Trong tủ kính là những hàng trứng rồng được xếp ngay ngắn. Chúng đã cũ kỹ và chết từ lâu, tất cả đều đã hóa đá, chẳng bao giờ có thể nở được nữa. Lucerys không khỏi cảm thấy buồn bã khi ngắm nhìn chúng, nhưng cậu cũng không thể phủ nhận rằng ở một khía cạnh nào đó, chúng thật sự rất đẹp. Vĩnh cửu, như một ký ức về điều gì đó thuộc về thời khởi thủy.

"Cháu rời bàn ăn sớm quá đấy," Lucerys nghe thấy một giọng nói từ phía cửa.

Cậu quay lại, giật mình vì sự xuất hiện đột ngột này.

"Chú Aemond," cậu gần như nín thở.

Chú cậu hiếm khi nói chuyện với cậu, đây quả là một bất ngờ. Lucerys vẫn chưa thể khẳng định liệu đó có phải là một điều dễ chịu hay không. Gia đình vốn đã bị chia rẽ của họ thường rất vất vả để giữ được hòa khí khi ngồi chung một bàn.

"Cháu trai," Aemond nói khi bước vào luồng sáng rực rỡ của phòng khí giới.

"Mọi người sai chú đi tìm cháu về ạ?"

"Không hẳn. Ta muốn nói chuyện riêng với cháu."

Lời đề nghị khiến Lucerys nuốt khan một cái. Cậu đưa hai tay ra sau lưng và chỉnh lại tư thế của mình.

"Có chuyện gì vậy chú?"

Aemond hơi ngập ngừng. Con mắt lành lặn của hắn nhìn lên trần nhà, đầu nghiêng đi như đang suy nghĩ sâu xa.

"Ta đã suy xét lại những lời của cháu, Luke, và ta chọn tha thứ cho cháu," hắn bình thản nói.

Trái tim Lucerys như nhảy hẫng một nhịp, khuôn mặt cậu lập tức rạng rỡ hẳn lên.

"Thật sao chú? Chú chắc chắn chứ?" Cậu cứ ngỡ đây là một trò đùa.

"Ta cũng không thể mang theo mối thâm thù này xuống mồ được," Aemond đáp.

Đây là một diễn biến bất thường. Aemond luôn tỏ ra độc địa với Lucerys kể từ khi hắn mất đi con mắt trong cuộc ẩu đả với những đứa cháu của mình. Cả nhà ai cũng biết Aemond không phải hạng người dễ tha thứ, và hắn hoàn toàn có thể mang theo hận thù xuống mồ thật. Dẫu cho Lucerys đã bao nhiêu lần cầu xin và khóc lóc đòi được tha thứ, Aemond vẫn luôn gạt phắt đi.

Nỗi vui mừng của Lucerys quá đỗi lớn lao. Cậu lao tới và ôm chầm lấy chú mình, hai tay siết chặt lấy thắt lưng hắn. Aemond cao hơn cậu, nên theo bản năng, Lucerys kiễng chân lên và đặt một nụ hôn lên gò má của Aemond.

"Cháu biết chú là người tốt mà chú. Cảm ơn chú. Đêm nay cháu sẽ ngủ rất ngon khi biết chú đã tha thứ cho cháu," Lucerys tuyên bố.

Aemond nhìn xuống cậu và mỉm cười. Lucerys thầm nghĩ nụ cười khi chú cậu cố gắng hết sức trông có phần hơi đáng sợ. Đôi môi hắn mỏng và nhợt nhạt, vết sẹo trên mặt co kéo theo những nếp nhăn của nụ cười.

"Chà, ta rất vui," đó là tất cả những gì Aemond nói.

Hắn có vẻ hơi gượng gạo, nhưng Lucerys không thắc mắc thêm. Chắc hẳn mẹ của Aemond đã khuyên nhủ hắn nên chấp nhận lời xin lỗi của Lucerys để rũ bỏ hận thù và giận dữ. Chuyện đó chẳng mang lại điều gì tốt đẹp cho gia đình, và đối với Lucerys, cảm giác tội lỗi luôn là thứ gặm nhấm cậu bấy lâu nay.

