4 năm trước. Buổi đánh giá định kỳ hằng tháng.

Vào ngày đánh giá định kỳ hằng tháng, các thực tập sinh sẽ được đánh giá kỹ năng hát - nhảy - rap - trình diễn từ cá nhân đến tập thể từng nhóm để đưa ra quyết định thực tập sinh nào có thể đi tiếp hoặc bị loại. Nhóm A gồm Neko, Tăng Phúc và Jun Phạm cùng hai thành viên còn lại thuộc nhóm thực tập sinh lâu năm và là những người đang ở gần vạch xuất phát nhất. Nhóm của họ có nguồn năng lượng đồng đều hơn so với các nhóm khác nhưng để đánh giá kỹ năng cá nhân thì vẫn còn rất nhiều thiếu sót mà trong đó Neko là người đáng quan ngại nhất. Ngoài kỹ năng rap đã được công nhận trong giới underground thì việc nhảy hay hát đối với anh chỉ mới ở mức sơ cấp. Nhưng vì là người được biết đến từ trước, tạo được thảo luận khi quyết định rời underground chuyển hướng sang nhóm nhạc thần tượng nên Neko luôn được công ty ưu ái hơn so với những thực tập sinh khác. Ai cũng rõ một điều việc Neko có thể trụ lại đến giờ phút này chỉ vì anh sẽ là gương mặt nhận diện cho nhóm về sau. Và bởi sự thiên vị này đã khiến các thực tập sinh khác cảm thấy bị đối xử không công bằng.

Đỉnh điểm là vào buổi đánh giá hằng tháng cuối quý 3, công ty loại trừ thực tập sinh gắt gao hơn vì muốn giảm bớt chi phí đào tạo để đẩy nhanh tiến độ ra mắt nhóm nhạc mới. Đội hình năm người của Nhóm A bị loại hai thành viên xuống nhóm thực tập sinh dự bị với lí do chưa phù hợp với tạo hình nhóm nhạc mà công ty đang theo đuổi. Trong khi Neko - người vừa có buổi đánh giá được cho là trung bình yếu lại được giữ lại đội hình khiến hai thành viên còn lại cảm thấy bất công.

- Tập hát tập nhảy muốn tắt thở tới nơi vẫn bị xuống làm dự bị. Đúng là không có fame nó khổ.

- Cái giới này từ đầu đã sống nhờ fame rồi, mày kêu ca thì ích lợi gì.

- Cứ cái đà này mà cho tao debut cùng nó chắc cũng chỉ để làm nền. Làm tốt cỡ nào cũng phải đứng sau thằng nhảy mấy bước cơ bản còn trật nhịp.

- Bé bé cái miệng lại, để cấp trên nghe thấy coi chừng slot dự bị cũng không còn đó.

- Loại thì loại đi! Vẫn tốt hơn việc làm nền cho thằng vô tích sự đó.

Tiếng nhóm thực tập sinh dự bị kéo nhau ra khỏi phòng tập nhỏ dần, chỉ còn lại Neko đứng khuất trong phòng thay đồ nghiến răng với những lời lẽ khinh thường ấy. Thời gian qua dù cho anh có cố gắng bao nhiêu thì kỹ năng vẫn cứ dậm chân tại chỗ. Không ít lần Neko tự hỏi bản thân liệu mình đã đúng khi đánh đổi tất cả để chạy theo ước mơ thần tượng này? Mình có thật sự thuộc về nơi này không? Có nên dừng lại không?

*reng* - Tiếng chuông điện thoại reo khiến anh bừng tỉnh.

- Alo anh Jun.

- Em đang ở đâu? Thầy Quân gọi lên phòng thanh nhạc có việc.

- Dạ em lên liền.

Neko hít thở sâu lấy lại bình tĩnh. Hơn một năm giam mình trong phòng tập vì ước mơ toả sáng trên sân khấu, anh không thể dễ dàng bỏ cuộc như vậy được. Neko sẽ chứng minh cho họ thấy, những lời khinh thường ấy chỉ càng tiếp thêm ý chí để anh bước tiếp mà thôi.

.

.

.

Phòng thanh nhạc.

Thầy Quân là giáo viên thanh nhạc cũng là người chịu trách nhiệm đào tạo cho Nhóm A đã gọi cả nhóm lên nhận phản hồi sau buổi đánh giá.

- Hiện tại nhóm mình chỉ còn lại ba thành viên sau khi loại hai thành viên chưa đạt yêu cầu. Trong khi phía công ty đang lên kế hoạch debut nhóm nhạc trong năm tới, thì với đội hình này đương nhiên chưa thể hoàn thiện. Kỹ năng nhảy và trình diễn của cả ba đứa còn rất hạn chế nên nhóm mình sẽ có một thành viên mới được thêm vào.

