Địa điểm tập kiếm được định tại hậu sơn Trác phủ. Gió xuân thổi gợn những làn sóng xanh dưới bầu trời trong vắt, một dải thác nước đổ xuống từ trên cao.
Tô Xương Hà đứng trên tảng đá xanh, ra chiêu còn vụng về, mũi kiếm lướt qua miếng ngọc bội bên hông Trác Nguyệt An mà chẳng thể làm đứt dù chỉ một sợi tua rua. Trong khi đó, đối phương vẫn luôn đứng vững ở đầu kia tảng đá, chỉ dùng thân pháp biến hóa để né tránh đường kiếm của hắn.
Nửa canh giờ trước.
Tế Vũ Kiếm của Trác Nguyệt An đã hội tụ dòng nước chảy xiết thành một khối, hóa thành vô số sợi mưa miên man, ôn hòa nhưng sắc bén, nghiền nát đá xanh.
Kiếm phong của Tô Xương Hà chẻ đôi thác nước, động tác tương tự lặp lại nhiều lần khiến cánh tay hắn mỏi nhừ. Hắn vốn dĩ "ý say không phải ở rượu", bèn thuận miệng nói: "Huynh dạy ta học kiếm, có phải ta nên gọi huynh là sư phụ không?"
Trác Nguyệt An thu kiếm ra sau lưng, đáp: "Cũng có thể gọi là sư huynh."
Tô Xương Hà nghi hoặc: "Không đúng nha, hai ta đâu có chung thầy dạy, huynh lừa ta đúng không."
Bẵng đi một lúc, Trác Nguyệt An mới nói: "Sư huynh nghe hay hơn."
Tô Xương Hà lập tức "phá công", cắm phập thanh kiếm vào khe đá, cười đến mức không đứng thẳng người lên được. Hắn không ngờ một người trầm ổn như Trác Nguyệt An cũng có lúc trẻ con như vậy, bèn nhân cơ hội: " Vậy sư huynh có thể nể mặt cho ta mời huynh đi Như Yên Lâu uống rượu không?"
Trác Nguyệt An suy nghĩ một lát, chỉ tay vào miếng ngọc bội bên hông: "Được, nếu đệ có thể dùng chiêu ta vừa dạy đánh vỡ miếng ngọc này, ta sẽ đi."
Tô Xương Hà mồ hôi đầm đìa, thở hổn hển nhưng vô cùng phấn khích. Hắn không nhất thiết phải chiếm tiện nghi của Trác Nguyệt An, mà bẩm sinh đã thích những thứ có tính thử thách. Hắn lại cầm kiếm lao về phía Trác Nguyệt An, ngay khoảnh khắc chỉ cách đối phương trong gang tấc, chân hắn đột nhiên trượt một cái, cơ thể rơi thẳng xuống dưới.
Tim Trác Nguyệt An thắt lại, không chút do dự lao mình ra định kéo Tô Xương Hà lại, cuối cùng cả hai cùng rơi xuống đầm nước xanh biếc. Thế nhưng, thứ Tô Xương Hà đánh cược chính là lòng nhân từ này. Hắn ngẩng đầu lên từ làn nước, gạt mái tóc ướt sũng, xòe tay ra để lộ miếng ngọc bội đã vỡ thành mấy mảnh.
"Sư huynh, ta thắng rồi."
Cả người ướt sũng, phát quán (mũ quan) cũng không biết rơi mất đâu, Trác Nguyệt An chẳng hề để tâm, tiến tới xoa đầu Tô Xương Hà để xác nhận xem hắn có bị thương không, trầm giọng nói: "Đừng đem mạng sống của mình ra làm trò đùa."
Tô Xương Hà cười, rũ bỏ những giọt nước trên lông mi, lộ ra đôi mắt trong veo: "Chẳng phải huynh đã đến cứu ta sao? Ta biết chắc chắn huynh sẽ giữ được ta mà."