Một tảng đá lớn đã được nhấc khỏi lòng cậu. Cậu sẽ không còn phải lo lắng về việc đó nữa.

Lucerys buông chú mình ra và lùi lại một bước, nụ cười rạng rỡ vẫn đọng lại trên môi. Họ sẽ trở thành những người bạn tốt, cậu đã có thể tưởng tượng ra điều đó. Aemond rất thông minh và uyên bác, hắn nghiên cứu đủ loại bí ẩn về Valyrian mà Lucerys thấy cực kỳ hấp dẫn, nhưng mẹ cậu đã cấm cậu không được nghiên cứu sâu về chúng.

Cậu nghĩ có lẽ vấn đề tuổi tác cũng quan trọng. Aemond đã gần hai mươi, còn Lucerys vẫn chưa tròn mười lăm.

Aemond hắng giọng.

"Cháu thích quả nào nhất?" Hắn lịch sự hỏi và ra hiệu về phía tủ kính đựng trứng rồng.

"Ồ, cháu-" Lucerys ngập ngừng và nhìn lại những quả trứng. "Cháu chưa từng nghĩ theo cách đó."

"Ta thấy cháu ngắm nghía chúng rất nhiều."

"Cháu đoán là vậy."

"Cháu hẳn phải có một quả yêu thích chứ."

"À, vâng, để cháu nghĩ xem."

Lucerys rất say mê những quả trứng rồng và việc chọn ra một quả yêu thích cũng giống như việc chọn ra đứa con mà mình ưu ái hơn vậy. Nhưng ai mà chẳng có đứa con mình thương nhất. Cậu chỉ vào quả trứng có màu trắng ngọc trai với những đường vân màu đỏ và tím. Những dấu vết trên đó mờ nhạt nhưng lại rất đẹp.

"Quả này ạ," cậu nói, gõ nhẹ vào lớp kính.

"Đúng là một quả trứng đẹp," Aemond tán thành.

"Tổ tiên của chúng ta hẳn đã vất vả lắm mới chăm sóc được những con rồng con chú nhỉ," Lucerys mơ màng nhận xét.

"Sao cháu lại nghĩ thế?"

"Chúng chắc phải ăn nhiều lắm. Hãy tưởng tượng cảnh chú phải hầu tòa vì con rồng nhỏ của mình đã đánh cắp và ăn thịt gia súc của ai đó mà xem."

"Thà rằng ăn thịt luôn cả gã nông dân nuôi gia súc đó đi cho xong."

"Nghe thê lương quá chú ơi."

Nhưng dù vậy Lucerys vẫn bật cười.

"Cháu nghĩ có một con rồng nhỏ chắc chắn sẽ vui lắm," cậu tự hỏi.

"Hửm?" Aemond nghe có vẻ bối rối.

"Một con rồng nhỏ ấy ạ."

"Ta đồng ý, cháu trai."

Lucerys nhìn quả trứng đầy tiếc nuối. Trong gia tộc vẫn luôn truyền tai nhau những huyền thoại - về việc tổ tiên họ từng là những kỵ sĩ rồng vào thời kỳ sơ khai và đã chinh phục một nửa thế giới. Nếu những thời kỳ đó từng có thật, thì chúng cũng đã qua đi từ lâu rồi.

Còn nếu không, những quả trứng này cũng chỉ là những hòn đá quý được mài nhẵn mà thôi. Lucerys không thích ý nghĩ đó chút nào.

"Ta phải quay lại dùng bữa tối thôi, cháu trai. Ta vẫn chưa có dịp ăn nốt món tráng miệng. Chắc chắn cháu sẽ đi cùng ta chứ?" Aemond gợi ý và đưa tay ra cho Lucerys vịn vào.

"Nếu chú đã có nhã ý, thưa chú."

