Bảy ngày dài đằng đẵng.

Cả thế giới dường như chẳng hề chuẩn bị sẵn sàng để đón nhận một cơn hỗn loạn. Sau chiến tranh ba năm, dù vết thương chưa lành, nỗi đau chưa nguôi, lẽ ra mọi thứ nên từ từ bước vào giai đoạn bình thản hồi phục - không phải để lãng quên, mà để trở lại một trạng thái bình thường thực sự, một trạng thái không bị đe dọa bởi bóng tối và sợ hãi.

Nhưng sao mọi chuyện lại thành ra thế này?

Severus giận dữ ném tờ Daily Prophet lên bức chân dung cựu hiệu trưởng Albus Dumbledore, quát: "Albus, đây là thế giới không có Hắc vương mà người hằng mong đợi đấy!"

Trong bức chân dung, Albus khẽ liếc mắt, vẻ mặt vô tội: "Đứa con thân yêu, ta chỉ là một bức chân dung, con muốn ta làm thế nào đây?"

Hắn dĩ nhiên biết việc nổi giận với một bức chân dung của người đã chết thực sự chẳng có đạo lý gì. Nhưng hắn không thể không phẫn nộ. Tại sao một vụ việc mang thai bí ẩn lại có thể lên men thành sự bất an của toàn bộ thế giới pháp thuật? Và điều đáng chết hơn chính là, ngọn nguồn của sự bất mãn và nghi ngờ đang dần tích tụ ấy lại trực tiếp chỉ về... Học viện Slytherin.

"Charlie Creighton đang ở trong tay Bộ Pháp thuật. Họ không cho bất kỳ ai gặp cậu ấy, kể cả anh ruột cậu ấy. Họ nói là để điều tra vụ tấn công tôi, nhưng cũng đã thả ra những lời ám chỉ rằng việc mang thai và gây thương tích của cậu ấy đều liên quan đến hắc pháp." Severus đầy chua xót, "May mắn là tôi đã thoát khỏi cái thứ phiền toái đó. Cảm tạ Merlin, cảm tạ vị cứu thế của ngài, Albus."

Hãy xem trên báo viết những gì?

"Bộ Pháp thuật không loại trừ khả năng giải tán Học viện Slytherin". "Phỏng vấn ngẫu nhiên: 68% ủng hộ giải tán Học viện Slytherin". "Tâm sự của một người mẹ: Tôi không muốn con mình bị phân vào Học viện Slytherin"...

Dù có khinh thường những dư luận này thế nào, Severus cũng không thể chỉ biết khịt mũi coi thường nữa. Hắn là hiệu trưởng, là cựu trưởng khoa Slytherin. Hắn cần phải lên tiếng vào lúc này, để đính chính những hiểu lầm ngu ngốc, để ổn định tình hình đang bị thổi phồng. Thế nhưng hắn càng hiểu rõ hơn ai hết: hắn không có đủ uy tín cho việc đó - hơn ba năm trước, khi chiến tranh vừa kết thúc, nếu không có sự bảo đảm danh dự từ Dumbledore lúc sinh thời và từ Potter, đừng nói đến chức hiệu trưởng, e rằng hắn đã phải lên tòa án rồi.

Còn bây giờ?

Một người đã thành bức chân dung, người kia thì...

Trái tim Severus nhói lên. Hắn thở sâu, một lần nữa gọi tờ báo đang rơi trở lại.

Điều đáng mừng chỉ có một: Ma lực đang hồi phục. Việc triệu hồi đồ vật đã có thể thực hiện bằng vô trượng pháp thuật.

Nhưng chính điều đó lại khiến Severus càng đau đớn nhận ra, hắn thực sự đã mất đi một tương lai quý giá - rốt cuộc hắn còn bận tâm điều gì? Tại sao hắn vẫn ở đây giãy giụa chiến đấu, dù tứ cố vô thân?

Những ngày qua, Potter cứ bám riết lấy hắn, nhưng Severus không cho hắn cơ hội. Ngoại lệ duy nhất là hôm qua, hắn gọi Potter lên văn phòng hiệu trưởng, đàng hoàng bảo rằng nếu còn quấy rầy hiệu trưởng, dù cậu có xuất sắc đến đâu trên cương vị Giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, cậu cũng sẽ bị đuổi khỏi trường ngay lập tức.

Severus tin rằng lúc đó hắn đã diễn đạt chữ "ác độc" một cách thuần thục nhất. Mỗi câu Potter vừa thốt ra đều bị hắn cắt lời không thương tiếc, thay vào đó là những lời châm biếm đầy nọc độc, sũng nước.

