“Sớm đã nghe nói nơi này không giống những chỗ khác.” 
Tiếng cười vừa phải vang lên từ cửa phòng ăn. Triệu Ly Nông đang ngồi cạnh cửa sổ quay đầu lại, liền nhìn thấy Nghiêm Lưu Thâm đang vừa cười vừa bước vào phía trước.

Bên cạnh anh là Diệp Trường Minh, phía sau là các đội viên của đội số 0 và đội số 1. Cả nhóm vừa mới tắm rửa xong, thay quần áo thường ngày do nơi này cung cấp. Dấu vết của những trận chém giết đẫm máu trước đó đã biến mất, trông họ chẳng khác nào một nhóm sinh viên đại học bình thường.

“Này, nghiên cứu viên Tiểu Triệu cũng ở đây à?” 
Nghiêm Lưu Thâm là người đầu tiên nhìn thấy Triệu Ly Nông. Anh chào hỏi rất tự nhiên, sau đó dời ánh mắt sang bên, nhìn thấy Giang Tập đang ngồi đối diện: “Kỷ lão.”

Giang Tập gật đầu, không khách sáo: “Đến ăn à? Cứ ngồi tự nhiên.”

Những nghiên cứu viên thế hệ đầu tiên vốn có địa vị rất cao, ngay cả các nghiên cứu viên cao cấp trong Viện nghiên cứu cũng luôn kính trọng vài phần. Nhưng dù vậy, khi đứng trước Kỷ Chiếu, họ vẫn vô thức giữ lại một phần cung kính.

Nghiêm Lưu Thâm vốn quen phóng khoáng tự do, thế nhưng khi đối diện với một bậc tiền bối đã trải qua toàn bộ thời kỳ trước và sau dị biến, trong lòng vẫn sinh ra kính trọng. Nụ cười trên mặt anh lập tức thu lại, bước chân cũng chậm hơn đôi chút.

Ngược lại, Diệp Trường Minh vẫn không dừng lại. Anh đi thẳng đến chiếc bàn phía sau hai người, chào một tiếng “Kỷ lão” rồi ngồi xuống, những đội viên khác cũng tản ra ngồi quanh.

Triệu Ly Nông hơi nghiêng đầu, vừa hay nhìn thấy Diệp Trường Minh ngồi xuống. Tóc anh vẫn còn hơi ướt, toàn bộ phần mái đã được vuốt ngược ra sau, để lộ vầng trán rộng, lông mày sắc nét, ánh mắt trầm tĩnh.

“Gần đây xuất hiện rất nhiều thực vật dị biến cấp A ở bên ngoài tường thành.” 
Giang Tập thu hồi ánh mắt, nói với Triệu Ly Nông ngồi đối diện: 
“May mà thuốc cải tiến lần này phát huy tác dụng khá tốt. Bây giờ chỉ cần dọn dẹp sạch sẽ và xử lý hết những hạt giống còn sót lại.”

Trên gương mặt Triệu Ly Nông không có nhiều vẻ nhẹ nhõm: 
“Nếu lần này xuất hiện thêm loài chim dị biến quy mô lớn, tình hình e rằng còn nghiêm trọng hơn.”

“Em nói đúng.” Giang Tập gật đầu, “Phòng tuyến trên không tuyệt đối không thể lơ là.”

Trong lúc hai người nói chuyện, đồ ăn của hai đội Dị sát cũng lần lượt được mang lên.

Ánh mắt Diệp Trường Minh vô thức lướt qua, nhận ra đồ ăn trên bàn của hai người phía trước hoàn toàn khác với phần của bọn họ — tất cả đều là món thanh đạm, phần lớn là hấp, rất ít dầu mỡ, rõ ràng hợp khẩu vị của Triệu Ly Nông.

Hiển nhiên, Kỷ Chiếu đã sớm chuẩn bị trước.

Lại nhìn Triệu Ly Nông, so với sự dè dặt và kính trọng của người khác đối với Kỷ lão, cô lại tỏ ra tự nhiên hơn nhiều, không quá căng thẳng, thậm chí còn mang theo chút thân thuộc hiếm thấy.

—— Hai người này rõ ràng rất quen nhau.