Lucerys nắm lấy cánh tay Aemond và để chú mình dẫn cậu trở lại phòng ăn. Cậu mong chờ được dành nhiều thời gian hơn với Aemond để hàn gắn rạn nứt giữa hai người. Cậu tin rằng mọi chuyện sẽ rất tốt đẹp.

-

Giờ đi ngủ đến nhanh hơn Lucerys mong muốn. Cậu rút về khu phòng của trang viên mà cậu ở chung với anh trai Jacaerys. Phòng ngủ của họ nằm cạnh nhau, và thế là họ chúc nhau ngủ ngon.

Lucerys thay đồ, rửa mặt và chui vào trong chăn. Chiếc giường của cậu chất đầy gối để lấp đầy khoảng trống. Nếu không, cậu sẽ thấy rất cô đơn và lạnh lẽo. Cậu từng ước được giữ lại những con thú bông của mình cho đến khi trưởng thành nhưng mẹ cậu đã lấy chúng đi cách đây không lâu.

Cho đến nay, cậu vẫn xoay xở được mà không cần chúng.

Lucerys đặt đầu lên gối và tắt chiếc đèn trên tủ đầu giường. Đồng hồ điểm nửa đêm. Ngày mai sẽ là Chủ Nhật, chẳng sao cả nếu cậu nằm thao thức suy nghĩ thêm một lúc nữa.

Cậu quá đỗi vui mừng trước những lời của Aemond trong phòng khí giới. Chúng giữ nụ cười trên môi cậu ngay cả khi cậu đã chìm vào giấc ngủ.

Nhưng giấc mơ mơ hồ và dễ chịu ấy bị đánh thức bởi một tiếng gõ cửa. Tiếng gõ chậm chạp nhưng lại sai nhịp điệu.

Lucerys nhận ra mình không thể cử động khi cố ngồi dậy. Đôi chân cậu từ chối nghe lời và đôi tay thì buông thõng vô lực hai bên sườn. Cậu chỉ có thể trân trân nhìn và lắng nghe vị khách sau cánh cửa đang cào cấu và rạch lên lớp gỗ.

Tiếng gõ cửa trở nên lớn hơn. Lucerys muốn hét lên bảo vị khách đó đi đi nhưng lưỡi cậu cứng đờ và vô dụng.

Cậu đã gặp rất nhiều cơn ác mộng, những giấc mơ kinh hoàng với vết thương và cái chết - chúng luôn đến gõ cửa theo cùng một kiểu biến dạng như thế này. Cánh cửa phòng cậu mở ra với một tiếng rít, và một bóng người bước vào.

Mắt Lucerys nhòa lệ, cậu không thể nhìn thấy gì ngoài chúng. Cậu nhắm chặt mắt và quay đầu đi chỗ khác.

Tiếng bước chân tiến lại gần giường cậu. Tấm thảm trong phòng ngủ rất dày, nó làm dịu đi âm thanh kéo lê nhưng điều này không có nghĩa là chiếc bóng kia không đang tiến lại gần. Lucerys rùng mình và khóc nấc lên, cơ thể cậu nặng nề đến mức cậu cứ ngỡ mình sẽ lún sâu qua lớp đệm.

Một giọng nói dỗ dành cậu, âm thanh ướt át, độc địa và nồng nặc mùi máu.

"Là chú đây Luke, cháu có thể mở mắt ra rồi."

Lucerys bật ra một tiếng nấc nghẹn ngào. Cậu không nhận ra giọng nói đó. Đó không phải là ai mà cậu quen biết. Cậu vẫn nhắm chặt mắt.

"Suỵt, ta mang theo một món quà đến cho cháu đây."

Bóng người đó tặc lưỡi. Lucerys cảm thấy tấm chăn đắp trên người mình đang từ từ bị kéo xuống.

"Đây là thứ mà cháu hằng mơ ước. Nó sẽ khiến cháu thấy rất hạnh phúc."

