"Dạ? Điểm của em không đủ sao ạ?"
Trước tin tức bất ngờ như sét đánh ngang tai, giọng của Connor tự nhiên cao lên. Nhìn khuôn mặt tái nhợt không còn chút máu của cậu, giáo viên phụ trách nói với vẻ mặt nghiêm trọng:
"Đúng vậy, điểm hoạt động đặc biệt và điểm hoạt động tình nguyện của em còn thiếu nhiều. Điểm thi đại học cũng không đạt kỳ vọng, nhưng... thực ra, Connor à, có những trường hợp dù đạt điểm tuyệt đối vẫn không thể vào các trường đại học công lập hàng đầu."
"Vì thiếu điểm hoạt động đặc biệt ạ?"
Trước câu hỏi đầy lo lắng của Connor , giáo viên gật đầu.
"Đúng thế, cả hai: hoạt động đặc biệt và hoạt động tình nguyện."
"O..."
Một tiếng rên rỉ vô thức thoát ra. Mặc dù Connor biết mình không có thời gian để hoàn thành các điểm số bên ngoài chuyên ngành vì phải làm thêm và giải quyết bài tập, nhưng tính cách hướng nội và khó khăn trong giao tiếp lại khiến cậu không thể chủ động tham gia các hoạt động. Tuy nhiên, cậu cũng không ở trong tình thế có thể từ bỏ. Kể cả nếu thi lại đại học, nếu không bù điểm hoạt động tình nguyện và đặc biệt ngay từ bây giờ, sau này sẽ gặp rắc rối lớn.

Làm thế nào bây giờ?
Cảm thấy vô cùng lo lắng, Connor vội vàng hỏi:
"Thầy ơi, có hoạt động nào thầy có thể giới thiệu cho em không ạ?"
Cậu có thể đến hỏi ở bệnh viện hoặc nhà thờ, nhưng Connor hoàn toàn không có sự khéo léo trong giao tiếp. Không còn cách nào khác, cậu chỉ biết bám víu vào giáo viên của mình. Thầy giáo nhìn cậu, thở dài và trả lời với vẻ mặt khó xử:
"Connor , tự em đi tìm kiếm cũng được coi là một 'hoạt động' rồi đấy."
"Em biết mà."
Connor đáp lại với vẻ mặt ỉu xìu. Nhưng nếu chỉ cần biết mà thực hiện được thì đã không đau đầu đến thế này. Nhìn vẻ mặt đau khổ của Connor khi ôm đầu, giáo viên trầm ngâm một lúc rồi mở lời:
"Tham gia tích cực vào các sự kiện của trường cũng sẽ được cộng điểm, nhưng giờ vào câu lạc bộ thể thao thì muộn quá rồi..."

Thêm vào đó, Connor cũng chẳng có năng khiếu thể thao. Dù phải học lớp chạy marathon theo chương trình học, cậu cũng chỉ miễn cưỡng làm được. Nghĩ đến cơ thể vụng về của mình, cậu biết rằng nếu tham gia vào đội chuyên nghiệp, không chỉ không được điểm mà có khi còn làm ảnh hưởng đến cả đội.
"Vậy thì tham gia vào đội hợp xướng hoặc..."
Thầy giáo lần lượt gợi ý các hoạt động ngoại khóa, nhưng không có hoạt động nào phù hợp với Connor . Những lựa chọn khả dĩ thì đã đầy người, còn những hoạt động còn chỗ thì lại quá sức với cậu.
"Haizz..."
Thầy giáo thở dài rồi cuối cùng cũng đề xuất một phương án cuối cùng.
"Thầy thực sự không muốn đề nghị em làm việc này, nhưng Connor , đây là cách duy nhất còn lại."
"Dạ, thầy."
Connr hồi hộp dựng thẳng tai lên. Cậu đã sẵn sàng làm bất cứ điều gì, miễn là có cơ hội. Đôi môi của thầy giáo từ từ mở ra. Connor nhìn chằm chằm vào thầy mà không dám chớp mắt.

