Cảnh tượng, như pha lê, "rầm" một tiếng vỡ tan thành ngàn vạn mảnh.

Trong cơn cuồng loạn, hắn nghe thấy ai đó gọi: "Potter! Potter! Vì Chúa, Harry!"

Harry chỉ cảm thấy trái tim vẫn còn kinh hoàng, hơi thở hỗn loạn, nhưng cuối cùng cũng đè nén được dòng ma lực điên cuồng trong cơ thể. Hắn nhìn về phía nguồn âm thanh, thấy Snape với vẻ mặt kinh ngạc không thôi, thậm chí mang theo cả sự lo lắng. Hắn không thể kiềm chế được nữa, gần như vồ lấy Snape, ghì chặt vào lòng.

Hắn có thể cảm nhận được thân thể Snape bỗng nhiên cứng đờ. Hắn không quan tâm, dù Snape có cho hắn một thần chú xuyên tim vào giây tiếp theo cũng được, lúc này hắn chỉ muốn ôm chặt người này, bảo vệ chu toàn. Trách nhiệm đột nhiên nảy sinh này khác hẳn với những sứ mệnh bất đắc dĩ trước kia bị ép lên vai.

Cho đến khi nhịp tim Harry trở lại bình thường, hắn hơi nới lỏng vòng tay, đồng thời cũng nhận ra Snape trong lòng mình cũng đã thả lỏng.

Snape đang cố gắng ôm lại hắn.

Harry để ý thấy đôi tay của vị giáo sư cũ nhẹ nhàng vòng qua eo hắn, chỉ là lực đạo thực sự quá nhỏ, nên lúc nãy mới không thể nhận ra ngay.

Điều này khiến Harry rất phấn chấn. Hắn chưa kịp suy xét ý nghĩa của sự biến đổi cảm xúc này, thì đã nghe thấy tiếng thở dài trầm thấp của Snape.

"Potter, quỷ tha ma bắt thế, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Hắn không hề di chuyển khi nói, và Harry cũng vui vẻ giữ nguyên cái ôm này.

Chỉ có điều, trả lời thế nào lại thành vấn đề.

"Con sư tử đó, à, nó đã cho tôi xem một vài thứ. Nó như thể đã tái hiện lại một vài đoạn ngắn – này, Snape," Harry do dự một chút, "ừm, Giáo sư Snape, chuyện Bộ Pháp thuật muốn giải tán Học viện Slytherin, thầy chưa nói với ai, phải không?"

Nghe vậy, Snape rời khỏi vòng tay Harry, hắn kinh ngạc nhìn chằm chằm Harry.

"Con sư tử đó đã cho tôi thấy cảnh thầy và Bộ trưởng Bộ Pháp thuật nói chuyện." Harry giải thích.

Nhưng điều này dường như chỉ khiến Snape thêm hoang mang. Hắn nhìn Harry: "Sư tử? Tại sao lại là sư tử... Không, con sư tử đó rốt cuộc là cái gì..."

"Không biết," Harry thành thật đáp, "nhưng tôi thấy nó không có ác ý. Hay là nó muốn giúp chúng ta?"

Khóe môi Snape thoáng qua một nụ cười châm biếm: "Không có ác ý? Vì nó là sư tử? Potter, vừa nãy cậu đã dùng Thần Phong Vô Ảnh với tôi, chẳng lẽ đó là ác ý của cậu?"

Harry cứng họng, mặt tái mét. Hắn vung đũa phép, nhờ ánh sáng phía trước, tỉ mỉ quan sát người trước mặt.

Snape thiếu kiên nhẫn phẩy tay, cứng nhắc nói: "Tôi không sao. Cậu lại dùng chính bùa chú do tôi phát minh để chống lại tôi, thật đủ ngu ngốc." Hắn dừng một chút, nhìn về phía Harry, "Nếu vừa nãy là người khác, cậu định thế nào, Potter?"

"Tôi..." Harry lúng túng, do dự có nên kể hết những gì đã thấy hay không. Lời đến bên miệp, hắn lại nuốt xuống. Hắn có linh cảm rằng nếu tiết lộ, chắc chắn sẽ đẩy Snape ra xa.

Đang lúc hắn cân nhắc cách trả lời, Snape bỗng nhiên lên tiếng: "Potter, chắc đây không phải lần đầu tiên cậu gặp tình huống này? Có liên quan đến việc cậu... ra đi không?"