Chiếc áo ngủ Lucerys đang mặc bị kéo lên, để lộ làn da của cậu trước cơn gió đêm lạnh buốt. Một bàn tay đưa xuống mơn trớn cậu. Cái chạm thật nhẹ nhàng, lướt dọc theo bụng cậu với những ngón tay nhẹ như lông hồng. Cảm giác nhột nhạt khiến Lucerys rùng mình né tránh.

Cậu nghe thấy một bài hát ru bằng tiếng Valyrian Cổ. Nó được hát lên thật đẹp đẽ bằng những ngôn từ mà cậu không nhận ra. Chiếc bóng phủ lên người cậu, bao trùm lấy cậu trong một lớp màn tối tăm nơi cậu được giải phóng. Một thứ gì đó mềm mại và ấm áp chạm vào gò má cậu trong một khoảnh khắc thoáng qua. Một nụ hôn chúc ngủ ngon.

"Nó sẽ rất tuyệt vời, ta hứa với cháu đấy."

-

Những tia nắng ấm áp của mặt trời đánh thức Lucerys. Cậu chớp mắt liên tục để mắt làm quen với ánh sáng.

Cậu vén chăn lên và kéo áo xuống. Không có dấu vết nào trên da, không có dấu hiệu cho thấy sinh vật trong đêm đã thực sự ghé thăm cậu. Cậu lại gặp những cơn ác mộng tồi tệ rồi. Thật ngu ngốc khi cứ ngỡ chúng có thể biến mất sau khi Aemond tha thứ cho mình.

Có lẽ chúng được gây ra bởi một thứ gì đó hoàn toàn khác. Lucerys bị nguyền rủa, chắc chắn là vậy. Mọi linh hồn và ác nghiệp trong trang viên này đều đeo bám cậu không rời.

Lucerys thở dài và gượng dậy. Cậu không cảm thấy thực sự sảng khoái sau nhiều giờ ngủ nhưng đồng hồ đã điểm mười giờ - đã đến lúc cậu phải xuống lầu và dùng bữa sáng.

Cậu mặc quần áo, rửa mặt và chải tóc.

Trên đường đến phòng ăn, Lucerys đi ngang qua phòng khí giới. Cậu há hốc mồm khi thấy một trong những quả trứng rồng đã vỡ tan. Những mảnh vỏ màu trắng ngọc trai vương vãi dưới đáy tủ kính.

"Mẹ ơi!" Lucerys hét lên. "Mẹ ơi, lại đây mà xem!"

Phải mất một hồi lâu cậu la hét, mẹ cậu mới vội vàng chạy vào phòng khí giới.

"Có chuyện gì vậy con yêu?" Rhaenyra nghe có vẻ lo lắng.

"Quả trứng rồng - nhìn kìa mẹ, nó vỡ rồi!"

Rhaenyra bước ngang qua phòng khí giới và kiểm tra tủ kính.

"Mẹ không biết là chuyện này có thể xảy ra đấy," bà thừa nhận khi lấy chìa khóa ra và mở nắp tủ. "Thật không may quá."

Lucerys nhìn kỹ hơn. Chỉ có những mảnh vỏ, không có dấu hiệu của bất cứ thứ gì có thể đã từng ở bên trong quả trứng. Một phần trong cậu đã mong đợi nhìn thấy một cái chân hay cái đuôi đã hóa thạch. Cậu thậm chí còn không thấy một cái móng vuốt nào. Cậu nhặt một mảnh vỏ lên và quan sát. Vỏ trứng cứng như đá, bên trong hoàn toàn nhẵn nhụi và không tỳ vết.

Nó vẫn rất đẹp.

"Mẹ xin lỗi, con yêu. Mẹ biết con thích chúng thế nào nhưng chúng đã quá cũ rồi," mẹ cậu nói đầy hối lỗi.

"Đó là quả trứng con thích nhất," Lucerys than thở.

"Mẹ nghĩ chúng ta sẽ phải chuyển chúng đi chỗ khác thôi, để cho chắc chắn."

"Vâng, thưa mẹ."

