Harry dò hỏi dọc đường, cuối cùng cũng tìm thấy hai người đang thì thầm ở góc thư viện tầng bốn. Họ đứng sát bên nhau, vẻ mặt lo âu, nói chuyện kèm theo những động tác tay kịch liệt, không hề nhận thấy Harry đến gần.

Một tiếng ho khan cố ý vang lên, hai người như những chú thỏ bị giật mình, nhảy vọt ra xa, hoảng hốt nhìn về phía Harry.

"Hy vọng tôi không làm phiền các cậu," Harry ôn hòa mở lời. Cậu nhận thấy cả Peter và Lisa sắc mặt đều tái nhợt, thậm chí hơi xanh, "tôi đoán các cậu là bạn của Charlie, muốn hỏi xem các cậu có biết... à, một số việc riêng của cậu ấy không."

Cậu cố gắng hạ thấp giọng. Trong tầm nhìn thư viện không còn ai khác, việc niệm thần chú im lặng có vẻ hơi quá đáng, và Harry không muốn khiến hai học sinh thêm căng thẳng. Cậu dùng nụ cười ôn hòa nhất.

Nhưng nỗ lực này rõ ràng vô dụng. Sự cảnh giác của Peter và Lisa gần như có thể cảm nhận được qua hơi thở. Cậu nam sinh tóc hoa râm căng cứng cơ mặt, lắc đầu lia lịa: "Xin lỗi, Giáo sư Potter, tôi không biết gì cả. Thực ra... tôi và cậu ấy chẳng hề thân thiết... Xin lỗi, tôi... tôi phải đi rồi."

Vừa nói, cậu ta chen qua người Harry. Khi phát hiện Harry vô tình cản đường, bước chân cậu ta càng nhanh hơn vài phần, nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt.

Harry quay sang Lisa: "Cậu cũng không biết gì, phải không?"

Lisa cắn chặt môi dưới. Nàng nhìn Harry, trong mắt không còn hoàn toàn là sợ hãi, nhưng vẫn lắc đầu, khẽ nói: "Thưa giáo sư Potter, tôi và Charlie là bạn khá thân, nhưng mà..."

"Cậu cũng không rõ nội tình, Lisa?"

Nàng rõ ràng do dự. Im lặng hồi lâu, cuối cùng phiền muộn đáp: "Đúng vậy... tôi không rõ lắm... chỉ là, việc này hẳn là Charlie tự nguyện..."

Chữ cuối cùng Lisa lẩm bẩm gần như không nghe thấy. Nói xong, nàng lại cắn chặt môi dưới, nét mặt trở nên kiên quyết, rõ ràng không định tiết lộ thêm điều gì.

Harry không làm khó nàng. Cậu khích lệ cười với nàng: "Lisa, tôi có thể hiểu, thực sự. Nếu cậu nhớ ra điều gì, hãy đến tìm tôi, được chứ? Hồi tôi còn là học sinh, tôi cũng có rất nhiều bí mật tuyệt đối không thể để giáo sư biết. Bây giờ cũng vậy."

Lisa bất giác cười. Trong mắt nàng lấp lánh một tia kiên định: "Vâng, nếu cần, thưa Giáo sư Potter."

Harry từ biệt Lisa, lập tức chạy về phía tháp hiệu trưởng. Vừa đến cửa văn phòng, cậu suýt bị một người hầm hừ xông ra đánh ngã. Người đó chẳng hề lịch sự, quét mắt nhìn cậu, không xin lỗi, ngoảnh lại quát vào trong: "Hiệu trưởng Snape, chúng ta chờ xem, chúng ta chờ xem!" Rồi cuốn cơn lốc bỏ đi.

Harry cau mày, bước vào phòng. Severus sắc mặt cũng chẳng tốt, hắn đứng cứng đờ trước bàn, đang trừng mắt nhìn Harry đầy giận dữ.

"Đó là... người của Bộ Pháp thuật?" Harry nhớ lại phiên tòa hoang đường, hình như có một gương mặt thoáng qua.

"Phải," Severus lộ rõ vẻ chán ghét, "Bộ Pháp thuật chắc muốn làm chi nhánh của tờ Daily Prophet, đặc biệt cử người đến hỏi thăm việc riêng của tôi!"

Harry khẽ cười – khiếu hài hước của Severus xưa nay được thể hiện qua những lời nói mỉa mai.

