mẹ thật sự chết đi, chúng ta sẽ vĩnh viễn không thể gặp lại nhau nữa, Du Du, con vẫn luôn hiểu mà, phải không?"

Lý Tiểu Du không đáp. Ngây thơ là một thứ xa xỉ, mà sự thật là sau khi rời khỏi phủ Chiêu Vương vào năm bốn tuổi, em đã không còn có quyền được tin vào những câu chuyện đẹp đẽ nữa. Là mẹ, là cha và anh, là người cô mất sớm và tổ mẫu già yếu, từng người họ đã thay nhau dệt nên lớp vỏ bọc ngọt ngào như mật ấy cho em. Thế nhưng em có một đôi mắt trong trẻo và sáng rõ, em đã tự mình nhìn thấy, cũng hiểu được tất cả.

Giờ khởi hành đã cận kề, không còn thời gian để nói nhiều, Hàn Chí Thành chỉ có thể dang tay ôm chặt cả hai đứa trẻ vào lòng. Chóp mũi lành lạnh của Lý Tiểu Du kề vào dưới cổ y, còn Lý Thư Thanh thì cúi đầu xuống, nhẹ nhàng áp má vào má y.

Cuối cùng, y nghiêm túc nhẹ giọng hứa hẹn: "Nghe đây, mẹ không lấy thân phận của một người mẹ, mà chỉ lấy danh nghĩa của Hàn Chí Thành để thề với các con rằng mẹ nhất định sẽ trở về. Trước khi mẹ trở lại, hai con không cần phải sợ hãi bất cứ điều gì cả."

Lý Thư Thanh và Lý Tiểu Du cúi người hành lễ trước bốn cỗ quan tài, rót rượu tiễn biệt, sau đó đứng bên trong cổng thành dõi theo đoàn người dần khuất. Sương đêm khiến cảnh thu thêm phần tiêu điều, người lên đường sớm khoác trên mình bụi gió kinh hoa rời đi. Trên quan đạo thênh thang chỉ có vài cỗ xe ngựa, cùng với bốn cỗ quan tài cô quạnh, dưới màn trời hửng sáng, đoàn xe chậm rãi lăn bánh đi xa.

Oán lại oán nơi khúc núi xa, Đi lại đi về bến sông dài.

Chẳng biết đã qua bao lâu, sau lưng bỗng vang lên tiếng vó ngựa, Lý Thư Thanh ngoảnh lại, ngạc nhiên thốt lên: "Y Vân? Sao ngươi lại tới đây?"

Y Vân được cậu đưa theo đến Đông cung, lúc này trên lưng nó không đeo yên, có lẽ là nhân lúc cung nhân vào chuồng ngựa cho ăn, nó đã tự ý chạy ra đây. Hiếm khi Y Vân để lộ vẻ lo lắng, nó chạy đến bên cạnh hai anh em, trông ngóng theo hướng Hàn Chí Thành rời đi.

"Đó là mẹ và anh họ, bọn ta đến tiễn mẹ về quê," Lý Thư Thanh phỏng đoán suy nghĩ của nó, "Cha vẫn chưa rời kinh đâu. Ngươi đến tìm cha sao? Có phải ngươi muốn đi cùng với Hổ Sư không?"

Đương nhiên Y Vân không thể trả lời cậu, nhưng hơi thở đầy bất an đã dừng bặt, nó dần bình tĩnh lại.

Hàn Tuấn sống ở kinh thành từ nhỏ, mười mấy tuổi gia đình lại gặp biến cố, cho nên tới tận bây giờ khi đã đến tuổi cập quan, cậu vẫn chưa từng về quận Trần lần nào.

Suốt một tháng nay kể từ khi quay về ngõ Ô Y, cậu đã tu sửa lại nhà cũ, chọn ra một tốp nô bộc và thị nữ mới, cố gắng khôi phục mọi thứ lại như xưa, sau đó sai người lấy danh sách các hạ nhân đã mất trong vụ án năm Trinh Hữu thứ mười bảy rồi tìm đến từng nhà một, xem người thân của họ có còn sống trên đời hay không, nếu có thì hỗ trợ tiền của, hoặc là cung cấp cho họ một công việc để nuôi sống gia đình.

Đoàn người đã đi được hơn mười dặm, rời khỏi quan đạo ở ngã ba đường, rẽ vào đường núi dẫn đến bến đò sông Hoài. Hàn Chí Thành vén rèm xe, y ngồi song song với Hàn Tuấn ở phía trước, đột nhiên nghe cậu mở lời: "Nếu chú thấy sống ở phủ Chiêu Vương — à không, ý con là ở tiềm để — có nhiều điều bất tiện, chi bằng cứ trở về ngõ Ô Y đi. Nhà mới vừa sửa sang xong, để trống cũng phí, bệ hạ sẽ không nói gì đâu."

Nhưng Hàn Chí Thành lại khẽ lắc đầu: "Thứ nhất thân phận chú vốn đã lúng túng, bây giờ lấy danh nghĩa gì để mà quay về nhà mẹ đẻ ở đây? Bên ngoài người ta thích nhất là bàn tán những chuyện kiểu này, đến lúc đó liên lụy đến mặt mũi của con và các em con thì thật chẳng hay chút nào. Thứ hai, nếu con để một 'trưởng bối' như chú ở trong nhà, sau này Lý Dã biết xử sự làm sao?"

Hàn Tuấn không tỏ rõ ý kiến, chỉ cười khổ một tiếng. Hàn Chí Thành thấy sắc mặt cậu như vậy, bèn bóng gió hỏi: "Mấy tháng con không ở kinh thành, công việc của Hạc Vệ đều giao hết cho một mình Lý Dã sao?"

Hàn Tuấn gật đầu: "Nghe Lý Huống nói, từ sau khi Phương Trần đảm nhiệm vị trí dẫn đầu Hạc Vệ, Lý phu nhân cũng đã buông tay, không can thiệp gì vào việc của nàng nữa. Có nàng toàn quyền phụ trách, con cũng chẳng cần phải lo đến công vụ."

Nghe vậy, Hàn Chí Thành biết Hàn Tuấn và Lý Dã đã tháo gỡ được khúc mắc thuở thiếu niên, thế nên cũng không nhiều chuyện xen vào thêm nữa.

Hàn Tuấn nhìn vô định về phía con đường trước mặt một lúc, rồi lại chợt hỏi: "Thời gian còn ở tiềm để, chú với bệ hạ... Đã từng cãi nhau chưa?"

Hàn Chí Thành đáp không chút do dự: "Dĩ nhiên là rồi."

Trong suốt những năm tháng dài đằng đẵng sớm chiều bên nhau ấy, y và Lý Mẫn Hạo không chỉ từng cãi vã, mà những va chạm lớn nhỏ cũng nhiều không đếm xuể, không động tay động chân chẳng qua là vì sức lực đôi bên quá chênh lệch, đương nhiên Lý Mẫn Hạo không thể đơn phương đánh y, nhưng nếu hai người

thực sự ngang tài ngang sức, thì chuyện đánh nhau cũng chưa chắc sẽ không xảy ra.

Tuy là người quen thuộc với đối phương nhất, nhưng không phải lúc nào cả hai cũng công nhận ý kiến của nhau, phần lớn thời gian là bất đồng quan điểm. Có lúc thậm chí họ còn chẳng hiểu nổi đối phương đang nghĩ gì trong đầu, hay Tại sao lại có thể đưa ra quyết định như thế. Nói ngắn gọn thì chính là: Hiểu nhưng không thấu.

Hàn Chí Thành vốn nổi tiếng với tính tình kiêu căng ngang ngược; còn Lý Mẫn Hạo dù là một người hiền hòa, nhưng tuổi trẻ khí thịnh, một khi nổi nóng thì cũng không chịu nhường nhịn ai. Thế nên giữa hai người không thiếu những lần cãi nhau kịch liệt, cãi đến mức nhìn kiểu gì cũng thấy đối phương chướng mắt lại càng diễn ra thường xuyên hơn. Có đôi lúc tức đến choáng váng cả đầu, y đã từng không nhịn được mà nghĩ: Rốt cuộc năm xưa mình vừa ý cái người này ở điểm nào vậy?

"Đột nhiên con lại hỏi chuyện đó làm gì?"

Hàn Tuấn cười, lắc đầu: "Con vốn gặp phải vài chuyện khó khăn, không biết nên giải quyết thế nào, định hỏi chú chỉ điểm một chút. Nhưng xem ra, đến cả thần tiên quyến lữ như chú và bệ hạ còn có lúc giận dỗi, vậy thì vấn đề của con cũng chỉ là chuyện thường tình ở đời, không thể giải quyết bừa bãi, chỉ có thể đối mặt mà thôi."

Hàn Chí Thành trầm ngâm một lát, rồi quyết định hỏi thẳng: "Chuyện giữa con và Lý tiểu thư, chú không thể quyết định thay con, vậy nên cũng sẽ không hỏi đến chuyện thành thân. Chú chỉ hỏi chuyện lập nghiệp thôi, con tính thế nào?"

Hàn Tuấn suy nghĩ một hồi rồi chậm rãi đáp: "Trong đầu con vốn đã tính thế này: nay chú đã không còn ở trong cung, nhà họ Hàn tuy là nhà ngoại của Đông cung, nhưng Thư nhi vẫn chưa kế thừa đại thống, thế lực cũng có hạn, khó gây sự chú ý. Con cứ tiếp tục đảm đương chức vụ ở Hạc Vệ, cũng xem như giúp đỡ được Thư nhi — lời nào khó nói, con sẽ giúp người đi nói; có chuyện rắc rối, con sẽ đứng ra giải quyết thay."

"Nhưng nếu sau này chú trở thành chủ Trung cung, có thể ở gần bên cạnh, che chở cho Thư nhi, vậy con nghĩ mình cũng có thể gác lại trọng trách này. Không phải vì nghi ngờ tấm chân tình của bệ hạ dành cho chú, chỉ là con đã từng một lần bước qua quỷ môn quan, nghĩ kỹ lại, công danh phú quý ấy thật sự chẳng có gì đáng để luyến tiếc cả."

Ánh mắt của cậu có chút lơ đãng: "Nhưng mà... Ông và cha vẫn luôn kỳ vọng ở con, đến cuối cùng, họ vẫn chỉ mong con bước đi trên con đường chính thống: tu thân, tề gia, trị quốc, bình thiên hạ."

Hàn Chí Thành vỗ nhẹ lên lưng cậu: "Bọn họ từng bước đi lên từ con đường ấy, trông mong con gây dựng sự nghiệp là điều khó tránh khỏi; nhưng dù kỳ vọng có lớn lao đến đâu, đứng trước máu mủ tình thân, chung quy vẫn có thể thỏa hiệp được. Nếu con thật sự có thể không lo lắng, không sợ hãi mà thuận theo lòng mình, thì ông bà, cha mẹ con ở suối vàng cũng có thể yên lòng mà thở phào một hơi rồi."

Từ lần trước Hàn Chí Thành trở về quận Trần đến nay cũng đã gần tròn mười năm. đầu năm nay Lý Mẫn Hạo từng đích thân đến một chuyến để cứu trợ thiên tai, tuy lúc về không kể tỉ mỉ tình hình quê cũ, nhưng Hàn Chí Thành cũng đoán được tám chín phần.

Nguyên quán của họ ở gần Dương Hạ, so với cảnh tượng đêm Nguyên tiêu phồn hoa mà họ đã từng dạo chơi năm xưa, giờ đây thành quách đã vắng đi quá nửa, chỉ lác đác vài hàng quán còn mở cửa, trên đường cũng chẳng có mấy bóng người.

Nguyên nhân gần như là do thiên tai, còn về tai họa xa hơn — nhà họ Hàn vốn là hào tộc lớn ở địa phương, cả dòng họ cùng thông gia cộng lại đã chiếm gần nửa dân số trong thành. Khi bị liên lụy phạm tội, đàn ông trong nhà buộc phải đi biệt xứ, những người già yếu, phụ nữ và trẻ em còn ở lại không gánh nổi gia nghiệp cũng lần lượt rời đi, đến nơi khác để mưu sinh.

Hàn Tuấn chưa từng thấy dáng vẻ của thành Dương Hạ năm xưa, ban đầu còn chưa thở dài xót xa như Hàn Chí Thành; nhưng đến khi quay về tổ trạch, chứng kiến khắp nơi chỉ toàn là tường đổ vách sập, cậu lại sững người Tại chỗ, hồi lâu không nói nên lời.

Bên trong nhà vẫn còn vài người cùng dòng họ ở lại, nhưng đôi bên lại chẳng quen biết lẫn nhau. Ra mở cửa là một người trẻ tuổi, nghe Hàn Chí Thành và Hàn Tuấn giới thiệu xong, cậu ta sợ hãi quỳ xuống dập đầu, còn tưởng là trong kinh lại giáng thêm tội xuống.

Hàn Tuấn vội dìu cậu ta đứng dậy, nói rõ ý định, chàng trai mới nơm nớp lo sợ dẫn họ vào trong, vừa đi vừa giải bày: "Vào năm Trinh Hữu thứ mười bảy khi biến cố xảy ra, tổ trạch cũng bị sao kiểm, căn phòng mà Vương phi từng ở cũng đã bị đập hủy từ lúc đó. Đầu năm nay bệ hạ có trở về đây một lần, thu dọn và mang đi vài món đồ cũ, đến giờ trong nhà thật sự là trống trơn hết rồi, không còn lại gì nữa."

Hàn Tuấn nhìn quanh trong ngoài phòng khách, thì thảo hỏi: "Bệ hạ đã hạ chỉ xóa sạch tội danh cho Trần quận Hàn thị, vậy mà không có người trong họ nào trở về sao?"

Chàng trai bất lực nói: "Có ai mà lại không muốn quay về đâu, nhưng thật sự trở về được bao nhiêu người chứ? Gia đình sa sút, họ dựa vào cái gì để mà sống ổn định đây?"

Hàn Chí Thành bước chậm về viện cũ của mình, cửa sổ giấy rách nát bị gió thổi vang lên những tiếng phần phật hỗn loạn; bậc cửa nơi Lý Thư Thanh từng ngồi ăn cơm chiên trứng giờ chỉ còn lại một nửa. Hai Chí Thành cửa trượt bị gió đẩy xoay ra rồi lại xoay vào, chậm rãi đong đưa, năm tháng cũng theo đó xoay vần, rồi chẳng biết đã đi đến đâu.

Trong phòng ngủ vẫn còn để lại chiếc giường khung gỗ của Hàn Chí Thành, đó đã từng là nơi y ngủ một mình, cũng từng là nơi y ngủ cùng Lý Mẫn Hạo. Dưới gầm giường không còn đồ vật gì cả, chú hổ vải mẹ tự tay khâu mà Lý Mẫn Hạo mang về cho y có lẽ chính là vết tích cuối cùng chứng minh rằng y đã lớn lên ở quận Trần.

Hàn Chí Thành cảm thấy từ sâu trong xương tuỷ dâng lên một luồng khí lạnh thấm dần ra da thịt. Lần trước, khi trở về nơi này, quyển sách lật úp trên bàn thậm chí vẫn dừng lại đúng trang mà y tiện tay lật tới trước lúc rời đi.

Trong sân, Hàn Tuấn vẫn còn đang hỏi chuyện: "Tài sản ruộng đất bị tra xét và tịch thu chẳng phải nên trả về nguyên chủ ư? Sao vẫn thành ra thế này?"

Hàn Chí Thành nghe không rõ câu trả lời của chàng trai nọ. Nhưng "trả về nguyên chủ"... Có thể trả lại được bao nhiêu đây? Phần lớn e là đã hóa thành tiền cứu trợ cho mùa đông năm ngoái, hoặc suốt năm năm qua, chúng đã bị tiêu sạch vào công phí của phủ nha rồi.

Y bỗng bật cười thê lương, nhưng nghĩ theo hướng tích cực thì ít ra trong hai triều của Lý Mẫn Hạo và Lý Thư Thanh sắp tới, đám quan lại kia sẽ chẳng còn cơ hội dâng tấu buộc tội "ngoại thích can chính" nữa. Một gia tộc suy tàn đến mức này, thân thích chẳng còn lòng cầu danh lợi, bản thân lại là "vợ cả của thiên tử", "sinh mẫu của Đông cung" mà chẳng được phong tước miện, y còn có thể can thiệp được vào chính sự gì đây?

May mắn hơn hết chính là phần mộ tổ tiên vẫn còn, tuy giờ đây trông tiêu điều hoang vắng, nhưng chí ít vẫn có người trông coi, thỉnh thoảng sửa sang hương khói. Hàn Tuấn đã đến chùa trong thành nhờ trụ trì chọn giờ lành ngày tốt, cuối cùng bốn vị trưởng bối cũng đã được an táng yên ổn.

Khoảnh khắc hạ huyệt không có tiếng khóc nức nở, cũng chẳng có âm thanh bi thương nào, thậm chí khó mà tìm ra được biểu hiện đau buồn trên khuôn mặt của Hàn Chí Thành và Hàn Tuấn. Nỗi đau trong quá khứ thật sự đã kéo dài quá lâu, quá sâu và quá nhiều. Thứ cảm xúc ấy cũng sẽ khiến con người ta mỏi mệt, có lẽ ngay Tại khoảnh khắc vừa mất đi, vết thương lòng kia đã bị đục xuyên qua, để rồi suốt phần đời còn lại, mỗi lần vô tình cọ xát, những gì mà họ nếm được chỉ còn là cảm giác tê dại và đau đớn mơ hồ mà thôi.

Khi khâm liệm, Lý Mẫn Hạo đã dùng loại quan tài bằng gỗ lim quý giá nhất. Ngoài việc sắm sửa thêm đồ vàng mã, Hàn Tuấn còn đem theo tất cả di vật lúc sinh thời của ông bà cha mẹ ở ngõ Ô Y để cùng chôn theo. Nếu thật sự để tâm đến cái gọi là "lễ tang long trọng" thì Hàn Chí Thành đã không từ chối việc đưa cha mẹ cùng anh và chị dâu an táng ở núi Bắc Mang rồi, nhưng thật nực cười thay, dù nằm xuống kề bên có là vương hầu khanh tướng hay thân quyến áo vải, dù có được tổ chức đại tang long trọng khiến muôn người rơi lệ đi nữa, thì người đã chết rồi cũng đâu thế sống lại?

Đêm hôm đó, Hàn Chí Thành ở lại từ đường một mình, lau chùi sạch sẽ bốn tấm bài vị mới lập xong, y quỳ xuống, chắp tay hành lễ, sau đó hơi ngẩng mặt lên lặng lẽ nhìn vào khoảng không trước mặt.

"Mấy ngày nay con thường nghĩ, liệu cứ khăng khăng đưa mọi người về quận Trần có phải là việc làm đúng đắn hay không?"

"Kể từ lúc mọi người ra đi, khi đứng trước tất cả những lựa chọn, con đều do dự, không biết đúng sai, chẳng rõ nặng nhẹ, để hơn ba mươi năm trôi qua phí hoài. Cha từng nói có những chuyện phải đến năm ba mươi tuổi con mới hiểu được là đã đề cao con quá rồi."

"Trước khi rời kinh, Du Du đã nói với Thư nhi rằng, nếu như đó thật sự là điều con mong muốn, nếu sống trên đời đối với con là một chuyện đau khổ, thì dù con có chọn cái chết, con bé cũng sẽ không ngăn cản. Ấy vậy mà con lại chưa từng biết, hóa ra con gái con đã nhìn nhận chuyện sống chết và huyết nhục tình thâm như thế này."

"Tuấn Nhi cũng nói thằng bé gặp phải một vấn đề nan giải, nhưng con là một kẻ vô dụng, chẳng thể giúp nó giải hoặc. Ngay cả bản thân con cũng có một khúc mắc, chẳng biết liệu cha mẹ và anh chị có thể hiển linh, chỉ đường dẫn lối cho con hay chăng?"

Bên ngoài từ đường, cả Chí Thành đồng rộng lớn đã chìm vào giấc ngủ say. Men theo đường bờ ruộng đi xuống chính là con suối năm xưa nơi y, Lý Mẫn Hạo và Lý Thư Thanh từng nghịch nước. Ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm phương Bắc, kia vẫn là dải ngân hà thời Tấn lấp lánh điểm tô cho trăng non thuở Tần.

Hàn Chí Thành cứ thế đứng trước cửa từ đường, dõi mắt nhìn tất cả những gì y có thể nhìn thấy.

Có lẽ cung Thái Sơ đúng là một nơi lạnh lẽo khó sống, nhưng rời khỏi nơi đó, chẳng lẽ y thật sự có thể sống cả đời tùy tâm tự Tại ở một nơi nào đó khác hay sao? Từ khi mở mắt y đã lớn lên giữa khói lửa chốn thị thành, liệu có chịu đựng được nỗi cô quạnh kéo dài hàng chục năm như một ẩn sĩ nơi núi rừng hay không? Y và tộc nhân chẳng nói với nhau được mấy câu, cảnh cũ giờ cũng đã khác xưa. Đến hôm nay, quận Trần đối với y mà nói còn mấy phần xứng đáng gọi là "cố hương"?

Lý Mẫn Hạo tôn trọng y, để y được tự do; các con thấu hiểu y, cũng muốn y được tự do. Nhưng liệu rằng y có thể thản nhiên đón nhận sự thành toàn ấy?

Rốt cuộc y rời đi vì điều gì?

Đi để trốn tránh, để tìm tự do, hay chỉ vì "muốn đi" mà thôi?

Suy cho cùng, đã sinh ra trong chốn trần thế vẩn đục này thì vĩnh viễn sẽ không thể sở hữu sự "tự do" đúng nghĩa. Mà dẫu có thể chặt đứt mọi phiền muộn trên thế gian, bỏ lại thân xác này đi nữa, thì y – Hàn Chi Vô thật sự có được tự do để "tìm đến cái chết" hay không?

Nếu phải lựa chọn ngay khi vừa hay tin dữ về cái chết của Lý Lệnh Chân, thì không cần nghi ngờ gì cả, Hàn Chí Thành thật sự có thể đã chọn cái chết. Lúc ấy đại sự còn chưa bắt đầu, huyết thù vẫn chưa báo, sợ rằng sẽ lại có người mất mạng vì thù hận của bản thân, lại không gánh nổi cái giá quá nặng nề mang tên "sống chết", cho nên rất có khả năng y sẽ tự mình kết thúc tất cả.

Có lẽ vì Lý Mẫn Hạo đã nghĩ đến chuyện này, cho nên tất cả chi tiết tình hình chuyện xảy ra ở đảo Bát Quái, hắn đều không bàn bạc với Hàn Chí Thành. Hắn sợ y sẽ buông bỏ, càng sợ y khó lòng chọn lựa giữa "kiên trì" và "buông bỏ", sau đó dùng cái chết để trốn tránh.

Nhưng hôm nay tất thảy đều đã chấm dứt, những sự việc đã xảy ra không thể vãn hồi, người đã mất cũng chẳng thể sống lại. Ngăn giữa "sự sống" và "cái chết" của bản thân y chính là biết bao nhiêu sinh mạng và máu tươi đã đổ xuống, là nửa đời cay đắng gian truân của những người trần mắt thịt. Nếu như Hàn Chí Thành vẫn lựa chọn cái chết, vậy thì chẳng khác nào giống như lời Lý Mẫn Hạo từng nói, bọn họ đều đã "chết vô ích" cả rồi. Vứt bỏ mạng sống của chính mình là sỉ nhục tất cả những người đã liều mạng bảo vệ y, những người cố gắng giành lấy một tia hy vọng mong manh chỉ để y được sống.

Tự do mà Thôi Thục Thế từng nói trước lúc lâm chung, rằng nàng "sẽ chết vì bản thân mình", y không có tư cách để sở hữu.

Hàn Chí Thành bỗng chợt hiểu ra vì sao Tiêu Thái hậu lại giành cả cuối cuộc đời mình để ẩn náu nơi cửa Phật chùa Kê Minh, và vì sao suốt mấy năm nay Ngô thị ngày càng một lòng hướng thiện. Khi con người ta không tìm thấy lối thoát khỏi vận mệnh mà cũng chẳng thể chết đi, thì hướng mắt về phía Thần Phật có lẽ là con đường ít phải trả giá nhất, ít rủi ro nhất, cũng ít phải hy sinh nhất.

Từ xa vang lên tiếng lá khô bị giẫm nát, Hàn Chí Thành thu tầm mắt lại, chỉ thấy Hàn Tuấn khoác áo choàng dày, xách đèn lồng vội vã bước đến. Trong tay cậu còn nắm một vật gì đó, khi cách y chừng mười mấy bước, cậu đã lớn tiếng báo tin:

"Chiến báo từ Ung Châu, là thư tay của Lý tướng quân ạ!"

------oOo------

Chương 118

Nguồn:

《 28.2 》

Dưới chân tường thành, bên ngoài cửa ải chia cắt biên giới, vùng thảo nguyên rộng lớn kia chính là rìa ranh của khu vực du mục Mạc Bắc, còn bên trong ải, cách đó không xa là mấy ngôi làng không tên thuộc hạ hạt Ung Châu.

Phóng tầm mắt nhìn về phía tường thành, có thể thấy số binh lính trú đóng gần như tăng lên gấp đôi so với hơn mười năm qua.

Trận tuyết đầu tiên ở biên ải phía Bắc đã bắt đầu rơi từ cuối thu, sông ngòi nhanh chóng bị đóng băng, nhưng để đóng thành lớp băng đủ cứng, đủ chắc để người ngựa qua lại, ít nhất cũng phải đợi đến khi tiết trời vào đông.

Phía Bắc dòng sông Vô Định, một nhánh quân Mạc Bắc có quân số xấp xỉ một sư đoàn đã chờ đợi thời cơ này từ lâu, chuẩn bị vượt sông sang bờ bên kia, áp sát quan ải.

Việc quân phòng thủ Ung Châu tăng lên khiến nhiệm vụ xuôi Nam bắt người cướp của mà chúng cần làm có mức rủi ro cao hơn những năm trước, đương nhiên lợi ích thu được cũng theo đó mà lớn hơn. Nhưng vì đầu xuân năm nay, cấp trên của chúng là Đinh Giám đã lập được quân lệnh trạng, giải quyết thành công kẻ địch là "Kiến Uy tướng quân" khiến vương đình đau đầu, cả đội ngũ được thơm lây tiếng tốt, đến mùa đông tất nhiên cũng được giao phó trọng trách tiền trạm.

Đêm mười lăm tháng Mười một, mọi chuyện vẫn như thường. Quân đội Mạc Bắc đã bắt đầu bước vào giai đoạn chuẩn bị cuối cùng. Mệnh lệnh của Đinh Giám vừa mới được truyền đi khắp toàn quân, chậm nhất là sau tối mai, chúng sẽ xuất phát qua sông.

Canh hai, tuyết lại bắt đầu rơi, ào ạt dữ gội, gió rít lên từng cơn. Đến canh ba, tuyết đã đọng lại thành một lớp dày phủ trắng đất. Lính gác gắng gượng mở mắt, đoạn đánh một cú ngáp dài. Cách đó hơn mười dặm, nơi cửa ải, ngoài ánh đèn treo cao trên tường thành thì không có gì bất thường.

Thế nhưng trong bóng tối nơi gã chẳng thể nhìn thấy, Chí Thành cổng nhỏ bên hông thành đã âm thầm mở ra, một đội kỵ binh lặng lẽ phóng ngựa rời khỏi thành, móng ngựa được quấn chặt vải bông, tất cả binh sĩ đều không cầm đuốc, bọn họ giẫm lên lớp tuyết dày, lặng lẽ men theo hướng sông Vô Định mà đi.

Theo Lý Mẫn Hạo rời khỏi quan ải chỉ có một nửa quân số Hổ Sư, không hề tỏ thái độ nghênh chiến. Những người khác ở lại trong thành, mấy ngày này đã phối hợp cùng quân thủ thành Ung Châu gia cố phòng tuyến.

Điều này gần như có thể xem là một dấu hiệu cho thấy vị thế chiến lược của Ung Châu đang ngày càng được nâng cao. Trước đây, triều đình bận rộn đối phó với cuộc đấu đá giữa các sĩ tộc, thay ngôi đổi triều, các đáng phái và hào môn tranh giành quyền lực, vậy nên chưa từng thực sự chú ý đến nơi này. Mãi cho đến một hai năm trở lại đây, có lẽ đúng là do vận mệnh xoay vần, thành trì nơi biên ải này đã từng lần lượt che giấu oan phượng, nghênh đón tiềm long, tiễn đưa cô nhạn. Vị thái thú già một bước lên làm tể tướng, cuối cùng cũng chờ được đến ngày mây tan trăng tỏ. Quan mới nhậm chức ra tay quyết liệt, lập tức đềa ra những sách lược cứng rắn cho Ung Châu.

Suốt hơn ba mươi năm, từ niên hiệu Kiến Ninh, Trinh Hữu đến Cảnh Dụ, hai đời thiên tử đều bị ngoại thích kiềm chế mạnh mẽ, binh lực chủ yếu đóng quân trong vùng và lân cận kinh thành, bọn họ không dám, cũng không được tự tiện điều binh ra biên ải phía Bắc. Mãi cho đến nay, khi mối đe dọa hoàng quyền đã Hànm thời suy giảm, triều đình mới dư sức điều thêm binh lực dẹp trừ giặc ngoại xâm.

Cách bờ sông còn mấy dặm, Lý Mẫn Hạo ghìm cương ngựa quay đầu lại. Các thuộc quan phía sau hiểu ý, không ai thổi giác mà chỉ ra hiệu bằng tay, đội quân lập tức chia ra làm hai Chí Thành, men theo hai hướng Đông Tây vượt sông.

Lý Mẫn Hạo dặn dò: "Sau khi qua sông cứ làm theo kế hoạch. Lấy cửa hẻm núi phía Tây làm điểm, lấy bờ sông làm tuyến, đóng quân Tại hai vị trí đó. Không cần chủ động khiêu khích, chỉ cần đảm bảo chúng không thể phá vòng vây là được."

Quân Mạc Bắc đóng trại để lưng tựa núi, mặt hướng về phía sông Vô Định. Một khi Hổ sư phong tỏa con đường dọc theo bờ sông và dãy núi phía Tây, bọn chúng sẽ chỉ còn lại đường núi phía sau để thoát thân. Nhưng lúc này, trận tuyết lớn đã chặn kín đường núi, lên núi tức là đi vào đường chết. Cứ như vậy sẽ lập tức hình thành nên được thế bao vây.

Các thuộc quan sôi nổi đáp lại, sau đó tự tách ra theo nhóm mình. Lý Mẫn Hạo cho ngựa dừng một lát rồi nhập vào đội quân hướng Tây, bóng dáng khuất dần vào trong màn đêm.

Trạm gác của Mạc Bắc phát hiện điều bất thường vào lúc trời tảng sáng. Đinh Giám không đích thân xuất hiện, nhưng phản ứng lại vô cùng nhanh chóng, lửa hiệu kỵ binh lập tức bùng lên, tiếng hò hét chém giết đánh dấu vị trí giao đánh cận chiến, hẳn là ở bờ sông ngoài cửa doanh trại phía Đông.

Quân Hổ sư xung trận làm đúng như lời Lý Mẫn Hạo căn dặn, đồng loạt hô lớn: "Thiên tử Đại Tề ta đến không vì việc nước, chỉ vì việc nhà! Giao nộp chủ soái Đinh Giám của các ngươi ra đây, chúng ta không cần đánh trận này!"

Chưa kịp hô đến lần thứ hai, đã có một viên tướng thông thạo tiếng Hán truyền lời về lều chủ soái. Đinh Giám nghe xong, hồi lâu mới nói: "Đừng quan tâm đến chúng. Nếu nhất thời chưa đẩy lui được thì cứ rút về doanh trại, án binh bất động. Chỉ cần liên lạc được với vương đình, bọn chúng sẽ không dám ngang ngược như thế trên bờ Bắc sông mãi đâu."

Sau đó, sắc mặt gã trầm xuống, nói thêm: "Lời ban nãy, ai dám truyền nhảm trong quân, khiến cho những kẻ không hiểu hiểu được —— g**t ch*t không tha."

Có điều, chỉ trong giây lát, trinh sát mà Đinh Giám phái về vương đình Mạc Bắc cầu viện đã từ trong trại lao vút ra như gió, phóng ngựa thẳng về phía cửa hẻm núi phía Tây.

Quân mai phục của Hổ Sư đã bố trí xong từ sớm, lớp lớp quân mã náu mình giữa núi rừng. Một viên thuộc quan trông thấy kỵ binh lao đến bèn quay lại xin chỉ thị: "Bệ hạ, có cần chặn lại không?

Lý Mẫn Hạo lắc đầu, đáp nhỏ: "Thả đi, để thăm dò thực hư xem sao."

Đợi đến khi tên trinh sát vừa khuất bóng trên con đường núi, nhóm quân Hổ Sư mai phục lập tức lộ diện chặn kín lối ra.

Không lâu sau, chiến báo từ phía Đông truyền về, thấy quân số không chiếm được ưu thế, Đinh Giám cũng không ham chiến, lập tức ra lệnh rút quân về doanh. Phía Hổ Sư cũng làm theo đúng chỉ thị của Lý Mẫn Hạo, chủ động lui binh, quay lại phòng thủ dọc tuyến bờ sông.

"Chắc là hắn sắp chuyển hướng sang phía Tây rồi." Một thuộc quan nói.

Lý Mẫn Hạo trầm ngâm: "Đinh Giám thừa biết chúng ta sẽ phong tỏa cửa hẻm núi, hắn sẽ không dại gì mà đối đầu trực diện, cùng lắm sẽ chỉ phái một đội nhỏ đến thăm dò mức độ mà thôi."

Quả nhiên chưa được bao lâu, từ xa đã thấy vài kỵ binh Mạc Bắc phi ngựa về phía hẻm núi. Vừa trông thấy vương kỳ Đại Tề, chúng lập tức quay đầu rút lui. Để bảo toàn lực lượng, Đinh Giám quả thật chỉ cử vài người đến thăm dò.

"Trước khi viện binh của vương đình đến nơi, Đinh Giám chắc chắn sẽ không mạo hiểm chủ động phá vòng vây. Bọn chúng không ngờ đường trước, đường sau, lối bên đều bị chặn cả.

Lương thảo và quân nhu thiếu thốn, kéo dài chỉ càng thêm nguy."

Thuộc quan đáp: "Bây giờ chúng ta chỉ cần làm tốt vai trò chướng ngại vật này, chờ tin báo từ tường thành đưa đến nữa là được."

Hai ngày đầu bị phong tỏa, quân Mạc Bắc vẫn giữ được bình tĩnh, mặc kệ quân Hổ Sư đứng bên ngoài doanh trại hét lớn rằng "Bệ hạ chỉ cần mạng của Đinh tướng quân", chúng vẫn không để ý.

Đến ngày thứ ba, tức ngày Đinh Giám dự định vượt sông, trong quân bắt đầu bàn tán xôn xao. Quân Mạc Bắc có nhiều kinh

nghiệm sa trường, dù chúng cũng khá tin phục một dũng tướng như Đinh Giám, nhưng suy cho cùng vẫn cảm thấy đây "không phải người cùng tổ tiên, lòng dạ ắt khác biệt", huống chi Đinh Giám lại là người Hán, xuất thân không rõ ràng, thế nên từ đầu chúng đã giữ lại chút hoài nghi trong lòng.

Chúng từng giao chiến với Hổ Sư nhiều lần, không có ấn tượng gì về việc phe đối thủ có thói quen dùng những lời đao to búa lớn để khiêu khích. Hơn nữa, mặc dù chỉ nghe được phiên phiến, nhưng nhận ra trong những tiếng hô gọi đó có nhắc đến tên của chủ soái cũng khiến chúng không khỏi tò mò, không biết đối phương đang nói gì.

Lời bàn tán lan đi khắp nơi đã không còn là thứ mà quân lệnh của Đinh Giám có thể trấn áp được nữa.

Chạng vạng ngày thứ ba, Lý Mẫn Hạo mở chiến báo vừa mới được chuyển từ tường thành đến. Người gửi thư là một phó quan Hổ Sư trú quân Tại quan ải, trong thư viết rằng: "Vương đình Mạc Bắc không có động tĩnh, cũng không điểm binh."

Tính theo thời gian, với tốc độ phi ngựa của trinh sát được phái đi cầu viện, thì dù ba ngày qua hắn không kịp về tới vương đình, ít nhất cũng phải đi qua được một trong những điểm đóng quân gần nhất rồi, vậy mà viện binh vẫn chưa đến.

Chuyện này bắt đầu trở nên kỳ lạ.

Ngày thứ tư, rồi ngày thứ năm, quân Hổ Sư đóng Tại tường thành vẫn không hề phát hiện dấu hiệu điều động binh lực từ bất kỳ cứ điểm nào của Mạc Bắc ở bên ngoài quan ải. Đồng thời, lương thảo mà Đinh Giám mang đến bờ sông Vô Định cũng gần như cạn sạch. Quân tiếp tế không thể đi vào từ đường núi phía Tây, mà

nếu có quay lại để xin viện binh, thì bây giờ đội quân kia cũng phải đến nơi rồi. Trừ phi ——

Ngay từ đầu đã không hề có viện binh. Không ai đến cứu chúng cả.

Trong tình cảnh bị bao vây kín kẽ, ý nghĩ ấy vừa nhen nhóm đã lập tức lan rộng, như thể có ngọn lửa khổng lồ điên cuồng cắn nuốt.

Đám binh lính đã tập họp, đòi gặp chủ soái vài lần, trong lòng Đinh Giám cũng thấp thoáng đoán được gì đó, nhưng gã không dám nói rõ linh cảm của mình cho bất kỳ ai bên cạnh.

