Âm thanh thái rau lách cách vang lên từ nhà bếp trong buổi sớm mai. Mùi khói cay xè lan tỏa - có lẽ ai đó đang rán cá. Tiếng ve dần thưa thớt. Bầu trời trong xanh và quang đãng, nhưng cái nóng vẫn còn dai dẳng.

Seo On thức dậy từ lúc hừng đông, rửa mặt, chải tóc, chỉnh tề mũ mão và trâm cài, rồi ngồi thẳng lưng đọc "Cận Tư Lục" như thường lệ. Khi trời sáng hẳn, hắn thay bộ trang phục thoải mái hơn và bước xuống sân biệt viện. Ji Han vẫn còn đang chìm trong giấc ngủ.

Đột nhiên, hắn ngước mắt nhìn lên , thấy một quả mơ thối rụng xuống từ trên cây. Đó là cây mai của Ji Han, vốn được trồng ở tiểu sảnh, nhưng sau khi chuyển đến biệt viện lại phát triển tươi tốt hơn hẳn - ngay cả Ji Han cũng phải thừa nhận điều đó. Seo On dùng bàn tay to lớn của mình vuốt ve thân cây mai đang lớn lên từng ngày, như đang ôm trọn cả bầu trời và mặt đất. Chỉ cần chạm vào lớp vỏ xù xì ấy cũng khiến lòng hắn ấm áp lạ thường, như thể nó có nét gì đó giống với một người nào đó.

Seo On khẽ nheo mắt lại dưới ánh nắng chói chang. Những chiếc lá lấp lánh phản chiếu ánh sáng lên vầng trán rắn rỏi của hắn, tạo thành những vệt sáng lăn tăn.

"Này cô kia, đến đây xoa lưng cho ta một chút được không?"

"...Dạ?"

"Đêm qua trằn trọc vì nóng quá, giờ mắt còn lờ đờ cả. Tưới cho ta một gáo nước mát đi!"

Giọng nói quen thuộc đầy trơ trẽn vang lên từ đâu đó. Seo On nhíu mày tỏ vẻ khó chịu, thở dài một hơi rồi khẽ quay đầu lại. Gã Sở Khanh đã qua đêm tại biệt viện đang chặn Si Wol đang vội vã băng qua sân, giở trò tán tỉnh.

"Tên này vẫn chưu chịu đi hả."

Si Wol lúng túng, cuối cùng cô cũng đặt đồ giặt xuống, cầm lấy gáo nước. Với dáng vẻ hơi vụng về, cô tưới những gáo nước lên tấm lưng rộng cuồn cuộn cơ bắp. Seo On quan sát với vẻ thích thú rồi từ từ tiến lại gần. Si Wol giật mình quay lại. Seo On ra hiệu cho cô lui xuống bằng một cử chỉ im lặng. Si Wol vội vàng đặt gáo nước lên miệng chum, cúi đầu chào rồi biến mất.

Seo On dùng chân đẩy nhẹ vào mông kẻ đang nằm sấp, người này lập tức kêu lên: "A, sướng quá! Tưới thêm đi!" Chiếc chậu gỗ rung lên ầm ĩ. Lee Yul Saeng ngã nhào xuống đất, ngơ ngác nhìn Seo On, rồi bắt đầu tuôn ra một tràng chửi rủa.

"Vẫn chưa chịu đi?" Seo On thờ ơ hỏi.

Lee Yul Saeng tức giận đến nghẹn lời: "Ta là khách! Là khách đấy!"

"Khách cái con khỉ. Đừng giở trò điên cuồng nữa, biến khỏi đây đi. Đừng có mà vung vãi cái của quý bẩn thỉu của ngươi quanh nhà người ta rồi mang vận xui đến."

"Nghe cái giọng của ngươi kìa! Thù dai như đỉa đói, đúng là đồ..." Lee Yul Saeng trợn mắt nhìn Seo On từ đầu đến chân như không thể tin nổi. Sau đó, hắn chậm rãi đứng thẳng dậy.

"Cái nhà nát này thì có gì mà xem chứ? Chán chết đi được. À mà, hình như ngươi đang tìm chỗ tránh nóng phải không?"