"Đi ăn sáng đi con yêu. Sau đó con có thể giúp mẹ chuyển những quả trứng còn lại."

Lucerys chậm rãi gật đầu và đặt mảnh vỏ đang cầm xuống. Cậu đi ăn sáng với tâm trạng ủ dột.

-

Vài ngày trôi qua mà không có biến động hay cơn ác mộng nào. Lucerys sẵn lòng để bản thân quên đi mọi chuyện.

Một buổi tối nọ, cậu đi ngủ vào lúc mười giờ đúng, ngay sau một bữa tối gia đình kéo dài.

Lucerys vẫn để đèn thêm một lúc để đọc lại bài luận ở trường mà cậu định nộp vào sáng mai. Cậu nghĩ nó khá ổn, nhưng cậu chưa bao giờ là một đứa trẻ tự tin khi nói đến chuyện học hành.

Cậu đặt đầu xuống và nhắm mắt lại.

Một chiếc bóng đi ngang qua hành lang. Cậu có thể thấy ánh sáng thay đổi dưới khe cửa. Một phần trong cậu mong đợi sinh vật kia đã trở lại. Điều này, cậu biết là không thể, vì Lucerys vẫn chưa ngủ.

Cậu lơ lửng trên ngưỡng cửa giữa sự tỉnh táo và giấc mơ. Đó là một nơi mờ ảo, nơi thực tại trở nên méo mó. Một cơn đau kỳ lạ xộc lên trong bụng cậu.

"Ôi, mẹ kiếp," Lucerys chửi thề khi cảm giác đau rát ập đến.

Cậu chống khuỷu tay dậy. Chắc hẳn cậu đã ăn phải thứ gì đó không tốt cho dạ dày, mặc dù cậu không nghĩ mình có bất kỳ dị ứng nào như vậy.

Nhưng cơn đau cứ tích tụ dần bên trong cậu. Nó ập đến theo từng đợt thình thịch khiến cậu phải nằm vật xuống giường với mồ hôi lạnh vã ra trên trán. Đây chắc chắn là điều tồi tệ nhất mà Lucerys từng trải qua.

Nỗi thống khổ ập xuống đầu cậu. Cảm giác như có một nút thắt bên trong mình và khi nó bị kéo căng, xương sườn của cậu bị ép phải uốn cong đau đớn đến mức cậu không thể nén lại tiếng hét được nữa.

Cậu bắt đầu khóc điên cuồng.

Cánh cửa bật mở và Jacaerys chạy xộc vào.

"Luke? Có chuyện gì vậy? Em hét lên làm gì thế?" Anh trai cậu gặng hỏi.

"Đau - đau quá," Lucerys nức nở trong khi ôm chặt lấy hai bên sườn.

Nó không để cho cậu được nghỉ ngơi. Cơn đau không hề chấm dứt, mà cậu bắt đầu cảm thấy những điều siêu thực đến mức Lucerys tin rằng mình đã bị một cơn sốt tấn công. Thứ gì đó đang vặn vẹo bên trong cậu. Nó xoay tròn. Nó xé nát cậu từ bên trong, cắn nuốt và cào cấu cậu.

"Anh Jace, anh Jace!"

Lucerys ngã lăn khỏi giường, la hét thảm thiết. Cậu thu mình vào tư thế bào thai trên mặt đất, ôm chặt đầu gối vào ngực.

Cậu nghe thấy anh trai mình hét gọi mẹ. Jacaerys ôm lấy cậu và cố gắng giữ chặt cậu lại.

"Chuyện gì đang xảy ra thế Luke? Em đau ở đâu?"

"Trong bụng em - làm ơn đi, làm nó dừng lại đi! Đau lắm - em sẽ chết mất!" Lucerys khóc lóc, và cậu biết điều đó là sự thật.

Cái chết hẳn cũng sẽ đau đớn như cái cách cậu đang đau lúc này.

Jacaerys kéo áo ngủ của Lucerys lên và lập tức đưa tay che miệng kinh hoàng.