Hắn tưởng Potter sẽ không thể nhịn được mà phản kích. Dù không phải bằng lời nói, thì ít nhất bằng ánh mắt - ánh mắt không che giấu sự phản cảm, thách thức, kiêu ngạo khi cậu ta còn là học sinh, nhìn vị giáo sư Độc dược đáng ghét. Nhưng... chẳng có gì cả.

Potter dường như chẳng hề bất ngờ trước chiêu bài dọa sa thải. Khi mọi biện minh đều trở nên vô ích, cậu ta im lặng, chỉ yên lặng nhìn chằm chằm vào mắt Severus.

Trong đôi mắt xanh lục ấy dường như có ngọn lửa đen tối đang cháy. Severus biết đó là biểu tượng cho ma lực sâu thẳm của Potter. Trong khoảnh khắc, hắn thậm chí có chút bối rối. Điều đó nhắc nhở hắn rằng sức mạnh của Potter thậm chí có thể vượt xa Hắc vương ngày nào. Chỉ cần người phù thủy trẻ tuổi này muốn, có gì mà hắn không thể có được?

Bằng sức mạnh, hắn có thể khiến bất kỳ ai phải thuyết phục - nhưng Potter rõ ràng chẳng hề biết đến điều đó. Severus nhìn người phù thủy trẻ lần cuối mấp máy môi, gần như có thể đọc được tên mình từ khẩu hình, nhưng rốt cuộc chẳng nói gì. Potter lặng lẽ rời khỏi văn phòng.

Khi bức chân dung Dumbledore thở dài định nói gì, Severus đã ngăn lại: "Albus, tôi không trách cậu ấy. Đừng nói gì nữa."

Lão phù thủy đành giữ im lặng, chỉ có thể phe phẩy bộ râu bạc để tỏ vẻ không đồng tình.

Severus chọn cách phớt lờ. Nếu không phải Dumbledore, hắn đã chẳng buồn nói câu đầu tiên.

Tuyệt vọng, nhưng không phải nhằm vào Potter. Hắn tuyệt vọng với chính mình. Trải qua bao nhiêu chuyện, bao nhiêu năm tháng, hắn vẫn chưa học được cách từ bỏ ảo tưởng.

Hết lần này đến lần khác, những sự dằn vặt muốn chết đi sống lại. Không phải vì hắn không muốn thỏa hiệp, không chịu tha thứ, mà vì hắn tỉnh táo nhận ra rằng vài câu nói của Potter có thể hủy hoại cả thế giới của hắn. Điều đó, với hắn, đã quá xa lạ.

Hắn chỉ hy vọng, Potter sẽ thừa kế sự kiên quyết của cha mẹ mình: một khi đã rời đi, sẽ không bao giờ quay đầu.

---

Thế nhưng, thần vận mệnh dường như chưa bao giờ biết thương xót Severus. Hay có lẽ, Harry Potter thừa kế sự ngoan cường từ cả cha lẫn mẹ, nhưng lại thể hiện theo một cách hoàn toàn khác.

Khi Severus đang cầm trên tay tờ báo đáng nguyền rủa ấy, trăn trở làm thế nào để đột phá trọng địa của Bộ Pháp thuật hầu gặp được Creighton, thì vị Giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám của hắn lại bất thình lình xuất hiện.

"Giáo sư Potter, cậu không nhớ lời cảnh cáo lần trước của tôi sao? Thôi được, ngày mai tôi sẽ cho người gửi thư sa thải có chữ ký của hiệu trưởng đến tay cậu..."

Chưa nói hết lời, hắn đã bị Harry trách móc: "Hôm nay tôi đến để đòi nợ thầy đấy, Severus."

Severus nghe vậy ngước mắt, suýt tưởng rằng đây là kẻ nào đó cải trang bằng Thuốc Đa Dịch. Nhưng hắn nhanh chóng gạt bỏ nghi ngờ đó. Harry thản nhiên vung đũa thần, văn phòng liền vang lên những tiếng kêu kinh hãi, tất cả các bức chân dung đều bị xoay ngược lại một cách thô bạo, đồng thời, một thần chú im lặng phạm vi nhỏ cũng được thi triển nhẹ nhàng.

Sức mạnh như vậy không thể nào giả tạo được. Severus không tự chủ được hơi nhếch khóe môi.

"Tôi nghĩ," Harry sau khi bố trí xong môi trường, "sẽ nói chuyện với thầy trong một môi trường không bị quấy rầy. Chỉ một lần thôi. Một cuộc nói chuyện giữa đàn ông với đàn ông, thầy có thể không phải trốn tránh được không, Severus?"