Ngày thứ sáu, sau khi xem xong chiến báo, Lý Mẫn Hạo nói: "Không có quân tiếp viện đâu. Với chủ nhân của Đinh Giám, hắn chỉ là một quân cờ bỏ đi mà thôi."

Vương đình Mạc Bắc thừa hiểu rằng, khi đế vị nơi Hoàng đô phương Nam xa xôi đổi chủ, thì thái độ và thủ đoạn với biên sự rất có khả năng cũng sẽ thay đổi hoàn toàn. Sự thất bại của chúng trong những trận cướp bóc suốt hai mùa đông liền đã khiến trong tộc oán thán khắp nơi. Mà nay, Chiêu Vương và Hà Cáo – những kẻ mà chúng từng đối đầu ngày trước đã trở mình nắm quyền, vì lợi ích lâu dài, chỉ sợ bọn họ cũng đang tính toán đến việc thay đổi sách lược.

Tuy nhiên, quan hệ thân tộc của người Hán ở Trung Nguyên lại không giống như họ. Có cái chết của Lý Lệnh Chân chắn ngang

ở giữa, nếu Lý Lệnh Tòng nhất thời nóng lòng, bất chấp sự yên ổn của giang sơn mà khăng khăng báo thù đến cùng, thì đối với Mạc Bắc mà nói cũng là một vấn đề vô cùng nan giải — đó chính là cục diện chúng không mong thấy nhất.

Mà nay, nếu Lý Mẫn Hạo chấp nhận chủ động giữ cái chết của Lý Lệnh Chân ở mức độ thù riêng, không để nó trở thành việc nước, thì hiển nhiên vương đình Mạc Bắc cũng sẵn lòng vứt bỏ Đinh Giám – một tên người Hán với Chí Thành tay bị tàn phế để chấm dứt đoạn ân oán này. Về sau muốn bàn chuyện tiền bạc hay đất đai cũng dễ mở lời hơn nhiều.

Sáng sớm ngày thứ bảy, cửa doanh trại bỗng nhiên mở toang không báo trước, mấy chục kỵ binh Mạc Bắc phóng ngựa lao thẳng ra ngoài. Không chờ được viện binh, cũng chẳng moi ra được lời giải thích nào từ chỗ Đinh Giám, chúng chỉ còn cách liều mạng xông vào vòng vây.

Hổ Sư không chủ động tấn công, vậy nên dù bị bao vây nhiều ngày, chúng gần như không hao tổn gì mấy. Khúc sông Vô Định trước mặt đã đóng băng cứng cáp, lại không thiếu thốn lương thảo, vì thế khi ứng chiến vẫn vô cùng ung dung.

Nhóm binh lính còn ở lại doanh trại trèo lên trạm gác, dõi mắt nhìn về phía Tây quan sát tình hình, chỉ thấy Hổ Sư vừa đánh vừa lui, dẫn dụ đám phản quân kia đến tận cửa hẻm núi thì dừng lại, nhưng họ không lập tức ra tay giết chóc, mà chỉ đứng yên, Hànm thời Hàno thành thế giằng co.

Một viên tướng Hổ Sư thông thạo ngôn ngữ bước ra khỏi hàng, lớn giọng nói: "Chỉ dựa vào mười mấy người các ngươi, muốn liều mình xông qua cửa ải này chắc chắn sẽ bị chết sạch. Giờ các ngươi đã phản bội, nếu lại quay về doanh, Đinh Giám tuyệt đối sẽ không tha cho các ngươi."

"Suốt một tuần nay trinh sát một đi không trở lại, chư vị hẳn đều hiểu rõ, vương đình Mạc Bắc không bằng lòng liều lĩnh đối đầu với bệ hạ mà cứu Đinh Giám. Bệ hạ nhân từ, không muốn để mối

thù riêng với Đinh Giám liên lụy đến các ngươi. Nếu các ngươi bằng lòng góp sức, nghĩ cách khuyên các đồng liêu trong doanh tự nguyện giao nộp Đinh Giám, thì đồ ăn thức uống và cả đường sống, bệ hạ ắt sẽ không bạc đãi các ngươi đâu."

Phản quân nhìn nhau, không ai đưa ra quyết định. Quân lính trong doanh trại hoàn toàn không biết nội dung cuộc đối thoại của họ, chỉ nhận thấy phe đối địch dường như không có ý định tàn sát, trong lòng mỗi người đều có những suy đoán riêng.

Ngày thứ bảy, khi màn đêm buông xuống, có ánh lửa bùng lên từ phía Tây Bắc của doanh trại Mạc Bắc. Phản quân tấn công vào điểm phòng thủ yếu ớt, sau đó chia nhau vào trong doanh tìm kiếm đồng đội chúng quen biết, khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn không sao chịu nổi.

Đinh Giám dẫn theo một đội thân vệ giao chiến với phản quân ngay bên ngoài lều soái. Có kẻ không hiểu rõ tình hình, không biết nên trung thành với chủ hay theo phe phản loạn vốn chiếm đại đa số, nhất thời tiếng hò hét vang dội, la hét, tiếng chém giết, tiếng mắng chửi vang lên hỗn loạn, xen lẫn tiếng hô từ nhóm binh sĩ Hổ Sư mai phục bên ngoài doanh trại: "Giao nộp Đinh Giám! Không liên quan đến việc nước, chỉ là việc nhà!"

Thế lửa dần lan ra, cháy đến tận cửa doanh. Chẳng bao lâu sau, Đinh Giám là người đầu tiên thoát ra khỏi nhóm phản loạn, sau lưng chỉ còn lác đác vài tên thân tín đi theo.

Hổ Sư nắm đúng thời cơ xông lên từ Chí Thành Tây, chỉ trong chốc lát đã phá ra một lỗ hổng trong doanh trại, vô số binh sĩ Mạc Bắc lập tức tràn ra như thủy triều. Thế nhưng bọn chúng không hề quay đầu đi tìm chủ soái, chỉ ùa chạy về hướng hẻm núi phía Tây – "đường sống" mà Lý Mẫn Hạo đã hứa cho chúng.

Ngoài cổng doanh trại lửa cháy rực trời, Đinh Giám đang định nhân lúc hỗn loạn mà phá vòng vây, song vì tầm nhìn bị cản trở, gã đành liều mạng mò mẫm trong mờ mịt mà xông ra. Vừa thoát được làn khói dày đặc, gã đã thấy trước mắt có một kỵ binh tách khỏi đội ngũ phi thẳng tới, đối phương cất cao giọng quát: "Còn trốn nữa, ta chỉ coi ngươi là hạng chuột nhắt nhát gan, dám làm mà không dám nhận!"

Đinh Giám thấy rõ người trên ngựa, giật mạnh dây cương, ho khan nói: "Còn ta thật không ngờ bệ hạ lại dám thân chinh đến đây, gióng trống mang binh để trị tội ta thế này đấy. Chẳng lẽ không sợ long ỷ của ngài sẽ sớm đổi chủ hay sao?"

Lý Mẫn Hạo lật ngược trường thương trong tay: "Hôm nay ở đây sẽ chẳng có quân chủ hay vương hầu nào cả. Ta đến đây, trước nhất là vì tình đồng chí, báo thù cho Kiến Uy tướng quân; thứ hai là vì cốt nhục tình thâm, ta báo thù cho Lý Lệnh Chân, em gái đã khuất của mình. Mọi thù oán giữa ta và ngươi đều không liên quan đến việc nước!"

Đinh Giám cười lạnh: "Trưởng công chúa thân là viên tướng dưới trướng bệ hạ, bại dưới tay ta cũng đủ để ta được ghi công vào sổ sách của vương đình Mạc Bắc rồi."

Lý Mẫn Hạo không nổi giận bởi câu châm chọc kia, chỉ giục ngựa chậm rãi xoay hai vòng ngay trước trận, ngạo mạn đánh giá Đinh Giám: "Ngươi chỉ mất đi Chí Thành tay phải, nếu thật sự không có trở ngại gì thì cũng không cần phải trốn tránh ta trong doanh mấy ngày nay chứ? Ta mà lại phải nghiêm túc đối đầu với một kẻ tàn phế cầm binh, hóa ra có thắng cũng chẳng vẻ vang gì, đã vậy trận này không đánh cũng được."

Hắn dừng lại, sắc mặt không đổi, lại nói: "Chỉ một điều này thôi, Đinh tướng quân hãy cân nhắc cho kỹ — liệu thứ mà tên tuổi của

ngươi được ghi vào lần này, rốt cuộc là số ghi công, hay là sổ sinh tử đây?"

Nghe vậy, sắc mặt Đinh Giám sa sầm, có thể thấy rằng gã cũng đã tự nhận thức được rằng bản thân đã bị vương đình Mạc Bắc vứt bỏ rồi.

Lý Mẫn Hạo bình tĩnh nói: "Oan có đầu nợ có chủ, nếu như ngươi cũng giống như Trương Diên lấy lòng can đảm ngày hôm nay để giết phụ hoàng ta, giết Tiêu Thái hậu, ta vẫn còn coi trọng ngươi phần nào."

"Đinh tướng quân, đường sáng vốn đã bày sẵn ra trước mắt ngươi rồi đấy, tiếc thay ngươi không nhìn rõ, không chịu đi."

"Thủ lĩnh Tuyên Thất đến từ Lan Lăng Tiêu thị đã mai danh ẩn tích từ dạo đó, dưới tay phụ hoàng, chị ta không tìm được đường sống, ngược lại, sau khi hợp tác cùng ta, ta chưa từng nghi ngờ chị ta chỉ vì xuất thân, giờ đây đã đạt được địa vị cao. Nếu như ngươi cũng liên thủ với ta như chị ta, phụ hoàng và Tiêu Thái hậu đã có thể chết sớm hơn mười năm, phủ Tướng cũng có thể sụp đổ sớm hơn mười năm, chị gái của ngươi cũng chẳng cần phải uổng mạng, còn ngươi có thể cắm rễ đặt chân Tại Bắc đại doanh, đến ngày giờ này đã sớm lập ra được vô số thành tựu, không biết có bao nhiêu thuộc hạ dưới trướng vì ngươi mà vào sinh ra tử rồi!"

"Trương Diên hành sự hồ đồ quá khích, ban đầu chị em các ngươi được ông ta cứu giúp, báo ân vốn không thể chỉ trích, nhưng ông ta chẳng màng phân biệt thị phi mà tổn thương đến người vô tội, các ngươi lại mù quáng nghe theo, đã vậy, kết cục ngày hôm nay cũng chỉ là gieo gió gặt bão mà thôi. Ngươi có khác gì những kẻ đã hãm hại cha mẹ ngươi đâu?"

Đinh Giám nhổ ra một ngụm máu, gằn từng chữ: "Bệ hạ phủi sạch mọi chuyện như vậy, lẽ nào ngươi khác bọn họ sao? Dựa vào quyền thế cùng những thứ của cải vốn chẳng thuộc về ngươi, mưu mô gian xảo giả nhân giả nghĩa. Ngươi và phụ hoàng ngươi, tổ mẫu ngươi, cả tổ tiên đời đời cao ngất trên ngai vàng của ngươi nữa — thực chất chẳng có gì khác nhau cả!"

"Ngươi dựa vào cái gì mà nắm giữ Hổ Sư? Dựa vào cái gì mà khiến tứ đại doanh và Vũ Lâm Vệ trong kinh quay giáo theo ngươi? Những gì ngươi đang nắm trong tay, cũng chính là thứ mà ngươi dùng để uy h**p bọn họ — chẳng phải đều là mạng người sống sờ sờ cả đấy sao!"

Lý Mẫn Hạo không khẳng định cũng không phủ nhận, chỉ nói: "Trong tay ta không có đao mổ, trên người ta cũng chẳng mang tội giết hại kẻ vô tội hay phản bội lừa gạt. Những người đó nay đều yên ổn ở nơi mình nên ở, có nhà có việc, không phải lo đến mạng sống của bản thân."

"Việc Tiêu Thái hậu và phụ hoàng ta từng làm, việc Trương Diên và chị em các ngươi từng làm chẳng qua chỉ là một kiểu 'kiểm soát' thấp kém và man rợ mà thôi. Những kẻ hèn nhát bất tài chỉ biết dựa vào việc uy h**p người thân yếu đuối của kẻ khác để giành quyền lực sẽ không bao giờ có đủ tư cách trở thành một bậc bề trên chân chính, phải để cho họ được sống, được làm việc, được tự lực Chí Thành sinh, thu vào trong vòng kiểm soát mà họ hoàn toàn chẳng hay biết, thậm chí còn vui vẻ tận hưởng, đấy mới gọi là 'thống trị'!"

Nói xong, hắn nhàn nhạt nở nụ cười: "Đinh Giám, những lời vừa rồi của ngươi không thể mạo phạm trẫm."

Lời vừa dứt, cả hai gần như đồng thời hành động — Đinh Giám quấn chặt dây cương vào Chí Thành tay phải đã cụt, tay trái nắm lấy

cây kích, thúc ngựa nhảy vọt lên cao, húc văng đám binh sĩ chắn trước mặt rồi bất ngờ phóng thẳng về phía mặt sông đã đóng băng. Lý Mẫn Hạo lập tức đuổi theo sát nút, khoảng cách giữa hai người gần như chỉ chênh lệch một thân ngựa.

Hai con ngựa tốt trong ngàn vạn ngựa mới chọn được một, cùng với hai kỵ thủ trong trăm vạn người hiếm có khó tìm lập tức bỏ xa đám tướng sĩ Hán Hồ đang Hànm thời rơi vào hỗn loạn. Hổ Sư đã nhận lệnh phải cẩn thận đề phòng quân phản loạn Mạc Bắc giả vờ rút lui rồi bất ngờ quay lại đánh úp, vì thế cũng không dám bám sát theo quá gần.

Đến bờ sông, vó ngựa phi trên mặt băng trơn trượt, Đinh Giám buộc phải giảm tốc đôi chút, nhờ vậy mà Lý Mẫn Hạo có thể giao chiến với gã Tại chỗ. Thời kỳ đỉnh cao, gã và Lý Mẫn Hạo thắng thua luân phiên, khó phân trên dưới, nay tuy chỉ còn lại một tay, nhưng thế tấn công của Đinh Giám cũng không hề chậm chạp, chỉ là cơ hội nhắm vào sơ hở của Lý Mẫn Hạo ít đi một chút.

Thế nhưng trong cuộc giao đấu giữa những cao thủ hàng đầu, để giành thắng lợi thường chỉ cần đối phương lộ ra một chút sơ hở không đáng kể, giống như ngày hôm đó, Lý Lệnh Chân chỉ kém Đinh Giám một chút về thể lực mà thôi.

Chính nhờ chút "cản trở" nhỏ nhoi ấy, đối với Lý Mẫn Hạo mà nói đã là quá đủ rồi.

Không biết từ lúc nào gió tuyết lại nổi lên dữ dội, thương bạc vung lên từ phía dưới tránh khỏi thế gạt của kích, chém xiên sang ngang, quật trúng eo Đinh Giám khiến gã lảo đảo suýt ngã ngựa, chỉ quấn chặt lấy cán kích mượn lực mới miễn cưỡng giữ được thăng bằng. Lý Mẫn Hạo rút mũi thương về, sau đó tấn công

lại từ phía bên kia, lần nào cũng nhắm thẳng chỗ hiểm, nhưng lần nào cũng dừng lại trước chiêu kết liễu.

Hắn trầm giọng quát hỏi: "Di cốt của Lý Lệnh Chân ở đâu! Ngươi đã mang con bé về để lĩnh công, hay là đã vứt bỏ nó ở nơi hoang dã rồi?"

Đinh Giám không trả lời, chỉ nhếch miệng cười lạnh, sau đó gã thúc ngựa tiếp tục men theo bờ sông lao đi như điên. Lý Mẫn Hạo nhận ra dường như gã đang cố ý dẫn mình vào sâu trong vùng tuyết trắng. Trong lòng dao động, hắn nheo mắt quan sát địa thế rồi giơ tay ném trường thương về phía trước, mũi thương lướt sát qua hông Đinh Giám, mang theo nửa mảnh giáp ngực rơi xuống nền tuyết. Chỉ chốc lát sau, ngựa của Lý Mẫn Hạo đã đuổi kịp, hắn nghiêng người vươn tay chụp lấy, trường thương đã quay lại trong tay.

Ngẩng đầu nhìn lên, con đường phía trước đã lấm tấm vết đỏ chói mắt, nhát thương vừa rồi đã khiến đối phương đổ máu.

Phó tướng phía sau lớn tiếng gọi: "Bệ hạ cẩn thận! Đừng đuổi theo nữa! Hắn đã bị thương thế kia, trời tuyết lạnh giá thế này chẳng sống thêm được bao lâu nữa đâu!"

Đinh Giám hoàn toàn bị cô lập, đã thương tích đầy mình lại không còn nơi nào để đi. Nếu như chuyến này Lý Mẫn Hạo chỉ nhằm vào việc giết gã, thì thật ra hắn đã không cần truy đuổi thêm nữa.

Nhưng vẫn còn một chuyện quan trọng nhất, hắn vẫn chưa có được đáp án.

Một màu trắng xóa trải dài đến tận chân trời, chỉ còn lờ mờ thấy được bóng dáng của tường thành và ngọn núi xa xa. Máu tươi đỏ thẫm kéo thành một vệt dài và mảnh, rồi dần bị lớp tuyết mới rơi phủ kín, xóa sạch mọi dấu vết từ nơi đã đi qua.

Chiến mã đi theo mùi máu nhờ bản năng, nó lần theo vệt đỏ tiếp tục tiến về phía trước. Lý Mẫn Hạo không đuổi sát mà giống như chim ưng lượn vòng trên cao, rình rập con mồi đang hấp hối, chỉ chực chờ đến giây phút nó trút hơi thở cuối cùng. Hắn không nóng vội, bởi vì hắn biết chắc chắn rằng sẽ có lúc đối phương không còn gắng gượng nổi nữa.

Trong gió lớn, đến cả tiếng vật nặng ngã xuống đất cũng nghe không rõ, chẳng biết đã qua bao lâu, phía sau không còn tiếng gọi của Hổ Sư nữa. Bất chợt, Lý Mẫn Hạo nhìn kỹ lại thì phát hiện lưng ngựa phía trước đã trống trơn.

Hắn lập tức thúc ngựa đuổi tới, con ngựa của Đinh Giám đã ngừng vó, ngơ ngác đứng yên như đang chờ chủ nhân ngã xuống bên cạnh móng nó đưa ra mệnh lệnh.

Lý Mẫn Hạo dừng lại Tại chỗ. Đinh Giám đang nằm nghiêng trong tuyết, gã lấy tay che miệng vết thương khiến máu trào ra theo cách khác, lan tràn khắp nơi dưới thân.

Hắn lặng lẽ quan sát trận giãy giụa ấy, thấy Đinh Giám gắng gượng ngẩng đầu lên, dùng ánh mắt chất đầy oán hận, không cam lòng nhìn mình, rồi hắn chậm rãi cất lời:

"Đạo làm vua, thuật thống trị ta đều có thể làm được, chỉ là ta không muốn làm thôi."

"Từ trước đến nay, điều ta muốn và không muốn làm, cùng với điều ta có thể và không thể làm trong đời này vốn đã không giống nhau. Nhưng chỉ một điểm ấy thôi, giữa muôn vạn phàm nhân nơi thế tục, ngươi và ta chẳng khác gì nhau."

"Khác biệt ở chỗ, ngươi vươn tay ra chỉ với được điều mà ngươi 'có thể' làm, còn khi ta vươn tay ra," Lý Mẫn Hạo ngừng một chút, "Ta có thể với được điều ta 'muốn' làm."

Hắn lấy từ trong ngực áo ra miếng ngọc trắng mà Hàn Chí Thành đã tặng, xoay nó trên đầu ngón tay, nhẹ nhàng lắc hai cái: "Dù ta có chết, cũng vẫn có người giúp ta hoàn thành tâm nguyện, còn có người sẵn lòng cùng ta đồng sinh cộng tử."

Hắn lạnh lùng nhìn Đinh Giám từ trên cao, giọng đầy khinh miệt, nhưng ánh mắt lại phảng phất vẻ thương xót: "Còn ngươi chết rồi, sẽ không có ai giúp ngươi hoàn thành tâm nguyện cả."

Bốn bề núi phủ tuyết trắng, ngàn dặm đóng băng, người trong giấc mộng xuân khuê giờ đã hóa xương khô bên bờ sông Vô Định, trong gió chỉ còn tiếng vong linh gào khóc.

"Đinh Giám, ta thấy xót xa cho ngươi, vậy nên đã giúp ngươi hoàn thành tâm nguyện."

"Ta đã chôn cất cha mẹ và chị gái ngươi dưới chân núi Mai, lập bài vị ở cố trạch nhà họ Đinh, tìm người cúng bái đầy đủ. Phụ hoàng và Tiêu Thái hậu đã chết, Trương Diên tự vẫn, những kẻ từng lợi dụng ngươi, mắc nợ ngươi nay đã không còn sống trên đời nữa. Ngươi có oán có hận thì cũng chỉ còn cách đến âm phủ tìm họ mà đòi lại thôi. Nhưng từ đầu đến cuối, người thân của ta chưa từng mắc nợ ngươi điều gì, ta chỉ muốn biết..."

Lý Mẫn Hạo trở tay, mũi thương đảo nhanh đến mức chỉ còn lại dư ảnh, trong chớp mắt đã chĩa thẳng vào cổ họng Đinh Giám: "Di cốt của em gái ta —— ở đâu!?"

Chẳng biết Đinh Giám có nghe rõ mấy câu trước của hắn hay không, gã im lặng rất lâu, cuối cùng chỉ nói: "Ta không biết."

"Ngày cô ta chết, thuộc hạ của ta từng tìm kiếm dọc theo bờ sông, nhưng chỉ thấy vết máu kéo lê do chiến mã để lại, mãi vẫn không tìm thấy thi thể. Ai mà biết được chứ, có lẽ là bị nước cuốn đi rồi, cũng có thể là bị dã thú tha mất..."

Sắc mặt Lý Mẫn Hạo lạnh như sương tuyết, Chí Thành tay run rẩy dữ dội, mũi thương gần như đã dán sát vào da thịt Đinh Giám.

"Đây không phải là trận tuyết đầu tiên của mùa đông," Đinh Giám nở nụ cười thê lương, hơi thở yếu ớt, "Ngươi cho rằng sẽ còn sót lại cái gì?"

Bên ngoài từ đường nhà họ Hàn, quận Trần.

Hàn Chí Thành xem xong chiến báo mà Lý Kỳ tự tay viết gửi tới, trầm mặc một lát rồi hỏi: "Con đã đọc chưa?"

Hàn Tuấn lắc đầu, "Sự việc nghiêm trọng, con không dám tự tiện xem."

Hàn Chí Thành bèn đưa bức thư cho cậu, Hàn Tuấn cúi đầu đọc, đại ý trên thư nói rằng Lý Mẫn Hạo đã đuổi theo Đinh Giám ra đến bờ sông Vô Định ở bên ngoài tường thành, Hổ Sư theo sau, nhưng không ngờ tuyết ngày càng dày, cuối cùng họ đã mất dấu. Tướng sĩ lập tức báo về Ung Châu, Lý Kỳ một mặt Hànm thời giữ

kín tin tức, không để lộ chút phong thanh, mặt khác lập tức phái trạm dịch đưa thư đến chỗ Hàn Chí Thành.

Hàn Tuấn đọc thư xong, cau mày nói: "Sao bệ hạ lại đuổi theo Đinh Giám một mình?"

"Con cũng cảm thấy lạ đúng không?" Hàn Chí Thành trầm ngâm, đoạn nói: "Từ trước đến nay hắn chưa bao giờ dính dáng đến hai chữ 'liều lĩnh'. Ở đây Lý Kỳ còn viết, đến cuối cùng chỉ còn lại một mình hắn, mà Đinh Giám cũng chỉ có một mình."

Hàn Tuấn suy nghĩ rồi đáp: "Nhưng nhỡ đâu ngoài tường thành còn có quân mai phục, Đinh Giám chỉ giả vờ đơn độc, nắm chắc tâm lý muốn báo thù của bệ hạ, rồi dùng nó để dẫn ngài ấy vào trận địa địch..."

Hàn Chí Thành phủ nhận: "Chuyện chúng ta có thể nghĩ đến, lẽ nào hắn lại không lường trước được? Đã quyết tâm đuổi theo, lại là một ngựa đấu một ngựa, vậy thì e rằng chỉ còn một khả năng — Trương Diên đã chết, Đinh Giám không còn người để 'thông đồng', gã đã hết giá trị lợi dụng, lại bị chặt mất một tay, Mạc Bắc sẽ không phái viện binh cho gã nữa. Bệ hạ đuổi theo một mình không phải là vì quá tự tin, mà là bởi một khi điều động Hổ Sư, việc này sẽ không còn là ân oán cá nhân nữa mà sẽ liên lụy đến hai nước. Giờ đây chính biến mới dứt, triều cục chưa yên, chúng ta càng không thể dấy lên sóng gió ở biên ải."

"Thân phận của hắn bây giờ đã khác rồi, trước đây là thần tử, nay đã là đế quân, hắn là người đại diện cho thái độ của cả triều đình và cả giang sơn này."

Hàn Tuấn gật đầu, trấn an: "Trước tiên chú cũng đừng hoảng, bệ hạ có kinh nghiệm sa trường, lại là người đa mưu túc trí, nói

không chừng ngài ấy sẽ có cách thôi, chỉ là Hànm thời không thể liên lạc với các thuộc hạ và Lý tướng quân bọn họ. Thứ hai, có lẽ vì muốn chu toàn cho Thư nhi và cục diện trong kinh nên mới gửi thư cho chú trước, phòng khi bất trắc, cũng không thể biết trước được."

Hàn Chí Thành ngẩn người nhìn ngọn đèn, câu nói mà Lý Mẫn Hạo đã nói với y ở điện Thần Long ngày hôm đó bỗng nhiên xuất hiện trong tâm trí, hắn nói "Ta nhất định phải nắm lấy cơ hội này, tự tay đưa từng kẻ đã hại chết em ấy xuống hoàng tuyền, để đời đời kiếp kiếp ghi nhớ sự bất lực và hổ thẹn của bản thân của ngày hôm nay".

Dù cho cuối cùng có thực sự báo được huyết thù, cảm giác tội lỗi vẫn sẽ đeo bám lấy Lý Mẫn Hạo suốt cả đời. Làm sao hắn có thể không tự mình đuổi đến chân trời góc bể, tự tay g**t ch*t kẻ thù được chứ?

Mãi lâu sau, Hàn Chí Thành mới chợt nói: "Lần này không giống trước nữa — Chân Chân là tâm ma của hắn, hắn sẽ không chịu dừng lại đâu. Nếu không nhìn thấy được kết quả, hắn tuyệt đối sẽ không chịu dừng lại."

Y rủ mắt nhìn xuống, Phi Quang vắt ngang thắt lưng y, lộ ra một góc dưới lớp áo ngoài: "... Dù cho có thật sự ngọc nát đá tan, hắn cũng sẽ làm cho bằng được."

Hàn Tuấn ngạc nhiên: "Chú muốn..."

Hàn Chí Thành đột nhiên giương mắt lên, nhìn Hàn Tuấn rồi chợt vỗ vai cậu, nói: "Chú phải đến Ung Châu một chuyến. Con lập tức sắp xếp hành lý, đêm nay lên đường về kinh đi, về kinh canh giữ bên cạnh em trai và em gái con, làm việc tùy theo hoàn cảnh, nhưng

bảo vệ bản thân là quan trọng nhất. Nếu như có chuyện gì... bất trắc, con chỉ cần giúp chú nói với bọn trẻ hai câu là được."

Từ sâu trong lòng, Hàn Tuấn biết đây không phải chuyện đùa, nhưng Kim Lăng vẫn quan trọng hơn Ung Châu, cậu bèn nuốt lời muốn đi cùng Hàn Chí Thành vào lòng, chỉ đáp: "Chú cứ việc dặn dò."

Hàn Chí Thành đưa mắt nhìn về phía xa, trong màn đêm mịt mù tối đen không thấy năm ngón tay ấy là không biết bao nhiêu linh hồn tổ tiên của nhà họ Hàn suốt mấy đời mấy kiếp đang yên nghỉ. Mối hận của cha mẹ và anh chị nay đã kết thúc, mà trong thâm tâm y cũng thừa biết — sau này bản thân sẽ không được chôn cất cùng họ.

Người ta thường nói lá rụng về cội, nhưng nếu lá chẳng tìm được rễ, làm sao nó có thể biết được mình rơi xuống từ thân cây nào? Có lẽ ngay từ khi tất cả bắt đầu, từ khoảnh khắc y sinh ra ở Kim Lăng, mọi thứ đã là số mệnh được định sẵn trong cõi vô hình rồi. "Quê hương" trong cuộc đời vốn chỉ là một vị khách lướt ngang qua, và sẽ có một ngày y phải đứng dưới từ đường, đứng trước phần mộ tổ tiên để đưa ra quyết định rời đi.

Trong đầu Hàn Chí Thành, có một giọng nói bình tĩnh thì thầm: Một khi đã bước chân lên con đường hướng về phía Bắc, mảnh đất này sẽ không bao giờ có thể vô tư chào đón ngươi được nữa; ngày hôm nay, khi đã bước vào màn đêm, lần sau quay lại, ngươi sẽ chỉ là một kẻ khách nơi đất lạ mà thôi.

Y nhỏ giọng nói: "Con hãy bảo với chúng rằng chú đã nói..."

"Kim Lăng núi ấm nước êm, gió trăng vô tận, lấy cố thổ làm chăn, cùng cha con yên giấc ngàn thu, dẫu qua ngàn năm trăm kiếp cũng chẳng hề biết đến rét lạnh."

------oOo------

Chương 119

Nguồn:

《 28.3 》

Bên ngoài doanh trại Hổ Sư, thành Ung Châu, một bóng dáng nhỏ bé phi như bay, tiến dần lại gần dưới không gian một màu trắng xóa rồi dần trở nên rõ ràng. Thị lực của lính gác trên cổng thành vô cùng tốt, gã gần như nhận ra ngay người đến là ai, bèn hô to lên: "Vương phi! Vương phi đến rồi!"

Lý Kỳ đang trực đêm nghe vậy, lập tức hạ lệnh: "Mở cổng thành!", dứt lời, gã dẫn theo một nhóm phó tướng vội vàng xuống thành đón tiếp.

Hàn Chí Thành gió bụi đầy mặt, tóc mai rối bời, vậy mà chẳng kịp chào hỏi lấy nửa lời. Vừa mới xuống ngựa, chân còn chưa đứng vững, y đã mở lời hỏi: "Lý Mẫn Hạo đâu? Đã tìm thấy chưa?"

Lý Kỳ lắc đầu, vẻ mặt nghiêm trọng: "Tường thành và trong thành Ung Châu không thể không có người canh giữ, vì vậy mỗi ngày đều chỉ có thể điều một nhóm nhỏ thay phiên nhau đi tìm, nhưng đường bờ sông quá dài, ngày hôm kia tuyết rơi rất dữ, đến cả quân phòng thủ Ung Châu còn khó mà phân biệt phương hướng."

Hàn Chí Thành trầm mặc một lúc, bình tĩnh nói: "Anh chỉ cần cùng các vị tướng quân bảo vệ an toàn cho phòng tuyến Ung Châu là được, nếu như không có dư binh, ta sẽ tự đi tìm một mình."

Các tướng sĩ nhìn nhau một lúc, rồi Lý Kỳ quỳ gối hành lễ, nói: "Trước khi đi, bệ hạ có để lại cho Vương phi một món đồ, có thứ này, tất cả chúng tôi đều sẽ nghe theo lời điều động của người."

Từ Giáp lặng lẽ bước lên, dâng một vật đến trước mặt Hàn Chí Thành — đó là chiếc áo choàng màu đỏ thẫm dày và nặng. Hàn Chí Thành chậm rãi nhìn qua, chợt nhận ra áo choàng này vốn là của chính mình. Vào đúng thời điểm này năm ngoái, hai người vì công vụ mà phải chia xa, chỉ kịp gặp gỡ một đêm ngắn ngủi bên ngoài thành Hạ Phi. Giờ phút chia tay, Hàn Chí Thành quyến luyến không nỡ rời, cuối cùng cởi chiếc áo choàng này ra để Lý Mẫn Hạo mang theo đến phương Bắc giữ ấm.

Lý Kỳ nói: "Bệ hạ dặn chúng tôi rằng, 'thấy vật này như có trẫm ở đây'."

Hàn Chí Thành vươn tay ra, đầu ngón tay vùi sâu vào lớp lông mềm mịn trơn trượt, cảm nhận được làn hơi lạnh trượt lên làn da khiến y rùng mình. Nhiệt độ cơ thể của Lý Mẫn Hạo đã không còn sót lại nơi đó nữa. Y lặng lẽ hỏi thầm: Anh để thứ này lại cho em là có ý gì? Anh đã biết trước rằng em sẽ đến sao?

Thấy y thất thần, Lý Kỳ bèn ra hiệu cho những người xung quanh lùi lại vài bước, sau đó hạ giọng nói: "Thế cục trong kinh thành vẫn chưa hoàn toàn ổn định, Đông cung và công chúa còn nhỏ dại, bước tiếp theo nên đi thế nào... Vương phi tuyệt đối đừng hành động theo cảm tính."

Hàn Chí Thành miễn cưỡng nở một nụ cười với gã, khẽ gật đầu. Bỗng phía sau vang lên tiếng ồn ào náo động, y quay đầu lại, chỉ thấy một con tuấn mã toàn thân trắng muốt lao ra khỏi cổng thành như sao sa, hoàn toàn phớt lờ tiếng gọi lớn dồn dập của Từ Ất ở phía sau, lao thẳng về phía y.

"Y Vân!" Hàn Chí Thành sững người, bước lên hai bước, vòng tay siết chặt lấy cổ Y Vân, "Sao ngươi lại ở đây?"

Từ Ất th* d*c, vội vàng giải thích: "Hôm bệ hạ xuất chinh, từ tờ mờ sáng Y Vân đã chạy từ Đông cung tới, đứng chờ ở cổng thành nhất quyết đòi đi theo. Bệ hạ và Thái tử điện hạ khuyên thế nào cũng không được, đành phải chấp nhận cho nó đi cùng, ngài ấy dặn chúng thần phải chăm sóc cẩn thận. Không ngờ suốt dọc đường theo quân bôn ba, nó chẳng hề thua kém những chiến mã cường tráng khác. Từ lúc bệ hạ thất lạc đến giờ, Y Vân vẫn không chịu quay về chuồng, vừa nghe thấy tiếng của Vương phi là nó lại lao ra ngoài."

Y Vân bồn chồn dùng mũi cọ cọ vào vai Hàn Chí Thành, rồi lại cúi xuống ngửi lớp áo choàng dày trên người y, sau đó lại cọ vào lòng bàn tay y. Nó cứ lặp đi lặp lại hành động ấy vài lần, tựa như đang thúc giục điều gì.

Lòng Hàn Chí Thành khẽ dao động, y giương mắt nhìn về phía xa, chợt nhận ra mình đến dưới cổng thành chưa được bao lâu, vậy mà dấu chân để lại trên tuyết đã bị lớp tuyết mới phủ kín không thấy tăm hơi nữa.

"... Tuyết lớn không ngừng, dấu vết tới lui đều bị xóa sạch, nhưng mùi máu lưu lại lâu ngày sẽ chẳng thể dễ dàng phai đi." Y đột ngột quay ngoắt sang Y Vân, bật thốt lên đầy kinh hãi: "Ngươi vẫn nhớ rõ mùi của hắn, ngươi có thể lần theo dấu vết của hắn phải không!?"

Y Vân khẽ hí lên hai tiếng đáp lại, trong lòng Hàn Chí Thành như có lửa đốt, không thể chần chừ thêm nữa dù chỉ một khắc, y lập tức đeo hành trang lên lưng, tung người lên ngựa. Sau bao năm, y lại lần nữa nắm chặt dây cương của Y Vân, tay nhẹ nhàng vỗ về lên bờm nó, thì thầm: "Chúng ta cùng đi tìm hắn."

Nói đoạn, y quay người lại, hướng về đội Hổ Sư đang chờ lệnh dưới thành, cao giọng truyền lệnh: "Các huynh đệ từng cộng sự cùng ta ở Mạc Phủ, lần này phiền các vị theo ta đi một chuyến nữa. Còn lại hãy giữ nguyên vị trí, tuyệt đối không được tự ý rời khỏi cương vị. Đợi đến khi bệ hạ trở về, nếu như có bất kì lời hỏi tội, chất vấn hay khiển trách nào, một mình ta sẽ gánh chịu tất thảy!"

Giữa gió tuyết mịt mù, Hàn Chí Thành khoác lên mình tấm áo choàng đỏ hãy còn vương lại hơi thở của Lý Mẫn Hạo, tựa như cố nhân chưa từng rời xa, vẫn còn ôm siết lấy y trong vòng tay, khẽ thốt lên lời thề hẹn bên nhau đến bạc đầu.

Ba vạn kỵ binh tinh nhuệ của Hổ Sư đồng loạt quỳ xuống, tiếng hô vang dội tựa sấm nổ chấn động đất trời: "Cẩn tuân mệnh lệnh!"