"Thần thánh ơi, bụng em sưng tấy và bầm tím hết cả rồi," Jacaerys thốt lên.

"Đau quá, làm ơn đuổi nó đi đi. Nó ở bên trong - nó ở bên trong."

Lucerys có thể cảm thấy nó đang cử động. Cậu đưa bàn tay run rẩy xuống bụng và chạm vào một trong những vết bầm đen ở ngay chính giữa. Một cơn đau nhói khiến cậu la hét và quằn quại một lần nữa nhưng ngay tại đó, bên dưới bàn tay cậu, bên dưới lớp da và cơ bắp, cậu có thể cảm thấy nó đang chuyển động.

Giống như nó muốn cắn vào tay cậu vậy.

Nó muốn thoát ra ngoài. Nó có răng và móng vuốt và nó cần phải thoát ra. Nó muốn không khí.

Trời đất ơi, cậu sắp chết rồi.

"Chúng ta phải đưa nó đến bệnh viện, ngay lập tức!" Cậu nghe thấy tiếng anh trai mình hét lên với ai đó ở cửa.

Lucerys cảm thấy có thứ gì đó tắc nghẽn trong cổ họng. Nó đặc quánh và nóng hổi, nó chặn đứng mọi tiếng hét cầu cứu. Cậu ho lên những âm thanh khò khè, ướt át và máu bắn tung tóe ra ngoài. Nó nhỏ giọt trên tấm thảm phòng ngủ và cậu cảm giác như phổi của mình cũng muốn nổ tung theo.

Mọi thứ bắt đầu tối sầm lại sau đó. Mẹ cậu chạy vào phòng cùng cha dượng Daemon và họ cùng nhau bế cậu ra ngoài.

"Luke? Luke, con có nghe thấy mẹ nói gì không con yêu?" Cậu nghe thấy tiếng mẹ gọi.

Lucerys cố gắng đáp lại rằng mình nghe thấy nhưng máu lại tràn ngập trong miệng cậu thay cho lời nói.

-

Ánh đèn chập chờn. Lucerys không thể mở mắt nổi. Xung quanh cậu chỉ là một sự pha trộn giữa các màu sắc. Những tông màu trắng và beige xấu xí. Những tiếng ho của cậu yếu ớt và với mỗi lần cố gắng, cậu có thể cảm thấy một cơn hỏa hoạn đang bùng lên bên trong mình.

Mọi thứ đang tan chảy - chính là nó.

Một người phụ nữ hiện ra trong tầm mắt. Cô ấy đang đưa một chiếc đèn pin nhỏ đi ngang qua mặt Lucerys. Cậu nhận ra ánh sáng đó không làm mình chớp mắt.

"Tôi là Bác sĩ Alys, tôi sẽ chăm sóc cho cậu thật tốt. Hãy cố chịu đựng thêm một chút nữa nhé, được không? Cậu sẽ ổn thôi."

"Con trai tôi bị làm sao vậy?" Lucerys nghe thấy tiếng mẹ mình, giọng bà đặc quánh nỗi sợ hãi đang bao trùm lấy cậu.

"Chúng tôi chưa thể khẳng định chắc chắn. Chúng tôi nghĩ đó là một loại ký sinh trùng nào đó. Có quá nhiều xuất huyết nội, chúng tôi phải phẫu thuật ngay lập tức."

Một loại ký sinh trùng. Lucerys có thể cảm thấy nó đáp lại lời nhục mạ đó bằng cách xoay người bên trong cậu. Miệng nó chắc hẳn đã quá đầy gan để có thể phun ra một đợt sốt khác. Cậu kêu lên trong nỗi đau đớn tột cùng làm tê liệt cả người.

Cậu không còn giữ được sự tỉnh táo lâu hơn sau đó.

-

Căn phòng trắng tinh tươm đang bật TV.

Lucerys cẩn thận chớp mắt. Ánh sáng thật rực rỡ, những tấm chăn đắp trên người cậu có cảm giác nặng nề và ấm áp.