"Về thay bộ đồ khô ráo đi, nghỉ ngơi một ngày. Mấy ngày nữa là tiết Hoa Triều, ta đưa đệ đi dạo quanh thành." Trác Nguyệt An thực hiện lời hứa, kéo "con ma nước" lên bờ.
"Được."
Tiết Hoa Triều.
Những con cá chép vẫy chiếc đuôi đỏ như lửa bơi lội trong hồ sen. Tô Xương Hà cho cá ăn xong bèn bước vào trong viện, gõ cửa ba tiếng. Bên trong không có tiếng trả lời, cửa khẽ "két" một tiếng tự mở ra.
Chỗ ở của Trác Nguyệt An rộng rãi hơn, vào cửa đầu tiên là thư phòng, ngăn cách với gian trong bằng một bức bình phong. Góc bàn viết đặt một chiếc bình sứ trắng muốt, bên trong cắm một cành hoa đào trắng hồng. Là cành hoa hái bằng tay, không sai vào đâu được, Tô Xương Hà khẳng định đây chính là cành hoa hắn đã ném vào lòng Trác Nguyệt An ngày đầu gặp gỡ. Nếu chỉ dưỡng bằng nước thường thì không thể tươi tắn thế này - có người đang dùng nội lực để bảo vệ cành hoa.
Tô Xương Hà tiến tới, cúi người khẽ ngửi, hương thơm thanh khiết của hoa đào khiến ngũ tạng lục phủ của hắn như nóng bừng lên.
"Xương Hà."
Sau lưng vang lên giọng nói của chủ nhân căn phòng, Tô Xương Hà giật mình quay lại, vô tình làm rơi chiếc bình sứ trắng đặt ở mép bàn.
Trác Nguyệt An nhanh tay đỡ lấy chiếc bình, khi ngước mắt lên thì nhận ra mình đã vô tình bao vây Tô Xương Hà giữa bản thân và bàn viết. Y lùi lại một bước, đặt bình sứ về chỗ cũ, nói: "Sáng nay ta có ghé qua học đường nên chậm trễ một chút."
"Không sao." Tô Xương Hà khẽ ho vài tiếng, nói: "Nếu huynh thích hoa đào, ta sẽ hái cho huynh thêm vài cành nữa? Coi như quà bái sư."
"Hoa đang nở đẹp trên cành, mắc mớ gì phải để đệ hái đi." Trác Nguyệt An không đồng ý, nhưng khóe miệng lại vương một nụ cười nhạt.
Rốt cuộc là thích hay không thích, Tô Xương Hà không hiểu, chỉ thấy lòng vui sướng một cách mơ hồ.
Các cửa tiệm treo lụa màu, dán hoa giấy trang trí, người bán hoa gánh những gánh hoa rực rỡ đi rao khắp phố, như đang rao bán cả mùa xuân.
Tô Xương Hà và Trác Nguyệt An vai kề vai đi trên con phố đông đúc. Hắn hỏi: "Chúng ta đang đi đâu vậy?"
"Đến miếu Hoa Thần," Trác Nguyệt An vừa đi vừa giới thiệu những loại hoa trong giỏ tre cho hắn. "Tiết Hoa Triều là để mừng sinh nhật trăm hoa, người dân sẽ tế bái Hoa Thần để cầu mong năm tới mưa thuận gió hòa."
Tô Xương Hà suy nghĩ một lúc, lại hỏi: "Chỉ cầu được cái đó thôi sao?"
Trác Nguyệt An đáp: "Cũng có thể cầu điều khác, chỉ cần tự tay treo thái tiên (giấy màu cầu nguyện) lên cây cổ thụ trong miếu, thành tâm ước nguyện là được."
Băng qua chợ hoa là đến miếu Hoa Thần. Chính điện đặt mười hai pho tượng Hoa Thần, hương khói nghi ngút. Hết thắp nhang lại đến nhận thái tiên, Tô Xương Hà dù là người Miêu Cương cũng thành tâm hướng về phía thần tượng vái ba vái. Lúc Trác Nguyệt An cúi đầu, y nghe thấy tiếng chuông bạc rơi xuống đất, trong ngôi miếu vốn không dám nói to vì sợ làm phiền thần tiên, tiếng động ấy vang lên như một điệu nhạc mê hoặc lòng người.