Tuyết rơi trắng trời khiến người ta dễ quên mất khái niệm thời gian, Hàn Chí Thành cũng có đôi chút thảng thốt, nhưng bước chân của Y Vân thì vẫn kiên định tiến về phía trước. Có lẽ vì dấu vết mà Lý Mẫn Hạo để lại bên trong tường thành quá mờ nhạt, nên mỗi lần chọn hướng đi Y Vân đều khựng lại giây lát. Nhưng nhờ có binh lính Hổ Sư theo sát xác nhận, khả năng hắn còn ở trong phạm vi này gần như bằng không, vậy nên đoàn người cũng chẳng cần nán lại lâu, nhanh chóng rời khỏi quan ải.

Ngay khi vừa ra khỏi tường thành, càng tiến gần về phía bờ sông Vô Định, Y Vân lại càng lộ rõ vẻ bồn chồn thấp thỏm, nó vừa đi vừa liên tục lần theo mùi, tìm kiếm dọc đường bờ sông.

Để ý thấy Y Vân đặc biệt chú ý tới dòng nước, Hàn Chí Thành chợt nhớ lại lần trước, khi báo tin dữ của Lý Lệnh Chân, Hà Cáo có từng nhắc rằng trận chiến hôm ấy xảy ra ngay bên bờ sông Vô Định.

Sau đó, lúc tìm kiếm di thể của Trưởng công chúa bọn họ cũng đã đi dọc theo con sông này.

Y bỗng nhiên nhận ra, Lý Mẫn Hạo liều mạng đuổi giết Đinh Giám, e rằng không chỉ vì báo thù, mà còn vì hắn muốn lần ra tung tích thi thể của Lý Lệnh Chân.

Sông Vô Định chảy từ hướng Tây Nam về Đông Bắc, nếu cơ thể bị cuốn vào dòng nước trôi xuống hạ lưu, rất có khả năng sẽ lạc đến vùng phía Bắc. Hàn Chí Thành lập tức ra lệnh cho Hổ Sư: "Tiếp tục đi về phía Bắc, hạ trại ở vùng hạ lưu sông."

Suốt dọc đường chẳng rõ ngày hay đêm, đoàn người vẫn phải cẩn thận phân biệt hướng dòng sông đã bị đóng băng rồi lại bị tuyết phủ kín. Cuối cùng, họ lấy một bãi đất bồi bằng phẳng ở hạ lưu sông Vô Định làm trung tâm, chia thành nhiều tốp tỏa ra tìm kiếm.

Y Vân rất nhạy cảm, nó thường xuyên lần ra mùi máu tươi, nhưng phần lớn chỉ là xác động vật bị thiên địch cắn xé, phơi thây giữa đồng hoang. Mãi đến tận giữa trưa ngày thứ ba, Hàn Chí Thành và Y Vân mới tìm đến được một ngọn đồi thoải về phía Tây Bắc. Bạch mã cúi đầu, dùng mũi húc nhẹ vào lớp tuyết mới rơi lúc sáng sớm, đoạn nó dừng lại trước một khe đá, khẽ khàng hít ngửi, rồi bỗng nhiên đứng khựng lại, bất động.

"Ngươi đánh hơi thấy gì rồi sao?" Hàn Chí Thành hỏi, "Là mùi máu người à? Là hắn sao?"

Im lặng chốc lát, Y Vân đột nhiên giống như phát cuồng cất vó lao đi, nó chở Hàn Chí Thành lao dọc theo bờ sông xông thẳng xuống phía dưới. Chớp mắt một cái, núi non và đồng hoang đã bị bỏ lại

sau lưng, trước mắt họ lúc này chỉ còn lại một màu trắng kéo dài vô cùng tận.

Đà phi của bạch mã quá dữ dội, gió lớn cuốn theo những bông tuyết thô quất thẳng vào người, Hàn Chí Thành đành phải Hànm nhấc vạt áo lên che chắn ở trước mặt. Chờ đến khi cơn gió Hànm lắng, y mới ngẩng đầu phóng mắt về phía trước, cố gắng nhìn xa hết sức có thể. Chính ngay lúc đó, giữa đất trời hỗn độn chẳng khác gì mộng cảnh, trong tầm mắt Hàn Chí Thành thực sự xuất hiện một chấm đen!

Khoảnh khắc này chừng như ngay cả gió cũng như khựng lại, vạt áo bay phấp phới, tóc mai rối tung cùng những bông tuyết đang rơi đều đông cứng giữa không trung. Hàn Chí Thành và Y Vân đồng thời bắt gặp điểm màu duy nhất giữa mênh mông tuyết trắng ấy, chẳng còn để ý tới băng tuyết trơn trượt hay đá tảng lởm chởm dưới chân, Y Vân bắt đầu phi như bay về phía Lý Mẫn Hạo.

Hàn Chí Thành thất thanh: "Lý Tử Phụng —— "

Y Vân thực sự quá nhanh, ngay cả Hàn Chí Thành cũng suýt chút nữa không giữ nổi dây cương, chỉ có thể cúi rạp người xuống, ép sát mình sau cổ nó, chớp mắt đã lao tới gần.

Con ngựa mà Lý Mẫn Hạo cưỡi chẳng biết đã đi đâu về đâu, chiến bào của hắn tả tơi, giáp bạc nhuốm đầy những vết máu khô sẫm lại thành màu nâu đen, bước nông bước sâu di chuyển trong tuyết.

Có lẽ Lý Mẫn Hạo vốn không nghe rõ Hàn Chí Thành vừa hô gọi tên của mình, chỉ biết đáp lại giọng nói thân thuộc nhất trong đời theo bản năng. Hắn dừng chân, ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn về phía trước qua mái tóc rối bết ướt đẫm trước trán. Khi Hàn Chí Thành ở

trên lưng ngựa vươn tay về phía hắn, Lý Mẫn Hạo cũng nắm lấy bàn tay y trong vô thức.

Đối với Lý Mẫn Hạo, chỉ dùng một tay kéo Hàn Chí Thành lên ngựa vốn dĩ là chuyện dễ như trở bàn tay. Nhưng lúc này hai người đã đổi vị trí, hắn khoác trên mình giáp sắt nặng hơn mười cân, còn Chí Thành tay mà Hàn Chí Thành vươn ra lại chính là tay phải — Chí Thành tay vừa mới tháo băng chưa lâu, vẫn còn hằn nguyên vết sẹo Tích Cốt Huyền để lại.

Song, trong khoảnh khắc đối mặt với người mình yêu nhất, tiềm năng của con người ta sẽ bộc phát đến mức chẳng thể nào đo lường. Hàn Chí Thành nghĩ, dưới Công Xa môn năm xưa, khi nắm lấy thanh kiếm Lý Mẫn Hạo đeo bên hông, có lẽ sức y còn chưa đủ mạnh, và tâm cũng chưa đủ kiên định, cho nên ông trời mới không chịu phá lệ thành toàn cho y nghịch thiên cải mệnh.

Vì vậy lúc này, Hàn Chí Thành buộc phải kềm chặt cẳng tay dưới của Lý Mẫn Hạo, để đối phương có thể dựa vào bản năng khắc sâu tận xương cốt từ bao năm khổ luyện, siết lấy tay y, mượn lực xoay người nhảy lên lưng ngựa, đáp xuống ngay phía sau lưng y.

Y Vân phi không ngừng vó, rồi nó xoay mình giữa không trung, tung cước băng qua sông, đạp lên băng giá, trở về theo đường cũ. Hàn Chí Thành rút kèn hiệu mà Lý Kỳ giao cho trước lúc xuất phát, thổi vang Hổ Sư Lệnh, thông báo cho binh sĩ tập kết, chuẩn bị xuất phát về Ung Châu.

Hai tay Lý Mẫn Hạo vòng qua eo Hàn Chí Thành, cả người thoát lực dựa vào lưng đối phương, lúc này, mùi máu tanh mới chậm rãi len lỏi vào khoang mũi y.

Hàn Chí Thành cúi đầu liếc qua một cái, lập tức nghẹn thở, chỉ thấy hai bàn tay của Lý Mẫn Hạo đã tím tái đi vì lạnh, mười ngón tay bầy nhầy máu thịt, chi chít vết thương, thậm chí hai móng tay cái còn bị mài mất quá nửa.

"Lý Tử Phụng, rốt cuộc anh đã làm gì vậy!"

Hàn Chí Thành nghẹn ngào gọi khẽ một tiếng, tay phải vẫn nắm chặt dây cương, tay trái thò vào bên trong áo choàng, luống cuống cởi hết dây buộc áo ngoài, trung y, áo lót, kéo tung vạt áo nửa người trên ra rồi nắm lấy hai tay của Lý Mẫn Hạo nhét vào trong áo, áp sát vào da thịt trên eo mình.

Bôn ba thời gian dài trong tiết trời băng giá, thân nhiệt của Hàn Chí Thành sớm đã chẳng thể gọi là ấm áp nữa, nhưng nơi yếu mềm nhất, vùng bụng được bao bọc bởi từng lớp y phục, đối với đôi tay đã lật tung từng mảng tuyết, đào xới từng tảng đá vụn của Lý Mẫn Hạo mà nói vẫn rất ấm áp.

Hàn Chí Thành gần như nghiến răng nghiến lợi mắng: "Nếu biết trước anh định làm ra chuyện hoang đường thế này, đêm trước ngày xuất chinh ở điện Thần Long, đáng lẽ ra em nên chặt phắt đôi tay này của anh đi cho rồi!"

Lý Mẫn Hạo tựa cằm trên vai y, ý thức của hắn đã trở nên hỗn loạn, dường như lẩm bẩm nói mấy chữ, nhưng Hàn Chí Thành hoàn toàn không nghe rõ.

"Anh nói cái gì? Lý Mẫn Hạo! Không được ngủ!"

Y liên tục thét lên: "Anh nói gì đi! Lúc quát em rõ ràng anh to giọng lắm mà, sao lúc này lại không nói gì thế hả!"

Đầu người phía sau chợt nặng trĩu, trán của Lý Mẫn Hạo trượt xuống, Hàn Chí Thành hoảng loạn trong thoáng chốc. Toan ngoảnh đầu lại xem tình hình hắn thế nào, nhưng đối phương gần như đã dồn toàn bộ trọng lượng lên lưng y, sợ nhỡ bị xóc ngựa mà rơi xuống, y chỉ đành từ bỏ ý định.

Hai hàm răng Hàn Chí Thành đánh vào nhau cầm cập, chờ mãi không thấy hồi đáp, y bất chợt gồng mình, cắn mạnh một phát rách lòng bàn tay mình, đưa dòng máu tươi chảy ròng ròng kề sát vào môi Lý Mẫn Hạo: "Lý Tử Phụng... Tử Phụng! Anh Tử Phụng!"

Không rõ là do máu hay do tiếng gọi ấy lay động, có vẻ như Lý Mẫn Hạo có phản ứng trở lại. các ngón tay hắn khẽ co lại, lướt qua da Hàn Chí Thành, thì thầm như tự nói với chính mình: "Ta tìm thấy rồi..."

Hàn Chí Thành lập tức hỏi: "Anh tìm thấy cái gì? Đừng ngủ! Nói cho em biết, anh tìm thấy gì rồi!"

Dường như hắn đang gắng gượng giữ cho đầu óc tỉnh táo. Giọng nói vẫn còn mơ hồ, nhưng cuối cùng Hàn Chí Thành cũng nghe được: "Đinh Giám nói... Chân Chân... Bị cuốn trôi theo dòng sông Vô Định... cuối cùng..."

Hàn Chí Thành tiếp lời: "Sông Vô Định, trôi theo dòng sông Vô Định, sau đó thì sao?"

"Ta tìm suốt năm ngày liền... Lần theo dưới chân tường thành đến tận đây, những nơi có thể tìm ta đã tìm hết một lượt, lật từng tảng đá một..."

Giọng Lý Mẫn Hạo càng lúc càng yếu ớt: "Ta chỉ tìm thấy thứ này."

Dầu ngón tay hắn lại khẽ nhúc nhích, Hàn Chí Thành bắt lấy bàn tay buông thõng xuống kia, luồn tay vào trong lớp áo Lý lọi. Mãi hồi lâu sau, y mới lần tới được món đồ mà đối phương giấu trong tay áo, là thứ mà hắn đã nói với y.

Cảm giác khi chạm vào vật đó khiến Hàn Chí Thành chợt khựng lại.

Y rút tay ra ngoài, nhìn thật kỹ. nằm gọn trong lòng bàn tay y lúc này chính là chuỗi vòng tay năm xưa y đã bện cho Lý Lệnh Chân.

Phần lớn sợi chỉ màu đã đứt, hoặc cũ mòn đến mức chẳng còn nhìn ra hình dạng gì nữa, nhưng vẫn có thể mơ hồ thấy được chút màu sắc, ngoài ra còn có cả vết máu sẫm màu như gỉ sắt — không giống máu mới dính vào, hẳn là máu của chủ nhân ban đầu của nó.

Chuỗi dây buộc tóc dùng để bện vòng tay năm đó có lẽ thật sự đã từng rực rỡ tươi đẹp đến thế, cho nên cuối cùng y vẫn chẳng thể làm theo yêu cầu của Lý Mẫn Hạo, bện thêm một chiếc có nhiều màu sắc hơn cả nó nữa...

Đầu Hàn Chí Thành ong lên một tiếng, nước mắt nhanh chóng ướt nhòe cả tầm nhìn.

Thanh âm của Lý Mẫn Hạo dần trở nên nhẹ bẫng, cuối cùng như khẽ thều thào: "Chi Vô à, ta đã không còn em gái nữa rồi."

Hàn Chí Thành dùng khuỷu tay quệt lau nước mắt, gió cắt qua mặt rát buốt, y nghẹn ngào nói: "Lý Tử Phụng, anh không còn em trai và em gái, em cũng chẳng còn anh trai nữa rồi. Từ nay về sau anh hãy xem em như em trai ruột của mình, em sẽ thay Chân Chân cùng anh đi tiếp con đường này, được không, đừng rời xa em nữa được không? Em sẽ thay Chân Chân gọi anh là anh trai, được không, anh?"

Lý Mẫn Hạo vòng tay ôm lấy y từ phía sau, dường như khẽ đáp một tiếng: "Được."

Hàn Chí Thành nói năng lộn xôn, chẳng biết là nói cho Lý Mẫn Hạo nghe, hay là đang tự cảnh tỉnh, bộc lộ nỗi lòng:

"Tự do hay ràng buộc, trưởng thành hay giậm chân Tại chỗ, có lẽ em sẽ canh Chí Thành trong lòng, sẽ do dự, sẽ lưỡng lự, sẽ chẳng quyết nổi tâm ý. Nhưng sống chết thì khác, sống chết là chuyện hệ trọng, cũng là chuyện đơn giản nhất, thật ra chẳng cần suy phải nghĩ nhiều như vậy."

"Lý Tử Phụng, em chết vì anh thì có sao đâu chứ?"

Lần này, Lý Mẫn Hạo đã không còn đáp lại y nữa.

Y Vân tựa như chẳng biết mệt mỏi, nó phi qua Chí Thành đồng tuyết, vượt núi băng đèo như đi trên đất bằng, lao vút trong màn đêm hướng về ranh giới thành trì. Doanh trại Hổ Sư dần hiện rõ trong tầm mắt, ánh đèn màu cam nhạt ấm nồng như men rượu lặng lẽ lay động, toát lên vẻ bình lặng của nhân gian khói lửa, nghiêm cẩn làm tròn chức phận của mình, nửa phủ lên lều trại sáng màu, nửa rọi xuống con đường tuyết trắng.

Ít ra, đó vẫn là một biểu tượng của "sự sống".

Lý Kỳ cùng các tướng sĩ, quan viên tân nhiệm của châu quận Ung Châu, quân y, một đoàn người đông nghịt đã nhận được tin từ trước, tất cả đều đứng đợi sẵn ngoài cổng doanh. Không cần Hàn Chí Thành dặn dò thêm lời nào, bọn họ ăn ý lao lên, đỡ lấy Lý Mẫn Hạo từ phía sau y rồi vội vàng đưa vào lều lớn.

Hàn Chí Thành vội vã định theo vào, nhưng không ngờ hai chân run rẩy dữ dội, đến đứng cũng không đứng nổi, y ngã lăn từ trên ngựa xuống quỳ rạp lên mặt đất, toàn thân run lẩy bẩy, tim đập loạn lên không dứt, chỉ có thể gắng gượng chống tay để cố đứng dậy hết lần này tới lần khác.

Giữa lúc chật vật, sau lưng bỗng vang lên tiếng vật nặng ngã "phịch" xuống đất, ngay sau đó là tiếng hô hoán ngỡ ngàng của binh sĩ xung quanh.

Hàn Chí Thành khựng lại, một linh cảm chẳng lành như thủy triều dâng tràn khắp xương cốt tứ chi khiến y rùng mình. Y chậm rãi, cứng nhắc xoay đầu lại — lọt vào tầm mắt chỉ có một vệt mây trắng nhuốm bụi trần.

Y Vân ngã gục trên mặt đất, ánh hào quang từng phủ lên thần câu ngàn dặm kia chỉ trong thoáng chốc đã hoàn toàn lụi tắt. Ngay khoảnh khắc Lý Mẫn Hạo được đưa đến tay những người có thể cứu sống hắn, rốt cuộc Y Vân cũng buông thả một hơi tàn mà nó đã gắng gượng treo lơ lửng suốt mấy ngày qua, trả giá cho phần sinh mệnh đã bị bòn rút cạn kiệt bằng tốc độ kinh hoàng khiến người ta giật mình.

Hàn Chí Thành quỳ bò tới, gần như nhào người xuống ôm lấy cổ Y Vân, gào lên gọi nó đến khàn cả giọng, nhưng tiếng ù tai dữ dội khiến y chẳng nghe được gì cả. Trong chớp mắt ấy, Hàn Chí Thành chợt nhận

ra rằng từ trong thể xác của mình, có một linh hồn nhẹ bẫng, hồn nhiên, đang chết đi một cách vô cùng chân thực mà sống động.

Y Vân cất lên một tiếng hí dài, cao vút, rồi nó co giật vài cái, cuối cùng kiệt sức mà chết.

Hàn Chí Thành cũng không chống đỡ nổi nữa, vì đau buồn quá độ, y nôn ra một ngụm máu.

------oOo------

Chương 120

Nguồn:

《 28.4 》

Bên ngoài lều chủ soái Hổ Sư loạn hết cả lên, vài binh sĩ lớn tuổi quen với tập tính của chiến mã vây quanh Y Vân, nhôn nhao xào xáo trao đổi, nhằm đưa ra phương hướng cấp cứu. Hàn Chí Thành liên tục v**t v* lông bờm của Y Vân, tựa trán lên đầu nó, nhưng dù y có lay động cỡ nào, Y Vân cũng không mở cặp mắt ươn ướt, ôn hòa của nó ra để giao tiếp, thân mật cùng y nữa.

Thời gian dần trôi, ai nấy đều biết đã không còn cách xoay chuyển nữa, tiếng ồn dừng bặt, mọi người đều nhìn về một hướng, bầu không khí tràn ngập nỗi đau buồn khó tả.

Mãi lâu sau, Hàn Chí Thành khàn giọng hỏi: "Các ngươi sẽ giải quyết nó như thế nào?"

Ban đầu không ai dám đáp lời, hồi lâu mới có một vị tướng quân lên tiếng: "Theo lệ, quân mã chết trận đều sẽ được chôn ngay Tại chỗ."

Nghe xong, Hàn Chí Thành thẫn thờ hỏi dồn: "... Ngay Tại chỗ, là chôn ở đâu? Ngươi nói là phải chôn nó ở nơi này? Bên ngoài quan ải Ung Châu, nơi núi tuyết trùng điệp này, hay là bên dưới tường thành?"

Hiển nhiên vị tướng quân nọ đã sớm hiểu được suy nghĩ của y, không đành lòng đáp: "Tuy rằng vào đông trời lạnh, nhưng xác chết cũng không thể giữ được cho đến khi tới bờ Trường Giang,

đưa về Kim Lăng... gần như là không có khả năng, kính mong người... Nén đau thương."

Hàn Chí Thành vẫn ngồi yên Tại chỗ, cơ thể của Y Vân dường như đã hòa làm một với đất trời mịt mù tuyết trắng, đây là một nàng ngựa mạnh mẽ, xinh đẹp mà lại thanh thoát lạ kỳ. Nhưng dù có xuất chúng đến đâu thì nó cũng chỉ là một con ngựa bằng xương bằng thịt, không biết thông linh, chẳng thể đoán thiên cơ, càng không thể biết trước được rằng Lý Mẫn Hạo sẽ gặp đại nạn ở nơi này.

Chỉ là nó quá hiểu lòng người, quá quen thuộc với những người thân của mình mà thôi. Nhìn thấy được nỗi đau buồn của Lý Mẫn Hạo, nó đoán rằng Lý Lệnh Chân đã lâu chưa đến thăm mình thật sự sẽ không bao giờ quay về nữa; nhìn thấy tướng sĩ Hổ Sư đến chuồng chọn ngựa chiến, nó biết rằng lại sắp có chiến sự xảy ra; nhìn thấy anh em Lý Thư Thanh cả ngày ủ rũ, nó hiểu rằng người sắp ra trận chính là Lý Mẫn Hạo, hiểu rằng họ đang lo cho cha mình; nó sốt ruột chờ Hàn Chí Thành lên đường đến Ung châu, bởi vì chỉ có Hàn Chí Thành mới đủ tư cách mang theo chiếc áo choàng thấm đẫm mùi hương của Lý Mẫn Hạo, cho nó cơ hội lần theo dấu vết, không mảy may chùn bước đi tìm chủ nhân đã làm bạn cùng nó suốt hai mươi năm...

Không rõ đã qua bao lâu, Hàn Chí Thành lau vết máu đỏ còn vương trên khoé môi, đứng dậy, từ chối sự giúp đỡ của anh em họ Từ đang định bước tới, rồi loạng choạng bước về phía lều chủ.

Quân y đã đút canh sâm cho Lý Mẫn Hạo, kiểm tra sơ lược, không phát hiện vết thương nặng ngoài da, hơi thở của hắn cũng dần ổn định lại, bấy giờ trong lều mới có thể Hànm thời thở phào nhẹ nhõm.

Hàn Chí Thành vẫn luôn túc trực cạnh bên, lúc này y quay sang, dặn dò Từ Giáp: "Các cậu mau chóng chuẩn bị xe ngựa và hành lý đi. Chờ thêm một hai ngày nữa, đợi khi tình hình của hắn ổn định, chúng ta sẽ lập tức lên đường về kinh."

Các thuộc hạ và quân y không dám tự tiện chạm vào thiên tử, được Hàn Chí Thành cho phép, họ mới dỡ áo giáp và quần áo của Lý Mẫn Hạo ra. Song khi cởi đến lớp áo lót trong cùng, tay của quân y bỗng khựng lại, anh ta trợn mắt, rồi cứ thế bất động, chẳng biết đã nhìn thấy gì.

Lòng Hàn Chí Thành bỗng chốc thắt lại, nhưng sợ vướng víu công việc của họ, y không dám đứng gần, vậy nên nhất thời không rõ tình huống bên đó.

Quân y nhìn mấy vị tướng quân một hồi, đôi bên mắt to đấu mắt nhỏ, ai nấy đều ngạc nhiên, rồi lại quay đầu, nhìn Hàn Chí Thành, rặt vẻ muốn nói mà không dám nói.

"Sao thế?" Hàn Chí Thành nóng ruột thốt lên: "Nói đi!"

Tinh thần của Hàn Chí Thành hãy còn đang mơ hồ, liếc qua bên kia, thấy trên áo là hai màu đỏ trắng hỗn độn, y chợt cảm thấy hoa mắt chóng mặt, sợ hãi cho rằng Lý Mẫn Hạo đã bị thương nặng. Nhưng đến khi chiếc áo lót đến tay, nhìn kỹ rồi, y mới giật mình phát hiện, trên áo tuy có vết máu, nhưng lại không chỉ là máu.

Y như bị sét đánh, lẩm bẩm: "Cái này là..."

Quân y thật thà cất giọng: "Bẩm hoàng hậu, đây là bút tích của bệ hạ."

Hai tiếng kia vừa thốt ra, trong lều tức thì bùng nổ, tiếng bàn tán vang lên tứ phía. Dù địa vị chủ mẫu của Hàn Chí Thành trong Hổ Sư xưa nay gần như chưa từng bị lay chuyển, nhưng "Vương phi" và "Hoàng hậu" là hai danh phận hoàn toàn khác biệt, có liên quan đến triều đình và quốc sự cách đây ngàn dặm, đặc biệt là vào thời điểm sống chết của Lý Mẫn Hạo còn chưa thể đoán định.

Tay Hàn Chí Thành mềm nhũn, chậm rãi giũ lớp vải ra, trải phẳng lên bàn. Mọi người lập tức vây lại xem, nhận ra kia rõ ràng là một thánh chỉ, lấy ngón tay làm bút, lấy máu làm mực, lấy vải làm giấy, biến nó thành một dụ lệnh sắc phong Hoàng hậu:

"Ứng thiên thuận thời, tỏ mệnh thiên thanh ban chiếu.

Con trai Hàn Văn Giới Công ở Trần Lưu – Hàn Chí Thành tự thuở bé đã luôn ở bên trẫm như hình với bóng, sớm tối chẳng rời; xét theo luân lý là vợ chồng, về tình nghĩa là tri kỷ tâm giao; ngày còn ở tiềm để, khanh hầu hạ bên trẫm, an ủi lòng trẫm khi còn chưa hiển đạt. Chẳng ngờ gặp cảnh tang loạn, loan phượng ly tán, ba năm phiêu bạt bụi trần bám thân, hèn mọn cúi mình dưới cửa kẻ nịnh. Giờ đây Trường Thu trống trải, Đông cung ngóng chờ, lòng trẫm vẫn hằng thương nhớ, chẳng phút giây nào dám quên.

Vì lẽ ấy, nay trẫm cao chiếu thiên hạ, ban cho khanh tỷ thụ Hoàng hậu, đáp lại lời hứa của trẫm ngày ấy, cũng phần nào vơi đi nỗi thẹn lòng vì năm đó đã ruồng bỏ, khâm thử."

Trong lều yên tĩnh hồi lâu, chẳng biết là vị nào đã lấy lại tinh thần trước, bắt giọng, chúng tướng sĩ, y quan vội vàng quỳ xuống khấu đầu, đồng thanh hô lên "Thiên tuế."

Dường như Hàn Chí Thành hoàn toàn không nghe thấy gì, chỉ ngẩn người đọc đi đọc lại chiếu chỉ được viết bằng máu ấy, hồi lâu chẳng thốt nổi nên lời. Rõ ràng Lý Mẫn Hạo đã viết những dòng này trong hoàn cảnh vô cùng vội vã, nét chữ nguệch ngoạc lộn xộn, có mấy chữ khó lòng nhận ra, chỉ có thể dựa vào ngữ nghĩa và hình dạng mà đoán ý.

Y nhỏ giọng tự hỏi: "Lý Tử Phụng... rốt cuộc là anh có ý gì đây, hả?"

Mọi người chỉ thấy Hàn Chí Thành bất chợt chạy tới bên giường, định vươn tay chạm vào Lý Mẫn Hạo, lại sợ chạm trúng chỗ bị thương, cuối cùng đành tuyệt vọng ôm lấy khuôn mặt hắn.

"Anh lại định làm gì nữa đây? Viết những lời này..." Giọng Hàn Chí Thành nghẹn lại, song vẫn run rẩy nói tiếp, "Viết những lời thâm tình da diết này, sống cùng giường chôn cùng huyệt để làm gì chứ? Anh đã tính sẵn trong lòng rằng sẽ gặp em dưới suối vàng, cả kiếp sau, kiếp nữa cũng trói em ở bên cạnh anh đúng chứ? Anh đang để lại di chiếu cho em đấy sao!?"

Đám người xung quanh thấy tình hình mất kiểm soát, bèn vội vàng tiến lên khuyên nhủ Hàn Chí Thành, muốn đưa y rời khỏi giường. Lý Kỳ cũng trầm giọng nói: "Hoàng hậu hãy giữ gìn sức khỏe, ở đây còn cần người chủ trì đại cục, tuyệt đối đừng để đau buồn khiến tinh thần rối loạn!"

Từ đầu đến cuối, Lý Mẫn Hạo vẫn chỉ nhắm nghiền mắt lại, tựa như đang ngủ say, hoàn toàn không cho Hàn Chí Thành lấy một lời giải thích.

Mấy ngày sau, Kim Lăng.

Giữa đêm đông rét mướt, cỏ cây xác xơ tiêu điều, Thương Long môn phía Đông cung Thái Sơ mở ra rồi đóng lại, một cỗ xe ngựa chậm rãi lăn bánh vào trong bóng tối, lặng lẽ dừng lại trước điện Thần Long. Không bao lâu sau, Ngân Trù và Tần viện phán dẫn theo một nhóm thái y đã tập trung đầy đủ ở hậu điện.

Chuyện chiếc áo thấm máu mang theo thánh chỉ của Lý Mẫn Hạo đã truyền khắp kinh thành, người ngoài không rõ nội tình, chỉ cho rằng thánh ý khó dò, nhưng dẫu sao áo chẳng áo nào bằng áo mới, người chẳng ai quý bằng người xưa, bệ hạ chinh chiến nơi xa, nhớ nhung vợ cả âu cũng chẳng phải điều gì lạ kì.

Ngân Trù vẫn luôn ở trong cung chăm sóc Lý Thư Thanh và Lý Tiểu Du, đã sớm nhận thư của Hàn Chí Thành, biết được tình hình nên cũng không vội đi gặp Lý Mẫn Hạo. Cô chỉ nhẹ nhàng kéo cổ tay Hàn Chí Thành lại, bắt mạch cho y: "Tôi nghe nói Hoàng hậu đã đưa bệ hạ từ trong trận tuyết lớn trở về, trời lạnh như vậy, có cảm sốt gì hay không?"

Hàn Chí Thành lắc đầu: "May mắn là không, có lẽ nhờ mặc đủ ấm. Nhưng ta... buồn vì Y Vân đã chết, nên có nôn một ngụm máu."

Sắc mặt Ngân Trù thoáng lộ vẻ xót xa, cô thở dài một tiếng: "Mạch tượng không có gì bất thường, hẳn là do quá đau buồn nên nộ khí công tâm, cũng không mấy nghiêm trọng. Chỉ là Hoàng hậu nhất định phải chăm sóc bản thân cẩn thận, cho dù trong lòng lo cho bệ hạ và bọn trẻ, thì cũng cần phải dưỡng sức thật tốt."

Hàn Chí Thành đồng ý, lại hỏi Ngân Trù vài câu về tình hình của các con rồi mới để cô quay về nghỉ ngơi. Không lâu sau đó, cung nhân tới mời y vào hậu điện. Tần Viện phán bước ra hành lễ, thưa: "Thần đã xem qua, bệ hạ còn trẻ, xưa nay vốn khỏe mạnh, vết thương ngoài da chừng mười ngày nửa tháng sẽ lành. Chỉ là mấy ngày

bôn ba giữa trời tuyết, thể lực tiêu hao quá mức, hàn khí xâm nhập vào cơ thể, ứ động trong ngũ Hànng, vì thế mới hôn mê mãi chưa tỉnh."

Trong điện nồng nặc mùi thuốc, Hàn Chí Thành đứng cách vài bước, nhìn về phía Lý Mẫn Hạo đang nằm trên giường, hỏi: "Bao giờ mới tỉnh lại được?"

Tần Viện phán do dự chốc lát, rốt cuộc vẫn nói thẳng: "Thần đã kê thuốc điều trị hằng ngày cho bệ hạ, vết thương thể xác thì không khó lành. Chỉ là... nếu bệ hạ có tâm bệnh, không đủ ý chí sống, thì dù cho có linh đan diệu dược cũng chẳng ích gì."

Hàn Chí Thành nghe xong cũng không tỏ rõ thái độ, chỉ nói: "Làm phiền Tần Thái y chăm sóc bệ hạ thêm một lúc, ta còn chút việc cần dặn dò, sẽ quay lại ngay."

Y thay chiếc áo khoác phủ đầy bụi tuyết, vừa đi về phía chính điện, vừa dặn tùy tùng theo hầu: "Đừng quấy rầy Thái hậu và công chúa, hãy đến Đông cung gọi Thư nhi dậy, dẫn nó đến tiền điện gặp ta."

Lý Thư Thanh vừa lên giường nằm một lúc, còn chưa say giấc đã bị cung nhân đánh thức, đối phương thì thầm vào tai cậu: "Bệ hạ và Hoàng hậu vừa về cung, điện Thần Long truyền chỉ, mời điện hạ nhanh chóng sang đó một chuyến."

"Hoàng hậu gì cơ?" Lý Thư Thanh nhanh chóng tỉnh táo, chau mày hỏi.

Cung nhân ấp úng: "... Hàn hoàng hậu."

Lý Thư Thanh sững người. Cách đây vài ngày Hàn Tuấn bỗng dưng về kinh, cậu hỏi thăm tình hình của mẹ, anh họ chỉ nói "Còn vài việc lặt vặt, sẽ ở lại quận Trần thêm ít lâu". Nhưng hôm nay, người mẹ vốn nên còn ở quê cũ bỗng trở về cung cùng người cha đang ở Ung Châu xa xôi, nhất định là có liên quan không ít đến chuyện này.

Cậu không kịp chải chuốt rửa mặt, vội vàng khoác áo chạy ra khỏi Đông cung. Điện Thần Long không thắp nhiều đèn, vô cùng yên tĩnh, chẳng nhìn ra được dấu hiệu nào cho thấy thiên tử đã trở về, nghĩ có lẽ tình thế nguy cấp, vậy nên mới hành động trong âm thầm, giữ chuyện kĩn kẽ không công bố rộng rãi.

Bên ngoài chính điện, hai hàng nội giám đứng chắp tay, lặng lẽ đẩy mở Chí Thành cửa đồng nặng nề.

Lý Thư Thanh lập tức nhìn thấy bóng lưng gầy gò thẳng tắp của Hàn Chí Thành ở giữa điện, nhưng vì e ngại tai vách mạch dừng, cậu chỉ có thể cúi người hành lễ trước: "Mẫu hậu."

Hàn Chí Thành ngoảnh đầu nhìn lại, đôi mắt ẩn trong bóng tối không nhìn rõ biểu cảm. Y cất cao giọng nói: "Tất cả lui xuống đi. Đêm nay, nếu chưa được bổn cung cho phép, bất kỳ ai tự tiện đến gần điện Thần Long đều giết không tha."

Bên ngoài đồng loạt vang lên tiếng đáp cung kính, cửa điện khép lại, các nội giám lặng lẽ lui đi.

Lý Thư Thanh lập tức chạy nhào đến trước mặt mẹ cậu: "Mẹ, cha mẹ về từ khi nào? Cha đâu ạ? Người bị thương rồi sao? Con muốn đến gặp cha một chút!"

Hàn Chí Thành chỉ bình tĩnh nhìn cậu: "Nghe này, Thư nhi, con không cần phải gặp cha. Nếu muốn gặp, đến lúc cần gặp con sẽ được gặp thôi."

Lý Thư Thanh khẽ giật mình, nhìn y bằng ánh mắt khó hiểu, còn chưa kịp suy nghĩ xem những lời này ẩn chứa điều gì, cổ tay cậu đã bị Hàn Chí Thành tóm lấy, mẹ gần như kéo cậu đi về phía ngự tọa.

Ngọc tỷ trơn bóng không tỳ vết, tỏa ra vầng sáng lấp lánh đang lẳng lặng nằm trên mặt bàn trước long ỷ.

Hàn Chí Thành đứng phía sau, bóp chặt lấy bả vai Lý Thư Thanh, chỉ Hòa Thị Bích cho cậu, run rẩy cất giọng: "Con có nhìn thấy không? Thư nhi, đây là ngọc tỷ truyền quốc, thứ mà không một ai có thể làm giả được, nó là Hòa Thị Bích khiến Biện Hòa khuất nhục, chịu hình phạt chặt chân; là Hòa Thị Bích không một vết xước được Lạn Tương Như đưa về nước Triệu; là Hòa Thị Bích được Tần Thủy Hoàng khắc thành ngọc tỷ thụ mệnh; là Hòa Thị Bích từng khiến quần hùng thời mạt Hán tranh giành, chính là Hòa Thị Bích đấy!"

Y nắm lấy tay Lý Thư Thanh, vững vàng, dứt khoát buộc cậu chạm vào góc cạnh lạnh lẽo của ngọc tỷ: "Con của mẹ, hãy giữ chặt lấy nó."

Bàn tay Lý Thư Thanh run lên dưới lòng bàn tay ấm áp của mẹ, vô thức kháng cự sự tiếp xúc giữa da thịt và ngọc thạch: "Mẹ, con... Tại sao phải..."

Miếng ngọc Lam Điền giả kia tuy đã bị phá hủy công khai trước mọi người, nhưng "ngọc tỷ truyền quốc" là thứ đã mang đến tai họa cho gia đình cậu, cho gia đình bên ngoại và cuộc đời cậu, Lý Thư Thanh hiểu rõ mồn một. Cậu thừa biết phải mang thân phận

nào mới được phép sở hữu phiến đá quyền lực này, giờ phút này đây, chỉ một khả năng trong muôn vàn khả năng, chỉ khi có một tình huống vô cùng đặc biệt nào đó xảy ra, cậu mới phải trở thành chủ nhân của Hòa Thị Bích.

Lý Thư Thanh nghĩ không thông, cậu rất muốn hỏi rằng "Rốt cuộc thì cha con bị làm sao vậy", nhưng trông thấy đôi mắt sắc bén hằn đầy tơ máu của mẹ, cậu lại chẳng thể thốt nên lời.

