Một mình bước đến bìa Rừng Cấm, hắn ngước nhìn vầng trăng đêm nay. Ánh trăng khuyết, non nửa vành lấp ló sau mây, tựa một diễn viên vừa lui sau cánh gà, rón rén dòm ngó phản ứng của khán giả.

Tối nay đúng thời điểm. Chỉ là hắn chẳng biết chính xác nơi đâu, lỡ bỏ lỡ, lại phải chờ đợi. Hắn thầm hy vọng một lần là có thể thành công. Cánh hoa màu tím – thứ hắn thấy trong ký ức của Potter, quả nhiên như hắn nghĩ, đó là Hoa Ma Tính. Nhiều sách vở đã ghi chép tỉ mỉ về công dụng của nó, cũng có cả hình ảnh, nhưng người tận mắt thấy chẳng mấy ai. Nó chỉ có thể mọc hoang, nở hoa trong những đêm trăng khuyết có mây, rồi tàn theo ánh trăng. Hắn biết có thể tìm thấy nó trong sâu thẳm khu Rừng Cấm, nhưng chính xác ở đâu?

Hắn giơ đũa phép, từ từ bước vào Rừng Cấm, đến những nơi có khả năng xuất hiện. Hắn chăm chú quan sát, nhưng chẳng thấy bóng dáng loài hoa ấy đâu.

Không khí chuyển động có chút dị thường. Hắn chợt cảm thấy một luồng ma lực kích động, cảnh giác ngước lên, và kinh ngạc nhìn thấy ở cách đó không xa, trên một khoảng đất trống đẫm ánh trăng, một con sư tử khổng lồ đang nằm phục xuống.

Sư tử ngắm nhìn hắn. Trong mắt con mãnh thú màu nâu ấy không có sát khí, hắn chẳng thấy chút ác ý nào. Dù do dự, nhưng bước chân vẫn hướng về phía con thú kia.

"Người kế thừa chính tông không ở đây," hắn gọi lên với con sư tử, "nhưng dù có, hắn cũng chỉ hiểu được Xà Ngữ."

Sư tử lặng yên nhìn hắn, không hề nhúc nhích một sợi bờm.

Hắn thận trọng bước tới, cây đũa phép luôn giơ cao trong tay. Khi đến gần, trong ánh sáng từ đũa phép, hắn chợt nhận ra, một đoá hoa tím mỏng manh đang đơn độc nở dưới chân trái phía trước của con sư tử.

Chẳng kịp ngạc nhiên, hắn đưa tay hái đoá hoa ấy, đưa lên trước mắt. Hương thơm nhẹ nhàng tựa mùi nước suối, vị ngọt thoảng qua như đang dò xét các giác quan của hắn.

Ánh mắt từ đoá hoa lướt đến con sư tử. Mọi thứ đều kỳ quái. Hắn hơi bất an, mọi chuyện chẳng nên suôn sẻ thế này, chắc chắn có cạm bẫy, chắc chắn…

---

Harry ngủ chẳng sâu, hắn mơ hồ chìm trong một giấc mơ, rồi trở mình tỉnh dậy.

Cảm giác khô khốc trong miệng khiến hắn nửa ngồi dậy, tiện tay lấy cốc nước, uống vài ngụm, rồi lau mồ hôi trên trán.

Máu dồn lên, Harry thấy ma lực trong cơ thể đang bất an chuyển động. Hiện tượng này đã biến mất ít nhất nửa năm, kể từ khi hắn học cách kiểm soát hoàn hảo sức mạnh của mình.

Hơi bất an, hắn phẩy tay cho cốc nước về chỗ, trườn khỏi giường. Vừa đứng thẳng, hắn mơ hồ nghe tiếng động ở cửa.

Đêm khuya thế này, ai đây?

Dù lòng nghi hoặc, Harry vẫn mở cửa. Ánh mắt đầu tiên chạm vào người đến, hắn kinh ngạc đến suýt nín thở.

Là Severus!

Vẻ mặt hơi buồn thương, hai gò má tái nhợt hơn thường ngày, đôi môi không chút máu hé mở rồi lại khép.

Harry thử gọi một tiếng. Sau một khoảng lặng ngắt đến nghẹt thở, người trước mắt đối diện với ánh mắt hắn, mấp máy môi, đáp lại yếu ớt nhưng rõ ràng: "Ha... Harry..."

"Severus, thầy sao thế?" Harry biết rõ đây không phải giả vờ. Hắn quá quen thuộc với ma lực của Severus. Bối rối bước tới, hắn khẽ chạm vào vai Severus.

Điều này khiến vị giáo sư cũ của hắn không tự chủ được run lên. Đôi mắt như mã não đen ấy giữa dòng hiện lên nỗi đau khôn tả, giọng nghẹn ngào, Severus nói: "Harry, ngày mai, cậu có thể đi khắp nơi đồn rằng lão già nhờn nhợ đó là một kẻ biến thái thực sự, cũng có thể như cha cậu và cha đỡ đầu cậu lấy việc sỉ nhục tôi làm vui, như mẹ cậu mãi mãi không tha thứ cho tôi. Nhưng mà..."

