8 giờ tối, tại hội sở Vân Đỉnh.

Ánh đèn chùm pha lê hắt xuống những vệt sáng mơ hồ.

Trong phòng VIP, mùi khói thuốc hòa lẫn với hương rượu, nặng nề đến mức khiến người ta khó thở.

Ninh Lan cầm ly rượu trắng đứng cạnh bàn tròn.

Những ngón tay siết chặt thành ly, khớp ngón hơi trắng bệch.

Hôm nay cô mặc một chiếc váy lụa màu xám khói. Mái tóc dài được búi hờ sau gáy, vài lọn tóc rủ bên má càng tôn lên gương mặt xinh đẹp sắc sảo đến gần như lạnh lùng.

Đối diện, Tổng giám đốc Trương bụng phệ đang gõ ngón tay lên mặt bàn, ánh mắt không ngừng đảo về phía cô gái nhỏ đứng sau lưng Ninh Lan với khuôn mặt tái nhợt.

- "Giám đốc Ninh, cô bé nhân viên này còn trẻ người non dạ, làm sai toàn bộ số liệu cốt lõi trong phương án của chúng ta, suýt nữa phá hỏng cả kế hoạch truyền thông. Cô nói xem... ba ly rượu này tính thế nào?"

Cô gái tên Lâm Vy Vy, mới vào công ty ba tháng. Đây là lần đầu cô tiếp xúc với khách hàng lớn nên xảy ra sai sót.

Lúc này vành mắt đã đỏ hoe, chỉ dám nắm nhẹ góc áo Ninh Lan, không nói nổi một lời.

Ninh Lan bước lên nửa bước, che cô bé phía sau, mỉm cười nhìn Trương Tổng.

Nụ cười vừa đủ lịch thiệp, mang theo sự thẳng thắn của người trẻ.

- "Là tôi không hướng dẫn người mới tốt, trách nhiệm thuộc về tôi. Mong Trương Tổng bớt giận. Ba ly này tôi uống thay em ấy. Uống xong chúng ta sẽ bàn phương án khắc phục, đảm bảo không làm chậm tiến độ của ngài."

Vừa dứt lời, cô ngửa đầu uống cạn ly đầu tiên.

Rượu trắng cay nồng như thiêu đốt cổ họng.

Lông mày cô chỉ khẽ nhíu trong chớp mắt rồi nhanh chóng giãn ra. Trong mắt vẫn mang ý cười, không để lộ chút khó chịu nào.

Trương Tổng không ngờ cô lại dứt khoát như vậy, sững người vài giây rồi cười lớn.
- "Đúng là Giám đốc Ninh sảng khoái! Được! Nể thái độ của cô, chuyện này còn có thể bàn."

Ninh Lan không đáp, chỉ nâng ly thứ hai khẽ gật đầu.

Trong lòng cô hiểu rõ hơn ai hết...
Trong giới này, phải giữ thể diện rồi mới nói chuyện làm ăn.

Đặc biệt khi cô là phụ nữ, còn trẻ, phía sau lại là một công ty cũ chỉ còn thoi thóp. Chẳng ai vô duyên vô cớ chịu ngồi xuống nghe cô trình bày phương án.

Phải uống đủ rượu.
Phải hạ mình đủ.
Đợi đối phương nguôi giận rồi, họ mới chịu nghe cô nói.

Đó là quy tắc cô rút ra sau ba năm tiếp quản công ty, sau vô số ánh mắt lạnh nhạt và những lần bị làm khó.

Ly thứ hai...
Ly thứ ba...
Lần lượt trôi xuống.

Dạ dày đã bắt đầu đau âm ỉ.
Bàn tay buông bên hông lặng lẽ siết lấy tà váy, đầu ngón tay chạm vào lớp lụa lạnh buốt.
Nhưng trên gương mặt vẫn bình thản.
Khóe mắt chỉ hơi đỏ vì men rượu.