"Cuộc nói chuyện giữa đàn ông với đàn ông," Severus cười lạnh, "cần có hai người đàn ông. Vế bên cậu thì không có."

Harry cắn nhẹ môi dưới, hành động hơi trẻ con đó khiến Severus không khỏi quay mặt đi.

Nhưng câu nói tiếp theo của Harry lại khiến Severus sững sờ. Harry nhìn hắn, chậm rãi nói: "Severus, tôi muốn thầy bù cho tôi một đứa con."

Tờ báo trên tay hắn bỗng rơi xuống đất. Harry bước lên, cúi nhặt, liếc qua rồi lại gấp lại, đặt lên bàn hiệu trưởng.

"Cậu có biết mình đang nói gì không, Harry Potter?" Severus nghiến răng. Tại sao đến phút cuối cùng người đàn ông này vẫn còn muốn xé toạc vết thương đang rỉ máu của cả hai?

Harry lặng lẽ nhìn thẳng Severus. Từ trong đôi mắt đen cuối cùng cũng đã nhiễm cảm xúc ấy, hắn biết quả bài liều lĩnh của mình đã phát huy tác dụng. Đã liều thì liều tới cùng, chẳng còn gì để mất. Hắn nói tiếp: "Severus, thầy có thừa nhận hay không, nếu không phải thầy một mình hành động, chúng ta đã chẳng mất đi..."

Hắn ngừng lời. Dù sao, vẫn chưa phải lúc để nói về vấn đề này một cách bình tĩnh. Nhắc đến sự mất mát, lòng hắn lại quặn đau, và cũng chẳng ngạc nhiên khi nhận thấy một tia đau đớn lóe lên trong đôi mắt đen kia.

Harry hít một hơi thật sâu: "Thầy có thừa nhận không?"

"Thừa nhận."

"Đứa con đó, cũng là của tôi. Phải không? Tôi đã nói muốn giữ lại. Thầy... dù không nói ra đồng ý, thì ít nhất cũng không còn phản đối nữa, phải không?"

Đôi mắt xanh lục kia chưa từng rời đi, trước mặt hắn, chúng như tự tạo thành một thế giới riêng, khiến hắn chìm đắm, không nơi trốn, không nơi lánh. Hắn thầm thở dài, đành nghe theo lẽ trời mà đáp: "Đúng vậy."

"Vậy thì," lời Harry thực sự rất nhẹ, nhẹ như một sợi lông rơi, lại như lời thì thầm tâm tình của kẻ si tình, "thầy nợ tôi một đứa con. Thầy có thừa nhận không?"

"..." Severus mím chặt môi. Hắn sợ rằng lỡ lời, mình sẽ buột miệng thốt ra câu trả lời chắc chắn sẽ trói buộc hắn.

Harry vẫn giữ khí thế ôn hòa nhưng không hề nương tay. Hắn hơi nghiêng đầu, thúc giục: "Trả lời đi, Severus."

Người phù thủy lớn tuổi chỉ thấy một ngọn lửa giận bốc lên trong lòng, ngực nóng ran. Hắn nghiến răng trừng mắt nhìn Harry, không nói một lời.

"Severus, câu trả lời của thầy đâu?"

Hắn nhìn vị cứu thế trẻ tuổi đang khoanh tay trước ngực, ánh mắt càng trở nên lạnh lùng, như thanh kiếm băng giá, đâm thủng lớp phòng ngự kiên cố của hắn. Cố nén cơn run, hắn cười nhạo: "Potter, tôi không biết cậu lại định chơi trò hề buồn cười gì nữa. Làm ơn đừng lôi tôi vào. Điều đó chỉ càng chứng tỏ sự ấu trĩ của cậu."

Harry mỉm cười nhạt, đầy vẻ thách thức: "Severus, thầy thực sự đã yếu đuối đến mức không thể trả lời trực tiếp một câu hỏi thôi sao?"

"Được," Severus cười lạnh. Nếu Potter đã không còn kiêng nể gì, nhất định muốn moi móc vết thương hở hoài của họ, thì hắn còn ngại gì nữa, "Tôi không thừa nhận. Sự tồn tại của nó là một tai nạn, mất đi cũng là đi đôi với nó. Sao có thể quy thành tôi nợ cậu? Potter, nói cho cùng, ai mới là chủ nợ, mà ai mới là con nợ, còn chưa biết đâu."