Trong sân người qua kẻ lại tấp nập, cây cổ thụ cao chọc trời, những dải thái tiên màu sắc rực rỡ đung đưa trong gió như những bông hoa đang nở rộ.
Tiếng chuông miếu Hoa Thần vang vọng du dương, nhưng Tô Xương Hà lại như bị sét đánh ngang tai. Gió thổi qua mặt không còn là gió xuân ấm áp mà là gió thảm mưa sầu, hắn nhìn đăm đăm vào những dải thái tiên, thấy chúng biến thành một màu đỏ như nhuộm máu.
Trác Nguyệt An đứng dưới gốc cây, đặt tay lên vai Tô Xương Hà, quan tâm hỏi: "Sao thế, đệ thấy không khỏe ở đâu à?"
Tô Xương Hà chớp mắt, cảnh tượng trước mặt lại khôi phục vẻ thái bình vốn có. Hắn nói: "Không có gì, chỉ là thất thần chút thôi."
Trác Nguyệt An thu tay lại: "Đệ đã cầu xin điều gì?"
Tô Xương Hà ngẩng cao đầu, đang tìm xem nên treo dải thái tiên của mình lên cành nào thì tốt, bí mật nói: "Huynh đoán xem."
Trác Nguyệt An đoán: "Nếu là cầu nhân duyên thì cũng không cần phiền phức thế này."
"Ta cầu cho người trong lòng được bình an khỏe mạnh, không bệnh không tai." Cây cao vượt rừng gió ắt dập vùi, Vô Kiếm Thành vừa mới vang danh giang hồ, không biết có bao nhiêu môn phái đang nhìn chằm chằm hổ báo, kẻ muốn kết giao, kẻ muốn nuốt chửng. Trác Nguyệt An là Thiếu thành chủ, dù muốn hay không, sau này chắc chắn phải đối mặt với sóng gió. Tô Xương Hà nhìn y, hỏi: "Còn huynh?"
Trác Nguyệt An nói: "Tâm nguyện nói ra sẽ không còn linh nghiệm nữa."
Tô Xương Hà lại hỏi: "Huynh nói xem, Hoa Thần làm sao biết được tâm nguyện của chúng ta?"
Trác Nguyệt An đáp: "Dựa vào tiếng lòng chăng, thành tâm ắt linh."
"Vậy Hoa Thần chẳng phải sẽ bị ồn chết sao, bao nhiêu người cùng chen chúc ước nguyện vào một ngày thế này."
Trác Nguyệt An bị chọc cười, nói: "Miêu Cương chắc cũng có những nghi thức tế lễ tương tự chứ."
"Có, nhưng ở Miêu Cương chúng ta, nếu có tâm nguyện gì thì cứ hét lớn vào thung lũng là được, núi rừng đại ngàn sẽ nghe thấy tiếng của đệ." Tô Xương Hà đi quanh gốc cây một vòng. Những cành thấp của cây cổ thụ đã treo kín thái tiên, dày đặc cả mắt.
Trác Nguyệt An hỏi: "Đã tìm được chỗ muốn treo chưa?"
"Chưa, cứ chen chúc với người khác thế này, Hoa Thần liệu có thấy chúng ta không thành tâm không?"
"Sẽ không đâu."
"Có cách rồi." Tô Xương Hà nảy ra ý hay, nhón chân một cái, cả người vọt lên không trung, đạp lên những cành cây lớn, khi lướt qua tán cây bèn treo dải thái tiên lên tận ngọn cao nhất.
Trác Nguyệt An ngước nhìn dải thái tiên nổi bật giữa tán cây như "hạc đứng giữa bầy gà". Tô Xương Hà vốn mang dã tâm, việc gì đã làm là phải làm tốt nhất, nhất định phải đứng đầu.