“Có chuyện rồi.” 
Nghiêm Lưu Thâm liếc nhìn quang não trong tay, thấp giọng nói với Diệp Trường Minh.

Quang não của Diệp Trường Minh cũng rung lên hai lần — một tin từ quân đội, một tin từ Nghiêm Thắng Biến. Cùng lúc đó, anh nhìn thấy Kỷ lão phía trước cũng giơ tay mở quang não.

Trong phòng ăn, Giang Tập và Diệp Trường Minh gần như cùng lúc đọc xong tin nhắn, rồi đồng loạt nhíu mày.

Ngày thứ ba sau khi căn cứ trung ương bị tập kích, quân đội bắt đầu thống kê và xử lý hậu quả. Thượng nội thành vốn là nơi các gia tộc lớn sinh sống, bình thường có vệ sĩ riêng bảo vệ; Trung nội thành cũng có đội an ninh chuyên trách. Chỉ có Hạ nội thành vốn phức tạp hỗn loạn, thương vong lần này là nặng nề nhất.

Thế nhưng không ai ngờ rằng, khi thống kê còn chưa xong, quân đội đã phát hiện tình hình ở Thượng nội thành còn nghiêm trọng hơn dự đoán.

Quang não của Triệu Ly Nông cũng rung lên. Cô cúi đầu nhìn, là tin nhắn của Nghiêm Thắng Biến, yêu cầu cô đến Viện nghiên cứu.

“Tướng quân Diêu Thành đã bị sát hại. Bốn vị nghiên cứu viên thế hệ đầu tiên tử vong, còn một số nghiên cứu viên đang nghỉ ở nhà thì cả nhà đều bị giết.” 
Nghiêm Lưu Thâm nhìn nội dung trên quang não, trầm giọng nói: 
“Quân đội nghi ngờ trong Thượng nội thành vẫn còn dị thú ẩn nấp, yêu cầu chúng ta lập tức lên đó tìm kiếm, tránh thương vong tiếp tục xảy ra.”

“Đội trưởng, còn chúng ta thì sao?” Chi Minh Nguyệt ở đối diện hỏi Diệp Trường Minh.

Sau khi trả lời tin nhắn, Diệp Trường Minh ngẩng đầu lên: 
“Lên Thượng nội thành.”

Chi Minh Nguyệt và Côn Nhạc nhìn nhau, nhanh tay nhét hai quả trứng luộc vào túi.

Trong phòng ăn vang lên tiếng bát đũa va chạm lạch cạch. Các đội viên Dị sát vội vàng ăn nốt, có người gắp đại vài miếng, uống liền một ngụm nước lớn rồi đứng dậy.

Diệp Trường Minh đứng lên, bước đến bên Triệu Ly Nông: 
“Tôi đưa em đến Viện nghiên cứu.”

Triệu Ly Nông ngẩng đầu nhìn hắn: 
“Các anh không cần lên Thượng nội thành tìm kiếm sao?”

“Khu vực tìm kiếm của đội số 0 khác với đội số 1.” 
Diệp Trường Minh khẽ cụp mắt xuống. Dựa vào lợi thế chiều cao, anh dễ dàng nhìn thấy ánh nắng ấm áp xuyên qua khung cửa sổ, rơi nghiêng lên gương mặt Triệu Ly Nông, nhuộm vàng hàng mi bên kia, sáng đến mức khiến người ta khó lòng dời mắt.

“Vậy hai người cùng đi đi.” 
Giang Tập ở đối diện đã tắt quang não, cầm quả táo đặt trước mặt, lén đưa cho Triệu Ly Nông: 
“Ăn dọc đường.”

“Cảm ơn…” 
Triệu Ly Nông nhận lấy, theo thói quen định gọi một tiếng “sư huynh”, nhưng vừa đến bên môi thì lại nuốt ngược xuống: 
“Tôi đi trước.”

Người khác nhìn vào có lẽ sẽ nghĩ ông đang nói với Diệp Trường Minh.

Bởi vì Giang Tập ngẩng đầu nhìn về phía Diệp Trường Minh, nhưng ánh mắt lại dừng trên người Triệu Ly Nông.

