Khi cả hai cùng đứng ở Hẻm Knockturn, đúng giờ địa phương xảy ra sự việc đêm đó, Severus lén liếc nhìn Harry. Hắn phát hiện vào giờ phút này, hắn lại tha thiết hy vọng Harry vẫn giữ được nụ cười ngây ngô lúc nãy -

Nhưng nụ cười ấy giờ đã hoàn toàn biến mất. Harry có chút thẫn thờ, cau mày. Khi ánh mắt họ chạm nhau, khóe môi hắn khẽ vẽ nên một nụ cười.

Severus quay mặt đi. Cái biểu cảm khiến người ta đau lòng ấy, không phải thứ hắn muốn thấy.

"Chúng ta bắt đầu nhé..." Harry nói. Hắn rút đũa thần, ra hiệu cho Severus làm theo. "Được chứ? Hồi ức..."

"Tôi không yếu đuối như cậu nghĩ." Hắn định phản bác như thế, nhưng lời đến miệng lại nuốt xuống cùng một ngụm nước bọt. Severus nhìn Harry, người phù thủy trẻ tuổi vẫn mỉm cười không giảm, hơi nghiêng đầu. Harry nói: "Không cần gắng gượng. Tôi có thể tự mình làm."

"Không." Một lời từ chối chém đinh chặt sắt. Severus nhắm mắt, một lần nữa trải nghiệm lại sự việc đêm đó trong đầu.

Harry lặng lẽ đứng bên cạnh, cho đến khi một sợi khói trắng mờ nhạt lơ lửng từ đầu đũa của Severus. Hắn đưa đũa phép của mình cuốn lấy, vòng quanh thân đũa, hít sâu rồi tập trung tinh thần. Hắn trầm tĩnh thì thầm câu thần chú, ném sợi khói trắng cùng với vòng sáng màu cam từ đũa phép lên không trung:

Cảnh vật dưới màn đêm dần dần mờ ảo, như một tấm màn đang từ từ kéo lên, thay đổi bối cảnh, rồi lại từ từ hé mở. Mưa bụi bắt đầu rơi trên bầu trời của họ, những hạt mưa xuyên qua thân thể, rơi thẳng xuống bụi đất.

Severus thấy được chính mình.

Chính mình năm đó, hoàn toàn không biết phía trước là cái bẫy chết người. Tim hắn đập thình thịch, dù biết đó chỉ là hình ảnh được Harry tái hiện bằng phép thuật, hắn vẫn khao khát lao lên, kéo tên ngốc cố chấp ấy lại.

Khi hắn bị con mãng xà của hồi ức quấn chặt đến suýt nghẹt thở, giọng Harry nhẹ nhàng vang lên bên tai hắn, giọng điệu thản nhiên, nói: "Severus, hãy bảo vệ tôi."

Một câu nói như gáo nước lạnh dội xuống đầu. Con mãng xà lập tức biến mất không dấu vết. Hắn nắm chặt đũa thần, định thần nhìn về phía quá khứ.

Charlie Creighton xuất hiện. Họ thấy cậu con trai thất hồn lạc phách ấy, dù vẻ mặt khô khốc, nhưng vẫn không thể xác định được liệu cậu có bị ai thao túng hay không.

Hướng đi chẳng có nhiều ý nghĩa, vì cậu ta ban đầu chỉ lang thang vô định, cho đến khi phát hiện ra Severus. Đôi mắt vô hồn bỗng chốc vụt qua một tia sáng đáng sợ.

Sau đó...

Severus mắt nhìn cậu ta cầm dao găm lao về phía chính mình đang lúng túng, bất lực - hắn không thể nhúc nhích, nhưng cảnh tượng ấy vẫn khiến hắn nghẹt thở.

Khoảnh khắc mũi dao độc của Charlie đâm vào cơ thể, Severus bỗng cảm thấy thân thể mình rung chuyển. Hắn bị kéo mạnh ra ngoài, suýt chút nữa phải hứng chịu vài lời nguyền chí mạng.