"Con đừng sợ, tất thảy vẫn chưa đến diễn biến xấu nhất, chỉ là mẹ đã nhận lấy vô vàn bài học bất lực, không thể không dạy con lo trước tính sau. Nếu như, nếu như cha con thật sự..."

Đôi ngươi của Hàn Chí Thành mất đi tiêu cự, y đã cố gắng hết sức, nhưng cuối cùng vẫn không thể nào nói hết được giả thiết đó. Chỉ khi ánh nhìn quay trở lại trên người Lý Thư Thanh, sự mông lung trong đáy mắt y mới Hànm thời tan biến, nhường chỗ cho bản năng che chở, bảo vệ con non của chim mẹ.

Y dịu dàng nhưng dứt khoát đẩy lưng Lý Thư Thanh, buộc cậu phải bước từng bậc, từng bậc một lên thềm ngọc dẫn tới long ỷ, khẽ thì thầm:

"Con chỉ cần đi lên từng bước, vô tư ngồi vững trên vị trí này, chẳng cần quan tâm điều gì cả. Nhà ngoại của con, cô và thúc phụ con, cả Lý Ngải và Y Vân... quá khứ đẫm máu ấy đã quá nhiều rồi. Mẹ tuyệt đối sẽ không bao giờ buông tay để chuôi đao rơi vào tay kẻ khác nữa. Dù long ỷ có đổi chủ, người ngồi lên đó cũng chỉ có thể là con. Cho dù không phải con — thì cũng sẽ là em gái con. Những ai ngán đường con, mẹ sẽ thay con quét sạch từng kẻ một, nhất định sẽ không để tay con phải vấy bẩn."

"Thư nhi, mẹ vẫn chỉ muốn nói với con rằng, mẹ không cần con phải lập nên công trạng hiển hách gì, cũng không quan tâm con là người tài đức sáng suốt hay kẻ hồ đồ mê muội, những thứ đó không phải điều một người mẹ nên cân nhắc. Mẹ chỉ cần con được sống, chỉ khi trở thành Hoàng đế, con mới có thể sống."

Lý Thư Thanh lẻ loi ngồi trên long ỷ. Chất vàng lạnh lẽo và cứng rắn không chút nể nang để hơi lạnh thấm qua quần áo, lan khắp toàn thân cậu. Từ nhỏ đến lớn, cậu đã ra vào tẩm điện này không biết bao lần, nhưng đây là lần đầu tiên trong đời cậu ngồi lên vị trí cao như thế.

Thì ra tổ tiên của cậu, bậc cha chú của cậu, bao đời đế vương cửu ngũ chí tôn đã ngồi Tại nơi đây, bễ nghễ dõi mắt nhìn xuống muôn dân.

"Nếu như ngồi ở đây," Lý Thư Thanh lên tiếng, "Con có thể bảo vệ mẹ, bảo vệ Du Du và tổ mẫu, để mọi người được tiếp tục sống... vậy cũng chẳng có gì không tốt."

Hàn Chí Thành nhìn sâu vào đôi mắt trong veo của cậu, cuối cùng lòng vẫn không kìm được nỗi xót xa. Y quỳ một gối xuống, kéo hai tay Lý Thư Thanh lại áp vào bên má mình, cọ nhẹ một lúc, rồi khẽ đặt vài nụ hôn lên mu bàn tay cậu.

Mười bốn năm trước, khi Lý Thư Thanh vẫn còn là một hạt mầm nhỏ đang lớn dần trong bụng y, dưới ánh hoàng hôn bên mỏm Yến Tử, Lý Mẫn Hạo đã từng nói với y rằng: "Ta mong em có được niềm vui khi sinh con ra, cũng giống như niềm vui mà con có được khi là con của em."

Được làm mẹ của những đứa trẻ ấy, được làm mẹ những đứa trẻ của y và Lý Mẫn Hạo là điều may mắn nhất, cũng là điều hạnh

phúc nhất trong cuộc đời Hàn Chí Thành.

Hàn Chí Thành hơi ngước mắt lên nhìn Lý Thư Thanh: "Con ngoan, con hãy nói cho mẹ biết, ngần ấy năm cha mẹ ở bên cạnh con, con sống có vui vẻ không?"

Chóp mũi Lý Thư Thanh cay xè, trước mắt phủ một màn sương mờ, cậu không trả lời câu hỏi kia, chỉ cúi người ôm chầm lấy mẹ, vùi mặt vào vai y.

"Thư nhi à, cha mẹ chỉ có một tâm nguyện nhỏ nhoi này mà thôi, nhưng thật sự là quá khó khăn."

Hàn Chí Thành nhẹ nhàng vỗ lưng Lý Thư Thanh, khẽ giọng nói: "Một ngày nào đó, cha mẹ rồi sẽ đi trước con. Đến khi ấy, người ở bên con sẽ là em gái con, là người con yêu, là con cái của con. Nhưng con phải hiểu rằng, giữa cõi hồng trần này, số mệnh của con người chỉ mỏng như giấy bạc, sống chết lại nhẹ như lông hồng, chỉ có một chữ 'tình' là nặng hơn vạn quân."

"Một người có tình, một người chí tình, khi rời khỏi thế gian này, phần lớn đều chẳng còn gì hối tiếc."

------oOo------

Chương 121

Nguồn:

《 29.1 — Hiện Tại 》

Cuối đông, noãn các điện Thần Long.

Tiếng đàn tỳ bà dồn dập vang lên từ phía bên kia màn thêu, tuy kỹ nghệ tinh xảo nhưng người gảy đàn lại chẳng dốc lòng, giai điệu không đều đặn, lúc có lúc không. Cung nhân đứng đợi bên ngoài rèm, đến khi tiếng đàn dừng hẳn mới lên tiếng bẩm báo: "Tiểu công chúa đã dậy rồi ạ."

Hàn Chí Thành đặt cây tỳ bà trên người xuống, đứng dậy khỏi tháp, chậm rãi bước về phía phòng ngủ. Mấy ngày nay y luôn ở lại điện Thần Long, chỉ bảo người kê thêm một chiếc giường trong noãn các để nghỉ ngơi, dường như không muốn rời khỏi nơi này dù chỉ nửa bước.

Vài hôm trước Tiêu Dao vào cung tìm y, nói rằng dạo này dạo này âm thanh của cây đàn tỳ bà thân cháy mà nàng quý nhất không còn chuẩn xác, chẳng rõ có phải do trục dây bị mòn rồi hay không, mong Hàn Chí Thành dành chút thời gian chỉnh lại giúp. Nào ngờ chỉ vừa đặt tay lên đàn, y đã phát hiện tiếng đàn vẫn réo rắt như nước, không hề gãy nốt hay lệch âm, bèn hiểu ngay Tiêu Dao chỉ là cố ý kiếm cớ cho y có việc làm, để tâm trí khuây khỏa đôi phần mà thôi.

Theo lý mà nói, Hoàng đế còn đang ôm bệnh chưa tỉnh, trong cung làm sao dám vọng tiếng tấu nhạc? Nhưng người gảy đàn ấy lại là Trung cung đích thân hầu hạ thuốc thang, mấy ngày đêm cực nhọc không thể ngủ yên, khúc nhạc mà y tấu tràn ngập nỗi u

uất phiền muộn, ngay cả các cung nhân thân cận nghe vào cũng đau lòng đứt ruột, tự nhiên chẳng ai dám mở miệng dị nghị.

Thời gian này Lý Tiểu Du đều ở bên cạnh mẹ, em vừa rời khỏi giường, ngồi xuống trước bàn gương, mấy vị thượng cung đang hầu hạ em rửa mặt, người hầu cầm mâm son đựng trâm cài tóc và vòng tay đứng bên cạnh.

Hàn Chí Thành bước đến nhìn, phát hiện trong số đó còn có chiếc trâm vàng kiểu "giá vẹt" mà ngày đó Vương thị ban thưởng cho Lý Tiểu Du

Y chau mày, vươn tay chỉ vào nó, nó: "Cất cái này vào đi."

Cung nhân đang định lấy ra thì Lý Tiểu Du bỗng nâng tay lên, kéo góc áo của mẹ mình lại, lắc đầu với y.

Hàn Chí Thành bèn quỳ ngồi xuống bên cạnh em, nửa khuôn mặt chiếu lên mặt gương, y đưa mắt nhìn con gái: "Vì sao?"

Lý Tiểu Du nhìn cung nhân đang chải đầu cho mình, người nọ

hiểu ý bèn khom người lui ra. Em nhìn sang Hàn Chí Thành, chân thành

nói: "Khi Vương Thái hậu ban thưởng thứ này cho con, quả thực

là bà ấy không có ý tốt, nhưng chủ ý thì lại không sai. Về sau con

ở trong cung, tuy rằng luôn có chí thân bên cạnh bầu bạn, nhưng chiếc trâm giá vẹt này lúc nào cũng ở ngay trước mắt, liên tục nhắc nhở con rằng, con đã không còn là con gái của phòng thu chi ở phủ Thái thú nơi biên cương, không được tùy tiện dựa dẫm, nũng nịu với cha mẹ nữa."

Hàn Chí Thành sững sờ, ánh mắt rơi xuống chiếc trâm vàng kia, dưới ánh bình minh rực rỡ, đây là lần đầu tiên y cẩn thận quan sát món trang sức khiến mình buồn nôn ấy — sợi xích buộc trên cổ

chân vẹt là thứ có thể nhìn thấy được; còn những quy tắc, khuôn mẫu mà một cô công chúa hoàng gia bắt buộc phải tuân theo lại là những xiềng xích vô hình.

"Trước khi rời khỏi Ung Châu, mẹ từng nói với con, có những con đường mà con nhất định phải tự mình bước qua. Cô đã ở điện Minh Loan đến năm mười lăm tuổi, rồi lại ở điện Hàm Chương đến năm hai mươi ba tuổi, cuối cùng cũng tự mình bước ra được. Đợi đến một ngày nào đó, khi con đã trưởng thành, có thể một mình rời khỏi hoàng cung, lúc ấy con sẽ nói lời từ biệt cây trâm vàng này."

Nghe xong lời em nói, phản ứng đầu tiên của Hàn Chí Thành là hốt hoảng, kết cục của "vị công chúa rời khỏi cung Thái Sơ" khiến y không rét mà run, khi Lý Tiểu Du bày tỏ cách nhìn của em về sự tự do, Hàn Chí Thành chợt hoảng sợ phát hiện, điều đầu tiên xuất hiện trong đầu y lại chính là nghĩ cách giữ con gái ở lại.

Y mới chỉ ba mươi mốt tuổi, còn xa mới đến cái tuổi phải sợ chim non bay khỏi tổ rồi không quay về nữa, chẳng qua là trong lòng vẫn còn sợ hãi mà thôi.

Nhưng rồi y lại không kìm được mà tự hỏi: Vào khoảnh khắc này, khi nhìn con gái mình, liệu có phải y đang tìm kiếm bóng dáng của một người khác thông qua em hay không? Liệu y có thật sự coi em là "Lý Tiểu Du" độc nhất vô nhị không, hay chỉ đang lấy em làm hình bóng thay thế cho một người đã khuất có đôi mắt, hàng mày hao hao em? Việc cưng chiều thậm chí là bao bọc quá mức ấy, có bao nhiêu phần là đang cố bù đắp vì áy náy với người đã mất? Rốt cuộc y có tư cách gì để không cho phép con gái được rời đi chỉ vì sợ đánh mất em?

Bấy giờ, Lý Tiểu Du đưa tay vào tay áo, lấy ra một vật đưa tới trước mặt Hàn Chí Thành, kéo y trở về thực Tại.

"Thật ra, mẹ có thể không cần phải cho đi mọi thứ giống như trước đây nữa. Khi chúng ta rời khỏi nhà, một miếng cơm, một chén nước, lửa than chỉ đủ sưởi ấm một người, sợi bông chỉ đủ may một bộ quần áo, tất cả những thứ ấy mẹ đều nhường cho con, nhưng càng được mẹ che chở, con càng cảm thấy trăn trở, con cứ luôn nghĩ, phải làm sao mới có thể để mẹ đối xử với bản thân mình tốt hơn một chút đây?"

Nằm trong lòng bàn tay của Lý Tiểu Du, chính là miếng ngọc trắng trong cặp ngọc mà Hàn Chí Thành tự tay khắc, là độ vật thuộc về y. Mùa xuân năm ngoái khi họ lên đường về kinh, chỉ sợ khó có ngày đoàn viên, trong khoảnh khắc nản chí ngã lòng, y đã giao lại miếng ngọc cho Lý Tiểu Du.

"Ngày giờ này, chúng ta đã không còn phải lo đói rét cơ hàn nữa, nhưng con luôn cảm thấy mẹ vẫn cứ như xưa vậy, trong lòng chất đầy nỗi buồn, nặng nề tâm sự. Anh nói với con rằng khi anh còn nhỏ, mẹ rất hay cười, con không tin nên đi hỏi cha, mới biết đúng thật là như vậy, thế mà con lại chưa thấy được mấy lần."

"Nếu miếng ngọc này đã là vật mà mẹ khắc tặng cha và bản thân mình, con nghĩ tốt nhất vẫn nên trả về cho chủ cũ. Chỉ mong khi nhìn thấy nó, mẹ có thể nghĩ đến cảm giác khi tự tay trao tặng một món quà là như thế nào, sau đó sống thật lâu cùng với cảm giác ấy."

Dứt lời, Lý Tiểu Du bèn cẩn thận vuốt thẳng những sợi tua dưới miếng ngọc, rồi tự tay buộc nó vào thắt lưng của Hàn Chí Thành. Sau khi làm xong việc nhỏ ấy, vẻ mãn nguyện hiện rõ trên gương mặt em, như thể đang được đắm mình trong vầng trăng sáng, bàn chân treo lơ lửng trên ba nghìn trượng giữa không trung, dù biển tu la có cuồn cuộn sóng dữ, cũng chẳng thể chạm vào đóa hoa sen thêu trên mũi giày em.

Hàn Chí Thành thoáng giật mình, vô thức đưa tay phải lên v**t v* khuôn mặt của Lý Tiểu Du. Không ngờ ống tay áo trượt xuống, để lộ vết thương Tích Cốt Huyền để lại trên cẳng tay ra trước mắt hai người.

Y cuống quít muốn che lại, nhưng Lý Tiểu Du chỉ nắm lấy cổ tay y, kéo tay áo lên tận khuỷu tay rồi kề sát mặt lại, nhẹ nhàng tựa lên vết sẹo gồ ghề, im lặng không nói gì.

Đối với Hàn Chí Thành, việc Lý Tiểu Du đang làm giống như một kiểu bố thí — đem quả thiện trao trả cho "người mẹ" mà em là tín đồ trung thành nhất, cũng là tín đồ sa lầy sâu nhất.

Cái tên mà năm xưa Lý Mẫn Hạo lấy cho con gái họ dường như đã mang một ý nghĩa khác. Em không may mắn có được một cuộc đời yên ổn thanh bình, nhưng lại sở hữu một trái tim sáng trong như gương.

Hàn Chí Thành nhặt chiếc lược lên, ôm đầu Lý Tiểu Du lại, để em tựa lên đầu gối mình, rồi thật từ tốn, chậm rãi chải chuốt mái tóc đen mượt của em.

Hạ tuần tháng chạp, trong thời khắc chuyển giao sang năm mới, Kim Lăng đổ một trận tuyết lớn.

Tính ra thì đây cũng sẽ là trận tuyết cuối cùng của năm Cảnh Dụ. Chẳng mấy chốc nữa, khi năm cũ trôi qua, triều đình đổi niên hiệu, niên hiệu của tiên đế rồi cũng sẽ hoàn toàn trở thành quá khứ.

Sáng sớm hôm ấy, cổng chính chùa Linh Cốc ở phía Đông kinh thành đóng chặt không tiếp khách. Chỉ mở cửa hông đón vào hai cỗ xe ngựa giản dị. Một vị phu nhân đầu tóc bạc trắng bước xuống khỏi xe ngựa phía trước, còn người xuống từ xe ngựa đằng sau là một mỹ nhân trẻ tuổi, y bước lên hai bước, nhanh chóng theo sau.

Vốn dĩ, nếu nói đến nơi danh tiếng lẫy lừng nhất trong kinh thành, ngôi chùa được hàng vạn thiện nam tín nữ tôn sùng thì không nơi nào sánh bằng chùa Kê Minh – đứng đầu trong "Bốn trăm tám mươi chùa Nam triều". Dù chùa Linh Cốc cũng là danh sơn cổ tự, nhưng suy cho cùng vẫn có phần kém thế hơn. Mà những năm nay, chùa Kê Minh đã trở thành nơi "giam lỏng" của Tiêu thị đã qua đời, còn khách quen ở chùa Linh Cốc là Ngô Thái phi lại được tôn làm Thái hậu đương triều, hương khói trong chùa cũng nhờ đó mà thịnh vượng hẳn lên.

Trong thiền viện, lớp tuyết mỏng đã được quét dồn về hai bên. Hàn Chí Thành đỡ lấy khuỷu tay của Ngô thị, né tránh mặt băng, cẩn thận dìu bà bước vào chùa: "Đường lát đá trơn trượt, mẫu thân bước đi cẩn thận."

Trụ trì đã đứng chờ trước bình phong từ trước, vừa thấy hai người đến liền bước lên, niệm một tiếng "A Di Đà Phật", rồi nói: "Điện Vô Lượng đã được quét dọn sạch sẽ, mời hai vị quý nhân dời bước."

Điện Vô Lượng được đặt tên theo pho tượng Phật Vô Lượng Thọ thờ phụng bên trong, toàn điện không dùng đến một cây gỗ hay một chiếc đinh nào, mà hoàn toàn được xây nên bằng gạch đá, bởi vậy còn được gọi là "điện Vô Lương*". Hàn Chí Thành sống ở Kim Lăng đã hơn mười năm, nhưng đây là lần đầu tiên y đặt chân đến nơi này. Sở dĩ có chuyến đi ngày hôm nay, là bởi khi Ngô thị đến chăm sóc Lý Mẫn Hạo, bà đã chủ động rủ Hàn Chí Thành đang đứng hầu bên cạnh cùng mình đến chùa.

(*) Lương (梁) là xà nhà

Ngô thị nhắm mắt lại, khép tay đặt trước ngực, quỳ xuống bồ đoàn hồi lâu rồi mà vẫn không nói lời nào. Hàn Chí Thành cũng không quấy rầy, chỉ đành dâng hương theo bà, y hít sâu một hơi, chợt phát hiện ra điều bản thân muốn phát nguyện quá nhiều, tức thì chẳng biết nên bắt đầu từ đâu, trong lòng trống rỗng.

Mãi lâu sau, Ngô thị bỗng lên tiếng hỏi: "Con cho rằng mẹ đến là để cầu Phật Đà phù hộ, mong Tử Phụng mau chóng tỉnh lại, có phải không?"

Hàn Chí Thành mở mắt ra, đối diện với ánh nhìn hiền hòa dịu dàng của bà, y khẽ gật đầu xem như thừa nhận.

Thế nhưng Ngô thị lại mỉm cười: "Mẹ đến là để trả lễ."

"Từ mùa xuân năm đầu Cảnh Dụ, lần đầu mẹ đặt chân đến đây, tới giờ đã gần tròn năm năm rồi. Mẹ đã đến rất nhiều lần, gần như lần nào cũng đều có Thư nhi đi cùng, cũng có một hai lần là Chân Chân theo mẹ đến. Mẹ đã từng khấn xin Phật Tổ, cầu cho Tử Phụng ra chiến trường mà không phải chịu khổ từ đao thương, cầu cho con và Du Du đi xa thuận buồm xuôi gió, cũng từng cầu cho Chân Chân sớm ngày trở về bên mẹ."

"Mỗi lần phát nguyện xong, mẹ lại sớm tối quỳ trong Phật đường

ở Tây cung, lòng nóng như lửa đốt vì mãi chẳng thấy linh; đến khi nguyện thành, Tử Phụng khải hoàn hồi triều, mẹ con các con cũng về kinh, mẹ lại vội vàng mừng rỡ chạy đến trả lễ. Cứ lặp đi lặp lại như thế, lúc thì hoan hỷ tột độ, lúc lại ưu sầu khôn xiết, bị giày vò đến mức chỉ thiếu điều phát điên lên thôi."

"Huống chi, thần linh cũng có lúc không hiển linh, mẹ chỉ muốn hỏi vì sao Chân Chân của mẹ mãi chẳng thể quay về, nhưng Quan Âm Đại Sĩ lại chẳng chịu hé môi, chỉ ban cho mẹ một bài thiền kệ."

"Lòng mẹ vẫn còn chút hy vọng gặp may, thế nên lần này khi Tử Phụng xuất chinh, mẹ vẫn tiếp tục phát nguyện. Nhưng còn chưa đợi được Tử Phụng trở về, mẹ đã thấy đứa trẻ họ Hàn một mình quay lại Kim Lăng rồi. Mẹ lập tức triệu nó vào cung, hỏi rốt cuộc là quận Trần hay Ung Châu xảy ra chuyện, bảo nó không cần giấu diếm, cứ nói hết cho mẹ nghe. Sinh ly tử biệt, âm mưu dương mưu mẹ đều đã trải qua cả rồi, chẳng còn chuyện gì có thể khiến mẹ không chịu đựng nổi nữa."

Hàn Chí Thành sững người, hoàn toàn không biết rằng hóa ra bà từng gặp Hàn Tuấn.

"Nó kể lại đầu đuôi mọi chuyện, lúc ấy mẹ mới hay, Tử Phụng đi tìm Chân Chân là đánh cược mạng sống mà đi, con đi tìm Tử Phụng, cũng đã ôm quyết định theo cùng."

"Khi đó mẹ đã nghĩ, nếu như đến cả vợ chồng con cũng không về được, cháu trai và cháu gái của mẹ còn có thể nương nhờ cạnh ai đây? Tiêu thị khống chế phụ hoàng của Tử Phụng và anh em nó, Vương thị khống chế tiên đế, mưu đồ vì mẫu tộc, mẹ chưa bao giờ cậy nhờ gia đình mình, nhà họ Ngô cũng chưa từng lợi dụng mẹ, đôi bên đều chẳng vì lòng riêng. Đến lúc đó, cho dù có phải đứng ra che chở, hậu thuẫn cho các cháu, mẹ cũng không thẹn với lương tâm."

"Lần này mẹ đến lễ Hàn thần, không phải là để Hàn ơn Phật Tổ đã

bảo vệ con và Tử Phụng về kinh, mà là để Hàn tội với thần linh vì

mẹ đã không thành tâm — trước kia không thể, về sau lại chẳng

muốn thành. Từ hôm nay trở đi, mẹ sẽ không cầu chư Phật nữa, chỉ cầu ở chính mình."

Hàn Chí Thành chợt hiểu ra, vì sao rõ ràng biết y không hề muốn, Ngô thị vẫn cố chấp dẫn y ra ngoài một chuyến. Thì ra là bà muốn giúp y gỡ bỏ tảng đá đè nặng trong lòng.

Y có thể "thần chắn giết thần, Phật chắn giết Phật", dốc toàn lực che chở trước mặt các con, vì những người thân yêu mà không từ bất cứ thủ đoạn nào. Nhưng điều đó không có nghĩa là y không cần chỗ dựa. Sự phán xét của ôn lương cung kiệm trong nội tâm chỉ Hànm thời lắng xuống chứ chưa từng biến mất. Mỗi khi đêm dài buông xuống, ở nơi không người, vào khoảnh khắc tự kiểm điểm bản thân mình, nó sẽ dằn xé y gấp bội lần.

"Chi Vô, mẹ đã ở cung Thái Sơ suốt bốn mươi năm rồi, con có biết vì sao cung điện này lại khiến thiên hạ kinh sợ không? Chẳng lẽ chỉ vì tường cao lớp lớp, điện các hoang lạnh hay sao? Không phải! Là vì ở nơi đó có người mưu tính người, người lừa gạt người, người phản bội người, người giết hại người! Gạch ngói chỉ là vật chết, còn con người mới là vật sống! Phải làm sao thì con mới không sợ hãi nơi này chứ?"

"Không cần con phải trở thành kẻ mưu mô, lừa lọc, phản bội hay kẻ nắm giữ quyền sinh sát," bà ngẩng mặt nhìn pho tượng Phật Vô Lượng trang nghiêm, "Mà cần con phải giống như chư vị Thần Phật ở trên kia, thu hết tất cả vào đáy mắt, giữ cho lòng dạ sáng trong."

Bà nắm lấy tay Hàn Chí Thành, đôi bàn tay của một người mẹ đang siết chặt đôi bàn tay của một người mẹ khác: "Con của mẹ, không cần sợ hãi nữa. Những ngày tháng khó khăn nhất con đều đã vượt qua được, con có nhiều lựa chọn hơn mẹ. Trong hoàng cung

này, con muốn sống theo cách nào, quyền quyết định nằm trong tay con — con cứ việc mạnh dạn mà bước tiếp."

Hàn Chí Thành nhớ lại nỗi hoang mang của mình khi đối diện với Lý Tiểu Du, ngập ngừng hỏi, gần như không thể thốt nên lời: "Mẫu thân, người có từng hối hận không?"

Không cần y nói rõ, hiển nhiên là Ngô thị hiểu rõ y đang hỏi điều gì — bà có từng hối hận vì trong buổi chiều ráng đỏ như máu ấy, bà đã không giữ Lý Lệnh Chân lại hay không?

Bà cũng nghe ra hàm ý trong lời nói Hàn Chí Thành, rằng — nếu một ngày nào đó, con gái của con cũng đi trên con đường như thế, thì con phải làm sao?

Ngô thị hơi nghiêng đầu, né tránh câu hỏi đầu tiên, chỉ thở dài nói: "Đừng ngăn cản con bé."

Từ chùa Linh Cốc trở về cung phải đi qua đường Chu Tước, phủ Chiêu vương cũng nằm trên con đường ấy. Thị nữ bên cạnh khẽ hỏi Hàn Chí Thành: "Hoàng hậu có muốn ghé thăm tiềm để một chút không ạ? Trước đó nghe chị Ngân Trù nói, các lão bộc trong phủ đều rất lo lắng cho sự an nguy của bệ hạ và người."

Hàn Chí Thành trầm mặc hồi lâu, không trả lời ngay. Sao y lại không muốn về phủ cũ một chút cơ chứ? Chỉ là y sợ, một khi quay về nơi đó, bước vào thư phòng, phòng ngủ hay vườn hoa rồi thì sẽ không muốn đi nữa, y không muốn trở vào cung, lắng nghe tôn xưng mà mình đã phải cố gắng lắm mới ép bản thân làm quen được, không muốn lại tiếp tục diễn vai một Hoàng hậu hiền đức, sáng chép kinh, tối vẽ tượng trong thơ oán cung đình.

Cung nhân nhắc nhở lần nữa: "Hoàng hậu? Đã sắp qua khỏi cửa chính rồi ạ."

Hàn Chí Thành vẫn không lên tiếng, nhưng cuối cùng, y vẫn không nhịn được mà lặng lẽ hé màn ra, nhủ thầm trong lòng, "Chỉ nhìn từ xa thôi là được rồi."

Thế nhưng chỉ một cái liếc mắt, lòng y đã chấn động. Chỉ thấy cổng chính phủ Chiêu Vương mở hé một Chí Thành, đầy tớ thị nữ chen chúc đứng kín phía sau bậc cửa, ngẩng đầu trông theo, chỉ mong sao xe ngựa có thể dừng lại, hoặc ít nhất cũng có thể nhìn thấy y qua ô cửa sổ. Bác Chu giờ đã già yếu, tay ông chống gậy, được người dìu đỡ đứng ngay hàng đầu.

Hàn Chí Thành buột miệng thốt lên: "Phu xe, đi chậm lại một chút!"

Y gần như muốn vén rèm xe lên cao hơn, nhưng lý trí lại nhắc nhở rằng, chỉ cần nói với họ thêm một câu thôi, thì hôm nay y sẽ không thể kiên quyết rời khỏi phủ Chiêu Vương được nữa.

Tin tức Lý Mẫn Hạo hôn mê bất tỉnh đã được giữ kín, Hổ Sư cũng không về triều, trong kinh hẳn vẫn cho rằng tân đế còn đang trấn thủ ở biên cảnh phía Bắc. Điện Thần Long không thể không có người chủ trì đại cục, Hàn Chí Thành một mình xuất hiện ở tiềm để sẽ khiến người khác lời ra tiếng vào, tóm lại là không đúng thời cơ.

Trong khoảnh khắc do dự, phủ Chiêu Vương đã khuất khỏi tầm mắt, Hàn Chí Thành còn muốn nhìn thêm, nhưng đã không thể nữa rồi.

Bỗng nghe tiếng Chu bá vang lên từ phía sau, giọng nói của ông khản đặc mà chậm rãi, từng chữ như mũi dùi đâm vào tim: "Chúng tiểu nhân không có phúc hầu hạ thánh giá, chỉ mong bệ

hạ và hoàng hậu nơi cung cấm giữ gìn sức khỏe, chớ quên nhà cũ. Phủ Chiêu Vương vẫn như trước đây!"

Đêm 30 Tết, vì chẳng ai có lòng dạ ăn bữa cơm đoàn viên hữu danh vô thực kia, thế nên chỉ tập trung ăn tối ở điện Minh Loan. Hàn Chí Thành chào Ngô thị ra về, sắp xếp cho bọn trẻ yên giấc rồi một mình trở về điện Thần Long.

Y xõa tóc, rửa mặt xong, thay quần áo ngủ rồi ngồi xuống bên giường của Lý Mẫn Hạo. Hơn mười năm nay, chẳng biết đã có bao lần, y cứ thế lặng lẽ nhìn chăm chú vào gương mặt say ngủ của Lý Mẫn Hạo, sau đó đưa tay ra, nhẹ nhàng lần theo đường nét trôi chảy từ xương chân mày đến chóp mũi của đối phương.

Đa phần những lần đụng chạm đều sẽ bị Lý Mẫn Hạo nhạy bén phát hiện ra được. Nhưng mỗi khi ngủ bên cạnh Hàn Chí Thành, hắn thường rất lơi lỏng, chẳng hề cảnh giác, hoặc là giả vờ như chẳng nhận ra, hoặc chỉ đơn giản là mơ màng kéo tay Hàn Chí Thành xuống, ôm chặt y vào lòng rồi ngủ tiếp.

Hồi lâu sau, không nhận được phản hồi nào, Hàn Chí Thành rốt cuộc cũng dời mắt đi. Y cầm lấy miếng ngọc trắng và con dao đồng đặt trên bàn lên, thấp giọng nói:

"Dù sao bây giờ cũng rảnh rỗi, quyết định tiếp tục việc còn dang dở năm xưa, khi nào khắc xong hai miếng ngọc này em sẽ tặng lại cho anh vậy. Đã gần năm năm rồi, chẳng có năm nào kịp ăn sinh nhật cùng anh. Mùng chín tháng Năm năm tới, chúng ta lén đến biệt viện ở nùi Thang được không? Mùa hạ ở núi rừng mát mẻ, mở cửa thuỷ Hàn ra nghe tiếng ếch kêu, ướp chút mơ lạnh để ăn nữa."

"Sáng nay Thư nhi thay anh nhận đủ lời chúc mừng từ các quan lại, trông thì rất ra dáng, chẳng có chút gì là sợ hãi, nhưng thực ra em ngồi sau rèm nhìn, thằng bé gầy đến mức gọi là thiếu niên cũng gượng miệng. Hai tháng nay, ngày nào nó cũng theo Hà đại nhân học cách coi xét trị chính, học cách đáp trả từng loại tấu chương. Trong thành có Tiêu Dao, ngoài thành có Thôi tướng quân trấn giữ, giờ đây cũng không cần quá lo lắng đến sự an toàn của mẫu thân và bọn trẻ."

"Em thật sự không biết trong đầu anh đang tính toán điều gì. Lẽ ra những chuyện này nên để em tự mình dạy dỗ cho Thư nhi từng chút một. Vậy mà anh lại ngang ngược ban xuống một thánh chỉ sắc phong, giờ thì hay rồi, Thượng thư đài không cho em lui tới, Chính sự đường cũng không cho em đến dự thính tấu đối nữa. Cái hoạ 'ngoại thích can dự chuyện triều chính' kia, từ nay xem như đã bị anh dứt khoát chặt đứt rồi."

"Thư nhi nói nó có thể vì chúng ta mà trở thành một đế vương cô độc, ngự ở nơi cao ngất lạnh lẽo kia. Du Du nói con bé có thể vì chúng ta mà nghiêm thủ quy củ lễ pháp của một công chúa. Mẫu thân nói người có thể vì chúng ta mà thay đổi nửa đời ẩn nhẫn, không tranh quyền thế, bước ra trước màn gió tanh mưa máu này."

"Nhưng đây là ước nguyện ban đầu của chúng ta sao, Tử Phụng? Những điều mà chúng ta hứa hẹn, mong chờ, chẳng lẽ không phải là các con được vô lo vô nghĩ, là cao đường không cần phải dốc lòng lo lắng hay sao? Bị thế tục dạy dỗ đến nước này, chúng ta lại chỉ có thể dựa vào nhau để 'thành toàn', mới miễn cưỡng giữ cho gia đình này không sụp đổ."

"Ngày hôm ấy... anh có nhìn thấy Y Vân không? Đó là lần cuối cùng rồi. Trước khi hồi kinh, các tướng sĩ đã đưa em đến một ngọn đồi ngoài quan ải, nơi họ đã chôn cất Y Vân, nói rằng sang xuân cỏ xanh sẽ phủ đầy triền dốc ấy. Mấy hôm trước Lý Kỳ gửi

thư báo, nói rằng quân dân Ung Châu đã đặt cho ngọn đồi ấy một cái tên, gọi là 'Đọa Vân Lĩnh'. Em mang về một nhúm lông bờm của nó, cất trong hộp gấm, bây giờ đang để ngay đầu giường của anh đấy. Đợi anh tỉnh lại, chúng ta cùng về Vương phủ, chôn nó dưới gốc mai trắng, để nó bầu bạn với Lý Ngải nhé."

Tuyết cũ đè cong cành cây, Chí Thành hoa tàn rơi rụng khắp đất, đèn cung leo lét ánh vàng. Hàn Chí Thành chậm rãi mà chăm chú đẽo khắc bạch ngọc, cứ thế nói liên miên suốt cả đêm, lời nói rời rạc không có đầu cũng chẳng có đuôi. Đến khi canh tàn, trời gần sáng, cuối cùng y cũng không chống đỡ nổi cơn buồn ngủ nữa, gục xuống mép giường thiếp đi, thỉnh thoảng miệng vẫn nỉ non nói mớ mấy câu.

Chiếc trung y dính máu kia đã xếp lại gọn gàng đặt trong khay vàng, được đối đãi như một tấm di chiếu có hiệu lực cao nhất. Đêm cứu được Lý Mẫn Hạo trở về, Hàn Chí Thành chỉ đọc qua nó một lần, sau đó chưa từng chạm vào lần nào nữa.

Ngay kia tia sáng đầu tiên của ngày mới xuyên qua ô cửa sổ giấy, chiếu lên mái tóc của Hàn Chí Thành, ngón trỏ của Lý Mẫn Hạo vốn bị y siết chặt trong lòng bàn tay bỗng dưng khẽ nhúc nhích một cái.

------oOo------

Chương 122

Nguồn:

《 29.2 》

Hàn Chí Thành mơ một giấc mơ.

Ở trong mơ, vào năm Trinh Hữu thứ bảy, Hoàng đế không ban hôn cho y và Lý Mẫn Hạo, mối quan hệ của cả hai bỗng trở thành quen sơ xa cách và khách sáo, mỗi người đều có hôn sự của riêng mình, đối phương là một người xa lạ mặt mũi mơ hồ.

Hàn Chí Thành tiếp tục làm quan, nhậm chức Biên tu Hàn Lâm Viện, bắt đầu ngày ngày vào điện Lâm Hải dạy học, như một lẽ hiển nhiên, y có được sự tin cậy của Lý Lệnh Chương, Vương Hoàng hậu cũng lôi kéo không ngớt.

Dưới mưu ngầm kế ẩn mà Hoàng đế âm thầm sắp đặt, hai nhà Vương - Hàn tiếp tục duy trì mối thân tộc gắn bó từ thời Tấn, cùng với không biết bao nhiêu sĩ tộc và thần tử ngấm ngầm ủng hộ, đấu đá với Lý Mẫn Hạo đến mức khó phân thắng bại. Kết cục cũng không khác mấy - phủ Tướng sửa di chiếu, ép buộc Chiêu Vương rời khỏi kinh thành, vài năm sau Lý Mẫn Hạo trở về đoạt lại quyền hành, lấy lại ngai vua, nhà họ Hàn bị tội liên đới, cả nhà rơi vào kết cục sao trảm.

Về phần Hàn Chí Thành, thật không may, y đã chết ngay dưới lưỡi kiếm của Lý Mẫn Hạo.

Tuy nhiên, cảm giác đảo điên nhất, cũng đáng sợ nhất nằm ở chỗ, linh hồn của Hàn Chí Thành trong giấc mộng ấy - kẻ có số mệnh hoàn toàn khác biệt, lại như đang cư trú trong thân xác của chính y ở hiện thực - người đã bước sang tuổi ba mươi, đã là vợ, là mẹ.