".....: đây."
Cuối cùng, khi thầy giáo nói, Connor nghĩ rằng mình nghe nhầm.
"Thưa thầy ?"
Cậu hỏi lại với khuôn mặt cười ngượng ngùng, thì thầy giáo nghiêm túc nói:
"Đội cổ vũ đấy, Connor ."
Nhìn cậu vẫn đứng đơ ra với khuôn mặt cứng đờ như tượng, thầy giáo tiếp lời:
"Thêm nữa, em sẽ phải mặc váy đấy."

Lúc này, không chỉ khuôn mặt mà cả đầu óc của cậu cũng như đóng băng.
"Khoan đã, mặc váy á? Tại sao ạ?"
Sau vài giây trống rỗng, cuối cùng đầu óc cậu cũng bắt đầu hoạt động. Và cậu lập tức hỏi câu đầu tiên lóe lên trong đầu một cách vội vã. Thầy giáo đáp với vẻ nghiêm túc:

"Vì đội cổ vũ của trường mình truyền thống chỉ nhận học sinh nữ thôi. Thực ra, kể cả em muốn tham gia, khả năng được nhận cũng chỉ là năm mươi-năm mươi. Em còn phải vượt qua bài kiểm tra đầu vào nữa..."
Thầy giáo thở dài trước khi nói tiếp:
"Bình thường, đội cổ vũ vốn rất nổi tiếng nên hiếm khi xảy ra chuyện phải tìm thành viên gấp như thế này. Nhưng năm nay liên tục có người bỏ đội, thành ra lại có những tin đồn không hay khiến ai cũng ngại tham gia."
"Tin đồn không hay là gì cơ ạ?"
"Ừm, chỉ là mê tín thôi."
Dù thầy giáo nói lấp lửng, Connor cũng phần nào đoán ra.
Những lúc thế này thường hay có mấy tin đồn vớ vẩn kiểu như bị ma ám hay bị nguyền rủa. Đúng là suy nghĩ ấu trĩ đậm chất học sinh cấp ba, nhưng dù sao thì việc không có ai đăng ký cũng coi như là vận may của Connor .

Nhưng mà... mặc váy á.

Connor lúng túng không trả lời ngay, rồi cậu dè dặt hỏi:
"Nhưng dù em có mặc váy, liệu nam sinh như em vào đội cổ vũ có ổn không ạ?"
"À, chuyện là thế này."
Dường như chính thầy giáo cũng thấy khó tin, nên bật cười khẽ một tiếng.
"Họ nói rằng nếu nam sinh mặc đồ con gái và tham gia cả mùa giải, thì sẽ hóa giải được vận xui. Nên bây giờ họ mới muốn tuyển nam sinh vào đấy."

Kết thúc câu chuyện, thầy giáo lại lắc đầu cười. Nhìn kiểu như đang nghĩ: "Bọn trẻ đúng là ngớ ngẩn thật." Nhưng với các thành viên đội cổ vũ, họ lại rất nghiêm túc về điều này. Và đối với Connor, đây chính là cơ hội tuyệt vời mà cậu không thể bỏ qua.
Chỉ cần chấp nhận việc giả gái và trở thành trò cười trước toàn trường là được.

Dĩ nhiên, với một người vốn đã nhút nhát như Connor , đây chẳng khác nào một kiểu tra tấn. Cậu đã ước gì mình có thể từ chối ngay và rời khỏi đây, nhưng không thể. Điểm hoạt động ngoại khóa thiếu hụt chính là thứ đã níu chân Connor , không để cậu thoát đi.

"Ừm... Em có thể suy nghĩ thêm được không ạ?"
Cuối cùng, Connor chỉ có thể nói với giọng yếu ớt như vậy.

"Đừng thất vọng quá, Connor ." Giáo viên nhẹ nhàng nói, như để an ủi cậu, người đang cúi thấp vai một cách mệt mỏi.
"Để thầy tìm một công việc tình nguyện đơn giản hơn cho em nhé. Được không?"

Thầy ấy biết rõ hoàn cảnh gia đình khó khăn của Connor . Mặc dù cậu chưa bao giờ nói với ai rằng cậu bị bạo hành, nhưng giáo viên đã sớm nhận ra và thỉnh thoảng khéo léo dò hỏi. Tất nhiên, cậu luôn phủ nhận, và kể từ đó, thầy giáo chỉ giúp đỡ cậu trong phạm vi mà thầy có thể.