Cảnh tượng hư ảo dao động bất an, trong nháy mắt biến mất.

Kẻ tấn công không thể ra tay, cũng chẳng ham chiến, liên tiếp phóng ra những lời nguyền tấn công không quá chính xác, ý đồ không ở gây thương tích mà chỉ để cản trở truy tung. Severus lần lượt hóa giải, cũng chẳng tâm địa đuổi theo. Khi xác nhận xung quanh không còn nguy hiểm, hắn lập tức quay lại bên Harry.

"Harry!" Hắn lao đến bên Harry lúc này đang dựa vào tường, lòng như lửa đốt.

Người phù thủy trẻ tuổi như thể đã kiệt sức, hơi nhắm mắt một lát, mới thở gấp nói: "Tôi không sao."

Severus không tự chủ được run lên. Hắn thấy vết thương trên vai Harry, máu chảy ra nhuộm chiếc áo choàng sẫm màu thành đen. Thứ máu ấy như bàn tay đánh thẳng vào mặt hắn, khiến hắn hoa mắt chóng mặt.

"Này, Sev, vết thương ngoài da thôi, không sao." Harry mỉm cười với Severus, "Họ chọn thời cơ rất đúng, xem ra là dân chuyên nghiệp."

Những lời dịu dàng ấy chẳng thể an ủi Severus, trái lại càng khiến hắn nóng nảy khó che giấu cơn phẫn nộ. Hắn nắm lấy cổ áo Harry, nghiến răng nghiến lợi: "Cậu bảo tôi bảo vệ cậu! Dù tôi có thất thần, cậu vẫn có thể lấy tôi làm bia đỡ đạn! Sao phải chịu thương?!"

Harry đầu tiên ngạc nhiên, rồi khi hiểu ra lời Severus nói, cơn giận cũng bùng nổ trong lồng ngực: "Thầy phát điên cái gì thế?!"

Nhưng hắn không thể thoát khỏi sự kiềm chế của Severus. Đôi tay Severus siết chặt đến nỗi các khớp xương bạc ra. Môi hắn cũng mất hết màu máu, những lời chất vấn đầy phẫn nộ run rẩy thốt ra từng chữ: "Cậu muốn tôi bảo vệ cậu!"

"Dù có vậy," Harry chưa bao giờ thấy Severus mất kiểm soát cảm xúc như thế. Hắn cố gắng trấn định cơn sôi sục, "tôi thà chết, cũng không để thầy phải chịu tổn thương dù nửa phần."

Vừa dứt lời, một cái tát đầy phẫn nộ và oán hận giáng xuống mặt hắn. Harry bất ngờ, bị đánh đến hoa mắt, lưỡi cũng bị cắn, miệng toàn mùi máu tanh.

Cơn phẫn nộ khó tả. Hắn lại một lần nữa cảm nhận được cơn sóng ma lực dữ dội đang dâng lên, định trút lên lý trí đang suy sụp. Hắn lại hít thở, cố gắng dập tắt ngọn lửa giận đang hừng hực trong lòng. Hắn nghiến chặt lấy chiếc lưỡi đã bị thương, cho đến khi cơn đau như kim châm thúc đẩy lên đại não, hắn tin rằng lý trí của mình đang dần trở lại theo dòng máu chảy ra, mới lên tiếng: "Severus!"

Người phù thủy lớn tuổi như sực tỉnh khỏi cơn mộng. Harry hoàn toàn không biết nên giải mã biểu cảm phức tạp rối bời trên mặt hắn thế nào. Đôi mắt đen nhìn chằm chằm, khóa chặt, bao phủ lấy hắn. Giọng nói như sấm sét bên tai, trầm trọng và chấn động lòng người: "Tôi không muốn cậu chết trước tôi."