"Thế nào? Đủ cao chưa?" Tô Xương Hà tiếp đất linh hoạt, chẳng màng đến lá cây dính trên đầu trên vai, chạy lại hỏi Trác Nguyệt An như một chú chó nhỏ đang chờ được khen ngợi.
"Ừm, giờ thì dải thái tiên của đệ là thứ được nhìn thấy đầu tiên đấy." Trác Nguyệt An đưa tay phủi lá rụng cho hắn. "Của ta cũng treo xong rồi, đi thôi."
Thế giới bên ngoài quả nhiên khác với làng Thánh Hỏa. Ở đó, nam nữ muốn xác định tâm ý chỉ cần đối một bài sơn ca, còn ở Vô Kiếm Thành, Trác Nguyệt An đưa Tô Xương Hà đến Thập Lý Trai, nói giờ đang là mùa ăn bánh hoa đào, rồi lại đến tiệm vải lớn nhất thành để đo may quần áo. Ông chủ tiệm đón tiếp vô cùng nồng hậu, nhắc lại chuyện Thiếu thành chủ từng lấy lại xấp vân cẩm quý giá bị cướp cho họ, vừa dâng trà vừa tặng bánh. Nhân lúc tiểu nhị đi lấy vải, Tô Xương Hà hỏi sao y lại tốt với hắn thế, Trác Nguyệt An chỉ nói ngày rơi xuống nước có cành khô làm rách áo hắn, nên đền một bộ mới.
Mười dặm bạc hoa, nghìn dặm hỏa thụ (đèn hoa). Tô Xương Hà tựa vào lan can Như Yên Lâu, từ trên lầu nhìn xuống, trước mắt là ánh đèn của muôn nhà, bên cạnh là người mình thích, cuối cùng hắn cũng cảm thấy có chút cảm giác thuộc về nơi phố thị xa lạ này.
"Ăn cơm trước đã, lát nữa sẽ có pháo hoa." Trác Nguyệt An gọi tiểu nhị tới, hỏi: "Lộ phí còn đủ dùng không, không lẽ đã tiêu hết rồi chứ?"
"Đủ mà." Tô Xương Hà ngồi xuống, thanh minh cho danh dự của mình, lẽ nào hắn trông giống công tử bột phá gia chi tử sao? "Cổ trùng ta nuôi, tùy tiện tìm một dược trang nào cũng bán được giá hời."
"Nếu không còn một đồng nào cũng không sao, sau này cứ ghi nợ dưới tên ta là được." Trác Nguyệt An dường như rất hưởng thụ việc bao bọc cho người khác, lúc nói câu này y luôn mỉm cười.
Tiểu nhị rót đầy trà cho họ, hỏi: "Hai vị khách quan muốn dùng món gì?"
Thấy Trác Nguyệt An không đáp lời mà chỉ tĩnh lặng thưởng trà, Tô Xương Hà tự quyết định, hỏi: "Ta không rành nơi này lắm, có món gì ngon không?"
Tiểu nhị tuôn một tràng: "Thịt kho Đông Pha, cua chưng cam, Sơn gia tam thúy, cá bao ngó sen, thạch thủ hấp rượu, tôm nõn Long Tỉnh..."
Tô Xương Hà vội vàng ngăn lại: "Ấy - dừng lại."
Tiểu nhị ngậm miệng.
Tô Xương Hà hỏi: "Khẩu vị của các người thanh đạm thế sao? Nghe tên món là biết ngay đến một giọt dầu ớt cũng không bỏ vào rồi."
Trác Nguyệt An thong thả nói: "Dư Hàng hồ ao chằng chịt, thủy sản phong phú, cái chính là ăn chữ 'tươi', quá nhiều tê cay sẽ lấp mất hương vị nguyên bản của nguyên liệu."
Tô Xương Hà vừa nghe vừa gật đầu, Trác Nguyệt An lại nói thêm: "Nghe nói người Cẩm Thành không cay không vui, còn có món nổi tiếng là đầu thỏ cay tê, có lẽ đệ hợp với nơi đó hơn."