- "Trương Tổng tửu lượng thật tốt. Vậy chúng ta bàn phương án khắc phục nhé?"

...

Sau hơn nửa tiếng giằng co.
Cuối cùng hai bên cũng thống nhất:
- Giảm lợi nhuận 3%.
- Rút ngắn thời gian triển khai từ 20 ngày xuống còn 15 ngày.
- Nếu thành công, toàn bộ dự án truyền thông quý sau cũng sẽ giao cho Nhất Lan Media.

Trương Tổng cười, bắt tay cô.
- "Được. Cứ theo lời cô."

Đến lúc ấy, trên mặt Ninh Lan mới hiện lên nụ cười thật lòng.
- "Cảm ơn Trương Tổng đã tin tưởng."

Suốt nửa giờ thương lượng.
Giọng cô chưa từng loạn.
Lý lẽ vẫn rõ ràng.
Ngay cả đầu ngón tay lật tài liệu cũng không run thêm lần nào.
Không hề giống một người vừa uống liền ba ly rượu mạnh.

...

Lâm Vy Vy đứng bên cạnh nhìn tất cả.
Trong lòng vừa kính phục vừa chua xót.

Ở thành phố Q ai cũng biết.
Tập đoàn Nhất Lan từng là ông lớn của ngành điện ảnh.

Đáng tiếc không bắt kịp thời đại Internet.
Khi Ninh Lan tiếp quản, chỉ còn lại một cái vỏ rỗng cùng khoản nợ hàng chục triệu.

Thế nhưng...
Chính người phụ nữ mới 27 tuổi này.

Chỉ trong ba năm.
Đã kéo công ty từ bờ vực phá sản trở thành doanh nghiệp đứng đầu thành phố Q trong lĩnh vực vận hành IP người nổi tiếng và truyền thông phim ảnh.

Không ai biết...
Cô đã uống bao nhiêu rượu.
Thức trắng bao nhiêu đêm.
Ngã bao nhiêu lần...
Mới luyện được bản lĩnh như hôm nay.

Giữa lúc ra nhà vệ sinh nghỉ một lát.
Ninh Lan tựa vào bức tường lạnh.

Điện thoại rung lên.
Trên màn hình hiện hai chữ:
"Mẹ."

Cô day nhẹ mi tâm rồi mới nhận máy.
- "Con lại đi tiếp khách đúng không?"

Giọng mẹ cô vẫn đầy vẻ soi mói.
- "Chuyện cậu chủ nhà họ Lâm mẹ nói với con, rốt cuộc bao giờ mới chịu đi gặp?"
- "Con gái suốt ngày uống rượu bàn chuyện làm ăn còn ra thể thống gì?"
- "Đợi em trai con tốt nghiệp về nước, công ty tự nhiên sẽ có người tiếp quản."
- "Con mau tìm một gia đình tốt mà lấy chồng mới là việc đứng đắn."

Ninh Lan nhắm mắt.
- "Mẹ... công ty đang ở giai đoạn quan trọng. Chuyện liên hôn để sau đi."

- "Quan trọng cái gì?"
- "Em trai con vài năm nữa về là có người kế nghiệp."
- "Con hai mươi bảy tuổi rồi."
- "Nợ công ty cũng trả gần hết."
- "Danh tiếng cũng có rồi."
- "Giờ nên nghĩ đến hôn nhân chứ không phải làm ăn."
- "Mẹ nuôi con lớn như vậy không phải để con tranh giành sự nghiệp như đàn ông."
- "Nếu gả vào nhà họ Lâm."
- "Sau này em trai con tiếp quản công ty cũng nhẹ nhàng hơn..."

Những lời phía sau.
Ninh Lan hầu như không nghe nữa.
Cô đáp qua loa vài câu rồi cúp máy.

...

Đứng trước gương.
Cô lấy son đỏ tô lại môi.
Đầu ngón tay siết chặt thỏi son.
Màu đỏ rực che đi vẻ mệt mỏi cùng tủi thân nơi đáy mắt.

