Chuyến hành trình sôi nổi ở Budapest đã khép lại. Để có được suất thi đấu lần này, bọn họ đã phải trải qua vòng tuyển chọn nội bộ đầy khốc liệt, rồi đánh giải khởi động, cuối cùng còn phải tập huấn kín mới có thể chính thức bước lên con đường chinh phục giải vô địch thế giới.

Không có thành công nào dễ dàng, cho dù là thiên tài thì cũng cần thời gian mài giũa. Mỗi chiến thắng đều là kết quả của nỗ lực và cơ hội, không ai có thể ăn may.

Trên chuyến bay trở về cùng đại đội, Datou cứ chằm chằm nhìn vào Tiểu Đậu Bao, còn ShaSha thì bám sát ngay phía sau anh, giữa một đám đông huấn luyện viên và đồng đội, hai người lại cứ thoải mái trò chuyện, cười đùa, như thể thế giới xung quanh chẳng liên quan gì đến họ. Trong nhịp sống vội vã ấy, họ sẽ tiếp tục nắm tay nhau đi qua hết mùa này đến mùa khác, hoa nở lặng lẽ, hoa rơi vô hình.

Sau khi trở về đội là một loạt hoạt động. Hai đứa vốn đã quen dính lấy nhau, đi đâu cũng chẳng cách nhau quá năm mét, một trước một sau, dạo bước như đang đi phố.

Có lẽ ánh mắt của Datou quá nóng bỏng, quá dồn dập, khi nhìn ShaSha lại quá quấn quýt, nên cuối cùng cũng có vài ánh nhìn khác rơi xuống họ, mang theo ý vị sâu xa.

Tại giải Trung Quốc Mở rộng sau đó, ShaSha thua Mộng tỷ ngay vòng đầu, Datou thì lại có thành tích đôi nam khá ổn, đoạt huy chương bạc, nhưng đơn nam thì không lọt vào vòng chính.

Giải Hong Kong Mở rộng, ShaSha không tham gia, Datou đánh đơn thua Cao Viễn ở tứ kết, đôi nam thì bị loại từ vòng loại.

Dù sao thì ShaSha và Datou vẫn là những thành viên nhỏ tuổi nhất đội, thắng thua cũng là chuyện bình thường. Bọn họ vẫn đang trong độ tuổi phát triển, nhiều kỹ thuật chưa thực sự chín, nên tâm trạng cũng không quá dao động. Cứ theo các anh chị tập luyện, thi đấu, vừa vất vả vừa vui. Thỉnh thoảng, hai đứa lại lén chạy vào rừng nhỏ tản bộ, tăng thêm chút tình cảm, mà khổ nhất vẫn là Điềm Điềm, thường xuyên phải giúp bọn họ che chắn.

Trong khoảng thời gian đó, Datou đón sinh nhật tuổi 19. Đúng lúc ShaSha vừa nhận được tiền thưởng, cô kéo anh đi mua sắm, quẹt thẻ không hề do dự. Datou cười đến nỗi miệng không khép lại được, ôm ShaSha nói kiếp trước chắc anh đã cứu cả ngân hà nên kiếp này mới gặp được cô. Datou còn rủ vài người bạn đến ăn mừng, tất cả đều do ShaSha bao hết. Sau lưng, mọi người trêu rằng cái đầu to này đúng là biết "ăn mềm".

Nhưng những tháng tiếp theo, ShaSha đã có khoảnh khắc tỏa sáng của riêng mình.

Tháng 6 tại Nhật Bản, ShaSha đánh bại Mộng tỷ – người vừa mới thắng cô, rồi lại cùng Táo tỷ gặp nhau ở chung kết, cuối cùng nâng cao chiếc cúp vô địch.

Đầu tháng 7 ở Hàn Quốc, ShaSha thua Ninh tỷ, nhưng ngay sau đó ở Úc, cô đánh bại tuyển thủ tiềm năng khác ngay vòng đầu, rồi hạ Ninh tỷ trong trận chung kết, giành chức vô địch.