Harry giật mình, nhìn về phía Snape.

Thần sắc đối phương vẫn bình thường, có lẽ còn mang theo chút quan tâm – Harry hy vọng đó không chỉ là ảo giác của mình: "Không phải, đúng không? Đôi khi cậu sẽ không kiểm soát được sức mạnh của chính mình?"

Harry cắn môi, miễn cưỡng nở nụ cười: "Đúng vậy, hình như chẳng có gì qua mắt được thầy nhỉ. Bây giờ đã tốt hơn nhiều, lúc mới bắt đầu, chỉ một cơn ác mộng cũng có thể phá hủy cả một căn phòng."

"Vậy nên cậu một mình rời đi để tìm cách giải quyết?" Snape lẩm bẩm, không phải hỏi mà như khẳng định.

Harry gật đầu, hắn cười khổ: "Lúc đó chiến tranh vừa kết thúc, tôi chẳng giúp được gì, chỉ sợ còn gây thêm phiền. Dù biết hơi vô trách nhiệm, nhưng tôi vẫn ra đi. Tôi..." Hắn vò đầu, làm mái tóc đen vốn đã bồng bềnh càng thêm rối, "không muốn ai biết tôi bị hỏng."

Snape im lặng, lặng lẽ nhìn Harry, một lúc lâu sau mới nói: "Cậu sợ chính ma lực của mình?"

Harry chẳng biết nên nói gì, hắn bỗng thấy mình trong suốt và buồn cười trước mặt Snape. Dù người đàn ông này hồi đi học đã châm chọc hắn thế nào, hắn không thể không thừa nhận, rất nhiều lần, chính Snape mới là người chỉ trúng điểm yếu nhất, khoét thủng sự nhút nhát bên dưới lớp da "đấng cứu thế" – "cậu bé sống sót" của hắn.

Hắn thấy Snape cau mày lắc đầu: "Cậu không cần phải một mình gánh vác những điều đó, Potter."

Lời này thốt ra từ miệng Snape, thực sự khiến Harry buồn cười. Hắn khẽ cười: "Đó chính là điều tôi định nói với thầy đấy, thưa Giáo sư... Hãy để tôi giúp thầy, tôi sẵn lòng."

Mắt Snape bỗng mở to, hắn dĩ nhiên nghe ra ẩn ý trong lời Harry.

Harry lại khẽ cười, dẫn Snape quay trở về, trên đường đi kể lại tỉ mỉ một cảnh khác mà mình đã thấy.

Snape trầm ngâm: "Cánh hoa màu tím? Tôi hình như đã nghe nói về thứ đó ở đâu rồi."

Trên đường về, Snape chìm vào trầm tư, Harry cũng miên man suy nghĩ, hai người gần như im lặng suốt cả quãng đường.

Gần đến trường học, cảm nhận được sự chuyển động, Harry ngước nhìn bầu trời, lẩm bẩm: "Có vẻ như đến tìm thầy đấy, Giáo sư Snape."

Snape nhìn theo hướng mắt Harry, phía chân trời xa xa xuất hiện một bóng đen đang bay. Bóng đen tiếp cận họ với tốc độ cao, dường như cũng nhận ra sự hiện diện của hai người, kêu lên phấn khích, lao thẳng xuống.

Là một con cú màu nâu. Nó đậu vững vàng lên cánh tay Snape đang dang ra, nghiêng nghiêng đầu, vẻ hả hê như đang chờ được khen.

Snape gỡ cuộn giấy da mà con cú mang đến, nắm trong tay.

Con cú dụi đầu vào ngực hắn, kêu với Harry hai tiếng rồi vỗ cánh bay đi.

Harry thấy thú vị, cười nói: "Nó hình như quen tôi."

"Vì cậu là Harry Potter?"

Như một câu châm biếm, nhưng cũng chỉ có vậy. Snape bước nhanh hơn, đi về phía hầm của hắn.

Harry bám sát phía sau.

Tới cửa, Snape ngoảnh lại nhìn Harry, đón nhận nụ cười của đối phương. Hắn nhận thấy trong đầu Harry thậm chí không hề lóe lên ý nghĩ "không cần phải vào theo". Hắn định dùng chất giọng cay độc, nhưng phát hiện các tế bào châm chọc dường như đã bị tước vũ khí. Đành bất lực thở dài, niệm câu thần chú mở cửa.