"Thầy đã nói với họ chưa? Nếu đối phương là tôi, tôi đoán dù là kẻ cố chấp đến đâu cũng sẽ chẳng liên tưởng đến Hắc vương. Ai cũng biết kẻ đã chết đó ghét tôi nhất."

Cậu vừa nói vừa cười, cho đến khi nhận ra sắc mặt Severus vô cùng bất thường. Trong mắt đen của hắn lóe lên một tia sáng kỳ dị, rồi giọng nói trầm ổn sâu thẳm ấy thản nhiên đáp: "Tôi từ chối tiết lộ thân phận người cha kia, Potter."

Harry im lặng. Cậu bước đến bên cửa sổ hình tròn, nhìn ra ngoài.

Severus dĩ nhiên nhận ra nụ cười còn đọng lại trên môi Harry. Hắn hơi thở dài, vẫn giữ bình tĩnh, dùng chất giọng châm biếm: "Potter, tôi không định sinh thêm chuyện. Số cú mèo tấn công trường học hiện giờ đã nhiều đến nỗi tôi muốn mở quán thịt nướng. Nếu lúc này lại xuất hiện tin đồn giữa hiệu trưởng và giáo sư, mà lại là cậu – cựu hoàng tử bé vàng, hiện giờ là cứu thế, và tôi – chắc quán thịt nướng có thể khai trương được."

Harry quay lại, trên mặt không còn chút ý cười nào: "Tin đồn? Thầy coi mối quan hệ của chúng ta như thế đấy ư?"

"Đối diện với thực tế đi, Potter," Severus nhếch khóe môi, cười châm biếm, "cậu nghĩ mọi người sẽ phản ứng thế nào? Một lão già vô sỉ dùng thủ đoạn cực đoan hạ lưu nào đó để bẫy Harry Potter thuần khiết cao thượng? Lạy Merlin, Potter, cậu còn chê danh dự nhà trường chưa đủ tổn hại hay sao?"

Harry nắm chặt tay, cậu bước tới một bước, rồi lại hít một hơi thật sâu, nới lỏng đôi môi đang mím chặt: "Vậy thầy định thế nào? Thầy không thể giấu được cả đời."

Severus tránh khỏi đôi mắt xanh lục không giấu nổi cơn phẫn nộ, thản nhiên nói: "Khi đứa trẻ chào đời, tôi sẽ cho cậu một sự công bằng. Potter, chẳng phải tôi đã hứa với cậu sẽ giữ đứa bé này sao? Cậu nghĩ tôi có thể chịu nổi cảnh đứa trẻ phải gánh chịu sự sỉ nhục 'mang tiếng cha chẳng lành'?"

Harry không nói lời nào. Cậu khoanh tay trước ngực, rõ ràng không thể chấp nhận sự sắp xếp này của Severus, nhưng lại không muốn phản bác. Kinh nghiệm nhiều năm cho cậu biết, điều đó chẳng giải quyết được gì. Nếu lúc này cậu công khai sự thật, Severus có lẽ...

Merlin mới biết người đàn ông đó sẽ làm gì.

Giằng co một lát, Harry quyết định tạm thời nghe theo Severus. Cậu chủ động đổi chủ đề: "Theodore và Charlie đã đến rồi ạ? À đúng rồi, Theodore nói anh ấy giúp Neville và Malfoy làm việc, sao chưa bao giờ tôi nghe bất kỳ ai trong số các cậu nhắc đến?"

Thấy Harry không truy cứu nữa, Severus thở phào nhẹ nhõm. Cảm giác mệt mỏi sau khi thả lỏng lan tỏa khắp người. Hắn thoải mái ngả người trở lại ghế, đáp: "Theodore Creighton trước đây ở Tây Ban Nha xử lý một số việc, vừa mới trở về. Cậu không biết hắn cũng là lẽ tự nhiên. Hắn là một ngoại lệ của gia tộc Creighton, lớn lên ở nước ngoài."

Harry gật đầu, như đang nghĩ ngợi: "Tôi đoán hắn và Charlie là anh em cùng cha khác mẹ? Hoặc cùng mẹ khác cha?"

Nghe vậy, Severus không khỏi nhìn về phía Harry, ngạc nhiên: "Sao cậu biết? Theodore cũng sẽ không chủ động nhắc đến chuyện này."