Hắn nghẹn lại, tạm dừng, như thể đang dốc toàn bộ sức lực để thở.

Ngực Harry nhói lên, hắn gần như không kìm được, hai tay ấn lên vai Severus, trầm giọng: "Rốt cuộc thầy đang nói gì vậy?"

Điều khiến Harry kinh ngạc đến suýt chết tại chỗ là, Severus lại ôm chặt lấy hắn.

"... Thua... thua rồi..."

Từ kẽ răng phun ra hai chữ, chưa kịp để Harry bình ổn nhịp tim, Severus đã ghì chặt môi mình lên môi Harry.

Hoặc, chẳng thể gọi đó là một nụ hôn.

Severus chỉ liều mạng đưa môi lên. Đôi môi nóng bỏng như lửa đốt, nhưng chưa từng chủ động tấn công, cạy mở.

Điều này khiến Harry thở dốc. Bộ não hỗn độn dần dần trật tự, vẫn giữ nguyên tư thế ôm, hắn hơi nghiêng đầu, né tránh nhiệt tình của Severus.

"Severus, chuyện gì đã xảy ra? Thầy trông chẳng giống bị thi triển thần chú. Rốt cuộc vì sao..."

"Harry," người trước mắt hít một hơi thật sâu, giọng đã bình thản hơn, vẫn trầm thấp và mê hoặc. Hắn gọi cái tên ấy, như từ vực sâu gọi lên nỗi thống khổ, "tôi... tôi không biết, có lẽ cuối cùng đã không kìm nén được nữa. Dù bị cậu coi thường, căm ghét cũng chẳng sao..."

Khóe miệng Severus nhếch lên nụ cười tự giễu: "Hay là quả báo? Tôi lại mắc phải sự lỗ mãng của Gryffindor, thay vì sự xảo quyệt của Slytherin."

Harry nhìn chăm chú Severus với vẻ ưu tư. Hắn thấy ma lực trong cơ thể mình đang dâng lên một đợt kích động – tối nay, thực ra hắn cũng chẳng bình thường. Rốt cuộc vì sao?

Đôi mắt đen vẫn không rời hắn, như muốn nhìn thấu tận cùng linh hồn. Dù mang theo nỗi sợ hãi, Severus vẫn mở miệng, chậm rãi, thận trọng, sợ đối phương không tin: "Harry, khi cậu còn là học sinh, tôi đã... quan tâm đến cậu."

Harry cố tỏ ra thoải mái, cười: "Thầy từ khi tôi mới nhập học đã quan tâm đến tôi rồi, phải không?"

Severus lắc đầu. Hắn cụp mắt, cay đắng: "Không phải nghĩa đó... Albus... là người đầu tiên nhận ra..."

Đối diện với lời tuyên bố bất ngờ, Harry bối rối. Tay hắn vẫn ôm Severus, nhưng lòng bắt đầu cuống lên: "Nhưng tôi chưa bao giờ cảm nhận được điều đó. Đúng là sau khi biết sự thật, tôi nhớ lại quá khứ, thầy đang thực sự bảo vệ tôi. Nhưng thầy nói... là..."

"... Tôi làm điều đó để chuộc tội, với cha cậu, mẹ cậu... Luôn nhìn cậu, chú ý đến cậu, mọi điều về cậu..." Giọng hắn nhỏ dần, như ngọn lửa sắp tắt, "cho đến một ngày, tôi chợt nhận ra, ngoài cậu ra, trong mắt tôi chẳng còn ai khác nữa..."

Kiềm chế sự chấn động trong lòng, Harry đưa hai tay nâng lấy khuôn mặt đầy xấu hổ của Severus. Hắn nhẹ nhàng vuốt ve những đường nét thô ráp, cứng cỏi trên gương mặt không mấy đẹp đẽ ấy, khẽ hỏi: "Thầy nói thật đấy chứ?"

Severus nhắm mắt. Đây là cảnh tượng lẽ ra chỉ nên xuất hiện trong mộng của hắn – Harry, sau khi biết bí mật của hắn, vẫn sẵn lòng chạm vào hắn, ôn nhu với hắn. Hắn hơi gật đầu, sợ quá mạnh sẽ xua tan giấc mộng.

"Merlin ơi, thực sự..." Harry thở dài một hồi lâu, "sao thầy cứ không chịu nói cho tôi? Tôi hiểu, hiểu cái sự kiêu hãnh Slytherin của thầy, nhưng thầy có thể giấu giếm khiến tôi nghĩ thầy ghét tôi..."

"Harry," Severus đã lấy lại được sự tự chủ, dù chỉ một phần nhỏ, nhưng đủ để giữ giọng vững vàng, không còn run rẩy không kiểm soát, "tôi cần mọi người thấy tôi ghét cậu."

"Tại sao? Nếu ở trước mặt Voldemort và các Tử thần Thực tử, vì lẽ an toàn có thể hiểu được, nhưng thực tế, lúc chúng ta ở bên nhau, thầy còn trầm trọng hơn và khắc nghiệt hơn."