Từ đầu đến cuối, y như bị nhấn chìm dưới hồ nước đen ngòm, muốn vùng vẫy, muốn thoát ra, nhưng lại bị một đôi tay mạnh mẽ đến ghê người siết rịt lấy cổ, khóa chặt tay chân, chỉ có thể trơ mắt nhìn mọi chuyện lại trượt theo vết xe đổ, chạy thẳng đến kết cục bi thảm không thể cứu vãn. Trong lòng Hàn Chí Thành gào lên: "Anh không nhận ra em nữa sao?", thế nhưng đối với Lý Mẫn Hạo kia, y chỉ là một kẻ thù chính trị khó giải quyết mà hắn đã giao đấu nhiều năm mà thôi.

Một khắc cuối cùng, Hàn Chí Thành thậm chí có thể cảm nhận được một tay Lý Mẫn Hạo nắm lấy tóc y, một tay giơ cao thanh kiếm, y chỉ kịp thét lên một tiếng "Tử Phụng" rồi đột ngột mở mắt ra, cả người rịn đầy mồ hôi lạnh, vẫn còn chưa hoàn hồn.

"... Gặp ác mộng sao?"

Hàn Chí Thành khựng lại, đoạn ngồi bật dậy, đưa tay vuốt gương mặt hãy còn mơ màng vì cơn buồn ngủ, xác nhận rằng mình thực sự đã tỉnh lại.

Nhìn thấy bàn tay đang lơ lửng giữa không trung của Lý Mẫn Hạo, rõ ràng là chỉ vừa nhấc khỏi tóc y, cảm giác sau gáy trong giấc mơ kia có lẽ bắt nguồn từ cái v**t v* của đối phương.

Hàn Chí Thành ngồi nghiêng bên mép giường của Lý Mẫn Hạo, không màng đến cơn tê dại, mỏi nhừ do tư thế ngủ gây ra, chỉ trừng to mắt, ngơ ngác nhìn chằm chặp vào hắn.

Lý Mẫn Hạo cất giọng khàn đặc: "Ta nhớ mình cứ đi dọc theo bờ Bắc sông Vô Định, tìm mãi, rồi ta chợt thấy em chạy về phía ta, khoác chiếc áo choàng màu đỏ kia... Tuyết đã ngừng rơi rồi sao?"

Hàn Chí Thành vô thức quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, tuyết ở Kim Lăng ngớt từ lâu. Nhưng có lẽ ở nơi tận cùng của tuyến phòng thủ phương Bắc, sâu thẳm trong lòng họ, trận tuyết đã chôn vùi mọi dấu vết tồn Tại cuối cùng của Lý Lệnh Chân sẽ mãi mãi không ngừng rơi xuống.

Bên trong màn giường vang lên tiếng động khe khẽ, Hàn Chí Thành hoàn hồn, trông thấy Lý Mẫn Hạo chống tay ngồi dậy, y bèn cuống quýt đưa tay đỡ hắn.

Lý Mẫn Hạo nhẹ nhàng nắm lấy khuỷu tay y, kéo y lại gần không cho phản kháng: "Đừng quỳ ở đó nữa, lên đây nào, cho ta ôm em một chút."

Hàn Chí Thành cụp mắt, tránh đi ánh nhìn trực diện với hắn, nhưng cuối cùng vẫn ngồi lên sát mép giường, xoay mặt lại rồi tựa vào lòng Lý Mẫn Hạo.

"Sao em không nói gì?" Dường như hắn vẫn còn chưa tỉnh hẳn, chỉ thì thầm bên tai y, "Năm đó Trương Diên nói em sẽ bị ta hại đến chẳng còn mẩu xương, ta vẫn canh Chí Thành câu nói đó trong lòng. Vừa sợ em sẽ tránh xa ta, lại sợ nếu cưỡng ép giữ em ở bên cạnh thật sẽ làm khổ em. Nhưng nay vừa mở mắt, thấy em vẫn ở đây, ta liền hiểu được rằng, rốt cuộc em vẫn chấp nhận chức vị Hoàng hậu nóng bỏng tay này."

Hàn Chí Thành chỉ run giọng nói: "Tại sao phải để lại di chiếu thấm máu đó? Nếu thật sự muốn lập em làm Hoàng hậu, sao anh không đợi an toàn trở về Kim Lăng rồi viết lên vải lụa ban cho em? Mười ngày nửa tháng thì đã sao? Mười mấy năm trước em đã không kháng nổi thánh chỉ, lẽ nào hôm nay lại kháng được? Sao anh lại phải dùng máu để viết ở ngoài trời lạnh thấu xương như thế chứ!"

Lý Mẫn Hạo nhẹ nhàng vuốt lưng y từng cái như trấn an, khẽ thở dài: "Chiếu thư sách phong ấy ta đã âm thầm phác thảo trong lòng vô số lần, từng lời từng chữ đều đã cân nhắc hàng trăm hàng nghìn lần, sớm đã thuộc nằm lòng. Lúc thực sự viết ra, loáng cái đã viết xong."

"Huống hồ... ta cũng không biết mình có còn trở về được hay không. Mãi đến giây phút cuối cùng, ta mới hạ quyết tâm, rằng nhất định phải để lại bản di chiếu này. Từng con chữ này đều là tâm ý của ta, không một ai, cũng không thứ gì có thể làm giả được."

Người Hàn Chí Thành run lên bần bật, quyết tâm lạnh lùng phản bác: "Đến cả anh cũng đi rồi, dù có di chiếu lập thần nữ Vương Mẫu đi chăng nữa thì cũng có ích gì?"

Lý Mẫn Hạo lại khẽ lắc đầu: "Thuở nhỏ đọc sử, ta từng đọc đến việc vợ cả của Tấn Cảnh đế là Hạ Hầu Huy mất sớm, nhiều năm sau vốn nên được truy phong, nhưng khi bà còn sống thì Cảnh đế vẫn là thần tử nước Ngụy, mọi người đều nói rằng bà ấy không có công lao phò tá dựng nước, cũng không có đủ đức hạnh để trở thành khuôn mẫu cho hậu cung, 'việc truy tôn không có căn cứ kinh lễ để dựa vào', danh phận bất chính, phải lần lữa mãi mà không thể định đoạt."

"Ta nghĩ, nếu lần này thật sự phải bỏ mạng về chốn hoàng tuyền, dẫu mai sau Thư nhi đăng cơ cũng sẽ truy phong cho em, nhưng nếu không có chính miệng ta nói, chính tay ta viết sách phong, thì trong triều đại của ta, em vĩnh viễn cũng không phải Trung cung danh chính ngôn thuận của ta, không phải người vợ duy nhất của ta, không được quang minh chính đại ghi tên vào sử sách cùng ta, cũng không thể hợp táng hoàng lăng."

Lý Mẫn Hạo kéo giãn khoảng cách giữa cả hai ra một chút, giữ lấy vai Hàn Chí Thành, trịnh trọng nói:

"Là do ta có lòng riêng, cho dù tình cảm vợ chồng lúc sinh thời có khô cạn, thì ta cũng muốn nhờ di chiếu này trói em lại, có chết cũng phải ở bên ta. Từ đây có hoàng thiên hậu thổ làm chứng, em không còn đường nào chối bỏ nữa."

"Nếu như Hàno hóa nhẫn tâm, để ta thật sự không thể cùng em sống chung chăn gối, chết chung một huyệt, ta cũng sẽ liều cả tính mạng của mình mà giành lấy."

Hàn Chí Thành nhìn vào mắt Lý Mẫn Hạo, chẳng nhớ rỡ bắt đầu từ khi nào, đối phương đã quen với việc dùng ánh mắt toàn tâm toàn ý như thể trong mắt chỉ có mỗi mình y ấy để lặng lẽ dõi theo y thật lâu.

Y lẩm bẩm: "Anh chưa từng nghĩ tới sao, nếu như anh cũng giống như Chân Chân... vậy thì ý chỉ này sẽ chẳng thể nhìn thấy ánh mặt trời, người đời và em đều sẽ chẳng bao giờ biết đến nó."

"Điều này ta cũng từng nghĩ rồi - ta nghĩ nếu vậy thì cũng tốt, như thế em sẽ mãi mãi không biết được những tâm tư của ta," Lý Mẫn Hạo khẽ nói, "Ai cũng nói con người chết đi rồi thì chỉ còn được nhớ đến bởi những điều tốt đẹp, nếu em chỉ nhớ đến chuyện ta từng buông tay để em tự do, thuận theo ý em... thì ta cũng đã mãn nguyện rồi."

Hắn khẽ vuốt tóc mai rối bời của Hàn Chí Thành, ấn nhẹ vào má y, làn da chỗ ấy vẫn còn in dấu vết hỗn loạn của giấc ngủ bên mép giường.

Lý Mẫn Hạo mỉm cười: "Cưng à, trong chiếc áo ấy còn có một thứ, em đã nhìn thấy chưa?"

Hàn Chí Thành nghẹn một tiếng: "Chưa... em chỉ dám nhìn một lần thôi."

Lý Mẫn Hạo đẩy nhẹ y: "Đi đi, đừng sợ, tìm thử xem."

Hàn Chí Thành đành phải đứng dậy, bước đến trước khay vàng, nhẹ nhàng nhấc chiếc áo dính máu lên, lật qua lật lại xem kỹ một lượt, rồi lại nhẹ nhàng giũ ra, lúc này mới phát hiện mặt trong áo được khâu thêm một chiếc túi nhỏ.

Bên trong túi cất giấu một búi tóc đen.

Y cúi đầu nhìn xuống ngực mình trong vô thức, chiếc hộp hương bạc vẫn cài khóa chắc chắn, hoàn toàn không có dấu hiệu bị mất.

Giọng nói của Lý Mẫn Hạo vang lên sau lưng y: "Năm ấy, đêm trước khi ta rời kinh đi Hoài Bắc, em vẫn còn đang sốt mê man chưa tỉnh, lúc đó ta đã lấy đi một lọn tóc của em và mình, từ đó luôn mang theo bên người. Chuyện lén lút kết tóc trong âm thầm ấy... không phải chỉ mỗi mình em làm đâu."

Hàn Chí Thành quay đầu nhìn hắn, bốn mắt chạm nhau, Lý Mẫn Hạo ngồi tựa ở nơi ấy, trông chẳng khác một buổi sớm mùa đông bình thường nào đó, hờ hững phàn nàn rằng y dậy quá sớm, giục y quay lại giường, rồi cả hai ôm nhau ngủ thêm một giấc nữa.

"Tóc là bộ phận phân hủy chậm nhất, có lẽ trăm năm sau, ở trong chiếc quan tài kia, em và ta đều đã hóa thành xương trắng mục nát rồi, nhưng lọn tóc này thì vẫn còn đó, như vậy, lời thề

non hẹn biển dù không vững bền, cũng vẫn có thể tồn Tại lâu thêm một chút."

Đầu năm mới, thiên tử dẫn Hổ Sư khải hoàn hồi triều, đổi niên hiệu thành Diên Gia. Đông cung tuổi còn nhỏ, hoàn thành viên mãn sứ mệnh giám quốc, tai mắt sáng suốt, hành động và phán đoán chuẩn mực, khắp triều dã đều xưng là "hiền đức".

Lý Mẫn Hạo vốn không bị thương nặng, sau khi về kinh lại được điều dưỡng liên tục nhiều ngày, đến nay tỉnh dậy không lâu đã gần như hồi phục hoàn toàn. Lý Thư Thanh gỡ được trọng trách, thở phào một hơi nhẹ nhõm, bấy giờ cơn buồn ngủ tích tụ từ mùa đông mới kéo tới. Ngự thư phòng có giường ghế rộng rãi mềm mại, ban ngày quan lại vào tâu việc, Lý Mẫn Hạo ngồi phía trước nghe, còn cậu thì nằm phía sau co ro ngủ. Đang ngủ thì bỗng trở mình, vô tình lăn xuống đất bên kia, một tiếng "phịch" vang lên, dọa cho Lý Mẫn Hạo cùng các thần tử giật nảy mình.

Ngự thư phòng không "cấm cửa" Hàn Chí Thành, Lý Mẫn Hạo cũng từng nhiều lần nhắc khéo, mong rằng khi hắn tiếp kiến quần thần, tốt xấu gì Hàn Chí Thành cũng nên ngồi cạnh nghe, hoặc khôi phục chức Thượng Thư hữu Phó Xạ cho y, hoặc chí ít cũng đặt cho y một chiếc bàn nhỏ trong Chính sự đường, nhưng tất cả đều bị Hàn Chí Thành tìm cớ lảng tránh.

Mấy vị quan Binh bộ rời khỏi ngự thư phòng, Hàn Chí Thành mới cầm hộp cơm đi vào từ cửa ngách. Lý Mẫn Hạo vẫn còn vùi đầu vào sổ sách, không hề hay biết.

Y gõ lên góc bàn, Lý Mẫn Hạo nghe tiếng ngẩng đầu nhìn, ngạc nhiên hỏi: "Sao em lại đến đây? Ta đang chuẩn bị về điện dùng bữa trưa với em đây."

Hàn Chí Thành không tỏ thái độ, chỉ lấy từ hộp đồ ăn ra một bát mì ba món chay thanh đạm, đẩy đến trước mặt hắn.

Lý Mẫn Hạo không hiểu ý, nếm thử hai đũa, thấy Hàn Chí Thành chỉ lặng lẽ ngồi bên, có phần không tự nhiên mà quan sát sắc mặt mình, hắn chợt tỉnh ngộ: "Đừng nói là em nấu đấy nhé?"

Dường như Hàn Chí Thành có chút căng thẳng, do dự một lát mới gật đầu.

Lý Mẫn Hạo biết nấu ăn, cũng rất sành ăn, từ trước đến nay đều là tay lão luyện trong chuyện bếp núc, tất nhiên Hàn Chí Thành cũng không trông mong nhận được lời nhận xét ngang với sơn hào hải vị. Chẳng qua là mười mấy năm nay y đều ăn cơm Lý Mẫn Hạo nấu, giờ cũng muốn để đối phương nếm thử chút "tay nghề" của mình mà thôi.

Không đến nỗi khó ăn, nhưng cũng không được ngon lắm, chỉ là một bát mì nước bình thường nhất, một bát mì nước vô cùng bình thường được nấu bởi một người trưởng thành có tay chân lành lặn, đầu óc tỉnh táo.

Suy đoán của Lý Mẫn Hạo được xác nhận, hắn không nói gì thêm, chỉ cầm đũa lên, tiếp tục thong thả ăn từng miếng.

Cho đến khi mì đã hết sạch chỉ còn lại nước dùng, Hàn Chí Thành vẫn chưa chờ được một câu phản hồi từ hắn, trong lòng đã lạnh đi phân nữa, lại ngại không tiện mở miệng nói thẳng rằng "Dể em nếm thử xem vị có gì kì lạ, mặn nhạt chua hay là ngọt", im lặng cả buổi, y chợt xoay người hờn mát: "Thôi, mặc kệ anh, không thích ăn thì nhịn đói đi."

Hàn Chí Thành còn chưa kịp nhấc chân, eo đã bị Lý Mẫn Hạo vòng tay kéo lại từ phía sau: "Em vội cái gì?"

Tay hắn siết rất chặt, không cho Hàn Chí Thành có cơ hội giãy giụa, cứ thế mạnh mẽ kéo y trở về bên cạnh mình: "Ta còn chưa nói gì, sao em biết ta không thích ăn? Mỗi lần ta nấu cơm chẳng phải đều đợi em và bọn nhỏ nếm thử trước, còn khiêm tốn nghe phê bình nữa hay sao? Bao nhiêu năm qua làm gương cho em như thế, sao bây giờ quên sạch rồi?"

Hàn Chí Thành không vùng ra nổi, đành hỏi: "Vậy anh nói đi, có thích ăn không?"

Lý Mẫn Hạo đáp: "Không thích."

Thấy y quay đầu định bỏ đi, Lý Mẫn Hạo bật cười, dùng một tay giữ vững bát nước, tay còn lại vẫn khóa chặt y trước bàn.

"Thôi nào, đừng giận nữa, kẻo lại làm đổ cả bát canh."

Lúc này Hàn Chí Thành mới chịu thôi vùng vẫy, ngoái đầu trừng mắt nhìn người kia: "Anh thích vào bếp, chẳng lẽ là vì Vương phủ hay hoàng cung thiếu đầu bếp chắc? Hay là bọn em thiếu mỗi bữa cơm anh nấu mà phải trông chờ? Biết rõ đó là việc làm anh thích, thích biến nguyên liệu từ sống biến thành chín, thích lấy điều hòa ngũ vị làm thú vui, em mới chiều theo sở thích của anh. Vậy mà cuối cùng còn bị anh đem ra cười nhạo, lý nào lại như thế?"

Lý Mẫn Hạo nghe vậy bỗng nghiêm mặt: "Chính vì là việc ta thích, cho nên em và ta mới không giống nhau. Em là vì cuộc sống, vì Du Du, mới ép bản thân học nấu nướng cho bằng được. Nhưng em nói thật cho ta biết đi, em có thực sự thích việc đó không?"

Hàn Chí Thành khựng lại: "Thích hay không thì có gì quan trọng, vốn dĩ đâu đến lượt em lựa chọn."

"Đi theo ta." Lý Mẫn Hạo nắm tay Hàn Chí Thành, dẫn y bước đến tiền điện vắng người, vừa đi vừa nói: "Ngày xưa lưu lạc tha phương là do bất đắc dĩ, đương nhiên em buộc phải thuận theo, nhưng bây giờ đã khác rồi. Năm đó ta cưới về một viên minh châu, mười lăm năm đã trôi qua, minh châu sẽ không vì thế mà biến thành mắt cá. Nếu nói ta muốn em làm gì cho ta, thì cũng tuyệt đối không phải là xuống bếp nấu cơm."

Lý Mẫn Hạo và Hàn Chí Thành cùng ngồi xuống giữa bậc thang nối liền ngự tọa và sảnh đường rộng lớn. Đây là một vị trí bình thường, cũng giống như thân phận nguyên bản của bọn họ - trên có thể nhìn thiên tử, dưới có thể ngắm quần thần.

"Chi Vô," Lý Mẫn Hạo nhìn quanh mười hai cột gỗ kim ti chèo chống đỡ điện, trên mỗi cột đều có thần long uốn lượn, "Mấy ngày nay, ta vẫn luôn suy nghĩ một chuyện."

Hàn Chí Thành hỏi: "Chuyện gì?"

Lý Mẫn Hạo duỗi tay ra, nắm bắt thứ gì đó giữa không trung: "Đám thần tử kia ngày ngày hô gọi vạn tuế, nhưng liệu có khi nào giang sơn này vốn không thuộc về ta, cũng không thuộc về họ Lý, mà ta, thậm chí cả Đại Tề, chẳng qua chỉ là kẻ Hànm thời giữ gìn mảnh đất này, chứ chẳng có quyền sở hữu thực sự?"

Hàn Chí Thành hơi sững lại, lắng nghe hắn nói tiếp: "Nhìn lại quá khứ, ngai vàng đổi chủ vốn là chuyện thường tình. Có đoản mệnh như Tần Nhị Thế; cũng có dài lâu như nhà Hán, chật vật lê thê suốt bốn trăm năm, nhưng lại có đến bảy nước phân tranh, Hàno thế

chân vạc, cuối cùng thì ai mới thật sự là chủ nhân của thần châu này? Há chẳng phải cũng chỉ là người Hànm giữ quyền thế thôi sao? Hưng vong, thịnh suy vốn là đạo tuần hoàn vĩnh cửu của đất trời, vậy ta dựa vào đâu để cho rằng mình có thể phá vỡ quy luật ngàn xưa đó, khiến cho quốc tộ kéo dài nghìn đời không dứt?"

"Ta không rõ thế nào mới gọi là một minh quân, nhưng cũng sẽ không ngồi trên chiếc ghế này quá lâu. Nhưng ta nghĩ, nếu đế vương xưa nay có thể đắn đo suy nghĩ, làm việc đúng mực, xem mình là khách chứ không phải chủ, vậy thì cũng không thể coi là một người trông coi tồi tệ."

Nghe xong, Hàn Chí Thành ngẫm nghĩ một thoáng rồi bật cười nhàn nhạt: "Người trông coi à... Bệ hạ của em, thì ra đạo làm vua của anh là như vậy."

"Sao nào?" Lý Mẫn Hạo ghé mắt nhìn y, "Thế vị quân vương mà hoàng hậu của ta thầm ngưỡng mộ, cam tâm tình nguyện theo đuổi là người thế nào?"

Hàn Chí Thành lắc đầu: "Nói là theo đuổi thì có phần xa cách, mà nói là ngưỡng mộ lại hơi suồng sã. Em chỉ có thể nói rằng, từ tận đáy lòng, em tán đồng với đạo làm vua của anh."

Lý Mẫn Hạo quay hẳn về phía y, nghiêm túc nhắc lại lời đề nghị để "hậu cung tham chính" một lần nữa: "Đã như vậy, em có bằng lòng vì ta mà ra mưu hiến kế không?"

Hàn Chí Thành trầm xuống hẳn, hạ mắt chăm chú nhìn nền gạch vuông lát dưới sàn đại điện. Cách mũi giày y vài bước, giữa hai phiến gạch có một đường nứt nhỏ, Hàn Chí Thành vẫn còn nhớ rõ, năm mười sáu tuổi, khi lên điện ứng thí, y đã quỳ đúng ở vị trí ấy, cúi đầu nhìn vào kẽ nứt nọ, lắng nghe và trả lời câu hỏi của thiên tử. Y

cũng chẳng biết vết nứt ấy đã có từ bao giờ, chỉ biết rằng nó sẽ còn tồn Tại rất lâu - lâu hơn nhiều so với tuổi đời của những phàm nhân như họ.

Mãi sau, y mới nhỏ giọng nói: "Nếu anh nói rằng anh mong em chưởng quản quyền lực của giang sơn này, thì em xin lỗi, em không thích, cũng không muốn, em chưa từng có ý định thay trời đổi đất."

Y dừng lại một chút, nhìn Lý Mẫn Hạo: "Nhưng nếu anh nói rằng anh cảm thấy mệt mỏi, vất vả vì việc nước, có quá nhiều phiền muộn, em sẵn lòng tiếp nhận những công việc trong tay anh, bày mưu tính kế cho anh."

"Nếu như có thể san sẻ phần nào cho anh - em sẽ không nói hai lời."

Đầu xuân, băng tuyết đã tan, mỏm Yến lại khoác lên áo xanh, đế hậu đích thân chọn một mảnh đất phong thủy tuyệt đẹp bên bờ sông để làm nơi chôn cất y phục và mũ miện của cố Trưởng công chúa.

Ngày nhập táng, việc niêm quan và đóng đinh được tiến hành ngay trong điện Hàm Chương - nơi đang đặt linh cữu. Hàn Chí Thành nhớ rất rõ, khi quân dân Ung Châu thu liệm, họ đã đặt vào quan tài bộ chiến bào dính máu mà Lý Lệnh Chân từng mặc lúc sinh thời, vì sợ thấy vật nhớ người, từ đầu y chỉ lặng lẽ đứng sang một bên, không đến gần.

Ấy nhưng Ngô thị dường như nhìn thấu trăn trở trong lòng y, bà chỉ nói: "Đến gặp con bé lần cuối đi, quần áo mà mẹ chuẩn bị cho nó là đồ mới."

Hàn Chí Thành sửng sốt, vô thức bước lên, nín thở nhìn vào - bên trong quan tài là một bộ áo váy đỏ thẫm như ngọn lửa, sạch sẽ mới tinh, vòng qua eo là chiếc đai lưng ngọc mà Ngô thị tự tay làm, ánh ngọc chiếu sáng lấp lánh.

Váy áo và thắt lưng được trải phẳng dưới đáy quan tài. Thế nhưng chỉ cần nhắm mắt lại, Hàn Chí Thành gần như ngay lập tức có thể hình dung được dáng vẻ của chúng khi được khoác lên người Lý Lệnh Chân.

Đó là món quà y vội vã trao cho nàng qua một Chí Thành cửa, kèm vài câu thơ tàn, trước khi nàng rời cung đến Ung Châu.

Ngô thị khẽ thở dài: "Sau thời gian hiếu thuận với phụ hoàng, con bé vẫn luôn không nỡ đụng đến, nói muốn chờ anh trai và anh dâu trở về rồi mới mặc cho hai người xem."

Chiếc hộp gỗ hẹp dài ấy chật chội và khép kín dẫu có lưu giữ tro cốt hay giam cầm xác thân Lý Lệnh Chân, thì nó cũng không thể nào nhốt được những dấu vết sống động mà nàng từng để lại trong nhân gian. Đây không giống một cỗ quan tài, mà như chiếc rương báu yêu quý nhất của người thiếu nữ, chứa đầy bảo vật kỳ trân của nàng, từ chiếc khóa trường mệnh đã vô tình đánh mất từ lâu, dây chuỗi vòng tay bện từ dây buộc tóc bị đứt, đến con dao Hồ tinh xảo cùng chiếc vỏ dao khảm đá quý...

Lý Mẫn Hạo nhìn qua những món đồ kỉ niệm này, đột nhiên nói: "Từ nhỏ Chân Chân đã rất thích Y Vân, buổi tối vận chuyển linh cữu đến thác Yến Tử cần xe ngựa, chẳng bằng để Y Vân dẫn đường, tiễn đưa em ấy đoạn đường cuối đi."

Hắn xoay mặt lại, nhìn mọi người, hỏi: "Y Vân đâu rồi?"

Trong điện tức thì yên tĩnh.

Chẳng có ai tiếp lời hắn, Ngô thị và anh em Lý Thư Thanh hết sức ngạc nhiên, các thần tử thì nhát gừng, đám cung nhân thì mù tịt không biết gì, chỉ có Hàn Chí Thành là cảm thấy căng thẳng.

Chiếc hộp gấm chứa đựng lông bờm của Y Vân thật ra vẫn luôn đặt trong tẩm điện của Lý Mẫn Hạo. Ngày hắn tỉnh lại đã nhắc đến Y Vân, Hàn Chí Thành thấy hắn còn chưa khỏi hẳn, sợ hắn lại ôm đau buồn cho nên đã viện cớ rằng "Y Vân đang dưỡng thương ở Vương phủ", mà thời điểm đó Lý Mẫn Hạo cũng không xuất cung ngay được, cho nên coi như có thể Hànm thời qua mắt.

Sau đó hắn cũng đã hỏi thêm mấy lần, lần nào Hàn Chí Thành cũng muốn nói sự thật, nhưng rồi lại chẳng biết nói như thế nào.

Từ những ngày đầu tiên, khi tất thảy vẫn còn nguyên vẹn và tốt đẹp nhất, Y Vân đã luôn ở bên cạnh họ. Chấp nhận sự ra đi của nó chẳng khác nào tận tay nhổ bật cả những hồi ức tốt đẹp mà họ dùng để tự an ủi chính mình, điều ấy đều quá đỗi khó khăn đối với cả y và Lý Mẫn Hạo.

Không ai dám trả lời câu hỏi kia, cuối cùng Hàn Chí Thành mới ngập ngừng cất giọng: "Tử Phụng..."

Thế nhưng đã không còn cần thiết nữa.

Lý Mẫn Hạo đã đọc ra được điều khác lạ từ trong sự im lặng kéo dài ấy.

------oOo------

Chương 123: (H)

Nguồn:

《 29.3 》

Khi giàn hoa tử đằng bắt đầu vào mùa nở rộ, phủ Chiêu Vương lặng lẽ đón vài vị cố nhân trở về.

Trong phòng bày sẵn một chiếc ghế tựa mềm, Hàn Chí Thành nằm nghiêng trên đó, Lý Tiểu Du gối đầu lên vai y, mặt mày hớn hở kể cho bác Chu đang ngồi bên cạnh nghe những chuyện thú vị giữa em và anh trai trong lúc đánh cờ. Dưới gốc mai trắng trong sân, Lý Mẫn Hạo chỉ mặc một chiếc áo bào cổ tròn bình thường ở nhà, cùng Lý Thư Thanh đào một hố đất cạn bên cạnh mộ của Lý Ngải.

"Cha ơi," Lý Thư Thanh bỗng hỏi, "Y Vân đã bao nhiêu tuổi rồi ạ?"

Lý Mẫn Hạo suy nghĩ một chút, "Năm đầu tiên khi cha rời cung mở phủ, tổ phụ của con đã ban nó cho cha, khi đó nó chỉ là một con ngựa non."

Lý Thư Thanh im lặng hồi lâu, tuy rằng Y Vân đã vượt quá độ tuổi sử dụng, nhưng nếu không đi theo Hổ Sư hành quân ngàn dặm, không bôn ba chẳng ngơi nghỉ trong trận tuyết lớn kia, thì ít nhất nó còn có thể sống cho đến khi cậu cập quan.

Cậu nhìn cha mình, thấp giọng nói: "Con xin lỗi, ngày Hổ Sư xuất chinh, con đã không ngăn cản Y Vân lại."

Lý Mẫn Hạo buông xẻng xuống, kéo Lý Thư Thanh lại bên mình: "Thư nhi, con đồng ý với cha một chuyện được không?"

"Kể từ hôm nay, con phải dùng hai chữ "xin lỗi" thật cẩn thận, con có thể nói với mẹ con, em gái con và cả tổ mẫu, nhưng đừng nói với cha. Ở bên cạnh cha, tất cả những chuyện con làm không có chuyện gì là có lỗi với cha cả."

Lý Thư Thanh ngẩn người, vô thức gật đầu, rồi lại chợt nhận ra thêm một điểm khác biệt giữa mẹ và cha. Dù ở cả hai, cậu đều có thể cảm nhận được tình yêu và sự bao dung vô bờ bến, chưa bao giờ suy giảm, nhưng tình yêu của mẹ lại khiến người ta phải xót thương, dù Hàn Chí Thành chưa từng đòi hỏi cậu phải đền đáp bất cứ điều gì, Lý Thư Thanh vẫn muốn dốc hết sức mình, làm mọi thứ thật xuất sắc để y vui lòng; còn tình yêu của cha cậu thì lại bình thản như mặt hồ không gợn sóng, dù cậu có tầm thường vô năng đến đâu, Lý Mẫn Hạo chắc hẳn cũng chỉ nhẹ giọng nói: "Không làm được gì cũng chẳng sao cả".

Lý Thư Thanh thường tò mò tự hỏi, sự tự Tại ấy của cha rốt cuộc đến từ đâu? Là bẩm sinh đã vậy, hay do rèn luyện mà thành? Hay đó chỉ là một vai diễn đã trở nên quen thuộc dành riêng cho người trụ cột của gia đình này?

Lý Mẫn Hạo v**t v* gáy cậu, đoạn cất giọng gọi với vào trong phòng khách: "Được rồi, đến đây đi."

Hàn Chí Thành nghe gọi định đứng dậy, nhưng Lý Tiểu Du vẫn cứ dính sát vào y không rời, không động đậy được, y bèn hỏi: "Đi thôi, có muốn mẹ bế con không?"

Lý Tiểu Du vui vẻ đồng ý, vươn tay vòng qua cổ y, Hàn Chí Thành bế em ở trước người, hỏi: "Con có biết lúc nhỏ con chỉ cao bằng một

nửa bây giờ không?"

Bác Chu nhặt đôi giày thêu rơi cạnh ghế, xỏ vào chân cho em rồi mỉm cười nói: "Năm xưa Du Du rất hay trốn trong áo choàng của hoàng hậu, vừa hay kéo vạt áo trước lại là che kín được ngay."

Lúc còn nhỏ, Lý Tiểu Du thích nhất là trò trốn tìm. Không cần đến cả Hổ Sư Lệnh, em chỉ cần chui vào áo choàng lông cáo rộng của Hàn Chí Thành là coi như đã trốn xong. Lý Mẫn Hạo phải làm ra vẻ nghiêm túc mà đi khắp Vương phủ hỏi bé con biến mất rồi, cuối cùng phải vòng một vòng lớn mới "tình cờ" tìm thấy em trong lòng Hàn Chí Thành, còn phải giả vờ ngạc nhiên y như thật... Mấy trò như vậy bọn họ chơi mãi cũng không chán.

Hai người cùng đi tới dưới gốc cây, nhìn Lý Thư Thanh nâng chiếc hộp gấm đựng lông bờm của Y Vân lên, nhẹ nhàng đặt xuống đáy hố, sau đó cẩn thận lấp đất mới lên trên.

Lý Mẫn Hạo che giấu buồn vui, nhưng sắc mặt vẫn nghiêm trọng. Hàn Chí Thành bận bế Lý Tiểu Du, không tiện tay nên chỉ nhẹ nhàng tựa sát vào người hắn, tỏ vẻ an ủi.

"Năm đó mẹ vừa vào Vương phủ, khi hai đứa vẫn chưa ra đời, Y Vân và Lý Ngải đều ở bên cạnh mẹ đấy."

Lý Thư Thanh nghe vậy bèn quay đầu lại nhìn mẹ, Hàn Chí Thành vươn tay về phía cậu: "Con lại gần đây một chút, mẹ không với tới."

Cậu đứng dậy, phủi đi bụi đất trên tay vào áo rồi bước đến bên cạnh Hàn Chí Thành.

"Bế con không nổi nữa rồi," Hàn Chí Thành khoác tay ôm cậu, "Cứ đứng như vậy đi."

Y dùng giọng đủ cho bốn người nghe, nói: "Các con giỏi hơn cha mẹ nhiều lắm. Cha mẹ nhát gan, sợ phiền, lại hồ đồ ngu muội...

còn các con, dù tuổi còn nhỏ đã có thể nhìn thấu được cả bài toán sống chết khó nhất đời người."

Lý Mẫn Hạo vuốt phẳng lớp đất trên mộ, nhận lấy chung rượu do hạ nhân dâng lên, rót đầy một chung, rồi rưới thức rượu Mai Sơn Tuyết đượm hương nồng say ấy xuống mộ phần. Lý Thư Thanh nhận lấy chùm tử đằng mà Lý Tiểu Du vừa hái trong vườn mang về, nhẹ nhàng đặt lên mộ.

"Anh dời nó vào trong cung cho em nhé?" Lý Mẫn Hạo nhìn nụ hoa màu tím nhạt, cất giọng hỏi.

Hàn Chí Thành lắc đầu: "Cứ để nó ở nhà đi. Dù có là vật yêu thích nhất đi chăng nữa, thì không phải thứ gì mình muốn mang đi cũng có thể mang đi được."

Y Vân, Lý Ngải, thậm chí cả Lý Lệnh Chân - các nàng đều là những sinh linh tuyệt mỹ do trời đất dưỡng thành, vốn dĩ không nên tồn Tại trong thời thế hỗn loạn đục lầy này, càng không nên chịu đựng muôn vàn khổ nạn. Khi trở về nơi ngoài cõi trần, cũng chỉ có rượu cũ và hoa rơi như vậy mới xứng để tiễn đưa những linh hồn ấy.

Lý Tiểu Du vươn tay, muốn phủi đi lớp bụi đất trên cổ áo cha. Hàn Chí Thành mỉm cười nhìn con gái, không quay sang Lý Mẫn Hạo, nhưng lời nói lại dành cho hắn:

"Cũng là một lẽ thôi. Dù có không nỡ đến mấy, cũng không phải thứ gì mình muốn giữ lại là có thể giữ được. Những gì có thể làm, anh đều đã làm cả rồi. Nếu trong lòng anh vẫn còn oán trách chưa nguôi... thì đó cũng là do mệnh số đã định, con người không đủ sức đọ lại được."

Tháng Tư năm Diên Gia thứ nhất, thiên tử chính thức sắc lập vợ cả xuất thân Trần quận Hàn thị của mình làm hậu, lễ sắc phong được tổ chức ở bên ngoài điện Thần Long.

Điện Lâm Hải mà tiên Thái hậu Vương thị ở suốt ba mươi năm đã bị thiêu hủy, thiên tử báo với Công bộ rằng không cần phải phí tiền phí sức tu sửa, mà chọn điện Chiêu Dương đang bỏ trống ở phía Tây làm cung thất của Hoàng hậu, yêu chiều ban cho tiêu phòng, tất thảy đồ vật trang trí trong cung đều được tỉ mỉ đối chiếu theo nơi ở cũ mà bày biện, tùy theo ý thích của Hoàng hậu.

Vì mấy năm nay Hàn Chí Thành vẫn mang thân phận bị phế truất, nghiêm túc mà nói thì giữa y và Lý Mẫn Hạo đã không còn danh phận vợ chồng nữa. Theo lệ cũ, y phải Hànm thời quay về nhà mẹ là Hàn phủ trước, rồi mới chờ long xa đến đón.

Đến ngày cử hành đại lễ, Lý Mẫn Hạo đích thân đến tận ngõ Ô Y để rước Hàn Chí Thành vào cung. Ngoài việc nghênh đón, hắn còn mang theo một "món quà" khiến hàng xóm láng giềng, bá quan văn võ cùng cung nhân nội giám theo cùng đều kinh ngạc ghé mắt nhìn - một tấm hoành phi ngự bút, đề bốn chữ lớn: "Chi Lan Ngọc Thụ".

Hàn Chí Thành đứng sững dưới mái hiên, Hàn Tuấn theo sau y định cất tiếng, lại bị y lắc đầu ngăn lại.

Lý Mẫn Hạo bảo người mang tấm biển "Bách Nhẫn Gia Thanh"

cũ kỹ kia đến, ra lệnh: "Mang đao đến đây."

Ngày lễ long trọng không thích hợp dùng binh khí, nhưng lời thiên tử nói nhất ngôn cửu đỉnh, không ai dám bắt bẻ.

Người đứng xem chỉ thấy Lý Mẫn Hạo rút đao ra khỏi vỏ, không chút do dự giơ cao chém xuống, tấm biển cũ nát đứt lìa làm đôi, rơi xuống bậc thềm.

"Nhịn đến nay cũng đã hơn trăm năm, như vậy là đủ rồi."