Một giọng nói dịu dàng, quen thuộc dẫn lối cậu quay trở lại từ cơn mê man.

"Luke?"

Lucerys quay đầu về phía giọng nói và bắt gặp khuôn mặt của mẹ. Rhaenyra nhợt nhạt đi vì lo lắng và mắt bà đỏ hoe vì khóc.

"Cậu bé ngọt ngào của mẹ," bà thở phào nhẹ nhõm và ngồi bên giường nắm lấy tay cậu. "Con thấy thế nào? Con cảm thấy trong người sao rồi?"

Lucerys cố gắng siết chặt tay mẹ nhưng cậu nhận ra mình không còn chút sức lực nào. Cậu kiệt sức nhưng cơn đau đã biến mất. Cậu cảm thấy một màn sương mờ nhạt ở sau đầu.

"Con cảm thấy ổn ạ," cậu mầm bầm.

"Đây, uống chút nước đi con yêu."

Mẹ cậu đưa cho cậu một chiếc cốc nhựa có ống hút. Lucerys uống một cách cẩn thận. Đó là nước lạnh, cậu đoán vậy, nhưng cậu không thực sự cảm nhận được mùi vị gì.

Một tiếng gõ cửa thu hút sự chú ý của Lucerys và vị bác sĩ tóc sẫm màu bước vào.

"Chúng ta tỉnh táo rồi chứ?" Alys khẽ hỏi và tiến lại gần giường với một nụ cười lịch sự.

Lucerys gật đầu trước câu hỏi hiển nhiên đó.

"Bác sĩ đã - tìm thấy gì chưa?" Rhaenyra khẽ hỏi.

"Chà, đây là một trường hợp rất kỳ lạ. Tôi phải hỏi xem gần đây cậu có đi du lịch ở đâu bất thường không."

"Không, tất cả chúng tôi đều ở nhà suốt học kỳ qua. Bọn trẻ đi học ở trường địa phương."

"Loại ký sinh trùng này rất lạ, chúng tôi không có hồ sơ nào về những phát hiện tương tự."

Nhưng đó không phải là ký sinh trùng, Lucerys biết rõ điều đó. Cậu cố gắng tự đẩy mình lên một vị trí tốt hơn. Mẹ cậu vội vàng chạy lại giúp đỡ và nâng chiếc gối lớn phía sau cậu lên.

"Cháu có thể xem nó được không?" Lucerys khẽ hỏi.

"Cháu nói sao cơ?" Alys nghe có vẻ ngạc nhiên.

"Cái... ký sinh trùng đó. Cháu có thể xem nó không?"

"Con yêu, mẹ không nghĩ con muốn xem thứ đó đâu," mẹ cậu cố gắng thuyết phục.

"Không, con muốn xem."

Lucerys nhìn Alys đầy vẻ đòi hỏi và vị bác sĩ cúi đầu. Rhaenyra ngập ngừng gật đầu với cô.

"Được thôi," Alys đồng ý.

Cô rời đi trong chốc lát và quay lại với một chiếc đĩa trông rất lạ. Nó gần giống như một chiếc khay bạc có lớp nhựa trong suốt ở bên trên. Alys đặt nó lên tủ đầu giường để Lucerys có thể nhìn thấy.

Bên dưới lớp nhựa là một sinh vật. Nó gầy gò và xương xẩu với lớp da có vảy và đôi cánh được dệt nên từ một lớp màng mỏng manh đến mức Lucerys chắc chắn rằng cậu có thể dùng móng tay chọc thủng một lỗ trên đó. Những chiếc vảy có màu ngọc trai và những chiếc gai nhỏ phủ trên đầu nó có màu đỏ nhạt.

Đó là một con rồng nhỏ xinh đẹp. Chỉ có điều nó đã chết và không có mắt. Lucerys tự hỏi liệu nó đã bị ngạt thở, bị bỏ đói hay là do các bác sĩ phẫu thuật đã giết chết nó. Cậu không thực sự muốn biết đến mức phải hỏi ra lời.