Tháng 8 tại Malaysia, ShaSha thua Vũ Linh, nhưng đến giải vô địch toàn quốc, cô lần lượt đánh bại hàng loạt cao thủ trong nước, rồi cuối cùng lại gặp Vũ Linh tỷ và đăng quang ngôi vô địch quốc gia.

Trong mấy tháng ấy, ShaSha nếu thua một người thì lần sau nhất định sẽ thắng lại và còn vô địch. Không ai biết trong lòng cô đã trải qua bao nhiêu sóng gió, cũng không ai biết cô đã phải xây dựng tinh thần ra sao. Chỉ thấy cô từng bước từng bước gánh vác, rực rỡ đến mức nhắm mắt lại vẫn thấy ánh sáng ấy, nóng bỏng, chói lòa.

Trong khi đó, dù Datou không có thành tích lóa mắt như ShaSha, anh cũng luôn nỗ lực hết mình. Nhìn ShaSha leo từng bậc lên đỉnh cao, trở thành một trong những người xuất sắc nhất, anh dốc sức đuổi theo, không dám để mình tụt lại. Anh nghĩ: làm sao có thể bỏ lỡ được, Tiểu Đậu Bao của anh là người tuyệt vời nhất thế giới, nếu để cô lăn xa khỏi tầm tay, cả đời này anh cũng chẳng đuổi kịp nữa.

Thỉnh thoảng Datou lại thầm may mắn vì quyết định năm nào của mình – khi ở Olympic Trẻ đã giữ chặt lấy Tiểu Đậu Bao. Đó là lần dũng cảm nhất, cũng là lựa chọn đúng đắn nhất trong đời anh. Cô là phương hướng của cuộc đời anh, là niềm tin không bao giờ thay đổi.

Nhưng trên con đường cùng nhau phấn đấu, cuối cùng cũng xuất hiện một đoạn chen ngang. Không lớn, nhưng lại rất sâu.

Lần đó tại Giải Vô địch Toàn quốc, hai người bắt cặp đánh đôi nam nữ, nhưng lại bị loại ngay vòng đầu.
Datou chẳng hiểu sao tự dưng trở nên nôn nóng, ShaSha hết lời an ủi, cả hành động lẫn lời nói, nhưng vẫn chẳng có tác dụng gì. Họ thua một cặp đối thủ vốn chẳng mấy mạnh.

Sau trận, trong phỏng vấn, Datou cứ nhận hết lỗi về mình, nói anh chơi không tốt, ảnh hưởng đến ShaSha. Nhưng điểm mạnh nhất của hai người chính là chỉ biết khích lệ nhau, chưa bao giờ trách móc nhau. Từ lúc là đồng đội đến khi thành người yêu, niềm tin giữa họ chưa từng thay đổi.

Thất bại đó không ảnh hưởng nhiều đến Datou, sau đó anh còn giành huy chương bạc đơn nam.

Datou 19 tuổi, nhà vô địch trẻ, phong độ ngút trời. ShaSha 18 tuổi, thiên tài thiếu nữ, dễ thương hoạt bát, nhưng ánh sáng thì rực rỡ vạn phần.

Đời người ngắn ngủi, ta chẳng biết khi nào mới gặp được người tâm hồn đồng điệu. Bởi thế ta cứ mải miết kiếm tìm, gặp một người lại nghĩ có lẽ người sau sẽ tốt hơn. Mấy ai có thể ngay từ đầu đã xác định một người, rồi chung thủy đến cuối?

Thời gian xoay vần, ngày lên đêm xuống, mọi thứ xung quanh đều thay đổi, nhưng người ở bên cạnh vẫn không đổi. Giữa thế giới ồn ào rối ren, chỉ có bên anh mới là chốn bình yên. Dẫu màn đêm dày đặc, bên cạnh em, chính là thành trì kiên cố nhất của anh.

Họ nào biết, vào một ngày nào đó trong tương lai, câu chuyện của họ sẽ trở thành ngọn hải đăng cho biết bao người, sưởi ấm những trái tim bơ vơ, thắp sáng ngọn đèn trong bóng tối, lấp đầy bao tâm hồn trống rỗng.