Tô Xương Hà cảm thấy không ổn, lập tức phủ nhận: "Làm gì có, ta đâu có nói ta thích ăn cay, đầu thỏ cay tê cũng tàn nhẫn quá đi. Huynh gọi món đi, ta tin tưởng gu của huynh."
Trác Nguyệt An gọi vài món, tiểu nhị ghi lại rồi đi chuẩn bị. Tô Xương Hà chợt nhớ ra điều gì, vội vàng gọi với theo bóng lưng tiểu nhị: "Cho thêm hai bình rượu nữa, ghi nợ cho Trác Nguyệt An!"
Tiểu nhị ríu rít vâng dạ.
Tô Xương Hà ngồi xuống, chạm phải ánh mắt như cười như không của Trác Nguyệt An, bèn hỏi: "Cười cái gì?"
Trác Nguyệt An nói: "Hai bình? Xem ra tửu lượng của đệ hẳn là tốt lắm."
"Tất nhiên rồi, ngàn ly không say." Tô Xương Hà mặt không đỏ tim không đập, tuyệt đối không thể để người khác nhìn ra mục đích thật sự của mình.
Chỉ trong tích tắc, trên bàn đã bày đầy những món ăn tinh tế, nóng hổi, thơm nức mũi. Trác Nguyệt An tráng sạch bát đũa đẩy tới trước mặt Tô Xương Hà: "Lỡ gọi hơi nhiều rồi, mỗi món nếm một chút nhé."
Tô Xương Hà thèm ăn tột độ, xua tay nói: "Không nhiều không nhiều."
Cả hai cùng động đũa.
"Món này có vị trà chúng ta vừa uống, thơm quá."
"Gọi là tôm nõn Long Tỉnh."
"Đến cả quất kim quất cũng ngọt hơn ở Miêu Cương."
"Vì khi rán có cho thêm mật ong."
"Trong canh cừu có cho thêm tiêu đúng không, uống vào ấm sực cả người."
"Phải, lúc nhỏ ta bị nhiễm phong hàn, A cha thường nấu canh cừu cho ta ấm người."
"Trong rượu có vị hoa đào, không cay lắm nữa."
"Nếu chưa từng uống rượu thì đừng gượng ép, uống ít thôi." Trác Nguyệt An ngồi đối diện, thu hết vào mắt dáng vẻ cái gì cũng thấy mới lạ của Tô Xương Hà, cảm thấy một sự viên mãn lạ thường.
...
Tô Xương Hà đứng dậy, loạng choạng đi đến bên cạnh Trác Nguyệt An, cúi người xuống. Một đôi mắt của đối phương trong mắt hắn biến thành hai đôi, thậm chí là bốn đôi. Hắn quay lại bê ghế tới, ngồi sát cạnh y.
Trác Nguyệt An hỏi: "Làm gì thế?"
"Gió lên rồi, lạnh." Tô Xương Hà nói rồi rùng mình một cái.
Trác Nguyệt An đưa tay thử nhiệt độ trên má Tô Xương Hà, nóng hầm hập vì men rượu, nói: "Đệ say rồi."
"Trác Nguyệt An, có phải huynh lén đổ rượu đi không, sao huynh chẳng say tí nào thế?" Tô Xương Hà nhíu mày, cố sức mở to mắt, vô cùng nghiêm túc hỏi.
Trác Nguyệt An cũng nghiêm túc giải thích: "Vì tửu lượng của ta khá ổn."
Lúc bốn mắt nhìn nhau, tình cảm chực trào còn nồng đậm hơn cả rượu. Tô Xương Hà bị hun đến mức phải dời mắt đi, đứng dậy, lưng tựa vào lan can, giữ một khoảng cách với Trác Nguyệt An để ngăn bản thân làm ra những hành động mạo phạm đối phương.