"Em vẫn còn làm thêm ở chỗ đó chứ?"
Có lần, khi ghé mua đồ, thầy giáo hỏi. Connor đáp: "Dạ, vâng."

"Giỏi lắm."
Thầy giáo mỉm cười nhìn cậu.

Trước ánh mắt ấm áp ấy, Connor cảm thấy lòng mình dịu đi đôi chút. Thầy vỗ nhẹ cánh tay của Connor như để động viên, rồi chợt, như vừa nhớ ra điều gì, thầy chớp mắt.

"À, phải rồi. Việc này có thể không mang lại nhiều điểm, nhưng em nghĩ sao, nếu làm thêm ở căng-tin trường?"
"Dạ?"
Connor ngơ ngác trước lời đề nghị bất ngờ này. Trước khi cậu kịp hỏi thêm, thầy giáo đã lên tiếng.

"Tất nhiên, sẽ không có lương đâu."
"À, không, em hiểu mà..." Connor lúng túng trả lời.
"Nhưng như vậy có được tính điểm không ạ?"

"Thật ra thì, đây đúng nghĩa là công việc tình nguyện thôi."
Thầy giáo nở nụ cười rồi tiếp lời.
"Nhưng nếu em thay một giáo viên bị đau lưng nặng để phụ giúp ở căng-tin, thì có thể thầy sẽ xin cho em một chút điểm thưởng."

Thầy giáo nháy mắt đầy ý nghĩa. Khuôn mặt nhăn nheo của thầy thoáng một nét tinh nghịch. Connor nhìn thấy biểu cảm ấy, cuối cùng cũng có thể bật cười.

"Cảm, cảm ơn thầy ạ."
"Được rồi, Connor ."
Thầy giáo vẫn mỉm cười khi nói.
"Thời gian thầy trực là thế này. Thầy sẽ nói trước với các giáo viên khác giúp em."
Thầy đưa tờ giấy ghi ngày giờ cho Connor .

"Thời điểm khác thì không nói, nhưng như em biết đấy, đầu năm học là thời gian bận rộn, nhiều bạn học muốn mua vé."
"Vé tiệc Homecoming ạ?"
"Đúng vậy."
Thầy  giáo gật đầu, rồi chợt như nhớ ra điều gì, liền mở ngăn kéo.

"Em cũng nên đi nếu muốn, hãy dẫn bạn gái đi cùng nhé."
"Dạ? Ồ, không đâu ạ."

Thầy giáo đưa ra hai tấm vé, nhưng Connor vội vã lắc đầu từ chối. Thấy vậy, thầy lại một lần nữa đưa vé tới trước mặt cậu và nói:
"Thầy bị đau lưng nên năm nay không thể đi được. Vứt đi thì phí quá, đúng không nào?"
"À... dạ, đúng vậy ạ."

Connor gật đầu theo phản xạ, ánh mắt hạ xuống nhìn hai tấm vé trên tay thầy. Cậu chưa bao giờ tham dự buổi tiệc Homecoming cả. Và có lẽ cũng sẽ không bao giờ có cơ hội tham dự.
Biết đâu đây lại là một cơ hội khác đến với mình?

Sau một hồi do dự, Connor cẩn thận đưa tay ra. Thầy giáo im lặng chờ đợi. Đến khi những ngón tay run rẩy của cậu nắm lấy mép vé, thầy mới buông tay.
"Đây, giờ thì nó là của em."
"Em ... em cảm ơn thầy ạ!"

Connor ngỡ ngàng cúi đầu cảm ơn. Đây là lần đầu tiên cậu có được vé dự tiệc Homecoming. Chỉ là một tấm giấy rẻ tiền với vài dòng chữ vụng về, nhưng với Connor , nó còn quý giá hơn cả vé tham dự buổi hòa nhạc của ngôi sao nổi tiếng nhất.
Nhìn thấy bộ dạng ngơ ngác của Connor , thầy giáo bật cười rồi nhẹ nhàng nói thêm:
"Đội cổ vũ cũng hãy cố gắng lên nhé."
"Dạ... vâng..."

Connor thở dài không tự chủ, khiến thầy bật cười sảng khoái.