"Ừ."

"Gần núi Pilun có một khu săn bắn thuộc sở hữu của gia tộc ta. Ở đó có hai con suối và thác nước, tha hồ mà thư giãn."

Seo On chìm vào suy nghĩ. Hắn không muốn bị giam mình trong biệt viện suốt bốn ngày nghỉ phép, nhưng cũng chẳng muốn đến những nơi đông người. Trong thời tiết nóng nực này, mọi người đều mặc áo mỏng và tụ tập ở những nơi có nước - hắn không muốn dính vào những rắc rối không đáng có.

Seo On nhìn Lee Yul Saeng - kẻ vẫn đang lầm bầm một mình - rồi hỏi: "Ngươi cũng đi à?"

"Đương nhiên rồi! Đó là khu săn bắn của ta mà!" Lee Yul Saeng gắt lên.

Ji Han chậm rãi chớp mắt, tỉnh giấc sau một đêm ngủ say. Có lẽ do lâu lắm rồi mới nếm chút rượu, anh đã có một giấc ngủ sâu hiếm hoi. Khi ngồi dậy, anh thấy mình đã bị lột sạch quần áo như mọi khi, tấm chăn mỏng quấn chặt lấy tứ chi. Seo On đã đi đâu mất.

"Thiếu gia, ngài dậy rồi ạ?"

Giọng bà Pimadang vang lên ngoài cửa. Chẳng mấy chốc, bà bước vào, vội vã kéo rèm, đặt bàn nhỏ xuống rồi mở toang cửa sổ. Bà lắc đầu tặc lưỡi:

"Sao lại cởi hết đồ ra thế kia? Trời nóng thì cũng phải biết quy củ chứ!"

"Ta ở trong phòng mà."

Ji Han ngượng ngùng đáp, kéo chăn che kín người.

"Đừng có rụt rè thế, uống jehotang đi. Thiếu gia Seo On dặn rồi."

"...Jehotang?"

Bà lão hiếm khi cười, gật đầu: "Ô mai, thảo quả, bạch đàn hương... toàn những thứ quý giá ngâm với mật ong, thêm đá vào nữa. Thức uống thanh nhiệt giải khát đấy. Hồi tiểu nhân làm cung nữ, thường được dùng món này như thức bổ mùa hè... Nào, một bát này sẽ làm tan biến chứng biếng ăn của ngài. Uống nhanh kẻo đá tan hết."

"Đá ư?"

Mắt Ji Han bừng sáng: "Nhà mình có đá sao? Thứ quý giá thế kiếm đâu ra..."

"Tiểu nhân cũng ngạc nhiên lắm. Ai ngờ trong hầm chứa kim chi lại có cả một tảng đá to bằng cái nhà. Tiểu nhân đã bảo Mal Sang bẻ nhỏ ra, vẫn còn nhiều ạ. Bọn người hầu cũng được uống thoải mái rồi."

Ji Han ôm bát trong tay, cẩn thận uống từng ngụm nước mát lạnh. Uống quá nhanh sẽ bị nghẹn và đau đầu. Vị ngọt dịu, thơm thảo dược pha lẫn chút đắng nhẹ thấm vào cổ họng, lan tỏa khắp bụng. Anh uống ngon lành đến mức phát ra tiếng thỏa mãn.

"Quả thật, ngài ấy tài giỏi đủ đường. Tiểu nhân sống đến giờ chưa thấy tảng đá nào to và chắc đến thế. Không hiểu ngài ấy đã khuân nó từ trong cung về bằng cách nào..."

Bà lão nhìn Ji Han đầy tự hào, lắc đầu khen ngợi người vắng mặt. Trong lúc đó, Ji Han đã uống cạn bát, đặt xuống, khóe miệng nở nụ cười nhẹ. Thật sảng khoái. Tinh thần anh tỉnh táo như vừa thức giấc sau giấc ngủ dài.

"...Seo On mang đá về à?"

Vừa uống thứ mát lạnh, anh vừa cảm thấy hơi ấm lan tỏa trong tim. Thật kỳ lạ.