Giọng thầy Quân đều đều giải thích nhưng lại mang cảm giác phê bình khiến cả ba không dám ngẩng mặt lên đối diện với thầy. Nhưng khi tiếng cửa bật mở, cả ba theo phản xạ mà nhìn về hướng chàng trai cao ráo, vẻ ngoài ưa nhìn đang bước vào cúi chào thầy. Chỉ mới nhìn lướt qua nhưng họ liền nhận ra hắn là S.T Sơn Thạch - dancer trong một nhóm nhảy nổi tiếng. Gần đây hắn còn được biết đến qua những video nhảy freestyle đầy cuốn hút đang viral trên khắp cõi mạng. Vẻ ngoài điển trai, phong cách nhảy độc đáo, khả năng cảm nhạc tốt, hào quang sáng ngời,... là những từ mà cư dân mạng ca ngợi về S.T.

- Đây sẽ là thành viên mới của nhóm mình, S.T Sơn Thạch.

- Xin chào, mong mọi người giúp đỡ mình những ngày tới nha.

Chỉ với một lời chào nhưng lại mang cảm giác tự tin, khí chất bản lĩnh mà cũng có phần khách sáo. Dù S.T chưa bọc lộ gì nhiều nhưng cả ba thành viên còn lại đều cảm nhận được sự lấn át bởi hào quang của đối phương.

Từ trước đến giờ, các thực tập sinh đều phải bước từng bước từ nhóm dự bị rồi mới lên nhóm ưu tú nhưng S.T lại một bước tiến thẳng vào đội hình Nhóm A thì rõ là một đối thủ đáng gờm. Ngay cả Jun Phạm - người được cho là thực tập sinh toàn diện nhất hiện tại cũng mất hai năm mới có được vị trí này. Nên việc hắn tự tin tiến thẳng vào tranh giành vị thế không khỏi khiến ba người còn lại vừa tò mò vừa thấy không phục.

- Để đẩy nhanh tiến trình ra mắt nhóm nhạc mới, công ty chỉ còn một quý để quyết định đội hình debut. Trong ba tháng cuối cùng này, thầy mong các em sẽ hỗ trợ nhau tập luyện để công ty thấy được nhóm mình xứng đáng với vị trí debut này. Được không?

- Dạ rõ.

- Jun với Phúc giúp S.T sắp xếp chỗ ở trong ký túc xá trước. Neko ở lại thầy có chuyện cần bàn bạc riêng.

Thầy Quân để Jun cùng Phúc dẫn S.T về ký túc xá ổn định trước vì muốn nói chuyện riêng với Neko. Và anh biết nó liên quan đến kết quả buổi đánh giá vừa rồi.

- Kỳ đánh giá lần này em vẫn chưa làm tốt như kỳ vọng. Cứ thế này, thầy thật sự quan ngại với vị trí debut sắp tới của em đó Neko.

- ...

- Nói ra lời này có hơi tàn nhẫn nhưng em cũng biết lí do em được giữ lại đến hiện tại là vì kỳ vọng sẽ trở thành gương mặt nhận diện cho nhóm sau này. Nhưng nếu em vẫn không cải thiện kỹ năng của mình thì S.T hoàn toàn có thể thế chỗ em bất cứ lúc nào. Và giờ thì lí do để công ty giữ em lại cũng chẳng còn là bao. Nói một cách thẳng thắn, trong ba tháng tới nếu em không thể bứt phá bản thân thì thầy e là vị trí debut này đành phải nhường lại cho người khác.

Từng lời thầy Quân nói ra như tiếng chuông cảnh tỉnh cho Neko rằng anh đang đứng trước bờ vực của việc đánh mất tất cả. Không chỉ là vị trí debut, nếu bị loại khỏi đội hình này, ước mơ đứng trên sân khấu của anh cũng tiêu tàn. Vì ngày Neko quyết định bước vào thực tập cho Yeah1, anh đã không còn đường quay về giới underground nữa. Giờ đây Neko chỉ có thể tiếp tục bước về phía trước, mờ mịch và chơi vơi.

- Em là người có ý chí lớn, thầy tin em sẽ làm được. Cố lên. - Nhìn đứa nhỏ đang run rẩy trước mắt, thầy Quân cũng không nỡ mà lên tiếng động viên anh.

- Em cảm ơn thầy.

Neko cúi đầu chào người thầy đáng kính trước khi bước khỏi lớp thanh nhạc. Đúng vậy, Neko là người có ý chí lớn, anh đã kiên quyết đi trên con đường này thì sẽ không cho phép bản thân được chùn bước.

.

.

.

Ký túc xá thực tập sinh.