Hắn đã đẩy mọi chuyện vào đường cùng, nhưng vẫn không thể khiến Potter lùi bước. Người phù thủy trẻ tuổi trong mắt lóe lên tia sáng sắc bén, cất cao giọng, phản bác không chịu thua kém: "Những món nợ khác chúng ta tính sau. Tôi nghĩ thầy muốn tính cả sổ sách lằng nhằng từ thời cha và cha đỡ đầu tôi nữa. Nhưng, Severus, đứa con mất đi là vì thầy. Thầy nợ tôi món nợ đó. Tôi muốn thầy trả tôi một đứa con, thầy."

Hắn ngừng một chút, như sợ đối phương không hiểu, bổ sung: "Thầy và tôi."

Potter cuối cùng cũng thốt ra những lời này. Severus đứng chôn chân, chẳng biết phản ứng thế nào mới đúng. Cảm giác như ngọn lửa trong ngực bỗng cháy lan ra thảo nguyên, cổ họng khô khốc, muốn nói gì, há mồm ra lại chẳng thấy âm thanh.

Harry bước tới một bước, nhìn chằm chằm Severus: "Đó là món nợ thầy nợ tôi. Thầy không có lựa chọn."

Dù không muốn bộc lộ bất kỳ dấu hiệu yếu đuối nào trước mặt Potter, Severus vẫn không tự chủ được nhắm mắt lại. Khi mở mắt ra, đôi mắt xanh lục kia vẫn gắt gao câu lấy hắn, không một chút nhân nhượng.

"Cậu điên rồi sao? Hay đang nói đùa?" Như người chết đuối vớ được cọng rơm cuối cùng, biết là vô ích, hắn vẫn không nhịn được cất giọng.

Harry khẽ nhếch khóe môi, cười như không: "Tôi không đùa kiểu đó, nhất là với thầy."

Trong lúc hắn nuốt nước bọt, tay Potter đặt lên tờ báo trên bàn, nét mặt nghiêm túc thoáng một tia tinh quái: "Nếu thầy cảm thấy tôi cũng phải trả giá gì đó, chỉ cần thầy đồng ý, ngày mai tôi sẽ có một bài phỏng vấn trên Daily Prophet ủng hộ Học viện Slytherin."

Ánh mắt Severus dõi theo tờ báo. Hắn nhất thời không nói nên lời. Một nỗi bi ai bất lực thay thế cơn giận, lan tỏa trong lồng ngực: Lúc nào cũng thế, cái thằng Harry Potter này, dễ dàng đảo lộn mọi quyết định của hắn. Kẻ khắc tinh của hắn, từ thuở còn là một đứa trẻ đã thay đổi cuộc đời hắn, cái thằng khốn nạn đó.

Nhưng chẳng có cách nào cả.

Kìm nén cảm xúc, Severus lạnh nhạt nói: "Cậu muốn làm một vụ giao dịch với tôi à? Lấy đứa con?"

Ngoài dự kiến, Potter lắc đầu. Hắn nhẹ nhàng đáp: "Không. Dù có là giao dịch, thì cũng là thầy... dùng chính thầy để đổi lấy tôi."

Severus không muốn nhìn Harry nữa. Hắn dồn mắt về phía tờ báo, trầm giọng: "Tối nay, sau giờ giới nghiêm, cậu tuần tra xong thì đến chỗ tôi. Nếu bị người thấy, chuyện này xem như chưa từng xảy ra."

Harry gật đầu. Hắn không rời đi ngay, do dự cho đến khi Severus thiếu kiên nhẫn ngước lên đuổi, hắn mới chợt lao tới, nắm lấy vai Severus, nhìn thẳng vào đôi mắt đang ngỡ ngàng mở to, từng chữ từng chữ nói: "Thầy trốn không thoát đâu."

Nói xong, hắn hờ hững vung đũa thần, phục hồi mọi thứ trong văn phòng, cung kính xin lỗi các bức chân dung hiệu trưởng tiền nhiệm, rồi nhanh chóng rời đi.

Severus chỉ thấy toàn thân như bị rút cạn sinh lực. Hắn ngã xuống ghế, mặc kệ Dumbledore có quan tâm hỏi han thế nào, hắn đều làm như điếc.

Sự bất an và nỗi sầu muộn nóng rẫy đồng thời xâm chiếm. Hắn giận dữ rút đũa thần, khẽ gọi: "Expecto Patronum". Như năm nào, từ đầu đũa nhanh chóng nhảy ra con tuần lộc bạc. Nó đáp xuống, nhảy nhót, rồi biến mất, mượt mà.

Đêm đó đã từ chối yêu cầu của Harry, nhưng Severus biết hình dạng Thần Hộ Mệnh vẫn không thay đổi. Bao nhiêu năm qua, luôn là vậy, không thể thay đổi.

Hắn thở dài, càng thêm tuyệt vọng với chính mình.