Sau khi uống xong, Ji Han cầm điếu thuốc rồi bước ra sân biệt viện. Seo On dường như chưa đi làm, hắn đang đứng gần cây bạch dương trong vườn, mặc bộ trang phục đơn giản màu xanh nhạt. Trên cây treo vài tấm bia để hắn tập bắn cung.

Ji Han chống tay lên lan can hiên, ngậm điếu thuốc, lặng lẽ ngắm nhìn. Vòng eo thon, bờ vai rộng, gáy rắn chắc và những đường cơ cuồn cuộn dưới lớp áo the xanh hiện rõ. Bóng cây lay động, như đang vuốt ve gò má sắc sảo và đôi mắt đen láy của Seo On.

Hắn mới 20 tuổi. Sức sống căng tràn và sự tươi trẻ toát ra từ toàn thân. Khi đứng im ngắm bắn, hắn giống như một con hổ, lại như chính mũi tên sắp phóng ra. Khi buông dây cung, tay hắn vươn ra mềm mại như đuôi hổ, vẽ nên đường cong tuyệt mỹ. Mũi tên lao đi, cắm phập vào chính giữa hồng tâm. Đám người hầu đứng xem vỗ tay rần rần. Lee Yul Saeng ngồi dưới bóng cây cũng vỗ tay theo. Khóe miệng Ji Han từ từ nở nụ cười, anh chống cằm ngắm nhìn.

Đúng lúc đó, Seo On đột ngột quay lại nhìn anh. Ánh mắt họ chạm nhau. Mũi tên trong đôi mắt đen của hắn như đang nhắm thẳng vào Ji Han. Tràn đầy sinh lực.

Chẳng mấy chốc, bà Pimadang bưng ra sân một mâm hoa quả dầm. Seo On vừa thu dọn cung tên vừa bước đến gần. Hương nắng, hương cỏ cây và mùi mồ hôi hòa quyện tỏa ra từ người hắn. Hắn đưa tay chạm vào trán Ji Han như muốn đo nhiệt độ. Bàn tay to lớn che khuất cả trán và mắt anh. Ji Han chớp mắt liên hồi, cảm nhận rõ sự chạm vào hàng mi, Seo On từ từ rút tay về. Hắn khẽ cười, đôi môi tươi tắn hiện rõ nụ cười.

"Huynh đã uống jehotang chưa?"

"Rồi, mát lắm."

"Còn điểm tâm thì sao?"

"..."

"Hai má huynh vẫn hõm vào... Đến đây."

Seo On liếc nhìn xung quanh, rồi kéo eo Ji Han ôm chặt vào lòng. Ji Han đưa điếu thuốc ra xa, ngoan ngoãn ngẩng đầu nhìn hắn. Seo On cười, rồi cúi xuống, khẽ mút môi Ji Han, nhẹ nhàng đưa lưỡi vào miệng anh. Từ chiếc lưỡi nóng bỏng truyền sang hương vị mát lành tanh nhẹ như nước suối.

"Ưm."

Seo On buông ra, liếm lên đôi môi ướt át vừa chạm vào, như đang hồi tưởng hương vị nơi lưỡi anh.

"Lưỡi huynh mát rồi, tốt quá. Vị jehotang cũng ngon."

Ji Han thở gấp rồi im lặng ngậm lại điếu thuốc. Anh lại bắt đầu thấy nóng rồi.

"Trưa nay ăn đơn giản thôi, chiều mình đi tránh nóng nhé."

"Tránh nóng? Đi đâu?"

"Nhà Tá lang Lee có con suối nhỏ rất yên tĩnh."

Ji Han suy nghĩ lát rồi gật đầu. Seo On nhìn chằm chằm vào mặt anh đến mức thái quá. Rồi hắn nghiêng đầu áp sát, như muốn hôn thêm lần nữa. Ji Han cố tránh bằng cách quay đầu hết bên này sang bên kia, nhưng cuối cùng vẫn bị hắn bắt lấy môi, quấn lấy nhau thật sâu. Ji Han ngoan ngoãn đáp lại, cùng hắn hòa quyện lưỡi, khẽ mấp máy môi. Tiếng cười trong trẻo của Seo On vang lên.