Nghiêm Tĩnh Thủy và Hà Nguyệt Sinh trong phòng cũng vội vàng đi ra sau khi nhận được tin của Triệu Ly Nông. Cả nhóm nhanh chóng xuống lầu, lên xe, lái thẳng về Viện nghiên cứu.

Triệu Ly Nông ngồi ở hàng ghế sau. Sau khi giải thích tình hình cho Triệu Phong Hòa, cô lấy quả táo Giang Tập đưa từ trong túi ra.

Ban đầu định ăn ngay trên xe, nhưng khi nhìn xuống đầu ngón tay mình, cô bỗng khựng lại.

Cô chưa từng để móng tay dài. Chỉ cần thấy viền móng hơi trắng ra là lập tức cắt bỏ — đó là thói quen từ lâu.

Bởi vì khi làm việc trên đồng, chỉ cần móng tay dài một chút, đất cát sẽ chui vào kẽ móng, rửa thế nào cũng không sạch, vô cùng phiền phức. Bọn họ ai cũng quen với việc thường xuyên cắt móng tay.

Lúc này, cô chợt nhớ đến đôi tay của sư huynh. Móng tay ông không còn được cắt gọn gàng như trước, trên mu bàn tay còn lấm tấm những vết thời gian không che giấu nổi.

Dù bây giờ khi trò chuyện, cảm giác giữa cô và sư huynh vẫn không khác mấy so với trước kia… nhưng rốt cuộc, vẫn có những điều đã thay đổi.

Họ không thể cùng nhau cúi đầu làm thí nghiệm trên ruộng nữa. Với tuổi tác và thể trạng hiện tại của sư huynh, có lẽ cũng không thể ở lâu trong phòng thí nghiệm.

Thời gian đã trôi qua, vĩnh viễn không thể bù đắp.

“Cậu lấy táo ở đâu vậy?” 
Hà Nguyệt Sinh ngồi ở giữa hàng ghế sau đột nhiên quay đầu hỏi.

Triệu Ly Nông hoàn hồn: 
“Ở phòng ăn… cậu muốn ăn không?”

Hà Nguyệt Sinh không do dự gật đầu: 
“Tôi đói.”

Triệu Ly Nông đưa quả táo cho cậu.

“Này.” 
Hà Nguyệt Sinh bẻ đôi quả táo, đưa lại cho cô một nửa. Nửa còn lại, cậu lại bẻ tiếp, dùng khuỷu tay huých nhẹ Nghiêm Tĩnh Thủy — người đang nhìn ra ngoài cửa sổ — rồi đưa cho cô ấy.

Ba người ngồi phía sau, cùng nhau chia sẻ một quả táo.

“Đội trưởng Diệp, người ở Thượng nội thành hẳn đều có vệ sĩ riêng, huống chi Diêu tướng quân còn xuất thân từ Dị Sát đội. Sao lại có chuyện được?” 
Hà Nguyệt Sinh vừa nhai táo vừa như thuận miệng hỏi Diệp Trường Minh ở phía trước.

Diệp Trường Minh ngồi ở ghế phụ, liếc nhìn gương chiếu hậu, thấy Triệu Ly Nông đang ngẩng đầu lên, mới chậm rãi nói: 
“Có ba gia tộc ở cùng một khu vực đều gặp chuyện. Quân đội nghi ngờ có dị thú cấp cao ẩn náu, rất có thể hiện vẫn còn trong Thượng nội thành.”

Hà Nguyệt Sinh trầm ngâm: 
“Lại là chuột dị biến sao?”

“Hiện tại căn cứ vào vết thương trên thi thể, đều có dấu móng vuốt.” 
Diệp Trường Minh nhắc nhở: 
“Viện nghiên cứu chắc chắn sẽ chú ý việc này. Sau khi các cậu tới đó, hẳn sẽ biết rõ hơn.”

…

Đội số 0 đưa Triệu Ly Nông và những người khác tới Viện nghiên cứu. Diệp Trường Minh đưa họ đến trước phòng họp cấp cao, xác nhận mọi người đã vào trong rồi mới xoay người rời đi, dẫn đội đến nhà các nghiên cứu viên thế hệ đầu tiên gặp nạn.