Dù thầy Quân có bảo Jun với Phúc hỗ trợ S.T làm quen với ký túc nhưng đứng trước cảnh tượng hai thành viên cũ đang dọn đồ trong khi S.T đứng chờ thế chỗ lại khiến đôi bên chỉ toàn là khó xử. Mãi đến khi Neko quay lại thì hai thành viên cũ cũng đã dọn đồ đi hết, chỉ còn lại S.T đứng lóng ngóng giữa phòng.

- Ủa anh Jun với Phúc đâu? Sao còn mình S.T vậy? - Neko hỏi với giọng thân thiện, khác với sự lạnh nhạt của những người còn lại.

- Anh Jun với Phúc đi ăn trước rồi. Tôi đang soạn đồ nhưng không biết giường nào của mình.

Nghe S.T nói, Neko mới nhìn lại căn phòng đã trống đi hai chỗ vì hai thành viên kia đã dời qua ký túc xá khác.

- Giường tầng của tôi mới trống chỗ nè, nếu S.T không ngại thì nằm tầng dưới chung với tôi ha.

- Ừm, cũng được. Mà Neko cứ gọi tôi là Ti được rồi. Từ giờ nhờ Neko chiếu cố cho Ti nha. - S.T thấy đối phương nhiệt tình với mình nên cũng vui vẻ cười đùa với anh. Trông hắn vừa đẹp trai vừa lém lỉnh khi cười tươi để lộ chiếc răng khểnh dưới khoé môi.

- Được thôi. Vậy để tôi dẫn Ti đi làm quen chỗ ở mới ha. - Neko cũng cong đuôi mắt cười đáp lại hắn. S.T thầm đánh giá anh đúng là con mèo, hệt như nghệ danh của anh vậy.

Neko dẫn hắn đến căn tin, hướng dẫn cách lấy cơm phần, chỉ hắn những khu vực cần ghi nhớ rồi dẫn S.T đến ngồi cùng bàn ăn với hai thành viên còn lại. Cứ thế anh trở thành người kết nối giữa S.T và Jun Phúc. Tính cách nhiệt tình của Neko khiến S.T cảm giác mình được chào đón nên hắn dần thả lỏng, chủ động chào hỏi với Jun Phúc rồi mọi người dần thân thiết hơn.

S.T là người tài năng mà theo như mọi người nhận xét hắn sinh ra để làm thần tượng. Dù mới vào thực tập không lâu nhưng S.T nắm bắt bài học rất nhanh. Từ học thanh nhạc đến vũ đạo, bất kỳ giáo viên nào cũng đánh giá cao kỹ năng của hắn. Thời gian đầu mọi người còn hoài nghi về việc S.T một bước tiến thằng vào Nhóm A, nhưng chỉ sau một tuần hắn đã hoàn toàn thuyết phục được giáo viên lẫn các thực tập sinh khác.

Cũng vì là người mới nên S.T chỉ biết tập trung làm tốt phần mình mà quên rằng đội hình đồng đều mới thật sự quan trọng. Sự chênh lệch giữa những bước nhảy càng rõ rệt hơn khi hắn đứng cạnh Neko. Với kinh nghiệm nhảy của mình, S.T nhìn thấy được những lỗi cơ bản mà Neko mắc phải nhưng hắn không thể chủ động tiến đến hướng dẫn anh được. Vì với S.T, một rapper underground như anh luôn được biết đến với hình ảnh đầy kiêu hãnh và cái tôi cao nên hắn không cho rằng việc chủ động đến góp ý những lỗi sai của Neko là điều nên làm. Sợ không chừng hắn sẽ bị cho là đang xem thường đối phương cũng nên. Bởi thế S.T chỉ đứng từ xa âm thầm quan sát Neko tập luyện mỗi ngày.

Nhưng Neko rất kiên cường. Ngoài giờ học chính, anh luôn dành nhiều giờ để tập luyện mà không hề nản chí. Neko sẽ bớt nửa tiếng nghỉ trưa, tăng thêm giờ tập vào buổi tối. Thậm chí có những đêm S.T vừa lim dim ngủ đã nghe tiếng anh leo xuống giường. Vào một đêm S.T khó ngủ, hắn nhìn đồng hồ đã 1 giờ đêm vẫn thấy Neko lặng lẽ rời phòng ngủ để đi tập. Chẳng hiểu vì cớ gì hắn lại khoát áo đi theo anh.

Hành lang lúc nửa đêm dẫn đến phòng tập chỉ mờ mờ một ánh đèn hắt ra từ cửa kính. S.T đứng trước phòng tập âm thầm nhìn vào trong, quan sát dáng người Neko cao gầy cố gắng đuổi kịp nhịp nhạc nhanh dần. Đến động tác khó nhất, Neko phải bật người lên và xoay vòng, nhưng đầu anh hơi choáng mà mất thăng bằng té nhào xuống sàn.

- Neko có sao không? - S.T thấy anh té nên đẩy cửa chạy vào đỡ anh dậy.