Ba năm không gặp, hắn nghĩ, thằng... người đàn ông này mặt dày vô sỉ còn hơn xưa.

Harry bước theo xuống hầm, nơi này cũng chẳng khác mấy so với trong ký ức. Hắn nhìn Snape nhóm lửa lò sưởi trong tường, ngồi xuống một mình trên chiếc ghế sofa đơn bên cạnh, mở cuộn giấy ra xem.

"Potter, con cú đó có vẻ thực sự biết cậu đấy." Snape đưa bức thư cho Potter, khẽ động khóe miệng.

"Ồ?" Harry ngạc nhiên, chẳng lẽ là thư của Ron và Hermione? Nhưng cần gì phải...

Hắn nhìn lướt qua chữ ký, mức độ ngỡ ngàng tăng vọt; đọc xong toàn bộ bức thư, hắn ngây ra như phỗng.

Thư tất nhiên không phải của hai người bạn tốt đó, nhưng cũng thực sự là bạn tốt – chính xác mà nói, một trong những tác giả bức thư là bạn tốt: Neville Longbottom.

Và tác giả còn lại, người đồng ký tên với Neville, lại nằm ngoài trí tưởng tượng của Harry, đó là Draco Malfoy!

"Potter, làm ơn ngậm miệng lại trước đã. Cậu có thể dùng cách khác để thể hiện sự ngạc nhiên của mình."

Giọng nói bình tĩnh của Snape kéo Harry về thực tại. Hắn liếc nhìn vị hiệu trưởng đương nhiệm, vô cùng xác định rằng người đó hẳn đang cười thầm trong bụng, mặc dù ngoài cái độ cong khóe miệng hơi nhếch ra, Snape vẫn có thể gọi là mặt vô cảm.

"Nhưng điều này cũng..." Harry giơ bức thư lên, "khó tin quá!"

Nội dung thư thực ra rất đơn giản. Trước tiên là Malfoy hỏi thăm cha đỡ đầu của hắn, tiếp theo là kể về việc hai người họ cùng nhau đến thăm vợ chồng Wes, biết được tin về Harry và nghe nói cậu muốn tham gia vào "vụ việc đó". Họ hy vọng có cơ hội gặp gỡ Harry.

Mặt khác, họ bày tỏ sự tiếc nuối vì Harry đã lỡ lễ cưới của họ, nhưng có phần phẫn nộ vì Harry thậm chí không gửi một món quà nào. Họ hy vọng Harry có thể chuẩn bị quà đàng hoàng trước khi gặp mặt.

Merlin ơi, Harry lại mở to miệng, cậu đâu chỉ lỡ lễ cưới, cậu căn bản là lỡ...

Một vở kịch hay đấy.

"Nói thật, lúc họ thực sự kết hôn, tôi cũng khá ngạc nhiên." Snape thản nhiên nói, "Muốn rượu không?"

"Có Brandy thì... tôi cần an ủi." Harry ngồi xuống chiếc ghế sofa khác, nhận lấy ly rượu Snape rót cho mình, "Cảm ơn. À, chuyện này xảy ra khi nào?"

"Một năm sau khi cậu đi." Snape đáp, hắn uống một ngụm rượu, mắt không rời khỏi chiếc ly.

"Potter, tôi chẳng có gì để cho cậu cả."

"Hả?" Sự thay đổi chủ đề đột ngột khiến Harry lúng túng, một lúc sau mới phản ứng, "Cái gì cơ?"

Snape mím chặt môi: "Ý tôi là, dù cậu có giúp, tôi cũng chẳng có thứ gì để cho cậu."

Harry không tự chủ đặt ly rượu xuống, nhìn Snape, cau mày.

"Tôi đâu có nghĩ đến việc thầy phải báo đáp, huống hồ, tôi còn chưa làm gì cả."

Giọng Snape trở nên cứng nhắc: "Vì thế tôi mới nói trước. Dù cậu có giúp, thực sự bảo vệ được Học viện Slytherin, tôi cũng chẳng có gì để..."

"Thưa Giáo sư Snape, xin phép tôi nhắc lại," Harry dứt khoát ngắt lời Snape, "thầy đã cứu tôi vô số lần. Nếu nói đến nợ nần, thì chính tôi mới là người nợ thầy."

Snape không đáp, hắn giả vờ uống rượu, cúi đầu.