“Đến rồi à?” 
Nghiêm Thắng Biến ngồi sau bàn họp ngẩng đầu lên, nhìn Triệu Ly Nông nói: 
“Kỷ lão trước đó đã cho chế tạo một loạt thuốc cải tiến, hiệu quả rất tốt. Lần này, công lao của cô không nhỏ.”

Nghe ông nói vậy, ánh mắt Triệu Ly Nông lại vô thức rơi vào người Ngụy Lệ đang đứng dựa tường. Cô ấy khoanh tay, lặng lẽ như một con gà bị phạt úp mặt vào tường, còn con gà con màu vàng vẫn đứng yên trên vai.

Triệu Ly Nông thầm nghĩ, mới mấy ngày không gặp, con gà con này hình như béo lên rồi.

Tiểu hoàng kê cảm nhận được ánh nhìn, liền mở to đôi mắt đen láy, vừa thấy Triệu Ly Nông liền xù lông che đầu, như thể gặp phải áp lực huyết mạch không thể chống đỡ.

Trong phòng họp cấp cao, toàn bộ nghiên cứu viên cao cấp đều có mặt. La Liên Vũ — người hai ngày trước còn ở quân khu — cũng đã đến, cùng với một số nghiên cứu viên trung cấp khác, trong đó có La Phiên Tuyết, Khang Lập và vài người nữa.

Điều khiến Triệu Ly Nông có phần bất ngờ là, trong phòng họp lần này có không ít nghiên cứu viên chuyên về chăn nuôi.

Nhưng điều khiến người ta kinh ngạc hơn cả, lại là người đứng ra phát biểu — chính là Chu Thiên Lý. Ông đứng ở vị trí trung tâm, chủ trì toàn bộ cuộc họp.

“Một đàn chuột dị biến xuất hiện tại Căn cứ trung ương, gây ra tổn thất vô cùng nghiêm trọng. Nhưng ngoài dự đoán, chúng ta cũng phát hiện ra rằng có những động vật dị biến có thể hỗ trợ con người.”

Sau khi Chu Thiên Lý dứt lời, mấy người Triệu Ly Nông vừa đứng sang một bên theo phản xạ đều quay sang nhìn nghiên cứu viên chăn nuôi Ngụy Lệ đang đứng đối diện.

Nghiêm Thắng Biến vốn đang ngồi, thấy vậy thì khẽ nheo mắt lại. Xem ra, bọn họ đều đã nhận ra con gà kia có điều khác thường.

Ngay sau đó, trước mặt toàn bộ các nghiên cứu viên, Chu Thiên Lý công bố đoạn ghi hình giám sát về Ngụy Lệ và đàn gà dị biến. Ngoại trừ những người đã xem từ trước, những người còn lại đều xôn xao không thôi.

Không ai có thể hiểu nổi vì sao Ngụy Lệ lại có thể ra lệnh cho những con gà dị biến ấy. Đặc biệt là các nghiên cứu viên chăn nuôi — ánh mắt họ dán chặt lên Ngụy Lệ và đàn gà đến mức như muốn xuyên thủng cả không khí.

Nếu không phải vì trong phòng còn có các nghiên cứu viên cấp cao, e rằng họ đã lao thẳng tới trước mặt Ngụy Lệ từ lâu rồi. Trên gương mặt của vài người, vẻ nghi hoặc gần như không che giấu nổi.

“Đã đến lúc chúng ta cần thay đổi phương hướng nghiên cứu.” 
Chu Thiên Lý nhìn khắp các nghiên cứu viên chăn nuôi có mặt, chậm rãi nói: 
“Nếu không thể hoàn toàn ngăn chặn dị biến, có lẽ chúng ta nên cân nhắc việc tận dụng động vật dị biến.”

“Viện trưởng Chu.” 
Ngụy Lệ vẫn cúi đầu, giơ tay ngắt lời, giọng nói có chút do dự: 
“Thật ra… em cũng không biết vì sao Tiểu Lệ lại nghe lời em.”