Trong mắt người ngoài...
27 tuổi.
CEO tập đoàn Nhất Lan.
Chỉ ba năm đã cứu sống cả công ty.
Một nữ cường nhân.
Trụ cột của nhà họ Ninh.

Nhưng...
Chỉ có mẹ cô luôn cho rằng.
Điều cô nên làm.
Là gả vào nhà họ Lâm.
Đợi em trai Ninh Châu từ Anh trở về thì giao công ty.
Sau đó sinh con nối dõi cho nhà họ Lâm.
Đó mới là số phận của một tiểu thư danh môn.

Trong gương.
Người phụ nữ ấy xinh đẹp rực rỡ.
Lưng thẳng như một đóa hồng nở giữa gió.

Nhưng chỉ mình cô biết.
Đôi vai tuổi hai mươi bảy đang gánh cả gia đình sắp sụp đổ.

Một bên là người mẹ chẳng bao giờ thấu hiểu.
Một bên là cậu em trai cũng bị ép buộc.

Ninh Châu từ nhỏ đã chẳng có hứng thú với kinh doanh.
Ở Anh, cậu lén thành lập đội tuyển eSports.

Lần gọi video trước còn đỏ mắt nói:
- "Chị... em thật sự muốn thi đấu chuyên nghiệp. Em chưa từng muốn về nhà tiếp quản công ty. Em không có tố chất kinh doanh. Em chỉ muốn đánh giải. Em chưa từng nói chuyện này để đùa."

- "Mẹ biết không?"
- "Em dám nói à?"
Ninh Châu cười khổ.
- "Chị, đừng gánh thay em nữa.
Con đường của em, em tự đi."

Ninh Lan hít sâu, định quay về phòng.

Vừa bước qua góc hành lang.
Cô chợt đâm vào một ánh mắt.

Người đàn ông đứng tựa trong bóng tối.
Áo len mỏng màu xám than.
Quần dài cùng tông.
Giày sneaker trắng đơn giản.
Không có bất kỳ logo nào.

Rõ ràng chỉ là trang phục đời thường.
Thế nhưng khí chất lại trầm ổn đến lạ.

Trong tay anh cầm một chai nước khoáng chưa mở.
Đôi mắt đen sâu như màn đêm.

Ninh Lan khựng lại nửa giây.
Gương mặt này...
Có chút quen.

Nhưng cô không nhớ đã gặp ở đâu.
Chỉ khẽ gật đầu lịch sự rồi lướt qua.

Tà váy vẽ thành một đường cong nhẹ trong không khí.
Bóng lưng mang theo vẻ xa cách vội vã.

...

Trong bóng tối.
Chu Cảnh Hy nhìn theo bóng cô khuất sau cánh cửa.
Ngón tay bóp nhẹ chai nước.

Đã bảy năm rồi.

Anh từng nghĩ rung động năm thiếu niên đã phai nhạt.
Nhưng khi nghe giọng cô trong cuộc điện thoại.
Nhìn thấy cô tô lại son trước gương.
Nhìn thấy sống mũi cô khẽ nhăn lại.

Thiếu nữ năm ấy trong chiếc váy đỏ đứng phát biểu trên sân khấu lễ kỷ niệm trường.
Bỗng chốc trùng khớp với người phụ nữ trước mắt.

Năm ấy.
Anh mới học lớp 10.
Còn cô là đàn chị lớp 12.

Huyền thoại của khối quốc tế.
Học giỏi.
Xinh đẹp.
Kiêu hãnh.
Đứng dưới ánh đèn.
Đôi mắt sáng như chứa đầy sao.

Anh chen trong biển người.
Chỉ nhìn một lần.
Tim đã loạn nhịp.

Sau này nghe nói cô về tiếp quản doanh nghiệp gia đình.

Rồi...
Không còn tin tức.