"Lúc nãy khi hắn nhắc đến bố mẹ của Charlie, hắn dùng cách gọi kỳ lạ là 'bố mẹ của nó'. Tôi không đến nỗi ngu ngốc đến mức không để ý. Severus, hình như hắn chưa thể buông bỏ thân thế của mình. Thầy xác định có thể giao Charlie cho người này?"

"Potter, dù sao hắn cũng là người thân duy nhất của Creighton, và là một phù thủy trưởng thành. Chúng ta không có tư cách ngăn cản hắn đưa em ruột đi... Cậu đoán không sai, họ là anh em cùng cha khác mẹ. Mẹ của Theodore là người Tây Ban Nha, bà ấy và Creighton chỉ có một cuộc hôn nhân ngắn ngủi." Severus giải thích. Hắn nhìn Harry, hơi ngạc nhiên trước khả năng tư duy của tên Gryffindor điển hình này, "Về tình hình của hắn, tôi biết không nhiều. Cậu có thể hỏi Draco – theo tôi biết, họ là bạn thời thơ ấu."

Bạn thời thơ ấu của Malfoy? Một sự bất ngờ nữa. Harry chợt nhớ đến hai tên tùy tùng của Draco thời thiếu niên, khẽ thở dài lắc đầu. Cậu bắt gặp ánh mắt sâu thẳm của Severus, chẳng thể tìm ra bất kỳ điểm yếu mềm mại nào – dù sắc mặt người đàn ông ấy đang minh bạch tuyên cáo hắn mệt mỏi thế nào. Cậu không nỡ thầm thở dài, điều chỉnh ngũ quan, nở một nụ cười: "Severus, đây là thời kỳ đặc biệt. Thầy không thể... không thể hoàn toàn từ chối sự giúp đỡ của tôi. Bà Pomfrey nói thầy sẽ trở nên cực kỳ suy yếu. Và... tình hình hiện tại cũng không cho phép thầy nghỉ ngơi tốt."

"Nếu tôi cần, tôi sẽ nói cho cậu." Severus không hề lay động, thản nhiên đáp.

Harry định hỏi buổi tối có cần cậu xuống hầm chăm sóc không, nhưng vẻ mặt của Severus đã là câu trả lời tốt nhất. Sự uể oải trở về điểm ban đầu khiến cậu không muốn tốn thêm lời, lặng lẽ rời khỏi văn phòng.

Severus nhìn Harry ra đi, một nỗi nóng vội khôn nguôi lan tỏa trong lòng. Kể từ sau khi mối quan hệ với Harry có sự thay đổi long trời lở đất, hắn thường xuyên có cảm giác bất lực này. Càng gần Harry, cảm giác bực bội càng mãnh liệt.

Hắn từ chối trở thành kẻ phải dựa dẫm vào người khác, cũng bài xích cuộc sống phải ở trong bóng râm của ai đó. Điều đó khiến hắn cảm thấy sự hèn nhát chưa từng có.

Sau khi hoàn thành công việc, Severus nghĩ, tối hắn sẽ đến Hẻm Xéo. Hắn cần mua sắm vài thứ. Nếu định từ chối sự giúp đỡ của Harry, thì hắn cần đảm bảo ma lực của mình không bị bào mòn quá mức, gây nguy hiểm cho bản thân và thai nhi... Hắn cũng hy vọng có thể điều chế một ít độc dược cho Charlie Creighton. Trên toàn nước Anh, hắn không nghĩ còn ai sánh được với tài năng độc dược của mình.

Dù sao, Severus chợt nghĩ, không hề nhận ra mình đang mỉm cười dịu dàng từ đáy lòng – Harry đã đồng ý, đồng ý để hắn mang đứa bé này đến với thế giới.

Chỉ riêng điều ấy cũng đủ để hắn cảm kích Harry vô cùng. Và hơn nữa... người phù thủy trẻ tuổi ấy đã từng nói... yêu...

Không, bây giờ không phải lúc để nghĩ đến những điều này. Hắn không cho phép mình chìm đắm trong những suy tư vô vị.

Severus không biết hậu quả xấu mà quyết định này sẽ mang lại. Dù biết cũng vô ích, nhưng khi mọi việc kết thúc, hắn vẫn không khỏi hối tiếc. Nếu, hắn đã không cố chấp như vậy...