"Trác Nguyệt An, huynh... không ghét ta, đúng không?" Tô Xương Hà mở lời, giọng hơi khản lại. Thích một người có thể khiến người ta bùng phát dã tâm băng sơn vượt hải, nhưng cũng có thể khiến người ta cúi đầu sát đất không dám ngước nhìn vầng trăng sáng.
"Không ghét. Chưa có ai nói với đệ rằng đệ thật sự là một người rất đáng mến sao?"
"Vậy tại sao huynh không đồng ý lời cầu hôn của ta? Vì Thành chủ sao? Đợi ông ấy xuất quan, ta có thể đến trước mặt ông ấy chính thức cầu thân."
Trác Nguyệt An đứng dậy, đi đến trước mặt Tô Xương Hà: "Hay là để ta hỏi đệ một câu trước."
"Huynh nói đi."
"Tại sao lại thích ta?"
Tô Xương Hà nhất thời không nói nên lời, lại cảm thấy vào thời khắc quan trọng thế này, câu trả lời "ai mà chẳng yêu mỹ nhân" thì quá hời hợt. Hắn dùng hai tay chống lên lan can rồi ngồi bẫy lên đó, đôi chân đung đưa không ngừng, đếm từng điểm tốt của Trác Nguyệt An: "Bỏ qua cái lý do không được thanh cao lắm là vừa mắt cái đẹp, thì khi ta mới đến Vô Kiếm Thành, huynh là người bạn đầu tiên ta kết giao... Tiêu cô nương và cả ông chủ tiệm vải đều khen huynh là một người tiếp quản giỏi, giúp Vô Kiếm Thành giữ được một phương yên bình giữa thời buổi loạn lạc. Huynh nói ta đáng mến, nhưng người thích huynh cũng rất nhiều, mà ta lại rất tham lam, cứ muốn làm người đặc biệt nhất cơ."
Từng đóa pháo hoa rực rỡ nở rộ trên bầu trời đêm sau lưng Tô Xương Hà. Trác Nguyệt An nói: "Đã lâu rồi không được yên tĩnh ngắm pháo hoa ở Vô Kiếm Thành thế này."
Tô Xương Hà lắc đầu thật mạnh, như thể làm vậy là có thể hất bay cơn say đi. Hắn nghiêng người, ngước nhìn bầu trời đêm, thầm thì: "Thật đẹp." Ngắm đã mắt rồi hắn mới quay lại, gọi dài tên của Trác Nguyệt An.
Trác Nguyệt An đáp lại một tiếng, đợi hắn nói tiếp.
"Cảm ơn huynh đã đưa ta đi chơi tiết Hoa Triều." Tô Xương Hà cười lên, ánh mắt mơ màng, trên má hiện lên một lúm đồng tiền nông.
Người nọ dường như đã dùng hết sức lực để chống lại cơn say, đầu gục xuống, hai tay mất đi điểm tựa, thân hình nghiêng đi. Trác Nguyệt An nhanh chóng đỡ lấy đối phương, để hắn say ngủ trong lòng mình, chợt nhận ra pháo hoa rực rỡ cả thành cũng chỉ đến thế mà thôi.
Tô Xương Hà say rồi cũng không chịu nằm yên, quờ quạng nắm lấy tay Trác Nguyệt An, tự tháo một chiếc vòng bạc trên cổ tay mình ra, theo đôi bàn tay đang nắm chặt mà lồng vào cổ tay đối phương, nói năng lộn xộn: "Trác Nguyệt An, huynh đừng chê... Ở Miêu Cương, nhà nào cũng chuẩn bị cho con trẻ một đôi vòng bạc để cầu bình an thuận lợi. Huynh đưa ta đi miếu Hoa Thần, coi như đền đáp, ta chia cho huynh một chiếc vòng. Huynh nhận vòng rồi, chính là người của ta."
Cái logic cường hào ác bá gì thế này? Chiếc vòng bạc vẫn còn vương hơi ấm của đối phương, Trác Nguyệt An bật cười bất lực, khẽ đáp một tiếng: "Được."