Severus đưa tay vuốt ve vết thương trên vai Harry. Hắn xòe bàn tay dính máu ra trước mặt Harry, rồi lại nói: "Nếu không, tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho cậu, vĩnh viễn không bao giờ."

Harry bỗng nắm lấy tay hắn, đưa lên bên môi. Severus vô thức nắm tay thành nắm đấm. Harry cúi xuống, hôn lên nắm tay ấy.

Hai người lặng lẽ trang nghiêm hồi lâu, cho đến khi Harry thấm mệt. Hắn lại dựa lưng vào tường, cười nói với Severus: "Tiếc quá, hình như chẳng phát hiện ra gì. Tôi không còn sức để làm lại một lần nữa."

Severus rút đũa thần, kiểm tra vết thương cho Harry. Biết rằng quả thực không đáng ngại, sau khi xử lý sơ cứu, hắn mới đáp: "Vẫn có thu hoạch. Con dao găm đó... hơi đặc biệt, đại khái có thể thành manh mối. Về thôi, ở lâu cũng vô ích."

Harry dĩ nhiên đồng ý. Hai người trở về hầm. Những muộn phiền và công việc cần bàn chất đống như núi, nhưng tâm trí họ lại hoàn toàn không ở đó.

Trong không gian yên lặng, Severus chỉ bảo Harry cởi bỏ áo choàng, để lộ bờ vai. Hắn dùng phép thuật kiểm tra, bôi thuốc tốt nhất, băng bó kín miệng vết thương. Cuối cùng, hắn lùi lại một bước, rốt cuộc lên tiếng: "Cậu về đi."

"Về?" Harry lắc đầu, "Không, tôi không đi."

Severus bỗng ngước lên. Khi Harry chậm rãi tiến đến, gần đến mức có thể nghe thấy hơi thở của nhau, hắn không khỏi nhắm mắt.

"Hãy nhìn tôi." Một tiếng thì thầm, ngón tay hắn vuốt dọc theo lông mày Severus, như một câu thần chú có hiệu lực, đôi mắt đen như hắc diệu thạch chậm rãi mở ra, thực sự nhìn hắn.

Hắn không biết đôi mắt ấy có thể che giấu bao nhiêu tình cảm sâu nặng, cũng chẳng biết qua đôi mắt ấy, hắn có thể thấu hiểu bao nhiêu vẻ đẹp tâm hồn ẩn sâu bên trong. Hắn chỉ biết, người đứng ở đây, sẽ là bảo bối suốt đời của hắn, tuyệt không thể buông tay.

Lòng tràn đầy yêu thương, nụ hôn của hắn dịu dàng đến mức chính hắn cũng thấy bất ngờ. Hắn chưa bao giờ nhận ra rằng ý niệm nâng niu, trân trọng cũng có thể mãnh liệt đến mức muốn rơi lệ. Hắn thận trọng bế người ấy lên, sợ vỡ mất, nhẹ nhàng đặt lên giường.

Việc cởi bỏ quần áo cho nhau dường như cũng trở thành một nghi thức nào đó. Một sự xúc động khó giải thích xuyên suốt cơ thể, dù không phải lần đầu, những ngón tay lại run rẩy khó nghe lời. Áp sát vào nhau, ôm chặt không rời, tất cả, tất cả, đều chờ đợi sự kết hợp thiêng liêng.

Hắn phải có được người này.

Từ trong ánh mắt vẫn còn mang chút kinh ngạc và thẹn thùng, nhưng chưa từng lảng tránh, hắn biết, người này đã trao thân mình cho hắn.

Severus thấy nước mắt trong mắt Harry. Hắn bất chợt nhớ lại nhiều năm trước, khi biết từ Dumbledore rằng Harry nhất định sẽ chết vì thắng lợi, hắn đã tuyệt vọng.

Điều may mắn duy nhất là, hắn có thể chết trước Harry. Hắn không cần chính mắt chứng kiến cái chết của cậu trai ấy.