- Tôi không sao.

- Ban nãy lúc bật lên Neko làm sai tư thế rồi, như vậy rất nguy hiểm.

- Ti cũng thấy vậy hả? Tôi tập đi tập lại động tác này mà vẫn không bắt được lỗi nằm ở đâu... - Neko nghe S.T đánh giá, thay vì cảm thấy hổ thẹn lại chỉ thấy buồn bã vì mình không nắm bắt tốt động tác mà giáo viên dạy.

- Nếu không phiền thì để Ti hướng dẫn Neko nhảy, được không?

- Thật không? Ti sẽ dạy Neko nhảy hả? - Nghe đối phương chủ động muốn giúp, Neko vui vẻ ngước đôi mắt long lanh nhìn hắn, cười tươi như con mèo nhỏ được thưởng pate vậy.

- Thật. Dù sao tụi mình cũng cùng nhóm mà. Ti chỉ sợ Neko chê thôi. - Thấy con mèo đáng yêu như thế, hắn không nhịn được mà muốn trêu chọc anh.

- Không chê! Ti nhảy giỏi vậy nhất định sẽ giúp tôi nhảy tốt hơn. Nhờ hết vào Ti nha!

Neko như bắt được vàng, nheo mắt cười toe khiến con sen bên trên ngẩn ngơ. S.T không ngờ một người xuất thân từ underground được nhiều người ca tụng như Neko lại chủ động nhờ hắn giúp đỡ. Có lẽ những suy nghĩ cứng nhắc mà hắn nhìn nhận về Neko trước đây không hề giống anh. Neko lúc này như một đứa trẻ ham học hỏi, khao khát được học nhiều hơn, làm tốt hơn và cần một người dẫn dắt mình. Và người đó chính là S.T.

Những ngày sau đó, S.T luôn chủ động ở lại phòng tập ngoài giờ để kèm nhảy riêng cho Neko. Mọi người nhìn họ thắc mắc không biết từ bao giờ cả hai đi đâu cũng có nhau, thân thiết như thể đã quen nhau từ trước. Đến thành viên cùng nhóm như Jun Phạm và Tăng Phúc cũng không khỏi khó hiểu khi thấy Neko ngày một tươi sáng, tự tin hơn khi anh ở cạnh S.T. Nhìn chung đây là thay đổi tích cực giúp đội hình nhóm họ dần đồng đều hơn và các giáo viên đã đánh giá rằng họ phù hợp để debut nhất trong dàn thực tập sinh hiện tại.

Sau ba tháng luyện tập không ngừng nghỉ, S.T đã giúp kỹ năng nhảy cho Neko bứt phá hơn trước. Cuối cùng phía công ty thông báo Nhóm A chính thức trở thành nhóm nhạc tiếp theo của Yeah1 được ra mắt. Neko thấy trước mắt mình như mở ra một vùng trời mới, nơi mà ánh sáng sân khấu chỉ còn cách anh vài bước chân. Nơi có Jun Phạm, Tăng Phúc và S.T đứng chờ anh cùng bước đến, cùng họ toả sáng. Như một giấc mộng đẹp đến hồi cao trào, anh cứ ngỡ như mình được tái sinh thêm một lần nữa.

.

.

.

Trong căn phòng tối đen chỉ có tiếng nhạc không lời, những bản demo cất mãi trong một folder chưa biết ngày hoàn thiện và bao giờ sẽ được ra mắt. Neko ngồi ngẩn ngơ trước màn hình máy tính hiển thị những file nhạc, những hình ảnh của anh và hắn,... Đôi mắt anh nhìn vô định về phía trước ngày càng đỏ dần để rồi nước mắt cứ thế vô thức tuôn rơi theo dòng ký ức trong anh.

*cốc cốc**cạch* - Tiếng gõ cửa rồi mở cửa liên tiếp vang lên.

- Khóc thoả sức rồi thì đừng quên ngày mai mình bắt đầu quảng bá album mới đó nha. Leader ILYB.

Jun mở cửa nhưng không bước vào, trong căn phòng tối tăm, gã không thấy gì ngoài gương mặt lấm lem nước mắt của Neko được soi sáng bởi ánh sáng duy nhất hắt ra từ màn hình máy tính. Jun muốn an ủi Neko nhưng lúc này gã phải nhắc anh nhớ về trách nhiệm của mình. Không chỉ là đứa em của gã, Neko còn là leader của nhóm.

- Anh đừng lo. Em sẽ không khiến mọi người phải thêm khó xử đâu.

Neko nhoẻn cười nhưng ánh mắt thì không hề mang niềm vui. Như thể tâm hồn anh bị khoét một lỗ lớn, có cố che đậy thể nào vẫn cảm thấy rét buốt và đau nhói.