Trên đường trở về căn cứ, cô đã nhận ra Tiểu hoàng kê rất đặc biệt. Không phải cô chưa từng nghiên cứu nó, mà là không phát hiện ra điểm bất thường nào. Chỉ có điều, khi chiết xuất máu của nó ở một nồng độ nhất định rồi tiêm vào những con gà khác, những con gà đó liền xảy ra dị biến.

“Nghe nói con gà này là do em tự tay ấp nở, đây có lẽ là một nguyên nhân rất quan trọng.” 
Chu Thiên Lý nói: 
“Chúng ta cần thử nghiệm toàn diện tất cả các yếu tố có liên quan.”

Về lĩnh vực động vật, Chu Thiên Lý là chuyên gia hàng đầu. Phần lớn thời gian cuộc họp sau đó đều xoay quanh định hướng phát triển của động vật dị biến trong tương lai.

Tiếp đó, chính Lý Chân Chương đứng ra thông báo về cái chết bất ngờ của các nghiên cứu viên thế hệ đầu tiên.

Các nghiên cứu viên trung cấp trong phòng lần đầu nghe tin, lập tức sững sờ. Mười nghiên cứu viên thế hệ đầu tiên phụ trách tuyển chọn nghiên cứu viên cấp cao, chỉ trong ba ngày đã có bốn người tử nạn.

Một số người nhạy bén đã ngửi thấy mùi bất ổn đang lan rộng trong Viện nghiên cứu.

“Ở Thượng nội thành rất có thể vẫn còn động vật dị biến cấp cao. Hiện tại quân đội đã cử người tiến hành tìm kiếm. Trong thời gian này, mọi người tạm thời ở lại trong Viện nghiên cứu, không được tự ý ra ngoài.” 
Lý Chân Chương nói tiếp: 
“Ở thời điểm hiện tại, nơi an toàn nhất tại Thượng nội thành chính là Viện nghiên cứu.”

Có người không kìm được, hạ giọng nói: 
“Người nhà tôi vẫn còn ở bên ngoài…”

Ngay cả các nghiên cứu viên thế hệ đầu tiên còn gặp nạn, thì những nơi khác trong Thượng nội thành lại càng khó mà an toàn.

“Các khu vực khác trong Thượng nội thành cũng đã tăng cường tuần tra.” 
Nghiêm Thắng Biến lên tiếng: 
“Viện nghiên cứu vẫn là nơi an toàn nhất. Đợi quân đội hoàn tất việc tìm kiếm và dọn dẹp, mối nguy hiểm sẽ được loại bỏ.”

…

Ở phía bên kia, Đội số 0 đã tới nhà của một nghiên cứu viên thế hệ đầu tiên, bắt đầu rà soát hiện trường.

“Đây là lần đầu tiên tôi bước vào nhà của một nghiên cứu viên thế hệ đầu tiên.” 
Côn Nhạc cúi người, đưa tay chạm vào vết máu đã khô trên sàn: 
“Ngay cả sàn nhà thôi cũng toát lên khí thế khác thường.”

“Trong căn nhà này có năm mươi sáu người thiệt mạng, chỉ ít hơn nhà của tướng quân Diêu.” 
Điều Tề Tiếu vừa điều khiển thiết bị bay không người lái vừa rà soát toàn bộ căn biệt thự rộng gần ba trăm mét vuông.

“Không có người sống sót sao?” 
Diệp Trường Minh đứng ở hành lang, quay đầu hỏi.

Điều Tề Tiếu chỉ vào quang não: 
“Đang đối chiếu dữ liệu.”

Ba phút sau, anh lắc đầu, rồi lại khựng lại: 
“Đội trưởng, có hai người mất tích. Tuần trước, nhà này có thuê hai bảo mẫu mới, họ chưa kịp đăng ký. Ngày xảy ra vụ việc, hai người đó có mặt ở đây.”

Đội số 0 lập tức tản ra hành động. 
Diệp Trường Minh ngẩng đầu nhìn về màn hình giám sát ở cuối hành lang, nơi có dấu vết đạn bắn, dường như do vệ sĩ riêng vô tình làm hỏng.

“Đổng Hưng,” anh ra lệnh, “đi điều chỉnh toàn bộ hệ thống giám sát ở đây.”