Ai nấy nghe xong đều chấn động, nhưng sắc mặt Lý Mẫn Hạo thì vẫn thản nhiên như thường, hắn chỉ chuyển tầm mắt sang Hàn Chí Thành, bình tĩnh nhìn y: "Cửa nhà họ Hàn, vẫn nên để lời của người nhà họ Hàn tô điểm đi."

Đêm đó, ở nơi sâu thẳm nhất của điện Chiêu Dương.

Hàn Chí Thành quỳ gối giữa giường, đầu gối lún vào chăn đệm mềm mại. Hai tay y vịn lên khung giường mượn lực, trên người hãy còn khoác cát phục mà y mặc vào ban ngày để làm lễ, vạt áo bị vén lên trên thắt lưng, vắt vẻo trên cổ tay Lý Mẫn Hạo, bàn tay còn lại bị áo gấm che khuất thì đang giữ chặt vòng eo của Hàn Chí Thành.

Lý Mẫn Hạo quỳ thấp hơn y một chút, thúc vào từ phía dưới, tư thế này đi vào rất sâu, đối với Hàn Chí Thành đã lâu không làm chuyện chăn gối thì có hơi quá sức.

Y cau chặt đôi mày, hai mắt nhắm chặt, khó khăn chịu đựng cảm giác d**ng v*t len lỏi vào cửa huyệt chặt khít. Lý Mẫn Hạo

nhanh chóng phát hiện ra y đang run rẩy, bèn ôm y vào lòng, hỏi:

"Em đau à?"

Hàn Chí Thành quá hiểu phản ứng của Lý Mẫn Hạo mỗi khi ở trên giường cùng y, đành dùng lời lẽ dẫn dụ: "Nhanh thêm một chút nữa, vào hết đi, anh sẽ dễ chịu hơn."

Điện Chiêu Dương rộng lớn mà yên tĩnh, lại chỉ có một người ở, dù thế nào cũng khó tránh khỏi cô quạnh. Hàn Chí Thành không rõ liệu có phải mình đang muốn dùng cơn đau để đổi lấy một chút cảm giác chân thực, nơi cả hai có thể bên nhau dài lâu. Trước khi Lý Mẫn Hạo trở về, y chỉ dựa vào bình phong mà đọc sách, từ ban ngày đến lúc đèn dầu đã được thắp lên, đến cả thời gian trôi qua cũng chẳng đếm nổi. Gọi cung nhân một tiếng, âm thanh đáp lại truyền qua từng lớp màn rèm xa xăm, chẳng rõ là thật hay chỉ là ảo tưởng.

Sau khi Lý Mẫn Hạo tắm ra, Hàn Chí Thành cũng vừa nới rộng cho mình một nửa. Hắn thuận tay sờ vào g*** h** ch*n y, chỉ thấy nước nôi đầm đìa, ướt át không sao chịu nổi, vừa dùng tư thế từ phía sau để ép người kia vào trước ngực mình không bao lâu, Hàn Chí Thành đã giục hắn đi vào.

Lý Mẫn Hạo thở nhẹ, "Đừng vội, như vậy cũng thoải mái mà, để ta ôm em, chúng ta cứ từ từ thôi."

Hắn để Hàn Chí Thành tựa vào ngực mình, hai cơ thể dán chặt lấy nhau, g** th*t cọ xát cửa huyệt nóng rẫy, chậm rãi xâm nhập. Lần thứ hai Hàn Chí Thành sinh con đã cách đây gần mười năm, da thịt ở vùng bụng dưới không còn mềm mại, hai bên xương hông cũng hơi lộ ra, Lý Mẫn Hạo chỉ cần dùng một tay đã có thể che được trọn vẹn, thân mật x** n*n, thỉnh thoảng lại bóp một cái vào eo y.

Ngay khi vừa nuốt trọn vật kia, rốt cuộc Hàn Chí Thành cũng không nhịn được nữa mà ngửa cổ lên, nghẹn ngào r*n r*. Lý Mẫn Hạo ở phía sau kéo cổ áo của y xuống, không ngừng rải nụ hôn lên xương bả vai y.

Đến khi Hàn Chí Thành đã thích ứng với sự k*ch th*ch này, lấy lại tinh thần, bấy giờ mới phát hiện Lý Mẫn Hạo vẫn giữ nguyên tư thế, suốt cả buổi không nhúc nhích gì, y bèn hỏi: "Sao anh không làm?"

"Tỉnh rồi đấy à?" Lý Mẫn Hạo đáp, thử nhấp vài cái như thăm dò, Hàn Chí Thành lập tức rên lên theo từng cú thúc của hắn.

Lý Mẫn Hạo ghé sát tai y, cười: "Rên như vậy mới đúng chứ."

Ban đầu hắn làm không nhanh không chậm, đều rút ra một nửa rồi đâm vào tận nơi sâu nhất, có điều chỉ mới vài bận, Hàn Chí Thành đã bị hắn vần đến nỗi mồ hôi rịn đầy người: "... Anh c** đ* ra giúp em đi."

Lý Mẫn Hạo không làm theo ý của y: "Xuân còn chưa sâu, cởi hết sẽ lạnh lắm, ta buộc tóc cho em nhé, gọn gàng một chút sẽ thoải mái hơn."

Hắn thành thạo vấn mái tóc dài của Hàn Chí Thành thành một búi cao, chẳng biết từ đâu lại lấy ra một chiếc trâm phượng bằng vàng, cắm nghiêng vào búi tóc. Đầu phượng được chạm khắc thành dáng ngậm ngọc trai, chuỗi ngọc nối liền với tua rua rủ xuống, đong đưa chạm đến tận đuôi mày của Hàn Chí Thành, nhè nhẹ lay động.

Hàn Chí Thành liếc nhìn bằng khóe mắt, khẽ bật tiếng mắng: "Lại bày trò gì trên người em nữa thế?"

Lý Mẫn Hạo nhẹ nhàng nâng cằm y lên, dẫn dắt y quay đầu nhìn ra bên ngoài, màn lụa buông nửa, ánh đèn mờ ảo, chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy hai thân thể quyện chặt vào nhau phản chiếu trong gương đồng: "Về sau em chính là nương nương hàng thật giá thật, có thể danh chính ngôn thuận mà thổi gió bên gối cho trẫm rồi đấy."

th*n d*** của hắn vận động nhanh hơn, Hàn Chí Thành cũng chẳng còn sức cãi lại. Dù đây là nỗi đau do chính y chủ động khát cầu, thì cũng đã được những cái v**t v* kiên nhẫn của Lý Mẫn Hạo, cùng sự chăm chút dịu dàng nơi điểm mẫn cảm của y dần dần xoa dịu, hóa thành từng đợt kh*** c*m bùng nổ. Nhịp r*n r* của y cùng tiếng lách cách của chuỗi ngọc bên tóc mai va vào nhau như hòa vào làm một, xen lẫn với đó còn có tiếng nước lép nhép khi g** th*t ra vào huyệt đạo ẩm ướt phát ra, trong điện lúc này chỉ còn lại đủ loại âm thanh d*m d*c chẳng cần nói cũng hiểu.

Lý Mẫn Hạo hôn lên tấm lưng trần ướt rượt mồ hôi của y, bàn tay vân vê đầu vú, Hàn Chí Thành ngứa ngáy vô thức cuộn mình, huyệt sau cũng thít lại, m*t chặt lấy g** th*t, k*ch th*ch khiến Lý Lệnh Từng cứng người lại rõ ràng, đành phải vỗ lên mông y nhắc nhở: "Thả lỏng một chút, đừng kẹp chặt như vậy."

Hàn Chí Thành nghẹn ngào mắng: "Vậy thì anh đừng hôn loạn phía sau nữa! Mồ hôi có gì ngon mà cứ l**m mãi thế!"

Lý Mẫn Hạo càng th*c m*nh hơn khiến y rên lạc cả giọng: "Mồ hôi thì có sao, thứ nước nào trên người em mà ta còn chưa thưởng thức qua chứ?"

Hàn Chí Thành sững sờ, lại chợt phát hiện ra dường như đúng là như vậy - nước bọt, sữa, t*nh d*ch, còn có cả máu của y, Lý Lệnh

Tùng đều đã "thưởng thức" qua rồi. Cá nước giao hòa còn không đến nỗi này.

Lý Mẫn Hạo ngoài miệng muốn phân cao thấp với y, nhưng hành động thì lại chẳng so đo tính toán, hắn bóp mặt Hàn Chí Thành hôn y, th*n d*** lại cố tình nhấp mạnh vào, mỗi cú dập giã đều hung hăng chạm vào chỗ thịt mềm kia, một mặt cố gắng kiềm chế chỉ để bản thân không vượt đến mức đâm mở cổ t* c*ng.

Bị cơn c*c kh*** ngập đầu ập đến, Hàn Chí Thành muốn kêu lên, nhưng Lý Mẫn Hạo vẫn cương quyết chặn môi y hôn sâu, khiến cho y không thể nào cất giọng, tiếng rên hóa thành tiếng nức nở nghẹn ngào, kẹt lại trong cổ họng.

Chẳng biết từ lúc nào, giữa háng y đã lênh láng nước nôi, t*nh d*ch trắng đục mà y phóng xuất chảy dọc từ đỉnh xuống gốc, rồi lại tí tách chảy xuống nơi g*** h*p của y và Lý Mẫn Hạo. Khi huyệt sau cao trào co rút, Hàn Chí Thành hoàn toàn không quỳ nổi nữa, Lý Mẫn Hạo ôm lấy y ngã lăn xuống giường, hắn ở phía dưới nâng cao bụng y lên, d**ng v*t chôn sâu vào đường hầm nóng rẫy mà xuất khí, t*nh d*ch bị ngăn lại kín kẽ ở nơi bí hiểm kia, một giọt cũng không rỉ ra ngoài.

Ngày còn ở tuổi hai mươi mơn mởn không biết nặng nhẹ, ngày qua tháng lại đắm chìm nơi bể dục, khắp phủ Chiêu vương trong trí nhớ đều có dấu vết h**n ** mà bọn họ để lại, từ bàn chơi đàn trong thư phòng của Hàn Chí Thành, bàn cờ trong thư phòng của Lý Mẫn Hạo, cho đến lầu các nhỏ ở góc Tây Bắc vườn hoa, hay chiếc ghế bành trên thuyền đá, càng khỏi phải nhắc đến phòng ngủ và Y Bích đài. Trong mười lần kiểu gì cũng phải có đến hai, ba lần chưa quá nửa trận Hàn Chí Thành đã bị làm đến bất tỉnh, thế là đành kết thúc, mãi đến khi y mang thai Lý Tiểu Du, cả hai mới biết khắc chế, từ dạo đó về sau cũng dần bớt phóng túng chút ít.

Có lẽ đã từ rất lâu rồi, Hàn Chí Thành chợt nhận ra rằng mỗi lần ân ái, giữa y và Lý Mẫn Hạo đều mang theo sự nhẫn nại, kiềm chế, thậm chí... có phần "nhã nhặn giữ lễ". Cứ như thể vì sợ một ngày nào đó sẽ mất đi tất cả, cho nên vẫn luôn không thể buông mình tận hưởng trọn vẹn cơn cuồng hoan cho đến khoảnh khắc cuối cùng.

Không bao lâu sau, Hàn Chí Thành khẽ nhích vai, đẩy Lý Mẫn Hạo một cái, giọng nói lười biếng mà thư thả: "Anh nên về điện Thần Long rồi đấy."

Lý Mẫn Hạo vươn đầu ngón tay chạm lên vết sẹo trên Chí Thành tay phải của y, giống như đang phác họa hoa văn nào đó. Mãi sau, hắn mới mở miệng: "Ta không đi. Dù ta có ngủ ở đây đến sáng, thì cũng có người nào dám quản ta đâu?"

"Anh chắc chứ?" Hàn Chí Thành ngoái đầu liếc hắn, "Bây giờ không còn như ở Vương phủ nữa đâu. Những chuyện thế này đều sẽ được ghi vào Đồng sử và Khởi cư cả đấy."

Lý Mẫn Hạo xùy một tiếng: "Còn nói được mấy lời phá hứng như vậy, xem ra em vẫn còn sức, chưa thấy đủ đúng không?"

Hàn Chí Thành gối đầu lên Chí Thành tay đối phương, trêu đùa: "Cũng là muốn khuyên bệ hạ nên để ý chừng mực một chút, chỉ sợ Sử quan dùng bút pháp Xuân Thu, lấy Hán so Đường, lại ví anh với Hán Thành đế, còn em thì bị coi thành Phi Yến Hợp Đức* mà thôi."

(*) Phi Yến Hợp Đức là một cụm từ văn sử Trung Quốc, dùng để chỉ hai chị em cùng làm phi tần nổi tiếng thời Hán là Triệu Phi Yến và Triệu Hợp Đức, cả hai đều rất được Hán Thành Đế sủng ái.

Lý Mẫn Hạo hoàn toàn không chịu thua: "Ta sợ gì chứ? Dù quốc sử hay thực Lý có ghi lại, ta cũng chẳng lo, sợ là sợ đám sử quan đó nghe chuyện ngại ngùng, không dám viết vào mà thôi."

Hắn trở mình, nghiêng người nằm sang bên cạnh rồi vươn tay nắm lấy lọn tóc của Hàn Chí Thành, vừa cầm vừa nghịch. Hàn Chí Thành nằm đối diện với hắn, giữa tấm màn thêu rực đỏ và ánh nến lượn lờ, ánh mắt đôi bên đều nhuộm một tầng men say.

"Minh quân hiền hậu, đời này ta và em không làm được, đợi đến khi Thư nhi trưởng thành, chúng ta sẽ làm thừa tướng cho nó."

Hàn Chí Thành khựng lại: "Anh muốn -"

"Ta muốn sau khi Thư nhi cập quan sẽ lập tức truyền ngôi cho nó. Ta và em sẽ lui về Vương phủ, lấy thân phận Chiêu Vương và Vương phi tiếp tục phò tá triều chính. Cho đến khi nó đủ lông đủ Chí Thành, thực sự trở thành một vị thiên tử có thể khiến thiên hạ khuất phục, không còn cần cha mẹ phải lo liệu thay nó nữa."

"Đến cuối năm nay, Thư nhi đã tròn mười lăm tuổi, còn năm năm nữa mới đến lễ đội mũ thành nhân. Trong năm năm này, ta sẽ khiến cho cả cung Thái Sơ, cả triều đình, cả thành Kim Lăng và cả thiên hạ này phải thừa nhận thân phận người kế vị của nó mà không có lấy một lời dị nghị."

Lời Lý Mẫn Hạo nói ra hết sức nhẹ nhàng, nhưng trong đó lại hàm chứa đại sự quan trọng, sớm đã vượt ra ngoài phạm vi những lời ân ái trong chốn gối chăn. Hàn Chí Thành bất giác sững lại, Lý Mẫn Hạo khẽ vén mái tóc dài của y sang một bên, đầu ngón tay nhẹ vuốt dọc sống lưng trần mịn màng. Hàn Chí Thành như chìm vào cõi mơ hồ, chẳng rõ thực hư.

"Ta còn muốn để thằng bé mau chóng dọn khỏi Đông cung, vào điện Thần Long ở, nằm ngủ trên chiếc giường mà chỉ có đế vương mới được nằm kia."

Hàn Chí Thành ngạc nhiên hỏi: "... Thế còn anh?"

Lý Mẫn Hạo nhìn y không chớp mắt: "Ta sẽ ở điện Chiêu Dương, ngày ngày ăn nằm cùng em, sớm tối bầu bạn."

Khoảng lặng kéo dài.

Hàn Chí Thành chỉ nghẹn lời, y hiểu rằng Lý Mẫn Hạo đang đưa ra một lời hứa - rằng hắn sẽ không vì sợ sử quan phê phán mà sau phút ân ái, lại viện cớ lễ nghi để đưa y rời khỏi tẩm điện điện Thần Long ngay trong đêm khuya; rằng hắn sẽ không vì e ngại quần thần can gián mà giữ mãi lễ nghĩa vợ chồng hoàng gia theo khuôn phép, đến cả một chút thiên vị cũng không dám dành cho y.

Nỗi mê mang trong buổi hoàng hôn năm nào ở điện Lâm Hải, đến hôm nay rốt cuộc cũng đã lộ ra một tia sáng - y không cần phải chia sẻ Lý Mẫn Hạo với những người khác, và con của y cũng không cần phải chia sẻ cha của chúng với những đứa trẻ khác.

Hàn Chí Thành khom người, vòng tay ôm lấy hắn, Lý Mẫn Hạo vẫn đang nằm sấp trên người y, vây chặt y trong vòng tay mình, vừa rồi mới chỉ là lần đầu tiên trong đêm nay.

Đêm hãy còn dài, điện Chiêu Dương lại rộng lớn đến thế, thời gian dường như bất tận, cứ thế mặc cho họ vừa khóc vừa cười, vừa buồn vừa vui, được sống như một con người - một con người thực sự còn thở, còn cảm xúc, chứ không phải là một hình tượng

khoác áo gấm vàng son bị đóng khung lên tranh vẽ, treo trong Thái miếu.

Hàn Chí Thành bỗng giật mình, thầm nghĩ hóa ra y chưa bao giờ cần phải giam mình trong nỗi buồn bế tắc, cô độc thủ giữ lầu son, chờ một con quạ rét nào đó bay ngang qua, mang đến chút ánh nắng hiếm hoi cho điện Chiêu Dương.

Bởi lẽ chính y đã sẵn có trong tay tất cả, một mặt trời tròn đầy rực rỡ.

------oOo------

Chương 124: 《 Vĩ thanh 》

Nguồn:

Quan thự của Hạc Vệ nằm ở phía Tây Nam hoàng thành, sát ngay bên Vũ Lâm Vệ, còn Tuyên Thất thì vẫn giữ nguyên địa điểm cũ, nằm bên trong cung thành. Bởi vậy, hiếm khi Hàn Tuấn có dịp gặp Tiêu Dao trên đường đi trực.

Cậu đi bộ, còn Tiêu Dao ngồi xe, một trước một sau tình cờ gặp nhau. Hàn Tuấn bước đến hành lễ: "Lâu rồi không gặp sư phụ."

Tiêu Dao vén rèm xe lên: "Lên đi, cho con ngồi nhờ một đoạn đường."

Hai thầy trò ngồi ổn định trong khoang xe, Hàn Tuấn mặc quan phục chỉnh tề, còn Tiêu Dao gần như chẳng khác gì so với trước kia, mười mấy năm ra vào Trích Tinh lâu như thế nào, bây giờ nàng vẫn vẹn nguyên như thế ấy. Nhưng Tuyên Thất là thế lực dưới trướng Lý Mẫn Hạo, nói khó nghe thì chẳng khác nào "chó săn" của thiên tử, có triều thần nào dám công khai bình phẩm Tiêu Dao chứ?

"Hôm ấy vào cung ngồi trò chuyện cùng chú của con, nghe y nói, con định qua một thời gian nữa sẽ từ chức ở Hạc Vệ à?"

Hàn Tuấn gật đầu, bùi ngùi đáp: "Vì những chuyện cũ trong nhà nên lòng con vẫn còn sợ hãi, sư phụ cũng biết rõ điều đó mà. Thật ra chuyện sư phụ vẫn tiếp nhận chức thủ lĩnh Tuyên Thất... mới là điều khiến con thật sự không ngờ tới."

Tiêu Dao cau mày: "Nhìn ta giống như người không màng danh lợi lắm sao?"

Hàn Tuấn cười, lắc đầu: "Chỉ là con cảm thấy, sư phụ chọn liên minh với bệ hạ năm xưa vì đó là di nguyện của ân nhân, dốc lòng gầy dựng bao năm chỉ để tẩy sạch tội danh cho những người vô tội trong gia tộc. Nay ân tình đã trọn, cũng là lúc người nên buông gánh nặng xuống, sống tiêu dao tự Tại đi thôi."

Nghe vậy, Tiêu Dao trầm mặc một lát rồi nói: "Cái tên này là do sư phụ của ta đặt khi nhận nuôi ta. Nhưng rốt cuộc ta muốn làm điều gì, làm sao hắn có thể biết hết được?"

Nàng khẽ nhoẻn miệng cười gian xảo: "Huống hồ, sống có tiêu dao tự Tại hay không đâu nằm ở chỗ mình ở nơi nào? Năm xưa ở chốn thanh lâu, bọn họ nghe ta ca hát, thổi tiêu, bây giờ gặp ta lại phải khom lưng uốn gối gọi hai tiếng 'đại nhân', chuyện đắc ý nhất trên đời chẳng phải là như thế hay sao?"

Lòng Hàn Tuấn khẽ động, cậu vô thức gật đầu, rơi vào trầm ngâm.

Xe ngựa đã đến trước cửa quan thự Hạc Vệ, Tiêu Dao mới hỏi tiếp: "Con muốn từ quan, nhưng Lý cô nương thì chưa chắc đã nghỉ việc theo con nhỉ?"

Hàn Tuấn hoàn hồn đáp: "Không đâu ạ, thứ nhất Phương Trần là người làm việc đâu ra đấy. Hai là mẹ và cậu của nàng đều đang mong nàng mở rộng tiền đồ. Nhìn ra xa, phía trước vẫn là một chặng đường rực rỡ đang chờ đợi nàng ấy."

Tiêu Dao vui vẻ nói: "Đúng là độ tuổi có thể mặc sức vùng vẫy. Nếu không phải vì thấy tội nghiệp cái tên nhóc nhà con cứ muốn làm đồng liêu với người ta để ngày nào cũng được gặp mặt, ta đã

sớm mở miệng xin người từ chỗ Lý Tử Phụng để đích thân dạy dỗ rồi. Giờ thì cũng được thôi, hôm nay con từ chức, ngày mai ta đi hỏi ý Lý cô nương thử xem sao."

Hàn Tuấn bất lực gãi ót: "... Sư phụ!"

Tiêu Dao nghịch ngợm nhướng mày, thấy cậu bối rối thì bật cười, vươn đầu ngón tay cách xa một khoảng, chỉ vào lồng ngực của Hàn Tuấn: "Tuấn Nhi, trái tim nằm ở đây này."

Hàn Tuấn ngẫm đi ngẫm lại câu nói ấy, cậu xuống xe ngựa, ngẩn ngơ rảo bước vào trong sảnh quan thự. Vừa ngẩng đầu lên đã nhìn thấy Lý Dã ở đó từ trước.

Hạc Vệ là do Lý Mẫn Hạo một tay nâng đỡ, sau lại được rèn giũa dưới quyền Lý Lệnh Chân suốt mấy năm, được trải nghiệm đao thật thương thật. Hàn Tuấn tuy là thống lĩnh, nhưng trong lòng chưa từng dám chắc bản thân được mọi người tin phục hoàn toàn.

Song, lúc này Lý Dã đang ngồi ngay ngắn sau bàn làm việc, xoay nửa người về phía cậu, đang căn dặn mấy thuộc hạ đứng chờ dưới công đường. Giọng nói của cô không to, điềm đạm mà thong thả, đủ để xứng với bốn chữ "khí định thần nhàn".

Hàn Tuấn đứng ở ngoài sảnh, không quá gần cũng chẳng quá xa, lặng lẽ nhìn cô. Mãi đến khi mấy thuộc hạ lần lượt lĩnh mệnh lui ra, Lý Dã mới như cảm nhận được điều gì đó mà quay sang, bắt gặp sự hiện diện của cậu.

Có lẽ cô đã khẽ mỉm cười. Hàn Tuấn giật mình, vội vã dời ánh nhìn đi nơi khác.

Mấy năm nay Ngô thị vẫn luôn giữ thói quen không ăn sau giờ Ngọ, thường là con cháu đến Minh Loan điện dùng bữa cùng bà. Nhưng hôm nay vì bà ăn điểm tâm hơi muộn, nên đến giờ Ngọ, một nhà bốn người bèn tụ họp Tại điện Chiêu Dương, cùng nhau ăn một bữa cơm đơn giản.

Người còn chưa ngồi đủ, món ăn đã lần lượt được dọn lên. Lý Mẫn Hạo vừa rửa tay xong, liếc thấy trong khay son có món vịt hồ lô hầm tiêu xanh, hắn bèn nói: "Gắp riêng mấy miếng ra đi."

Cung nhân lập tức làm theo. Lý Mẫn Hạo bưng đĩa bước sang điện phụ nơi đặt bài vị, trùng hợp trông thấy Lý Tiểu Du đang đứng trên một chiếc đôn thêu, nghiêng người cắm nhánh hoa hạnh vào bình hoa.

Trên bức tường sau bàn thờ treo một bức họa mới vẽ, nét mực còn tươi. Trong tranh là thiếu nữ vận áo đỏ, đeo kiếm sau lưng, góc tranh có đề: "Tranh vẽ Chân Chân, cháu gái Tiểu Du vẽ vào tháng Năm năm Diên Gia thứ nhất, anh dâu Chí Thành đề chữ."

"Có với tới không đấy?" Lý Mẫn Hạo hỏi.

"Đương nhiên rồi ạ," Lý Tiểu Du cắm thêm hoa tăng phần sinh động, rồi nhẹ nhàng nhảy xuống khỏi đôn thêu, quay đầu lại nhìn, em reo lên: "Òa, có món vịt kìa, là món cô thích ăn nhất!"

Giọng Hàn Chí Thành vọng ra từ chính điện: "Đồ ăn nguội cả rồi, mọi người đi đâu hết vậy?"

Thế là hai cha con cùng quay về, Lý Thư Thanh cũng vừa bước vào điện, vừa cởi áo khoác ngoài vừa lẩm bẩm: "Mẹ đúng là

ngược đời thật đấy, đêm thì giục người ta đi ngủ, mới qua canh hai một khắc đã nói 'con xem, sang canh ba rồi đấy!', đến trưa thì giục người ta ăn cơm, chỉ vào rau trộn mà bảo 'đồ ăn nguội cả rồi...'."

Hàn Chí Thành thật sự không nghe rõ, hỏi lại: "Con nói gì thế?"

Lý Thư Thanh: "Không có gì ạ!"

Tất cả đã yên vị, Hàn Chí Thành thuận miệng hỏi Lý Tiểu Du: "Hôm nay con hái hoa gì cho cô con đấy?"

"Trên đường đi ngang hồ Thái Dịch con hái được hoa hạnh này, màu trắng ngọc, là mấy cành cuối cùng rồi đấy ạ. Sợ mưa thêm trận nữa là rụng hết thôi."

"Không sao, hoa hải đường ngoài Lan đài cũng nở rồi," Lý Thư Thanh nói, "Ngày mai anh hái một ít về cho."

Vì có bốn người ngồi, Lý Mẫn Hạo thấy không gian chật chội nên không gọi cung nhân gắp món mà tự mình với tay gắp một đũa măng tây. Không ngờ lại vô tình chạm vào khuỷu tay trái đang bưng chung trà của Hàn Chí Thành, khiến y hít sâu một hơi.

Lý Thư Thanh và Lý Tiểu Du nghe tiếng đều ngẩng đầu nhìn về phía mẹ. Dưới gầm bàn, Hàn Chí Thành dùng đầu gối khẽ thúc Lý Mẫn Hạo một cái, ngoài miệng chỉ thản nhiên nói: "Không sao, thành chung hơi nóng một chút thôi."

Lý Mẫn Hạo tự hiểu, là do tối hôm kia Hàn Chí Thành nằm sấp trên chiếc áo choàng lông cáo trải trong thư phòng phía tây, bị hắn ép

làm đến nửa đêm, đến giờ Chí Thành tay trái vẫn còn tê mỏi, chưa hồi phục hẳn.

Hắn bình thản dịch người lại gần, khẽ thì thầm bên tai: "Tối nay bảo người pha bồn nước ấm, ta sẽ xoa bóp cho em."

Đợi đến khi Lý Mẫn Hạo và bọn trẻ đều đã rời điện Chiêu Dương, Ngân Trù mới một mình đến từ biệt Hàn Chí Thành.

Hơn một tháng trước, cô đã bày tỏ ý định ra đi, cũng đã nhiều lần nhắc đến ngày đi với Lý Thư Thanh và Lý Tiểu Du. Thế nhưng đến lúc thực sự phải chia xa, trong lòng lại không nỡ, cô bèn giấu kín hai người, chỉ lặng lẽ rời cung.

Hàn Chí Thành tuy đã mơ hồ đoán được Ngân Trù sẽ đi, nhưng vẫn giữ trong lòng một tia hy vọng có thể giữ cô lại: "Tần thái y tuổi đã cao, qua Trung thu năm nay ông ấy định cáo lão hồi hương. Ta và Tử Phụng vốn định để dành vị trí Viện phán lại cho chị đấy."

Ngân Trù chỉ lắc đầu: "Ở trong nhà, làm dì của Thư nhi và Du Du, tôi muốn sao được vậy, nhưng vào cung, làm bảo mẫu của Thái tử và công chúa, đối với tôi đây là một công việc có chút xa vời, cũng có chút khó khăn."

Hàn Chí Thành hiểu rất rõ điều mà Ngân Trù muốn nói - ở Vương phủ, gần như chẳng có bao nhiêu chuyện phải cân nhắc nhân tình thế thái; nhưng ở trong cung thì khác, tốt xấu lẫn lộn, từ tiền triều đến hậu cung có vô số ánh mắt sắc như dao, đủ chuyện luồn cúi, đút lót, không sao kể xiết. Mà Ngân Trù, với tư cách là người gần gũi nhất, được Thái tử và công chúa tin cậy nhất chỉ sau tổ mẫu, ắt sẽ phải đối mặt với đủ loại rắc rối "khó lòng đưa ra ánh sáng".

Cô mỉm cười, gọi tự của y: "Chi Vô."

Hàn Chí Thành khẽ rùng mình, cả con đê ký ức như bị cơn lũ quét sập trong chớp mắt. Khi tiếng sênh tiêu Trích Tinh lâu năm ấy hãy còn vang vọng, khoảnh khắc Chí Thành cửa bị xô tung ra, hình ảnh thiếu nữ xinh đẹp không chút kiêng dè buông lời mắng mỏ ấy hôm nay lại một lần nữa hiện về trước mắt y.

Không lâu trước đây, Tiêu Dao cũng từng ngồi đối diện với y, nhắc đến một chủ đề tương tự. Ngân Trù và Tiêu Dao có thể xem là hai người bạn mà Hàn Chí Thành thân quen nhất. Xuất thân của họ khác biệt một trời một vực, con đường mà họ chọn để có được cuộc sống yên ổn chẳng giống nhau, những ngã rẽ trong đời nơi họ dừng lại cũng hoàn toàn khác hẳn đối phương.

Song, bản tâm của họ thì lại giống hệt nhau, vững như bàn thạch, không vì sang hèn mà thay đổi, cũng chẳng vì sống chết mà lay chuyển.

"Phải rồi," y nhìn cô, khẽ mỉm cười, "Từ ngày đầu tiên chúng ta gặp nhau, chị đã nói rằng muốn mở lại y quán của nhà mình. Tuy có muộn một chút - muộn đến mười sáu năm, nhưng rốt cuộc vẫn là nói được làm được."

Hàn Chí Thành tiễn Ngân Trù thẳng đến tận Công Xa môn, y đứng ở đầu cầu đá trắng bên hào thành, lặng lẽ nhìn xe ngựa của cô dần đi xa, hóa thành một chấm đen nhỏ, cuối cùng hoàn toàn khuất bóng, chỉ còn lại Chí Thành cổng trống vắng im lìm.

Khách qua chớ nghe nước chảy trước cung môn, vì âm thanh ấy đã cuốn trôi cả tháng năm đời người.

Trên đường trở về điện Chiêu Dương, Hàn Chí Thành lững thững đi trước một mình, nội giám và cung nữ lặng lẽ theo sau cách một

đoạn xa.

Quảng trường trước điện Thần Long quanh năm suốt tháng đều toát lên vẻ tịch mịch nghiêm trang, duy chỉ có đêm Giao thừa, khi hoàng đế mở tiệc ban thưởng cho bá quan, nơi này mới có đôi chút tiếng cười nói làm dịu đi sự tĩnh lặng. Chính nơi ấy, chính thời điểm ấy là lần đầu tiên Hàn Chí Thành gặp gỡ Thôi Thục Thế, nàng đứng bên kia ánh đèn và vô số bóng người, lạnh lùng nhìn về phía y, hoàn toàn dửng dưng với năm Trinh Hữu thứ tám sắp đến.

Giờ này Lan đài đã khóa cửa, không còn mở cho quan viên các bộ đến tra cứu điển chương nữa. Năm xưa, vì muốn tìm một chỗ thuận tiện cho cả Lý Thư Thanh và Trương Diên, Lý Lệnh Chương mới cố tình sắp xếp riêng cho cậu một gian phòng trong Lan đài. Giờ đây, Lý Thư Thanh đã có thể tùy ý sử dụng tất cả mọi nơi trong cung điện, vậy mà ngày nào cậu cũng chỉ thu mình trong căn phòng chật hẹp ấy.

Hình như gần đây trong nội bộ cung nhân bắt đầu rộ lên lời đồn điện Lâm Hải có ma, chuyện này vốn đã là "đãi ngộ" mà mỗi điện trong cung Thái Sơ đều được chia phần như nhau, chẳng có gì lạ. Có lẽ ngay lúc này, ở một nơi mà mắt Hàn Chí Thành chẳng thể thấy được, linh hồn mang dáng dấp hai đứa trẻ của Lý Lệnh Chân và Lý Lệnh Chương cũng đang ríu rít cười đùa quanh y, chạy chơi dọc theo vĩnh hạng sâu hun hút mãi không thấy điểm kết.

"Chân mệnh thiên tử" chào đời ở điện Cửu Hoa tổng cộng chẳng có mấy người, mà chết thì cũng đã chết gần hết, chỉ còn lại mỗi một mình Lý Thư Thanh. Ai mà biết được đời sau liệu còn có ai nữa không? Thật ra lúc chọn cung thất cho Hoàng hậu, Hàn Chí Thành đã chủ động nói dùng điện Cửu Hoa cũng được, cả cung đình này đều là mái ngói cột chạm, ngủ ở đâu mà chẳng phải là ngủ. Nhưng Lý Mẫn Hạo không đồng ý, sở dĩ vì thời điểm y hạ sinh Lý Thư Thanh năm ấy vẫn khiến hắn sợ hãi, còn Hàn Chí Thành không bận lòng là bởi vào lúc khó nhọc nhất, y đã nghe thấy tiếng gọi

của mẹ mình, khi đó, nỗi sợ hãi trong lòng y thật sự đã chẳng còn lại bao nhiêu.

Khi Hàn Chí Thành bước qua cửa lớn điện Chiêu Dương cũng vừa đúng lúc mặt trời đang ngả về Tây, bọn trẻ vẫn chưa về.

Buổi chiều, Lý Thư Thanh đã ra ngoài cung chơi, Hàn Chí Thành nghĩ, bọn họ ngồi lên hoàng vị chẳng phải là để đổi lấy khoảnh khắc này hay sao? Để Lý Thư Thanh có thể tranh thủ nửa ngày nhàn rỗi giữa kiếp phù sinh, Hànm gỡ bỏ trách nhiệm của một Thái tử, ra ngoài gặp gỡ nhóm bạn mà chính cậu tự lựa chọn, cũng rất có thể là những người sẽ trở thành nhóm cận thần do chính cậu đích thân chỉ định sau này.

Có một số việc lớn tồn đọng đã lâu, chẳng hạn như mở rộng khoa cử tuyển sĩ; cải cách chế độ ruộng đất, tiền tài thuế má; dàn xếp những mâu thuẫn giữa sĩ tộc, thứ dân và thương nhân, cùng với loạt vấn đề chiến hòa ở biên giới và thương lộ với Mạc Bắc... cho dù không thể giải quyết hết trong mấy năm Lý Mẫn Hạo Tại vị, thì chí ít họ cũng phải bắt tay vào ngay để mở ra khởi đầu cho Lý Thư Thanh.

Lý Mẫn Hạo cùng Hàn Chí Thành quyết định cứ cách ba ngày sẽ để Lý Thư Thanh tham dự buổi tấu đối Tại Chính sự đường một lần, hai người cũng sẽ có mặt, Hàn Chí Thành chỉ lắng nghe, không góp lời. Những tấu chương từ Thượng thư đài sẽ được các vị trưởng quan tuyển chọn kỹ lưỡng, chọn ra những việc hệ trọng, khó quyết đoán, dâng lên cho Lý Mẫn Hạo, sau đó hắn sẽ mang những việc bản thân còn chưa nắm chắc về ngự thư phòng, bàn bạc cùng Hàn Chí Thành sau.

Mà hầu hết thời điểm, những trình tự rườm rà như vậy đều sẽ bị bãi bỏ. Bởi lẽ ngay trong ngày cử hành đại lễ sắc phong Hoàng hậu, Lý Mẫn Hạo đã nhân đó đích thân viết ra giấy trắng mực

đen, công bố rằng trên triều đình, trước chính sự, Hàn Chí Thành có quyền vào triều không phải quỳ trước quân vương, xưng thần không xưng thiếp, nghe chính sự không cần rèm che.

Đến chạng vạng tối, nội điện lúc nào cũng yên tĩnh đến lạ, tựa như chỉ chớp mắt thôi tất cả mọi người đã tan biến vào hư không. Hàn Chí Thành từng bước giẫm lên ráng chiều màu gừng, các vật bày trí trong phòng bị ánh sáng cắt thành hai nửa, một nửa căn phòng rực đậm sắc vàng, nửa kia là một mảng xám u tối thăm thẳm.