"Hơn nữa," trong mắt Harry lấp lánh vẻ láu cá, hắn dò hỏi, "Ý thầy dường như là thực ra thầy vẫn hy vọng có thể cho tôi thứ gì đó?"

"Tôi không có." Snape chối bay, thái độ kiên quyết, giọng nói vang lên dứt khoát.

Nhưng cảnh giới mặt dày của Harry hiển nhiên không thể coi thường. Hắn khẽ cười một tiếng, kéo dài giọng: "Thầy có thể cho tôi rất nhiều thứ mà. Ví dụ như, cho phép tôi gọi thẳng tên thầy?"

Snape liếc Potter một cái, rồi dời mắt, lạnh nhạt nói: "Cậu là giáo sư của trường, Potter."

"Vậy, là cho phép?"

Không có câu trả lời, nhưng Harry chẳng bận tâm, tiếp tục thừa thắng xông lên: "Vậy thì, thư... à, Severus, nếu chúng ta thực sự có thể giải quyết việc này, chống đỡ được áp lực từ Bộ Pháp thuật, tôi hy vọng thầy có thể gọi tôi là Harry."

"Cái..." Lần này đến lượt Snape há hốc miệng, nhưng khả năng tự chủ của hắn cuối cùng vẫn mạnh hơn Harry, nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, điều chỉnh lại ngũ quan.

Harry nhịn cười, hắn nhìn chăm chú Snape, ôn nhu nói: "Thầy không nghe nhầm đâu. Tôi hy vọng thầy gọi tôi là Harry, chứ không phải Potter."

Snape phát ra một tiếng cười nhạo có chút gượng ép: "Chẳng phải thế thì khác gì nhau sao, Potter?"

"Có chứ." Harry khẽ thở dài, hắn cầm lại ly rượu, uống cạn một hơi, đứng dậy đến trước mặt Snape, nửa quỳ xuống, mắt khóa chặt mắt Snape, "Tôi hy vọng thầy có thể nhìn thấy con người thực sự của tôi. Không phải cha tôi, cũng không phải mẹ tôi. Họ không phải là tôi..."

Lòng Snape thắt lại, hắn muốn tránh khỏi ánh mắt thẳng thắn của Harry, nhưng trong ánh mắt ấy có thứ gì đó như một sợi dây cuốn chặt lấy hắn, buộc hắn phải đối diện, lắng nghe chàng phù thủy trẻ tuổi ôn nhu kể lể.

"Những năm qua, thầy vẫn luôn bảo vệ tôi, tôi biết. Thầy làm vì mẹ tôi. Nhưng tôi cũng muốn biết, trong mắt thầy, ngoài việc tôi là con trai của bố mẹ tôi ra, tôi có còn tồn tại như một thực thể độc lập nào khác không? Vào khoảnh khắc thầy suýt... suýt chết, khi thầy muốn tôi nhìn thầy... thầy vẫn đang tìm kiếm bóng dáng mẹ tôi trong tôi... Severus, sự căm ghét và sự cố chấp của thầy dành cho tôi, xưa nay chẳng phải dành cho tôi. Đó là dành cho bố mẹ tôi. Tôi hiểu điều đó sâu sắc hơn bất kỳ ai."

Trong khoảnh khắc không thể tránh khỏi đó, toàn thân Snape cứng đờ, hắn thấy mình khó thở.

"Thứ thầy có thể cho tôi, điều tốt đẹp nhất, Severus," Harry khẽ cười, "chính là hãy nhìn thấy tôi, Harry James Potter. Tôi nghĩ, có lẽ gọi tên sẽ là một khởi đầu thực sự tốt."

Nói xong, hắn đứng dậy, đi đến trước lò sưởi, ngoảnh lại: "Cảm ơn rượu của thầy. Mai tôi sẽ đến trường điểm danh, thưa Hiệu trưởng. Mượn lò sưởi và bột Floo của thầy nhé?"

Snape không nói, chỉ gật đầu, mắt dõi theo Harry rời đi. Hắn vẫn lún sâu trong ghế sofa. Một lúc lâu sau, hắn chợt đứng dậy, rót cho mình một ly rượu thật lớn, uống cạn một hơi.

Harry, hắn thầm thì trong lòng, cái tên này cứ trăn trở trên đầu môi, nhưng chẳng thể thốt thành lời.