Buổi chiều hôm ấy, không khí trong biệt viện trở nên nhộn nhịp khác thường khi mọi người chuẩn bị cho chuyến du ngoạn hiếm hoi. Trước khi lên núi, họ quyết định ghé qua khu chợ một chút. Họ cần mua thực phẩm tươi ngon, mua thêm vải vóc, và cũng bởi mùa hè này chợ bày bán vô số loại trái cây chín mọng hấp dẫn.

Cửa hàng lụa quen thuộc của Seo On không nằm ở khu Lục Y Điếm - nơi tập trung các cửa hàng vải vóc - mà ẩn mình trong một con hẻm nhỏ. Giá cả tuy hơi đắt đỏ, nhưng nơi đây chỉ bán những loại tơ lụa thượng hạng mới được chuyển về từ Yên Kinh. Ngay cả Ji Han cũng khá ưa thích nơi này.

Seo On bình thản, cẩn thận xem xét từng tấm vải, từ gạc the mềm mại đến gấm hoa lộng lẫy. Ji Han đang ngắm nghía chiếc quạt xếp gần đó thì bất chợt liếc nhìn hắn.

"Sao thế? Định mua tặng ai ở quan trường sao?"

"...Ai cơ?"

"Dạo này ngươi bỗng chú ý đến ngoại hình, chẳng phải là đang muốn làm vừa lòng ai đó sao?"

Ji Han nói với giọng dịu dàng hơn bình thường. Seo On giả vờ không hiểu, rồi cũng nhẹ nhàng đáp lại:

"Vâng, ta muốn mình trông đẹp hơn."

"..."

"Không phải để cho ai ngắm, mà là để cho nương tử ở nhà ngắm."

Vừa nói, Seo On vừa lấy một tấm gạc the màu xanh ngọc đặt lên người Ji Han.

"Dù ta có xinh đẹp đến đâu, người ta cũng chẳng thèm liếc nhìn, nên ta phải cố gắng trang điểm để thu hút ánh mắt của người ta thôi. À, màu này rất hợp với huynh. Quyết định may bằng chất liệu này nhé?"

"..."

Ji Han bỗng chốc lặng người, chỉ biết nắm chặt chiếc quạt xếp trong tay. Trong khi Seo On đang mặc cả với chủ tiệm bằng giọng điệu tao nhã, anh đã vội vã bước ra khỏi cửa hàng như thể chạy trốn.

Anh đứng một mình giữa phố đông người qua lại. Mặt anh chẳng hiểu vì sao đã đỏ ửng từ lúc nào.

"Chắc do trời nóng quá."

Cái nóng gay gắt khó lòng tránh khỏi dù đã đội nón. Đang lúc vô thức ngước nhìn lên ánh nắng chói chang, bỗng nhiên một bóng râm nhẹ nhàng che phủ lấy anh. Seo On đã đuổi theo kịp, đang cầm chiếc dù che nắng với vẻ mặt trầm ngâm.

"..."

Seo On hạ thấp chiếc dù, chặn ngang tầm mắt của những người qua đường. Rồi trong không gian chỉ còn hai người, hắn kéo vành nón của Ji Han xuống, đặt lên môi anh một nụ hôn thoáng qua. Ji Han giật mình nắm lấy tay áo Seo On.

"Huynh đang ghen đấy à?"

"...Ai thèm..."

"Với cái hũ mật ong của ta sao?"

"..."

"À, nếu vậy thì ta thích lắm."

Seo On vừa nói, vừa thổi hơi nóng rực vào tai anh. Ji Han vội vàng đẩy hắn ra. Mặc kệ ngươi, đừng có làm thế ở đây chứ. Vừa lẩm bẩm vừa vội vã bước đi trước.

Hà... Anh có thể cảm nhận Seo On đang theo sát phía sau, bèn khẽ thở dài. Liếc nhìn gương mặt bên cạnh, anh thấy một vẻ khó chịu kỳ lạ đang ẩn hiện. Dường như hắn đang kìm nén ham muốn kéo anh vào một góc nào đó rồi vén áo anh lên. Ji Han giả vờ như không nhận thấy điều gì.