Trên chiếc tháp ở phía Tây là chồng sách nằm vương vãi lộn xộn, toàn bộ đều là những quyển mà thường ngày Lý Thư Thanh thích đọc. Cậu có thói quen ngủ trưa ở đây, các cung nhân không dám tự tiện thu dọn.

Hàn Chí Thành dừng lại cạnh tháp, tiện tay cầm lên một quyển sách cổ bị úp ngược xuống, phát hiện ra quyển này nằm trong một bộ bút ký Hànp văn, Lý Thư Thanh đã đọc đến quyển thứ mười sáu, cũng là quyển cuối cùng. Có lẽ cũng giống như y năm đó, đến khi vừa lớn thêm được vài tuổi là không còn đủ kiên nhẫn đọc sách Thánh hiền nữa, bắt đầu suốt ngày say mê mài giũa vần thơ câu chữ, ưa thích phô diễn những lời văn tinh diệu.

Y lật mặt sách lại, mang đến bên cửa sổ sáng sủa hơn một chút, tùy chọn một đoạn, lướt mắt đọc qua: "... Lý Châu Ca Đầu vốn là bài nhạc cổ mà quân nhạc dùng để cổ vũ. Những người yêu chuộng văn nghệ đời sau mượn giai điệu ấy để sáng tác nên khúc vịnh thương cổ tích... Âm điệu bi tráng, lại lấy chuyện hưng vong xưa làm nội dung, nghe khúc ca này, người ta đều thấy buồn bã khôn nguôi..."

Chuyện hưng vong.

Hàn Chí Thành khẽ giật mình, ba chữ ấy nán lại trên Chí Thành môi, lặng lẽ đọc lại một lần. Y đứng yên Tại chỗ rất lâu, mãi lâu vẫn không nhúc nhích.

Ca từ trong khúc nhạc cổ kia cũng ưa viết về chuyện hưng vong, là những gì y từng lạnh mắt nhìn qua, những gì y không thể không tự mình trải qua, nhưng đó chỉ đơn giản như một nét chấm phá nhỏ bé trong bức tranh hưng vong rộng lớn - chứa đựng sự hưng vong của một vương triều, sự hưng vong của một môn phiệt, sự hưng vong của một gia tộc, sự hưng vong của một con người, xương trắng tro xanh, ngải dài đìu hiu.

Song, tất cả những thứ ấy, đứng trước dòng sông vĩnh cửu của muôn đời, trước ánh mặt trời và vầng răng tròn khuyết ngày ngày mọc lặn, thì cũng chỉ là một hạt bụi nhỏ bé mà thôi. Trăm ngàn năm trôi qua, những người như họ sớm đã dung nhập vào đất trời, hóa thành làn khói, thế nhưng sông Tần Hoài vẫn sẽ ở đó, cầu Chu Tước vẫn sẽ ở đó, dòng Trường Giang vẫn sẽ ở đó, thành Kim Lăng cũng vẫn sẽ ở đó.

Hàn Chí Thành chợt hồi tưởng về nhiều năm trước, nhớ đến sợi dây diều đã đứt đoạn trong tay y, và chú chim yến màu tím biếc đã bay lên tầng không mịt mờ, ẩn mình vào màn trời xa ngút ngàn dặm, từ đó chẳng còn biết tung tích.

Thế sự đổi dời, đàn én từng bay lượn trước nhà họ Vương Hàn nay chẳng biết đã về nơi đâu; chỉ có ánh tà dương đầu ngõ Ô Y là vĩnh viễn trường tồn. Thời đại mà y từng bước qua nay đã rền rĩ hạ màn, đứng cạnh hàm tước vương và phi, đế và hậu, cạnh những danh xưng dài dòng khi còn sống, cạnh những thụy hiệu rườm rà khi qua đời, ai dám nói mình mãi mãi là thiếu niên?

Lý Thư Thanh cưỡi trên chú ngựa nhỏ màu trắng mang tên "Quỳnh Nhứ" của mình, nhóm bạn đồng hành của cậu đã lần lượt

lao xuống triền núi, ngoái đầu lại gọi tên cậu, giục cậu mau chóng đuổi theo. Người đã tặng cậu con bạch mã ấy đã chẳng thể trở về nữa, chỉ còn lại ngôi mộ chôn di vật nằm ở bên kia bờ sông, bầu bạn cùng cỏ thơm liền với trời xanh qua năm tháng.

Mỏm Yến Tử đắm mình trong hoàng hôn đỏ rực như máu, màn đêm dần buông lẽ ra phải đượm buồn, vậy mà nhìn khung cảnh ấy, Lý Thư Thanh lại chỉ cảm thấy có một dòng nước ấm áp dào dạt dâng lên trong lòng.

Lý Tiểu Du chào Hànm biệt Hà phu nhân, cuộn bức tranh mà em mới vẽ buổi chiều lại, kẹp dưới Chí Thành tay, từ chối lời đề nghị của nội giám muốn đưa mình lên xe ngựa, rồi chạy ra khỏi viện tranh bằng cửa bên. Cách đó một bức tường, giữa khoảnh sân rộng lớn của Thượng phục cục đã treo đầy những tấm lụa vừa được nhúng vào thùng nhuộm, đang chờ phơi dưới ánh nắng chiều để hong ra những sắc màu đều và trong trẻo nhất.

Em chạy vụt qua từng dải lụa, từ sắc hồng phấn đến vàng mơ, rồi lại lướt từ xanh xám sang tím đinh hương nhanh như một Chí Thành chim sẻ sắp sửa vút bay lên. Ngọn gió bị kéo theo Chí Thành tay em, cùng em rẽ một lối tắt trở về nhà, bỏ lại phía sau một vệt màu cầu vồng mờ nhạt.

Hàn Chí Thành đặt quyển sách xuống, cất bước đi tiếp vào trong. Trước mắt y giờ đây chỉ còn tấm bình phong khảm trai án ngữ trước nội điện, chiếm trọn tầm nhìn, có thể lờ mờ nhìn thấy bóng dáng một người đang tựa ngồi phía sau bình phong, dường như đã chờ y từ lâu.

"Anh đang ở đó à?" Hàn Chí Thành nhẹ giọng hỏi.

Bên trong vọng ra tiếng con cờ được đặt xuống, Lý Mẫn Hạo cất tiếng: "Ta ở đây."

"Ngồi xuống cùng ta đánh nốt ván cờ này đi," hắn nói, "Em cầm quân trắng."

Hàn Chí Thành bước về phía Lý Mẫn Hạo, nhưng không vòng sang phía đối diện, mà chỉ dừng lại bên này tấm bình phong. Đoạn, y chậm rãi ngồi nghiêng xuống, cách một lớp vải mỏng nửa sáng nửa tối, chăm chú nhìn ngắm góc nghiêng khuôn mặt của đối phương.

Gió nam ấp áp dịu dàng quẩn quanh trong điện, giống như ngày họ chính thức gặp nhau lần đầu - cũng vào mùa xuân này mười sáu năm về trước, mùa xuân năm Hàn Chí Thành mười sáu tuổi, một mùa xuân vô cùng chân thành, trong trẻo, tình ý đắm say.

Ánh nắng chiều nghiêng ngả lướt qua mái hiên, phủ lên tấm màn sa trước bình phong, bóng hoa, bóng chim, bóng người, chừng như tất thảy đều được những mũi kim tinh tế giữ lại trên nền vải, viền ngoài nhòa dần thành một đường chỉ vàng mờ nhạt, man mác nỗi buồn. Ấy chẳng phải bức tranh sơn thủy hay mỹ nhân thông thường nào khác, mà là dàn tử đằng, cây ngọc lan và đình đài hồ nước vẫn vẹn nguyên dáng vẻ của năm nào, chính là cảnh xuân sâu thẳm như biển khơi, trải dài mênh mông vô tận nhìn ra từ cửa sổ thư phòng của Hàn Chí Thành ở phủ Chiêu Vương.

Mười sáu năm trôi qua tựa giấc mộng, đời người đằng đẳng nỗi hận, nước mãi cuộn chảy về đông.

May thay, họ vẫn luôn khắc ghi những mùa xuân đã qua.

Cũng vì lẽ ấy, họ mới dệt thêu nàng xuân xinh đẹp lên tấm bình phong gấm, nguyện cho hương sắc của nàng mãi chẳng tàn phai.

- Kết thúc chính văn -

.

.

.

Min: Và thế là truyện cũng đi đến hồi kết rồi, đã hơn một năm kể từ ngày mình biết đến Lý Châu Ca Đầu và quyết định edit bộ truyện này, có rất nhiều điều muốn nói, nhưng mình cũng chẳng biết bắt đầu từ đâu nữa, dưới đây là vài lời trải lòng (ý kiến riêng thui), cả nhà đọc vui thôi nhen ~

Về chất lượng bản edit thì chắc để các bạn đọc bình phẩm đi, vì mình cũng tự thấy phong độ của mình khá thất thường và trình còn yếu (chứ văn phong của chị Hoả hay bùng lổ hay điên đảo), nên nếu ai đọc kỹ để ý thì sẽ thấy có những lúc trong cùng một chương, có đoạn mình gõ rất ổn áp cũng có đoạn dở ẹc, mình sẽ cố gắng check raw và beta lại trong thời gian tới, nên nếu có thấy gì bất ổn thì hãy góp ý với mình nha ~

Về hình thức truyện, thì Lý Châu Ca Đầu có lối dẫn chuyện khá khác so với các tác phẩm thường thấy (có thể có nhưng mình chưa biết), đó là liên tục xen kẽ quá khứ và hiện Tại chứ không tách thành 2 phần riêng biệt, cũng như việc tác giả để con của công thụ gọi thụ là "mẹ" - cho nên đây phần nào là lý do truyện kén bạn đọc, các chị em bên bển cũng nhận định như vậy (ở đây thì chắc còn vì cách hành văn, cách chọn từ ngữ edit của mình nữa), nhưng nếu để ý thì sẽ thấy rằng tất cả các chương đều sẽ có tình tiết liên quan, móc nối với nhau để gợi nhắc, giúp mình dễ dàng ghi nhớ nội dung truyện. Mình nghĩ đây là cái hay của chị Hoả, cũng là thứ khiến mình ấn tượng và chỉ muốn tiếp tục bóc tách xem diễn biến tiếp theo sẽ như thế nào thui, này thì chắc tuỳ gu mỗi người ớ kkk :3

Là một người đã đọc QT 2 lần và đang beta lại dần từ đầu, đối với cá nhân mình, Lý Châu Ca Đầu là một tác phẩm hay, từ từng câu chữ, cho đến tình tiết, tác giả đều cài cắm rất tài tình, rất

thơ, mỗi một nhân vật từ chính đến phụ đều có một nét tính cách riêng biệt và số phận của riêng mình, họ đã thể hiện trọn vẹn hình ảnh của bản thân, sự xuất hiện của họ đều có lý do, cả khi ra đi cũng chẳng lu mờ.

Trong truyện, có những sự ra đi để lại nhiều nỗi buồn, nỗi tiếc nuối và đau đớn, từ con người đến những con vật giống như thành viên của gia đình, nhưng mình nghĩ, đúng như Lý Mẫn Hạo đã nói với Hàn Chí Thành, rằng để em được sống, không có sự ra đi nào là vô nghĩa cả, cũng như khoảnh khắc tưởng chừng suýt mất đi anh, cái chết chính là thứ liên tục khiến cho tinh thần của Hàn Chí Thành sụp đổ, nhưng cũng là thứ giúp em trưởng thành dù muộn màng, cũng như càng thấu hiểu, tin tưởng tình yêu mà Mẫn Hạo dành cho em hơn.

Sự sống và cái chết tuy được nhắc đi nhắc lại xuyên suốt mạch truyện nhưng chẳng hề nhàm chán, bởi lẽ mình có thể nhìn nhận nó dưới mỗi góc nhìn khác nhau của từng nhân vật khác nhau, từ suy nghĩ của những người trưởng thành, đến suy nghĩ của những đứa trẻ hãy còn non nớt, vì tình cảnh éo le mà ép mình phải lớn lên.

Nhưng rồi đâu cũng lại vào đấy mà thôi, sống chết là quy luật tuần hoàn vĩnh hằng của đất trời, miễn là trong lòng vẫn ghi nhớ, thì tình cảm sẽ mãi chẳng bao giờ mai một, cho dù người có ở tận chân trời góc bể nào đi chăng nữa.

Giờ thì đến lúc phải Hànm biệt Lý Châu Ca Đầu, Hànm biệt Lý Mẫn Hạo, Hànm biệt Hàn Chí Thành, Hànm biệt gia đình nhỏ của hai người rồi, mong rằng mọi người sẽ luôn hạnh phúc bên nhau, cùng nhau trải qua thêm thật nhiều mùa xuân nữa.

Cảm ơn duyên phận đã cho mình biết đến bộ truyện này, cảm ơn các bạn đọc đã ủng hộ vote, cũng như comment cổ vũ mình từ những ngày đầu tiên, giúp mình có động lực hoàn thành bộ truyện thứ hai trong nhà

Vẫn còn ngoại truyện và vài mẩu truyện nhỏ trên weibo tác giả nữa, mình sẽ nhanh chóng edit và đăng tải ~ see ya

------oOo------

Chương 125: Ngoại truyện 1

Nguồn:

"Nép tuyết ôm hương,

tựa như thuở đầu"

(*) Trong chương này đại từ nhân xưng của công và thụ sẽ được đổi sang "cậu" vì tuổi còn nhỏ.

***

Hàn Chí Thành nắm chặt tay anh cả, chen ra khỏi biển người tấp nập vào ra dưới cổng vòm "Thiên Hạ Văn Khu". Cuối năm, hai bờ Tần Hoài rực rỡ đèn hoa, gần như toàn bộ danh gia vọng tộc trong thành Kim Lăng đều sẽ ghé qua nơi này, còn dân thường thì không hẳn đến để thưởng cảnh, mà ngắm nhìn nhân thế muôn hình vạn trạng mới là điều thú vị hơn hết thảy.

Tuy đợt tuyết cuối năm Kiến Ninh thứ mười một này rơi dày hiếm thấy, nhưng miếu Phu Tử nằm cách nhà không xa, hai anh em vẫn quyết định đi bộ ra ngoài, cũng không mang theo gia nhân. Thứ nhất là vì sợ phô trương, kéo cả đoàn người theo chen không nổi, thứ hai là ngại bị thiên hạ nhìn như đám khỉ làm xiếc giữa phố phường.

Hàn Duyễn hỏi: "Khi nãy dâng hương trong điện Đại Thành, em đã khấn điều gì thế?"

Hàn Chí Thành chán chường đáp: "Anh đưa em tới đây với mục đích cầu cho việc học, chẳng lẽ còn muốn em cầu duyên nữa à?"

Hàn Duyễn xoa đầu cậu: "Học nhiều không thiệt thân, nếu mai sau học thành mà đường làm quan không thuận lợi, chí ít vẫn có một lối khác để an thân lập nghiệp."

Cả hai đang trò chuyện thì bắt gặp một cỗ xe ngựa đang đậu bên đường, mấy cô gái trẻ tuổi tụ tập quanh xe cười nói, không biết là tiểu thư nhà ai, bỗng nhiên trong nhóm có một giọng nói trong trẻo vang lên, gọi: "Hàn công tử!"

Hàn Duyễn ngoái đầu lại, chỉ thấy một thiếu nữ khoảng mười bảy, mười tám tuổi, vươn tay ra khỏi áo choàng vẫy chào họ, vòng tay bằng vàng lấp lánh dưới ánh mặt trời, vô cùng chói mắt.

Anh dừng bước, đoạn tiến lên chào hỏi: "Diêu cô nương."

Các chị em thiếu nữ bước lui nửa bước, chừa không gian cho hai người trò chuyện. Cô nàng nọ mỉm cười duyên dáng, cất lời: "Nghe nói Hàn công tử mới được bổ nhiệm làm Hữu bổ khuyết, dạo này giao tế tiếp khách, chắc là bận rộn lắm phải không?"

Hàn Diễn nhận ra nàng đang trêu chọc, bèn đáp: "Cô nương cứ đùa."

Thiếu nữ cũng chẳng buông tha, hạ thấp giọng xuống một chút: "Tháng trước tôi có gửi cho Hàn công tử mấy câu thơ dang dở, cũng chẳng thấy công tử gửi lại câu nào, nghĩ chắc là quý nhân hay quên, bận bịu nên ném hết ra sau đầu rồi chăng?"

"Không phải đâu mà!" Hàn Duyễn rõ ràng hơi bối rối vì chưa chi đã vội vàng phủ nhận, đang định chữa lời thì thiếu nữ đã đảo mắt, hỏi tiếp: "Vậy là sợ đồng liêu lời ong tiếng ve, nói ngài chỉ lo tư tình sao?"

Hàn Duyễn nghiêm túc giải thích: "Là vì ta cứ trăn trở cân nhắc từng câu chữ, nếu không thật trọn vẹn, sợ gửi lại cho cô xem rồi bị chê cười, nên mới trì hoãn lâu như vậy."

Thiếu nữ "ồ" lên một tiếng đầy sâu xa, lại như thể đã nhận được câu trả lời vừa ý, cô không trêu chọc nữa, giọng điệu cũng như đang bàn chuyện công việc: "Nhà tôi đã nhận được thư của quý phủ, mấy hôm nay đón nhiều khách khứa, việc vặt rối ren, vẫn chưa kịp gửi thư hồi đáp. Trưởng bối trong nhà dặn tôi chuyển lời, mùng hai nhất định sẽ đến Hàn phủ chúc Tết bác trai bác gái."

Hàn Duyễn khẽ cúi người đáp lễ, đưa mắt nhìn cô lên xe ngựa rời đi, rồi mới vỗ nhẹ vai Hàn Chí Thành, tiếp tục đi về nhà.

Hàn Chí Thành tò mò hỏi: "Đó là ai thế anh?"

Hàn Duyễn chỉ lắc đầu: "Đợi đến mùng hai em sẽ biết thôi."

Vừa về đến ngõ Ô Y, Hàn phu nhân cũng vừa mới tiễn vài vị khách nữ về xong, bà vội vàng rời khỏi sảnh chính, ngửi thấy trên người

Hàn Chí Thành đầy mùi khói nhang, bèn giục: "Con mau đi rửa mặt chải tóc lại cho mẹ, không thể để muộn giờ vào cung được."

Hàn Chí Thành không tình nguyện lắm, cậu vừa mới bị chen lấn đến váng đầu hoa mắt, bây giờ chỉ muốn rúc vào chỗ không người cho lòng thanh tịnh mà thôi. c** nh* giọng hỏi: "Không đi không được sao mẹ?"

Hàn phu nhân khom người nhìn con trai, trịnh trọng khuyên bảo: "Con tưởng mẹ muốn đưa con theo lắm sao? Lần này nghe nói con về kinh đón năm mới, quý phi mới cố tình dặn dò, nói muốn được gặp con đấy, mẹ không tiện từ chối. Một chút nữa gặp người, gọi thế nào, chào làm sao, mẹ đã dặn con rồi, còn nhớ không?"

Hàn Chí Thành chỉ đành gật đầu một cái, sau đó lê bước trở về Nam viện thay quần áo mới.

Hàn Duyễn nhìn theo bóng lưng cậu, cảm thấy hơi nghi ngờ, anh hỏi mẹ: "Quý phi nào giờ không móc nối quan hệ với các triều thần, sao bỗng nhiên lại chỉ mặt gọi tên muốn gặp Chi Vô thế ạ?"

Hàn phu nhân khẽ giọng nói: "Nghe cha con bảo, bệ hạ có ý muốn chọn thư đồng là con cái các thế gia cho điện hạ, chỉ là bên phía Tiêu Thái hậu còn chưa lên tiếng nên vẫn chưa quyết định được. Chắc là quý phi sợ điện hạ không cẩn thận giao du sai người, nên mới muốn gọi mấy đứa trẻ vừa tuổi được chọn đến cho gặp."

Hàn Duyễn cau mày: "Chuyện đã như vậy, đợi qua tiết Thượng nguyên, cha mẹ nên mau chóng đưa Chi Vô về lại Trần Lưu thì hơn."

Hàn phu nhân thở dài: "Nhưng nếu bệ hạ đã quyết tâm, cho dù Chi Vô có được nuôi tận chân trời góc bể, thì một tờ thánh chỉ cũng sẽ đưa được nó vào cung thôi. Chỉ còn trông mong Thái hậu không gật đầu, chuyện này đừng dễ thành là được rồi."

Vào mỗi dịp lễ tết, Hàn Chí Thành lúc nào cũng được may cho quần áo mới mặc mãi không hết. Cậu thay sang một chiếc áo ngoài màu trắng ngà, khoác thêm áo choàng đỏ thẫm, cổ quấn khăn choàng lông cáo tuyết kín mít, nửa khuôn mặt đều vùi trong cổ áo, chỉ có đôi mắt đen lúng liếng là lộ ra ngoài.

Long xa đưa mẹ con họ Hàn đến điện Minh Loan, nội giám đã chờ trước ở ngoài điện, vội vàng bước đến đỡ hai người xuống rồi tụm năm tụm ba đưa vào trong. Trong sân trồng mấy gốc mai màu nâu nhạt, lấp ló giữa nền tuyết trắng, đây là cảnh sắc không thể thấy được ở cố trạch Trần Lưu. Hàn Chí Thành dừng bước, chăm chú nhìn thêm mấy lần, cho nên đi chậm hơn cung nhân phía trước nửa bước.

Chỉ nửa bước ấy thôi.

Cậu còn chưa kịp đặt chân lên bậc thềm, một thứ gì đó như pháo nổ đã bất ngờ lao đến từ phía sau, cú va chạm mạnh đến mức khiến cậu loạng choạng suýt ngã. Ngay giây tiếp theo, một vật lạnh toát đã bị nhét thẳng vào trong cổ áo lông mà cậu đang giữ ấm, áp sát vào làn da nơi cổ gáy.

Bên tai vang lên một giọng nói khỏe khoắn đầy khí thế, la lên: "Ta chán sắp chết rồi, cái thằng nhóc Lý Kỳ này, sao bây giờ cậu mới tới!" Trong khi đó, quả cầu tuyết dưới lớp khăn choàng của Hàn Chí Thành gặp nhiệt, sớm đã tan chảy thành nước lạnh chảy tí tách xuống cổ áo, từng giọt như kiến bò, len lỏi tới tận vai lưng.

Cậu chậm rãi quay đầu lại, nhìn chằm chặp vào thủ phạm đang trợn mắt há mồm vì biết mình vừa gây họa, còn chưa kịp mở miệng hỏi "Lý Kỳ là ai", thì cảm giác lạnh buốt đến nỗi tim gan phèo phổi cũng muốn đông cứng theo đã khiến cậu khó chịu vô cùng.

Vì thế còn chưa kịp nói ra câu nào, Hàn Chí Thành đánh một cái rùng mình, cái lạnh vụt một phát chạy dọc từ xương sống thẳng l*n đ*nh đầu, ép cho hai mắt cậu đỏ hoe, ngân ngấn nước.

Thật ra khi nhìn thấy chiếc áo choàng đỏ kia, Lý Mẫn Hạo đã thoáng cảm thấy kì lạ, từ khi nào mà cái tên Lý Kỳ này biết quý trọng cơ thể mình rồi, ra ngoài còn bày đặt khoác áo?

Thế nhưng cậu ta lại nghĩ, đầu năm đầu tháng mặc đồ đỏ để xua xui đuổi rủi nghe bộ cũng có lý, thế là lại tự thuyết phục mình.

Từ cửa cung đến cửa điện chỉ có vài bước chân, hoàn toàn không đủ để đầu óc ngoài trêu mèo chọc chó ra thì chẳng chứa thêm được chuyện nghiêm túc nào của Lý Mẫn Hạo kịp suy nghĩ thấu đáo. Hành động nhanh hơn suy nghĩ, đến lúc nhận ra cảm

giác khi ôm đối phương không đúng lắm thì quả cầu tuyết đã yên vị trong cổ áo người ta được một lúc rồi.

"Lý Kỳ" quay đầu nhìn hắn chằm chặp là một cậu trai xinh xắn nhưng lạ mặt, còn đẹp hơn Lý Kỳ thật không biết bao nhiêu lần. Ấy là "một thoáng kinh hồng" đúng nghĩa, không chỉ biết khiến hai mắt mình đỏ hoe, mà còn khiến Lý Mẫn Hạo - kẻ vừa mới tính toán xong tám mươi mốt đường lui bị ánh nhìn ấy làm cho phải sững người, đứng trân trân trên bậc thềm.

Sau đó, cậu ta chỉ thấy tiểu mỹ nhân mặt không đổi sắc vốc lấy một nắm tuyết trên lan can, đoạn vung tay lên, nhắm thẳng đầu mình mà ấn xuống.

Lý Mẫn Hạo lập tức trở nên luống cuống, cậu mất thăng bằng, kéo theo Hàn Chí Thành đang bị mình ôm chặt trong lòng cùng trượt xuống khỏi bậc thềm. Tuy người lăn lộn vô cùng chật vật, nhưng cậu vẫn còn sót lại chút ý thức, nhớ dùng tay đỡ sau đầu đối phương để tránh bị va đập.

Đám cung nhân xung quanh lập tức nhốn nháo hô hoán, kinh động đến cả Ngô quý phi phải đích thân ra xem: "Sao đang yên đang lành mà lại ngã thế này?"

Hàn Chí Thành chẳng hề cảm kích sự che chở của Lý Mẫn Hạo chút nào, dù sao thì nếu không vì cái tên oan gia này, cậu đâu cần phải chịu khổ như thế. Cậu hất tay người nọ ra, còn Lý Mẫn Hạo thì vừa xoa vai vừa chống chế với mẹ mình: "Ném tuyết, bọn con đang chơi ném tuyết thôi ạ!"

Hai người lần lượt đứng dậy, Lý Mẫn Hạo dùng khuỷu tay định huých Hàn Chí Thành một cái: "... Cậu gì ơi, cậu nói phải không!"

Hàn Chí Thành nghiêng người tránh đi, khiến cậu ta đẩy hụt, chỉ lạnh lùng hành lễ với Ngô thị: "Dạ, là con quá hiếu thắng, nên lỡ va phải điện hạ."

Ngô thị phủi nhẹ bông tuyết vương lại trên lọn tóc cậu: "Con ngoan, không cần phải câu nệ như vậy, con có thể gọi Tử Phụng là 'anh' cũng được."

Rồi bà nhìn sang con trai lớn của mình, mắt mày thanh tú như chứa đựng sự cảnh cáo, nhắc nhở: "Chơi đùa cũng phải biết chừng mực một chút, cơ thể của Chi Vô không giống con, trời

lạnh dễ đổ bệnh, con dẫn thằng bé về thiên điện thay quần áo khô đi."

Cung nhân mang nước ấm và khăn đến muốn lau phía sau lưng, nơi bị nước tuyết thấm lạnh buốt cho Hàn Chí Thành, nhưng dường như cậu không muốn ai chạm vào mình. Lý Mẫn Hạo bèn xung phong nhận lấy trọng trách này, dù gì cậu ta cũng chẳng cần phải giữ ý như cung nhân, nửa ép nửa đùa, mạnh tay mà cũng khéo léo bắt Hàn Chí Thành phải lau sạch người rồi thay bộ trung y khô ráo.

Sau đó cậu lại chạy đến nhà bếp lựa một loạt các loại bánh ngọt tinh xảo bắt mắt - toàn những món chỉ để ngắm chứ chẳng mấy ai ăn, rồi bày biện đâu ra đấy lên đĩa, nâng niu bưng vào tẩm điện, định bụng dùng để Hàn tội với người ta.

Ngày thường thiên điện vốn là nơi ở riêng của Lý Mẫn Hạo, bây giờ đã Hànm thời nhường lại cho tiểu mỹ nhân xui xẻo bị cậu ta "hãm hại". Trong phòng vừa thơm vừa ấm như thể đang độ cuối xuân, vừa nhìn lên giường đã thấy ba nắm tuyết trắng nõn một lớn hai nhỏ đang tụm lại bên nhau.

Tiểu mỹ nhân đã mặc lại áo ngoài, ôm áo choàng ngồi xếp bằng bên lò sưởi, hơ tay sưởi ấm. Con mèo lông xù mà Ngô thị nuôi vốn chẳng biết sợ người lạ, bấy giờ đang thư thái cuộn mình trong lòng cậu, chiếc đuôi lười biếng thõa mãn ve vẩy; còn Lý Lệnh Chân thì bày bừa đủ thứ đồ chơi trên giường, trên cổ đeo chiếc khóa trường mệnh sáng loáng, nước ngọc đẹp không tì vết, càng khiến cho gương mặt phấn điêu ngọc trác của em nom như bước ra từ trong tranh.

Lý Mẫn Hạo nhìn hai người một mèo, gần như có thể tưởng tượng ra được cảm giác mềm mại, xôm xốp, ấm áp đến mức khiến thị giác như hóa thành xúc giác, cái lạnh bên ngoài phòng đột nhiên càng thêm gay gắt, bản năng thôi thúc cậu ta chen vào giữa cả ba hòng sưởi ấm.

Song, có vẻ như tiểu mỹ nhân vẫn còn giận, cậu ta cũng không dám suồng sã, đành đi tới mép giường, đưa đĩa bánh ngọt tới trước mặt người ta, làm bộ làm tịch bắt chuyện: "Không tồi, ta thấy cậu cũng nghĩa khí lắm, mời cậu ăn cái này."

Bánh sữa cuộn mè đen vừa mới ra lò, vỏ xốp nhân đặc, thơm đến mức khiến người ta phải nuốt nước bọt, thế mà Hàn Chí Thành chẳng buồn liếc lấy một cái, cậu chỉ cụp mắt xuống, đều tay v**t v* bộ lông xù mềm mại của con mèo trắng.

Lý Mẫn Hạo là người càng bị đẩy lùi càng hăng tiến, từ nhỏ đã luôn đấu trí cùng Lý Lệnh Chân, kinh nghiệm đầy mình, biết rõ lúc này chỉ có mặt dày lấn tới mới mong một chiêu thành công "bắt sống kẻ địch". Thế nên cậu ta chẳng hề khách khí mà đưa tay nhón một miếng điểm tâm trong đĩa, thẳng thừng đưa đến bên môi tiểu mỹ nhân, ép cậu phải hé miệng, miễn cưỡng cắn nửa miếng bánh.

Cho người ăn xong, Lý Mẫn Hạo cũng không rút tay về, cứ thế nhìn chằm chằm gò má Hàn Chí Thành phồng lên vì nhai bánh, rồi nuốt xuống, chừng như cảm thấy đúng là ngon thật, cậu hơi trừng mắt lên một cái, rồi bỗng cúi người nhanh nhảu ngậm lấy nửa miếng bánh còn lại, đưa vào miệng mình. Đến lúc này, rốt cuộc Hàn Chí Thành mới chịu ngẩng đầu lên, đuôi mắt vẫn còn vương sắc đỏ chưa tan, nhưng vẻ uất ức khi nãy thì đã biến đâu mất tăm.

Lý Mẫn Hạo vươn tay quệt nhẹ lên khóe môi cậu, lau đi vụn mè còn sót lại, tiện thể đưa ngón tay khẽ chọc lên má cậu một cái, cố tình nặn ra một nụ cười ngốc nghếch.

Nụ cười ngốc nghếch cũng chẳng tồn Tại được bao lâu, bởi ngay sau đó, Hàn Chí Thành thật sự đã mỉm cười.

Lý Mẫn Hạo tặc lưỡi, thầm nhủ tiểu mỹ nhân quả là dễ dỗ, so với cái tính cứng đầu mà Lý Lệnh Chân đã mang theo từ trong bụng mẹ, thì đối phương đúng là như tiên giáng trần.

Ngô thị và Hàn phu nhân đang trò chuyện trong chính điện, Lý Mẫn Hạo nghĩ bụng, chỉ cần cậu ta chăm sóc ổn thỏa bên này, nói không chừng đến lúc mẫu phi truy cứu sau này, tiểu mỹ nhân còn có thể nói đỡ giúp mình đôi câu.

Nghĩ vậy, Lý Mẫn Hạo càng cảm thấy việc vun đắp quan hệ tốt đẹp là vô cùng cần thiết, bèn đặt đĩa bánh ngọt sang một bên, hai chân đá phăng giày ra trèo thẳng lên giường, kéo nửa tấm áo choàng của tiểu mỹ nhân đắp lên người mình, thành công chui

vào "ổ ấm" mà cậu ta đã ngấp nghé từ lâu, bao nhiêu chí khí anh hùng lập tức bị vứt vào mộ phần chẳng chút thương tiếc.

Đầu tiên là hỏi tên đối phương: "Cậu tên gì vậy?"

Giọng nói của tiểu mỹ nhân cũng rất hay, trong trẻo, thanh thoát mà không hề điệu đà: "Tôi họ Hàn, tên một chữ Chí Thành."

Lý Mẫn Hạo lớn lên trong cung, đâu từng nghĩ đến chuyện có người nào mà lại chẳng biết tên họ mình, vậy nên cậu ta chẳng có chút ý thức tự giới thiệu thân phận nào, chỉ tiếp tục điều tra hộ tịch: "Cậu sinh năm nào?"

"Năm Kiến Ninh thứ ba." Hàn Chí Thành hỏi sao đáp vậy.

"Ta sinh năm Kiến Ninh thứ hai," Lý Mẫn Hạo mừng như bắt được vàng, "Quả nhiên ta lớn hơn cậu, mau gọi ta một tiếng anh đi."

Hàn Chí Thành chỉ mím môi, quay mặt sang chỗ khác, không chịu thuận theo: "Ở nhà tôi có huynh trưởng rồi."

Lý Mẫn Hạo đã chuẩn bị sẵn bài vở trong bụng, một hơi trút ra cả rổ lý lẽ hùng hồn dọa nạt tiểu mỹ nhân: "Huynh trưởng là để người ngoài kính trọng, còn anh trai là người nhà thân thiết yêu thương, sao có thể đánh đồng được chứ? Như Chân Chân này," hắn hất cằm về phía cô bé đang nghịch đuôi mèo, "Ra ngoài thì phải ngoan ngoãn gọi ta là 'hoàng huynh', nhưng một khi cửa cung đã đóng, về đến nhà mình, đương nhiên phải gọi 'anh' cho thân mật rồi."

Hàn Chí Thành bị lời lẽ thoạt nghe thì hồ đồ vô ích, mà ngẫm lại thấy cũng hơi có lý này làm cho nghẹn đến cau cả mày. Nhưng nhớ mẹ đã dặn "phải luôn nhường nhịn, thuận theo ý điện hạ", cậu do dự một hồi, rốt cuộc vẫn đành làm trái lương tâm, mở miệng gọi: "... Anh."

Lý Mẫn Hạo nghe một tiếng "anh" ấy mà lòng khoan khoái vô cùng, thầm nghĩ: Sự nghiệp lôi kéo làm quen đã thành công nửa đường rồi, giờ chỉ cần góp gạch xây tường thành, củng cố hậu phương là xong.

Song, cậu ta nhanh chóng nhận ra bản thân chẳng có mấy chủ đề chung để nói chuyện với tiểu mỹ nhân trước mắt. Nhìn vóc dáng

cậu ấy yếu ớt thế kia, hẳn là chẳng rành rẽ gì việc múa thương luyện kiếm rồi. Nghĩ tới nghĩ lui, Lý Mẫn Hạo bỗng nhớ ra, thỉnh thoảng cô em gái nhỏ vẫn hay đòi mẫu phi kể chuyện cho nghe.

Kể chuyện nghe hay đấy chứ! Chuyện cổ tích thì ai mà chẳng thích, thanh tục đều phù hợp, người lớn trẻ con đều nghe được. Đến đoạn thú vị, người kể người nghe cùng phá lên cười, không khí vừa ấm cúng vừa vui vẻ, oán giận cũng theo đó mà tiêu tan, chẳng phải hoàn hảo quá hay sao?

Lý Mẫn Hạo lập tức cảm thấy, Lý Lệnh Chân đúng là suối nguồn trí tuệ vô tận mà cậu ta có thể khai thác mãi không cạn, nhìn cô bé chưa bao giờ thuận mắt như lúc này.

"Cậu biết kể chuyện gì không, kể nghe chơi đi." Hắn bỗng dưng buông một câu không đầu không đuôi, hạ giọng nài nỉ.

Hàn Chí Thành vốn đã chuẩn bị sẵn tâm thế "dù điện hạ có nói lời kinh thiên động địa đến đâu cũng phải mặt không đổi sắc mà nghe theo", kết quả lại nghe đối phương ngẫm nghĩ hồi lâu, cuối cùng chỉ đưa ra mỗi một yêu cầu giản đơn là "kể chuyện", cậu lập tức thở phào nhẹ nhõm.

Trước đây ông nội thường hay kể vài giai thoại cho cậu nghe, Hàn Chí Thành trầm ngâm một lát, lựa lấy một câu chuyện mới được nghe gần đây mà mình còn nhớ tương đối rõ, bắt đầu kể:

"Chuyện kể rằng vào niên hiệu Kiến An đời Hậu Hán, phủ Lư Giang có một tiểu quan tên là Tiêu Trọng Khanh kết hôn với một cô gái họ Lưu. Hai người là vợ chồng son, tình cảm sâu đậm. Nào ngờ gió đông độc ác, duyên lành không trọn, Lưu thị bị mẹ của Tiêu đuổi về nhà mẹ đẻ. Gia đình ép nàng tái giá, nàng không thuận theo, cuối cùng đành gieo mình xuống nước tự vẫn. Tiêu Trọng Khánh nghe tin, đau lòng khôn xiết, cũng treo cổ trên cây trong sân mà chết theo."