Harry đã chết, không còn nữa. Một thế giới như vậy, hắn chẳng cần tồn tại. Một sự sinh tồn như vậy, chẳng qua là xác không hồn, vô nghĩa.

Liệu chuyện tối nay có phải một bài học? Một lời cảnh cáo? Sự chia ly chẳng còn xa, ngay trước mắt. Khi nó ập đến, dùng hết toàn lực, cũng chẳng thể đổi lại một phút một giây nào cho người yêu trên đời.

Nếu đã vậy, hắn...

Bị mở ra, bị chiếm hữu. Severus cảm nhận được tất cả những gì Harry trao cho. Đau đớn và thỏa mãn đồng thời ập đến không thể chối từ, khiến toàn thân hắn run lên. Hắn nghiến răng, càng nỗ lực mở rộng bản thân, đón nhận Harry, để người đàn ông đã chiếm trọn sinh mệnh hắn từ thuở còn là cậu bé, từ nay chính thức để lại trên thân xác, trong tim, sâu thẳm nơi linh hồn, một dấu vết không thể thay thế.

"Hãy nói, em yêu anh." Mệnh lệnh trong tiếng thở gấp.

Hắn rên rỉ lắc đầu, vô tình làm nước mắt rơi khỏi khóe mắt.

Nụ hôn ấm áp dừng trên dấu vết nước mắt. Hắn khum người, không ngoài dự đoán lại nghe thấy một tiếng yêu cầu ngoan cố: "Nói ra, Sev, em yêu anh. Anh muốn em tự mình nói..."

"Em..." Giọng hắn đã khàn khạc, lời nói đi kèm với tiếng nức nở. Hắn dùng sức nâng nửa người trên, đón lấy đôi môi xinh đẹp kia, để lấp đi tiếng khóc không thể kiểm soát của chính mình.

Ma lực nhảy múa trong cơ thể. Khi một đợt sức mạnh từ trên trút vào cơ thể, bao bọc lấy hắn, hắn không thể nhịn thêm nữa, chủ động kết thúc nụ hôn dài, cất tiếng rên rỉ lớn, như thể đang bay lên không trung. Hắn suýt không chịu nổi sự kích thích tột cùng này.

Harry áp sát Severus thật chặt. Hắn liều mình muốn thâm nhập thêm một chút nữa, muốn phong ấn Severus vĩnh viễn trong lồng ngực. Hắn liếm lên vành tai Severus, giọng run rẩy lại một lần khẩn cầu: "Hãy yêu anh, Sev, hãy nói..."

Người ngoan cường ấy vẫn lắc đầu. Đôi môi run rẩy nghẹn ngào bật ra những mảnh từ ngữ rời rạc:

"Anh..."

"... Chỉ... chỉ có anh..."

Tay họ trong vô thức đan chặt vào nhau, những thân hình quấn quýt trở nên khắng khít hơn không thể tưởng tượng. Trong khoảnh khắc lên đỉnh, Harry thực sự cảm thấy dù có chết ngay lúc này, cả đời này cũng chẳng uổng.

Sau khi nằm lại, Harry đưa hai tay ôm lấy Severus, nhẹ nhàng thở dài: "Em là người yêu của anh."

Trong mắt đen hiện lên một tia kinh dị. Nhưng Severus không phản kháng. Hắn lặng lẽ, hơi ngượng ngùng, tránh vết thương trên vai Harry, rồi gối đầu lên ngực Harry.

"Sev, này," Harry nghiêm túc nói, "Chúng ta đã lên giường ba lần rồi, có thể kết hôn được rồi."

"Ngu ngốc."

"Em không đồng ý sao? Hay em tính kết hôn trước thêm vài lần nữa?"

Severus thở dài, sửa lời: "Không phải ba lần, là hai lần. Làm không đến cuối cùng thì không tính."