Severus nhìn Harry đã trưởng thành nhắc lại thời học sinh với cái môi hơi chu ra buồn cười, lòng cũng thả lỏng hơn nhiều. Hắn nhìn Harry, nói: "Tôi biết mình chắc chắn sẽ chết vì cậu, cũng biết sau khi chết cậu sẽ phát hiện ra mọi sự thật. Tôi chỉ hy vọng sự ghét bỏ của cậu dành cho tôi sẽ thắng được sự day dứt của cậu..."

Harry không nói nên lời. Hắn chợt thấy sợ hãi, nếu người này thực sự chết vào giây phút cuối cùng, khi hiểu ra mọi chuyện, hắn sẽ căm hận sự bất lực và ngu ngốc của chính mình đến thế nào!

Và Severus, đã nghĩ đến tận điều đó, đã dày công tính toán đến mức ấy.

"Harry, dù cậu ra đi hay trở về, tôi đều định chôn vùi thứ dục vọng ô uế này dành cho cậu. Nhưng giờ đây, mọi chuyện đều kết thúc rồi," hắn nói, thân thể lại bắt đầu run lên bất giác, "tôi chỉ xin một đêm, để..."

Định nói "một kỷ niệm trọn đời", nhưng cảm xúc quá mãnh liệt dễ dàng tràn ngập lấy hắn. Hắn thấy mình sắp không đứng vững nổi, xấu hổ tột độ muốn bỏ chạy. Nhưng, sau khi thổ lộ mọi tình cảm, nếu chỉ đổi lấy sự nhạo báng và khinh miệt, liệu hắn còn xứng đáng là một Slytherin nữa không?

Ít nhất, một đêm... Hắn tin rằng Harry – sẽ không từ chối hắn một cách tàn nhẫn như vậy. Dựa vào sự hiểu biết của hắn về người đã từng là cậu bé này – con trai của James và Lily.

Harry vẫn im lặng, trong phòng chỉ có tiếng thở luân phiên của hai người.

Severus lại nhắm mắt. Hắn muốn tuyệt vọng: Chẳng lẽ đã tính sai? Tấm lòng hắn chỉ khiến Harry thấy ghê tởm? Thứ dục vọng đáng xấu hổ của hắn đến bản thân hắn còn thấy tội lỗi, huống chi là Harry?

Merlin ơi, hắn đã làm một việc không nên làm biết nhường nào. Dù sự việc có nguyên cớ, hắn cũng không nên thỉnh cầu quá đáng như vậy. Hắn nên thành tâm sám hối về tội lỗi của mình, sau đó run rẩy cầu xin Harry tha thứ. Hắn cần...

Có lẽ mọi chuyện vẫn có thể cứu vãn?

Hắn há miệng, nhưng chẳng thể thốt ra lời nào, cổ họng như bị bóp nghẹt, như bị thi triển thần chú Cấm Ngôn.

Nhưng Harry vẫn không đẩy hắn ra. Đó có phải là hy vọng?

Hay chỉ là lòng thương hại và phép lịch sự của một Gryffindor? Severus ngoan tâm, quyết định tự mình hủy diệt tất cả. Hắn ra lệnh cho bước chân lùi lại. Mới vừa bước một bước, hắn đã bị một lực lượng kiên định ngăn cản.

Sau đó, trên đôi mí mắt vẫn nhắm nghiền của hắn, hắn cảm thấy một thứ gì đó mềm mại, ướt át nhẹ nhàng áp lên. Hắn tưởng tượng ra đó là môi Harry, nhưng vẫn không dám mở mắt ra xem.

"Severus, thầy làm tôi thực sự bất ngờ đấy." Giọng Harry ôn nhu đến nỗi Severus cảm thấy dù có chết ngay lúc này, cả đời này cũng đủ rồi.

Tay Harry hòa cùng lời nói, tiếp tục vuốt ve trên mặt Severus: "Tôi luôn nghĩ thầy là người dũng cảm nhất tôi từng thấy. Nhưng tôi thực sự không ngờ thầy lại dũng cảm đến mức... chẳng giống một Slytherin chút nào..."

Môi Severus mấp máy, nhưng không thành tiếng.

Ngón tay Harry di chuyển đến môi hắn, trìu mến miết theo đường viền. Hắn áp tai vào Severus, khẽ thở dài: "Tôi biết, thầy sợ phản ứng của tôi, sợ nó sẽ khiến thầy sống không bằng chết, phải không?"

"Harry..." Cuối cùng hắn không thể chịu đựng thêm nữa, mở to mắt. Đôi mắt xanh lục ấy ở quá gần hắn, gần đến mức hắn sẽ chẳng thể lầm tưởng ngọn lửa nồng nàn và trìu mến trong đó.

Merlin ơi, đã có ai từng nhìn hắn bằng ánh mắt như thế chưa? Say đắm thuần khiết và vui sướng, thương xót rõ ràng và yêu thương say đắm... Hắn sắp không chịu nổi nữa, nắm lấy tay Harry, định một lần nữa đặt lên đôi môi tốt đẹp ấy.