Lý Mẫn Hạo không ngờ tiểu mỹ nhân trông thì ngây thơ chẳng tỏ sự đời, vậy mà mở miệng ra lại kể một câu chuyện u sầu bi lụy, si tình khổ mệnh rồi sinh ly tử biệt thế kia. Có điều câu chuyện như vậy mà lại được Hàn Chí Thành kể ra bằng giọng điệu nghiêm túc

như thể đang đọc một bài luận văn mới của đại nho học sĩ nào đó, khô khan đến mức khiến người ta bỗng chợt nghẹn lời.

Hồi lâu sau, Lý Mẫn Hạo mới hỏi dò: "Cứ vậy... mà chết sao?" "Cứ vậy mà chết." Hàn Chí Thành đáp chắc nịch.

Nhưng rồi ngay sau đó, cậu cũng nhận ra kể theo lối mộc mạc như thế e rằng khó lòng làm cho vị điện hạ trước mắt đây cảm động, bèn bổ sung thêm: "Chàng nguyện làm đá tảng kiên trung, thiếp nguyện làm hương bồ mềm yếu; cỏ bồ dẫu mảnh như tơ, vẫn một lòng quấn lấy đá chẳng rời' - bọn họ từng thề nguyện với nhau như thế."

Lời thề hẹn tuy giản dị, nhưng đến cả Lý Mẫn Hạo, người vốn chán ghét việc đọc sách, nghe xong cũng mơ hồ đoán ra được vài phần ý nghĩa. Cậu ta im bặt, chỉ dùng tay xoay vòng dây thắt lưng quanh ngón tay, chẳng biết trong đầu đang âm thầm nghĩ ngợi điều gì.

Ông nội và cha của Hàn Chí Thành cả đời chỉ cưới một người vợ, từ nhỏ cậu chưa từng chứng kiến cảnh một gia đình có tam thê tứ thiếp là như thế nào, thế nên đối với cậu kia cũng chỉ là một câu chuyện kể mà thôi, cậu khó lòng hiểu được Lý Mẫn Hạo im lặng là vì cớ gì.

Một lúc sau, Lý Mẫn Hạo mới lên tiếng, quả quyết nói: "Dù cứng cỏi như đá hay mong manh như ngọc, dù có ra sao đi nữa thì sau này ta cũng chỉ chấp nhận cưới một người thôi, ta chắc chắn sẽ ở bên người ấy cả đời, không bao giờ thay đổi."

Dường như hắn vẫn thấy chưa đủ, lại nhấn mạnh thêm: "Dù trời có giáng sấm sét xuống, cũng đừng hòng khiến ta quay đầu."

Hàn Chí Thành không hiểu vì sao bỗng dưng cậu ta lại thề độc như thế, cảm thấy vừa buồn cười vừa có phần kinh ngạc trước sự dứt khoát không chút do dự của đối phương, đành thuận miệng phụ họa: "Như vầng trăng luôn tròn, như mặt trời luôn mọc, ấy hẳn là phúc phần của người đó."

Buổi chiều, tuyết đã đọng thành một lớp dày. Vết thương vừa lành đã quên đau, Lý Mẫn Hạo xúi giục Hàn Chí Thành, lôi kéo cả Lý Lệnh Chân theo, len lén chuồn ra khỏi thiên điện bằng cửa sau, chạy ra sân chơi đắp người tuyết.

Cậu ta không dám đắp người tuyết quá to dễ thu hút sự chú ý, lo sợ nhỡ đâu hoàng đế đột ngột giá lâm, trông thấy lại không vui, cho người đến quét sạch đi. Vậy nên cậu ta chỉ để Lý Lệnh Chân ngồi trên đệm cói dưới hành lang, định làm một người tuyết nhỏ mô phỏng theo hình dáng của cô bé.

Lý Lệnh Chân vô cùng thích thú, hào hứng đòi hỏi: "Em còn muốn thêm một con mèo nữa."

Lý Mẫn Hạo trừng mắt nhìn cô bé: "Cho em cưỡi mèo luôn nhé, chịu chưa?"

Lý Lệnh Chân nghiêm túc chỉ đạo: "Không phải, là em ngồi, mèo ngồi cạnh em."

Lý Mẫn Hạo đành phải nặn thêm một con mèo tuyết nhỏ cỡ bàn tay, đặt bên cạnh em, đoạn gọi Hàn Chí Thành: "Cậu đừng có đứng nhìn không thế, lại đây giúp ta một tay đi."

Hàn Chí Thành mở rộng áo choàng, ôm con mèo trắng tuyết trước ngực như ôm lò sưởi, hai tay giấu vào bên trong trông chẳng khác gì đang đắp một chiếc chăn lông.

Lý Mẫn Hạo quay đầu lại thấy thế cũng cạn lời: "Ôi chao, sao lại còn ôm nó luôn rồi? Cậu thích đến mức đó à?"

Hàn Chí Thành khẽ lắc lư con mèo mềm mại trong lòng: "Tôi muốn sưởi tay."

Trình độ của Lý Mẫn Hạo tuy có hạn, nhưng chỉ cần phác họa sơ qua búi tóc và dáng ngồi của Lý Lệnh Chân là hình dáng đã khá giống thật rồi. Hai chân của người tuyết nhỏ duỗi ra phía trước, trông cứ như cô bé đang ngồi tựa lưng vào tường vậy.

Phần ngũ quan thì có hơi khó xử, Lý Mẫn Hạo tiện tay nhặt hai viên đá làm mắt, khiến Lý Lệnh Chân tức giận phản đối: "Mắt của em đâu có nhỏ thế!"

Tuy miệng nói vậy, nhưng trong lòng cô bé vẫn rất thích, còn tháo luôn chiếc khóa ngọc nhỏ của mình xuống, đeo lên trước ngực người tuyết.

Lý Mẫn Hạo cảnh cáo: "Em nhất định phải nhớ quay lại lấy biết chưa. Ngày mai mà trời nắng, tuyết tan rồi chẳng còn lại gì đâu. Để mất nó khéo lại thành trò cười cho người ta đấy."

Tuyết mới ngừng được một lúc lại rơi tiếp, ba người đành phải quay về trong điện. Hàn Chí Thành và Lý Mẫn Hạo cứ ngồi nói huyên thiên, khi thì bàn về những món đồ chơi mới lạ ở kinh thành, khi thì kể về các nơi chốn thú vị ở Trần Lưu, có lúc câu trước chẳng ăn nhập gì với câu sau, có lúc mỗi người nói một chuyện, vậy mà cứ thế túm tụm trong điện phụ chuyện trò suốt cả buổi chiều. Lý Lệnh Chân gối đầu lên con mèo trắng lăn qua lộn lại, nghịch hết tất cả đồ chơi của mình, đến lúc quay đầu lại phát hiện hai người kia vẫn còn đang nói chuyện đâu đâu.

Đối với Hàn Chí Thành, đây quả thật là lần đầu tiên trong đời. Không giống như Lý Mẫn Hạo, ít ra hắn còn có một hai người bạn nối khố, cậu vốn chẳng phải kiểu người hòa đồng, ở quê tuy cũng có không ít bạn đồng trang lứa, nhưng ngoài ông bà và thầy dạy kèm riêng ra, chẳng ai nguyện ý trò chuyện cùng cậu lâu đến thế.

Hoàng hôn buông xuống, nếu còn không cáo từ rời cung, e rằng đường về sẽ khó đi. Lý Mẫn Hạo nghe thấy tiếng các cung nhân tất bật thắp đèn dưới hành lang, bèn quay sang nói với Hàn Chí Thành: "Cậu hỏi xin mẹ cậu một tiếng, ở lại trong cung với ta đêm nay đi, bầu bạn với ta một đêm thôi."

Nhưng Hàn Chí Thành lại lắc đầu: "Đêm giao thừa thì phải đoàn viên, ở bên cạnh gia đình chứ, đêm nay tôi còn đi xem lồng đèn ngoài phố cùng với cha mẹ và anh trai nữa."

Hai mắt Lý Mẫn Hạo lập tức sáng bừng lên: "Nghe nói mỗi năm ở hồ Huyền Vũ đều thả hơn nghìn chiếc đèn trời để cầu phúc đấy, còn miếu Phu Tử, học cung thì treo câu đố đèn lồng đầy kín phố luôn!"

Song, thần sắc của cậu ta nhanh chóng tối lại: "Nhưng ta còn chưa được nhìn thấy lần nào. Đợi đến khi ta mười lăm tuổi, rời cung mở phủ rồi, nhất định phải thả bù lại hết số đèn chưa được thả trong những năm qua!"

Lúc này, dường như Lý Mẫn Hạo đã quên mất ý định ban đầu là muốn lôi kéo Hàn Chí Thành, chỉ coi người trước mặt như một người bạn mới kết thân được nửa ngày nhưng rất hợp tính, dặn dò: "Đến lúc đó phải cùng nhau đi đấy nhé!"

Hàn Chí Thành chỉ đáp cho qua, giơ tay ngoắc ngón út với Lý Mẫn Hạo, móc ngoéo trăm năm không được đổi lời.

Gần đến giờ về, có hai đứa nhỏ cứ bám riết lấy y, một đứa thì ôm chân không thả, một đứa thì quấn quít trong lòng không buông. Hàn Chí Thành đành phải nhẫn nại vuốt xuôi bộ lông trắng của con mèo rồi gỡ nó ra khỏi người mình, lại nhẹ nhàng vỗ lưng dỗ cho Lý Lệnh Chân ngủ say, lúc này mới rút lui được.

Còn lại một người "lớn", thật ra trong lòng cũng có chút luyến tiếc, nhưng thân là nam tử hán đại trượng phu, sao cậu ta có thể biểu lộ dáng vẻ quyến luyến bịn rịn như con nít được? Chỉ đành cố nhịn không lên tiếng, trơ mắt nhìn tiểu mỹ nhân khép chặt áo choàng, bước vào dưới tán ô giấy dầu mà mẹ cậu đang giơ nghiêng.

Ánh sáng vàng nhạt trong chiếc đèn bão lắc lư lay động, chập chờn theo bóng người khuất dần khỏi con hẻm dài.

Màu đỏ dưới màn trời đen đặc vốn dĩ đã tối sẫm, đánh mất vẻ tươi sáng vốn có của nó, thế nên chẳng ai có thể ngờ được rằng - nhiều năm sau, vị Chiêu Vương khoác áo giáp bạc, choàng chiến bào đỏ, thống lĩnh ba vạn tinh kỵ Hổ Sư lại từng có một đoạn tiền duyên âm thầm như thế.

Nhưng không thể phủ nhận, Lý Mẫn Hạo thực sự đã chờ được một lời Hànm biệt thuộc về riêng cậu - một tiếng gọi "anh" chỉ thấy dáng hình, chẳng vang thành tiếng,

Hàn Chí Thành lặng lẽ dứt lời, kéo cao cổ áo, góc áo choàng bị gió hất tung một nửa. Trước khi hoàn toàn rời khỏi quầng sáng của đèn lồng điện Minh Loan, cậu ngoái đầu lại, lặng lẽ liếc mắt nhìn lần cuối rồi mới cam lòng bước hẳn vào màn đêm mịt mù.

Ngoái đầu nhìn lại một thoáng, hóa ra trọn vẹn một đời.

------oOo------

Chương 126: Ngoại truyện 2 (Hoàn toàn văn)

Nguồn:

"Đến cả trong mơ cũng chưa từng bước qua cầu Hàn"

Năm mười lăm tuổi, Diêu Huy đã rời quận Ngô Hưng, khi bác trai trong nhà được thăng chức làm Kinh triệu doãn, đã đưa mấy chị em của cô đến Kim Lăng để nuôi dạy. Trước đó, cô vẫn sống ở phủ đệ rộng lớn nơi quê nhà, những ngày mưa lất phất thường một mình lên lầu thêu, đẩy cửa sổ ra là có thể nhìn thấy mặt hồ Thái Hồ mịt mùng khói sóng.

Quan mới nhậm chức cần phải đứng vững gót chân nơi kinh thành, mà việc kết thông gia chính là con đường then chốt nhất. Bác trai không có con trai nối dõi, thế nên những phò mã được chọn cho các chị em cô chẳng có ai không phải là con cháu thế tộc vùng kinh kỳ, toàn những anh chàng trẻ tuổi tài cao. Dẫu rằng so với các nhà họ Tiêu, họ Thôi, họ Vương, thì xuất thân của Ngô Hưng Diêu thị có phần kém thế, nhưng phía sau vẫn có trăm nhà sĩ tộc ở vùng Tam Ngô, Giang Nam đất lành nghìn dặm, ngày tháng cùng nhau nương dựa hãy còn dài.

Diêu Huy là người có tính tình hòa nhã phóng khoáng, từ nhỏ đã bắt đầu giúp bác gái quán xuyến việc nhà trong phủ. Ra khỏi khuê phòng, trong nhóm bạn đồng trang lứa, cô luôn là trung tâm của những cuộc trò chuyện, người đến dạm hỏi nối gót không thấy điểm kết, nhưng người lớn trong nhà thương cô là con út nên không muốn dễ dàng hứa gả cho ai.

Cho đến dịp Trung thu năm mười tám tuổi, trong một buổi tụ tập trên hồ Mạc Sầu, cô cải trang thành con trai, lén theo các chị và

anh rể ra ngoài chơi. Bắt chước văn nhân xướng họa làm thơ nối vần, không ngờ lại xuất sắc đoạt giải nhất. Trong buổi tiệc hôm ấy còn có Hàn Duyễn - con trai lớn của Ngự sử đại phu vừa mới bước chân vào chốn quan trường, sau đó anh gián tiếp dò hỏi khắp nơi, cuối cùng cũng tra ra được môn vọng của cô, rồi nhờ người anh rể cả chuyển thư, viết rằng: "Mời Diêu công tử đến hồ Mạc Sầu hồ một lần nữa vào đêm rằm tháng Chín, tiểu sinh thật lòng mong được học hỏi tài cao."

Mấy chị em vây quanh bức thư, đọc đến ba chữ "Diêu công tử" suýt nữa thì cười đến rụng răng. Nhưng cười xong lại bắt đầu bối rối, nên đi hay không đi đây? Trần quận Hàn thị là danh môn vọng tộc mấy đời, nếu không đi, làm sao có thể dễ dàng qua mặt được? Nhưng nếu đi, chẳng lẽ lại để một cô gái phải giả nam cả đời, sống dưới thân phận lang quân hay sao?

Trái lại, Diêu Huy đã có ý từ trước, trong bữa tiệc hôm ấy cô ngồi

ở ghế đầu, vị công tử họ Hàn kia ngồi thứ hai, cô đã cố tình liếc qua mấy câu thơ mà anh viết, thấy cũng có chút thú vị.

Thế là cô bèn tuyên bố, đi, không những đi, mà cô còn phải đi một cách đường đường chính chính bằng đúng thân phận thật của mình.

Mười lăm tháng Chín, bên trong Úc Kim đường hồ Mạc Sầu, Hàn Duyễn tắm gội dâng hương, chuẩn bị hậu lễ, điệu bộ trông chẳng khác nào sắp sửa kết nghĩa huynh đệ với người ta, chỉ thiếu mỗi cú dập đầu gọi một tiếng "tiên sinh" nữa thôi. Diêu Huy giả vờ làm khách du ngoạn, đứng tựa bên cửa quan sát anh. Thấy tên thư sinh ngốc nghếch ấy khi thì đứng, khi thì ngồi, lúc thì ngóng cổ trông ra, lúc lại chỉnh đốn mũ áo, chẳng có lấy nửa phần phong thái của quan viên triều đình, mà trông cứ như con kiến trên chảo nóng, xoay tới xoay lui không chịu yên.

Nhìn một lúc, Diêu Huy không kìm được bỗng bật cười khẽ.

Nghe thấy tiếng cười, Hàn Duyễn hơi sững người, ngẩng đầu lên nhìn, ánh mắt dán chặt vào đối phương một lúc mới nhận ra mình thất lễ, anh cuống quít dời mắt đi, nhưng rồi có thứ gì đó trong đầu xoay chuyển, khuôn mặt trước mắt dần trở nên trùng khớp với vị "Diêu công tử" mà mình gặp cách đây một tháng, anh há hốc miệng, không thốt nên lời.

Đương thời vẫn còn theo lối cũ của Lý triều, lễ giáo giữa nam nữ cũng không quá nghiêm khắc, giữa ban ngày ban mặt, chẳng có gì phải kiêng kị quá mức. Diêu Huy ung dung bước vào trong phòng, không để lại vật gì khiến người ta dễ sinh lời đàm tiếu mà chỉ nhấc bút lên, viết ba câu thơ tàn vào khoảng trống trên tấm danh thiếp mà Hàn Duyễn đã chuẩn bị sẵn. Không để lại tên họ, không báo gia môn, chỉ thản nhiên nói:

"Nếu không nối được câu cuối, thì ngài đừng đến gặp tôi."

Diêu Huy cứ ngỡ lần này lại phải chờ thêm một tháng, nào ngờ chỉ ba ngày sau, anh rể cả đã mang về nhà bái thiếp của Hàn Duyễn kèm theo câu thơ nối tiếp - lần này, anh muốn được bước chân vào cửa Diêu phủ.

Cứ thế, cuộc đối đáp từ xa ấy kéo dài đến tận cuối năm. Ban đầu, Hàn Duyễn có đến thăm nhà mà ngay cả mặt Diêu Huy cũng chẳng được gặp, chỉ có thể cúi đầu lắng nghe những câu hỏi dồn dập của bác trai. Dần dà, anh bắt đầu được giữ lại dùng bữa, rồi tiến thêm bước nữa là có thể ngồi đối diện Diêu Huy qua một chiếc bàn ăn, còn có các chị và anh rể của cô đi cùng. Sau cùng, thỉnh thoảng vô tình gặp nhau ngoài phố, hai người đã có thể tranh thủ hàn huyên đôi ba câu.

Hàn Duyễn đã bẩm báo rõ ràng mọi chuyện với cha mẹ từ sớm. Hàn Dực cân nhắc trong lòng, thấy rằng nhà họ Diêu tuy chỉ là phú quý hạng hai, nhưng cũng không quá nổi bật khiến người ta phải dòm ngó, lại vừa có thể cùng nhà họ Hàn tương trợ, cho nên đã ngầm đồng ý mối hôn sự này. Thực ra, Hàn Duyễn là chàng trai trẻ tuổi đầy triển vọng, cả ba đại thế tộc họ Tiêu, Thôi, Vương đều từng ngỏ ý gả con gái cho, nhưng Hàn Dực không dám nhận. Ông thậm chí còn âm thầm thấy may mắn vì kim thượng không có chị em gái, dưới gối chỉ có một vị trưởng công chúa còn bọc tã, hoàng thất không thể chọn Hàn Duyễn làm phò mã, chẳng lo mối nguy dính líu quan hệ với thiên gia.

Cứ như vậy, qua lại thêm vài lần, bác trai và bác gái nhà họ Diêu đã thay mặt cha mẹ quyết định hôn sự cho Diêu Huy và Hàn Duyễn, chọn một ngày lành vào mùa xuân năm Kiến Ninh thứ mười hai.

Vào mùa trăm hoa đua nở dưới mái hiên, Diêu Huy vận cát phục đỏ thẫm, được các thị nữ vây quanh, dẫn dắt từng bước vào ngõ

Ô Y. Chính giữa đại sảnh phòng tân hôn của cô và Hàn Duyễn có bày một bức bình phong khảm trân bảo trải rộng cả một mặt tường. Khi người bước vào sau bình phong, chỉ thấy một chiếc bóng đỏ uốn lượn như khói sương, Chí Thành đào đơn côi rơi xuống tận đáy bình; đến khi người ấy vòng ra lại, hai gò má đã ửng lên tựa ráng chiều, trong tay dắt một đứa trẻ tinh nghịch, vợ chồng hòa thuận.

Năm Trinh Hựu thứ bảy, con trai thứ nhà họ Hàn lên kinh ứng thí, có người phụ giúp dạy dỗ Hàn Tuấn, lúc ấy Diêu Huy mới có thể thở phào nhẹ nhõm.

Trong mắt cô và Hàn Duyễn, Hàn Chí Thành vẫn chỉ là một đứa trẻ chưa lớn. Tính tình ương bướng, hay làm mình làm mẩy, mỗi khi lắng nghe người khác nói chuyện, đôi mắt tròn xoe như trái vải của cậu nhóc cứ sáng rực lên. Thỉnh thoảng Diêu Huy đưa tay véo

nhẹ má y, dù không mạnh tay nhưng vẫn để lại vết hằn, giống như Chí Thành mai rơi trên nền tuyết trắng.

Ấy thế mà một thiếu niên hãy còn ngây ngô, chưa rành thế sự như y lại đột ngột phải nhận cái gọi là "thiên ân", rồi bị gả vào nhà đế vương ở nơi cao chót vót và rét lạnh kia.

Cô và Hàn Duyễn lo sợ không yên.

Hai người tuy cũng sinh ra trong chốn thế gia vọng tộc, nhưng suy cho cùng vẫn được giới hạn trong cái khung an toàn, nhiều lắm cũng chỉ quen nhìn thấy những mưu tính lợi danh, chưa tới mức phải lo cho mối nguy ảnh hưởng đến tính mạng.

Nhưng ai mà chẳng biết cửa nhà quyền quý sâu thẳm tựa biển? Huống chi đó còn là Chiêu Vương... Chiêu Vương là nhân vật nào chứ? Dù mang danh trưởng tử nhưng chỉ là con thiếp, tuổi trẻ phong lưu. Nếu sau này không thành tài thì chẳng khác nào hủy hoại em trai của họ, cả nhà đều khổ sở; nhưng nếu quá xuất chúng, lại đẩy Hàn Chí Thành lên đầu sóng ngọn gió, thì đó mới thực sự là cơn ác mộng không thể tránh khỏi!

Diêu Huy quỳ ở hàng thứ hai, phía trước cô là Hàn Dực đang cúi rạp mình xuống Hàn ơn thánh chỉ. Xa hơn nữa, trong tay Chung Triệu đang truyền chỉ là cây phất trần đang nhẹ rũ xuống, lắc lư vang lên tiếng soạn soạt, cái bóng của nó lặng lẽ phủ lên người cô.

Cô ngồi phía bên trái, nhìn thấy vẻ lo lắng giữa hàng mày của Hàn Duyễn, nhìn sang bên phải, thấy Hàn Tuấn đang cười khúc khích chơi đùa với sợi tua rua trên góc áo.

Cô nhìn sang phía sau, nhìn thấy đôi mắt của Hàn Chí Thành, trong miệng dấy lên cảm giác đắng chát. Rốt cuộc ban nãy cô đã uống trà gì, mà lại vô duyên vô cớ nếm được nỗi đau khổ của cả cuộc đời này cơ chứ?

Trước ngày làm lễ, thân là chị dâu cả, Diêu Huy có vài chuyện riêng muốn nói với Hàn Chí Thành.

Hàn Chí Thành nghe đến mơ hồ, mặt cũng đỏ lên, xấu hổ đến mức rúc đầu vào tấm đệm mềm bên cạnh. Diêu Huy mỉm cười - cô vẫn phải cười, không thể không cười. Bởi cô nhìn ra được Hàn Chí Thành đang do dự, nhưng cũng đang chờ mong; cô nhìn ra được Chiêu vương đã thật sự dốc lòng chuẩn bị phần sính lễ phong phú rực rỡ ấy; cô nhìn ra được sợi tơ tình của tuổi trẻ đang lặng lẽ vươn mình trèo lên giàn hoa trồng giữa sân, mà cô không cần phải nói gì cả, cô đã từng đi qua quãng đường ấy.

Rồi cứ thế tiễn con công ấy bay đi. Mà khoan đã... Diêu Huy đứng sau mấy lớp khách khứa, không nhìn rõ lắm, hoặc cũng có thể là do gần đây sự vụ rối ren khiến cô nhớ sai mất rồi - trên áo bào của Hàn Chí Thành, đường chỉ vàng kim tuyến lấp lánh kia rốt cuộc là thêu chim công, hay là thêu phượng hoàng nhỉ?

Hàn Tuấn khẽ lắc tay cô, giọng nói non nớt vang lên, hỏi: "Mẹ ơi, chú đi mất rồi, khi nào lại về ạ..."

"Ngày mai," Diêu Huy đọc lướt bức thư nhà của Hàn Chí Thành xong, quay sang mỉm cười với cha mẹ chồng ngồi trên cao: "Chi Vô nói bệ hạ không được khỏe, cho nên năm nay trong cung sẽ không tổ chức tiệc Trung thu. Ngày mai từ chiều đến tối đều rảnh, con tính rủ Thư nhi, Du Du, thêm cả trưởng công chúa cùng đến ngõ Ô Y ngắm trăng."

Hàn phu nhân bèn dặn quản gia: "Chuẩn bị rượu thịt tươm tất, nhất định phải cẩn trọng, không được sơ suất với điện hạ và công chúa. Mấy con cua hôm qua khi bọn họ đến nộp thuế mang sang, nhớ chọn những con to nhất để đãi khách."

Diêu Huy gọi giật Hàn Tuấn, người đang lén lút chuồn đi như bôi dầu dưới chân: "Đứng lại cho mẹ!"

Hàn Tuấn cụp mắt: "Mẹ ơi, con hẹn với Lý Huống rồi, đến trễ là bị phạt rượu đấy, mẹ muốn con trai mẹ phải uống thêm mấy chung rượu sao!"

Diêu Huy cầm nửa hạt óc chó vừa tách ném thẳng vào người cậu: "Càng ngày càng hư đốn rồi! Ngày mai mời Lý cô nương và em trai con bé đến nhà chơi. Một là để cho vui cửa vui nhà, hai là cũng để chú cháu các con gặp gỡ một phen."

Hàn Tuấn nhỏ giọng lầm bầm: "Bát tự còn chưa có lấy một nét nữa mà..."

Hàn Dực bỗng lên tiếng: "Mẹ con nói đúng đấy. Nếu hai đứa các con thật sự có ý với nhau, thì nên thu xếp sớm trong mùa đông năm nay đến đầu xuân năm tới đi. Nhìn tình hình hiện Tại, cũng chẳng nói trước được khi nào Hoàng thượng sẽ... Ba năm quốc tang, đêm dài lắm mộng, chậm trễ chỉ khổ cho con và con bé nhà họ Lý thôi, đều đang độ tuổi xuân, Tuấn Nhi, con hiểu không?"

Lúc này Hàn Tuấn mới nghiêm mặt, ngoan ngoãn vâng dạ, sau đó chào người lớn rồi chạy vội ra ngoài.

Kết quả ngày hôm sau hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của mọi

người, nhưng cũng là lẽ thường tình, Chiêu Vương và Hàn Chí Thành

không hiểu bị chuyện gì vướng chân, phải ở lại trong cung, còn

trưởng công chúa thì dẫn theo cháu trai cháu gái về thăm nhà trước.

Mấy năm gần đây nhờ quan hệ thông gia, trưởng công chúa cũng được xem như khách quen của ngõ Ô Y. Dù sao cũng là thân phận quân thần, lễ nghi không thể lơi lỏng, nhưng cũng chính vì thế, đám thiếu niên và bọn nhỏ trong nhà lại thích nhất là khi công chúa có mặt, chả là vì tuổi tác cả đám xấp xỉ mà vai vế của nàng lớn hơn, có thể làm chủ, dẫn họ đi đây đó, thăm thú những điều mới lạ.

Ví như lúc này, Hàn Tuấn ghé tai công chúa, nhỏ giọng rủ rê: "Điện hạ đến khuyên mẹ tôi đi, xin cho chúng ta ra ngoài chơi một lát thôi, ra sông Tần Hoài ngắm hội hoa đăng, xem pháo hoa sắt ấy, nhất định sẽ về nhà trước bữa tối!"

Lý Dã mỉm cười nhìn cậu: "Điện hạ vừa đến thôi mà, anh đừng làm người khó xử."

Song, trưởng công chúa chỉ lắc tay, không để tâm lắm, hai mắt nàng lóe lên, dắt tay Lý Tiểu Du rồi nói: "Du Du, đi theo cô nào."

Hai người dắt díu nhau đến chỗ Diêu Huy.

Nhìn thấy Lý Tiểu Du, Diêu Huy mặt mày hớn hở ôm lấy em, lúc lắc Chí Thành tay nhỏ của em, tiếng chuông Lý lạc trên chiếc vòng tay bạc vang lên lanh lảnh, cô nói: "Hôn mợ một cái đi."

Lý Tiểu Du hôn chùn chụt mấy cái, sau đó xin xỏ: "Cô nói muốn dẫn anh họ và bọn con đi xem pháo hoa sắt ạ!"

Trưởng công chúa "Ối chà" một tiếng, cười giòn giã, sau đó cũng nghiêng người sang bên, thì thầm với Diêu Huy: "Chị dâu là người tốt nhất, hiểu rõ bọn em nhất, chỉ nửa buổi thôi mà, bọn em hứa sẽ về nhà trước bữa tối!"

Diêu Huy dịu dàng ngắm nhìn dung nhan kiều diễm như hoa của trưởng công chúa, chỉ một nụ cười hé nở thôi mà trời đất vạn vật dường như đã rộn ràng vào xuân. Còn cô thì chẳng thể quay lại những tháng năm ấy nữa rồi, đám nhỏ đã lớn lên, trên khóe mắt cô thì có thêm vài nếp nhăn, thế là nửa đời người đã trôi qua.

Nhưng lòng cô thì vẫn chưa già. Thiếu nữ trước mắt còn có quãng thời gian tươi đẹp dài đằng đẵng để tận hưởng, mà bản thân cô cũng có nửa đời sau thảnh thơi đang chờ đón, còn phải chờ đến lúc con cháu đầy đàn nữa kia kìa!

"Đi đi, nhưng điện hạ nhớ phải bảo vệ mình, cũng phiền người căn dặn bọn Tuấn Nhi đừng có quá chén, nhớ trông nom cả Thư nhi và Du Du, đừng để chúng đi lạc mất, vậy là được rồi."

Trưởng công chúa vui vẻ đáp một tiếng, kéo tay Lý Tiểu Du, hai cô cháu như hai con én non sải Chí Thành, ríu rít bay đi, chỉ để lại tiếng cười trong trẻo như châu ngọc, đinh đang vang lên khắp lối.

Đến tối, chị em nhà họ Lý cáo từ ra về để đoàn viên với gia đình mình, những người còn lại cũng mãn nguyện mà lần lượt rút lui. Mãi đến khi vầng trăng đã treo cao giữa trời, Chiêu Vương và Hàn Chí Thành mới khoác lớp sương đêm vội vã trở về ngõ Ô Y.

Trước mặt cả nhà, Diêu Huy không tiện hỏi nhiều chuyện trong cung, sợ khiến cha mẹ cảm thấy ngột ngạt. Chỉ là cô để ý thấy Hàn Chí Thành có vẻ không mấy hứng khởi, chẳng rõ là vì mệt mỏi, hay là

đã phải chịu ấm ức gì trước cặp vợ chồng đế vương cao quý nhất thiên hạ kia.

Mà ở dưới bàn nơi khuất khỏi ánh mắt của mọi người, Chiêu Vương nhẹ nhàng nắm lấy tay Hàn Chí Thành, rồi viết chữ lên lòng bàn tay y, hẳn là lời an ủi gì đó. Hàn Chí Thành còn chưa nhận được hết lời đã lườm hắn một cái đầy trách móc, nhưng rồi y chợt nghiêng người tới gần, cứ tưởng là muốn nói thầm gì đó, ai ngờ là để đặt một nụ hôn khẽ lên sau tai đối phương.

Lúc ấy Lý Thư Thanh cũng vừa chạy đến, chia với mẹ mình một chén chè hạt sen hoa quế. Hàn Chí Thành ăn mấy thìa, vị ngọt lan khắp đầu lưỡi khiến y cười tít mắt, lộ ra hàm răng trắng đều.

Thấy vậy, Diêu Huy cũng bật cười theo, từ nhỏ, nụ cười ngọt ngào ấy của Hàn Chí Thành vẫn luôn có thể làm cô vui lây, để cô cảm nhận được rằng đứa nhỏ này luôn được mỗi người trong nhà nâng niu thương mến. Khi từ biệt quê nhà và cha mẹ, đặt chân đến Kim Lăng - nơi quyền quý trải rộng khắp chốn này, cô đã từng nghĩ mình sẽ như Chí Thành bèo trôi dạt, không ngờ lại tìm thấy

ở đây một người cha và người mẹ khác, một người chồng, em chồng và cả con cháu nữa.

Cô không mang họ Hàn, nhưng ngõ Ô Y là nhà của cô.

Ánh trăng men theo từng viên gạch đá chảy tràn vào phòng, Diêu Huy nằm xuống, tấm áo ngủ màu ngà như cũng bị ánh trăng rót vào, ướt đẫm.

Cô cứ thế nhẹ nhàng thiếp đi...

Cô thiếp đi, cơn mộng như đưa cô trở về những ngày tháng dong thuyền du ngoạn trên hồ Thái Hồ. Mưa bụi mịt mùng phủ khắp

chân trời chẳng thấy điểm dừng, khuê mật của cô, các chị em gái của cô vây quanh lò lửa nấu trà, bày trò chơi uống rượu phạt. Trong làn khói mơ màng đắm say lòng người ấy, từng tia, từng sợi bỗng tỏa ra, hóa thành Chí Thành cổng ngõ Ô Y như một ảo ảnh.

Ôi Kim Lăng, ấy là Kim Lăng - cây ngân hạnh, cây lựu, cây hồng...

nhà nào cũng là nhà vương công quý tộc, nhà nào cũng tường cao cửa lớn, yến nhạn dập dìu trước thềm. Giữa những lầu son gác tía ấy, dường như có một vị tiểu thư từ sau cửa ló đầu ra, mày liễu mắt cười, khuôn mặt đầy đặn phúc hậu ấy chẳng phải chính là cô đấy sao.

Cô đang nhìn cái gì? Trong sân có đứa trẻ đang nô đùa cùng chú chó to lười biếng, em mặc áo hoa sặc sỡ, chạy nhảy thích chí đến mức cha mẹ cũng không nhịn được bật cười. Đó là những ngày tháng xưa cũ của cô, hay là những ngày tháng sau này?

Rồi một cơn gió bất chợt thổi qua, khói tan sương tản, tất cả đều biến mất, cô lại trở về trên mặt nước Thái hồ mênh mang...

Diêu Huy giật mình, tỉnh giấc.

Khoảnh khắc thức tỉnh, chỉ thấy gió cuốn rền vang, mưa tuôn xối xả.

Hàn Duyễn ngồi dậy, xuống giường, cô cũng nhổm dậy khỏi gối, hỏi anh: "Có chuyện gì thế?"

"Không có gì đâu," Hàn Duyễn quay đầu lại, dịu dàng đáp, "Chung Triệu đến, nói là trong cung có việc, gọi ta và cha vào một chuyến, chắc là bệ hạ không ổn lắm, có chuyện cần nói rõ, nàng cứ yên tâm, không phải chuyện gì nghiêm trọng đâu."

Diêu Huy thở phào một hơi. Trời đông bên ngoài lạnh thấu xương, dù trong phòng đặt đến mấy chậu than nhưng tay chân vẫn lạnh buốt, cô xoa hai vai, hà hơi lên lòng bàn tay, cảm thấy kì lạ, tự hỏi sao mùa đông năm Trinh Hữu thứ mười bảy lại lạnh như vậy?

Hàn Duyễn nhanh chóng thay quần áo rồi cất bước rời đi, trong lòng Diêu Huy vẫn thấy bất an, cô vươn tay ra, bắt lấy cổ tay của anh:

"Chàng phải về đấy nhé."

Hàn Duyễn cười với cô, đáp: "Ta biết rồi."

- Hết -

Comment:

Khi đọc cảnh Diêu Huy dịu dàng ngắm nhìn Lệnh Chân, trong lòng mình thật sự rất xót xa. Hai người phụ nữ có số phận khác nhau - một người tuy đã qua độ tuổi thanh xuân, nhưng Diêu Huy cũng từng có thời thiếu nữ hoạt bát và hồn nhiên nhất, và ký ức tươi đẹp ấy kéo dài đến tận bây giờ: gia đình hòa thuận, tương lai hứa hẹn con cháu đầy đàn; người còn lại là một trưởng công chúa trẻ trung phơi phới, sở hữu một cuộc đời có vô vàn khả năng, lúc bấy giờ, cô bé vẫn là đóa hoa rực rỡ chói lòa dưới đôi Chí Thành chở che của mẹ và anh trai.

Cả hai đều không biết rằng tương lai sẽ tàn khốc đến mức nào, cửa nát nhà tan, gia đình ly tán, chỉ sau một đêm rơi từ thiên đường xuống địa ngục. Họ từng là những đóa hoa đẹp nhất ở Kim Lăng, cũng là những gốc cây vững chãi cắm rễ sâu ở nơi ấy. Diêu Huy dùng cái chết oanh liệt nhất để bảo vệ ngõ Ô Y, Lệnh

Chân cũng vì nước mà hy sinh, vùi lấp thân mình trong biển tuyết trắng xóa.

Họ là những người bất hạnh, sinh mệnh bị cuốn trôi trong dòng lũ số phận, nhưng họ cũng là những người rất kiên cường - dẫu vận mệnh vô thường, họ vẫn dùng sức lực nhỏ bé của mình để bảo vệ những điều trân quý nhất trong lòng. Ngoại truyện này viết xuất sắc quá, hai người phụ nữ với hai số phận khác nhau đều mang trong mình một tinh thần vô cùng mạnh mẽ.

------oOo------

Table of Contents

Chương 1

8

Chương 2

22

Chương 3

39

Chương 4

54