Chu Cảnh Hy mới về nước một tuần.
Tối nay là tiệc đón gió do bạn thân tổ chức.

Không ngờ...
Lại gặp cô ở đây.

Chỉ là...
Thiếu nữ kiêu ngạo năm nào.
Đã học được cách mỉm cười uống rượu.
Học được cách khéo léo thương lượng.
Nhưng đáy mắt vẫn cất giấu mệt mỏi.

Lúc cúp điện thoại.
Khóe môi cô khẽ trễ xuống.
Rồi nhanh chóng trở lại bình thường.
Khoảnh khắc tủi thân thoáng qua ấy.
Giống như một cây kim.
Khẽ chạm vào tim anh.

...

Sau khi biết người đó chính là Ninh Lan.
Chu Cảnh Hy trở về phòng tiệc.

Nhưng suốt cả bữa.
Ánh mắt anh vẫn luôn vô thức nhìn về phía cánh cửa.

Nửa tiếng sau.
Ninh Lan tiễn khách ra ngoài.

Khi tất cả đã đi hết.
Cô mới dựa vào tường thở nhẹ.
Cả người hơi lảo đảo.
Rồi lập tức đứng vững.

...

Lâm Vy Vy muốn đỡ.
Nhưng bị cô dịu dàng từ chối.
- "Em về trước đi. Ngày mai gửi bản sửa phương án vào email cho chị."

...

Bên ngoài.
Gió đêm thổi qua.

Ninh Lan đứng dưới ánh đèn đường.
Không gọi tài xế.

Ba năm nay cô đã quen sau mỗi buổi xã giao lại đi bộ một đoạn để tỉnh rượu.

Ở cách đó không xa.
Dưới bóng cây.
Một chiếc xe màu đen lặng lẽ đỗ lại.

Chu Cảnh Hy ngồi sau vô lăng.
Lặng lẽ nhìn bóng lưng cô.
Không bật đèn.
Không bước tới.
Chỉ yên lặng nhìn.
Thiếu nữ váy đỏ của đêm văn nghệ năm ấy.

Và bóng dáng gầy gò nhưng kiêu hãnh dưới ánh đèn đường hôm nay.
Chậm rãi chồng lên nhau.

Trong đêm tái ngộ.
Điều anh nhớ nhất.
Chỉ là bóng lưng ấy.
Anh lấy điện thoại.
Gọi cho trợ lý.

- "Điều tra Nhất Lan Media và Ninh Lan."
- "Ngày mai gửi hồ sơ mời thầu dự án vận hành IP cá nhân và truyền thông sản phẩm mới của công ty chúng ta cho họ."

Đầu dây bên kia ngạc nhiên.
- "Thưa Tổng giám đốc, trước đây chúng ta chưa từng đưa công ty này vào danh sách đối tác..."

- "Thêm vào."
Giọng anh bình thản.
Nhưng không cho phép nghi ngờ.

- "Bảo họ chuẩn bị phương án. Tuần sau. Tôi sẽ đích thân nghe thuyết trình."

Cúp máy.
Anh mở album ảnh.
Ở tận sâu bên trong.
Là một tấm ảnh mờ.

Trên sân khấu.
Thiếu nữ mặc váy đỏ cười rực rỡ.
Là mối rung động được anh giấu kín suốt những năm tháng thiếu niên.

Anh khẽ nói.
Giọng nhỏ đến mức tan vào gió đêm.
- "Đã lâu không gặp, Ninh Lan."
- "Lần này..."
- "Anh sẽ không chỉ đứng từ xa nhìn em nữa."

(Lời tác giả: Nguyên mẫu của Ninh Lan có thể nói là sự kết hợp giữa Bộ Sơ Lâm và chị Phạm Soái Kỳ.
Thật ra, khi viết đến cảnh này, hình ảnh đầu tiên hiện lên trong đầu mình chính là một nhân vật mà chị Soái Kỳ từng đóng - Lương Y Nhiên.)