"Cảm ơn bác sĩ đã cho cháu xem," cậu khẽ nói và để Alys mang chiếc khay đi.

Mẹ cậu lại nắm lấy tay cậu và giữ thật chặt.

-

Trời đã về khuya khi cánh cửa phòng cậu mở ra. Lucerys đã đặt chiếc điều khiển lên tủ đầu giường và kê cao gối để có thể xem chương trình mình chọn một cách thoải mái nhất.

Vị khách ghé thăm là chú cậu. Aemond mang theo hoa - những đóa rum đen (black callas).

"Chào buổi tối, cháu trai," hắn nói nhẹ nhàng.

"Chú ạ?" Lucerys khá bất ngờ.

Aemond đã không đến thăm cùng với những người còn lại trong gia đình. Cậu đã lo sợ rằng Aemond lại bắt đầu ghét mình một lần nữa. Nhưng không phải vậy. Aemond trông có vẻ khá hối lỗi khi đặt những bông hoa lên bàn.

"Ta rất tiếc vì sự mất mát của cháu," chú cậu nói.

Lucerys cau mày và tắt TV.

"Sự mất mát của cháu ạ?"

"Con non của chúng ta. Thật đáng tiếc làm sao."

Aemond ngồi xuống bên giường và đưa tay lên gò má Lucerys. Hắn mơn trớn nó thật dịu dàng.

"Tại sao chú lại nói như vậy?" Lucerys thì thầm.

Nhưng cậu bắt đầu hiểu ra rồi. Những sinh vật cổ xưa không tự nhiên mà kết thúc trong bụng một cậu bé như vậy.

"Ta cứ ngỡ cháu muốn có một con. Chúng ta đã có thể cùng nhau nuôi nấng nó nếu cháu xoay xở mang thai được nó, nhưng cháu lại không may mắn để mất nó mất rồi."

Nước mắt trào ra trong mắt Lucerys. Chú cậu đã đặt nó vào đó, đưa cho cậu một sinh linh nhỏ bé để cưu mang và cậu đã đánh mất nó. Họ sẽ không có một con rồng nhỏ để cùng nhau nuôi lớn nữa. Cậu sụt sịt và vò nát mép chăn giữa những ngón tay.

"Đừng khóc, Luke ngọt ngào của ta. Chúng ta còn nhiều trứng lắm," Aemond dỗ dành và dùng ngón tay cái lau đi những giọt nước mắt của cậu.

"Cháu không muốn mang thai một con nữa đâu. Nó sẽ giết chết cháu mất," Lucerys phản đối, giọng nhỏ xíu và yếu ớt.

"Dĩ nhiên là nó phải ăn rồi."

"Cháu không muốn một con nữa đâu, làm ơn đừng đưa cho cháu một con khác!"

Aemond mỉm cười nhìn xuống cậu như thể nỗi khiếp sợ trên khuôn mặt Lucerys là món quà ngọt ngào nhất mà hắn từng được nếm trải trên đầu lưỡi mình.

"Đừng hoảng loạn thế Luke. Có lẽ đứa con đầu lòng của chúng ta chỉ hơi nóng tính thôi. Ta chắc chắn đứa tiếp theo sẽ dịu dàng với cháu hơn," chú cậu thuyết phục cậu.

Lucerys rúc sâu xuống dưới chăn để lau nước mắt.

"Chú vẫn còn hận cháu," cậu buộc tội chú mình.

"Cháu đã lấy mất con mắt của ta, đồ con hoang. Có lẽ vẫn còn chút điều tốt lành gì đó phát tiết ra từ người cháu đấy," Aemond hờ hững nói khi đứng dậy.

Lucerys dõi theo Aemond khi hắn rời khỏi phòng. Cánh cửa đóng sập lại sau lưng hắn và Lucerys bị bỏ lại một mình để hồi phục.

Để chuẩn bị cho lần tiếp theo.