Buổi họp chiều khác hẳn hoàn toàn so với buổi sáng – đúng nghĩa như trời với vực. Bầu không khí căng thẳng đến mức ngay cả Mok, người thư ký luôn kiên nhẫn, cũng chỉ có thể thở dài trong lòng. Nếu phải truy ra ngọn nguồn của rắc rối này, thì hẳn nó bắt đầu từ chuyện xảy ra trên xe lúc trưa.

Khi Peachayarat thay đồ tươm tất và bước xuống từ căn hộ, cậu đã quen với việc thấy anh đứng chờ ngay trước sảnh. Đến mức chẳng buồn thắc mắc nữa. Cậu chỉ cười chào bằng một câu hớn hở: "Đói muốn xỉu rồi đây!" Tín hiệu rõ ràng cho thấy cậu muốn có bạn đi ăn trưa.

Peach vẫn không tài nào hiểu được vì sao Thee cứ bám theo mình, nhưng mà... ăn chùa thì tội gì từ chối? Cậu chẳng thèm tranh luận nữa. Lần này, Peach chủ động đề nghị đổi gió sang đồ Thái. Dẫu rất thích món Nhật, nhưng ngày nào cũng ăn thì thật quá sức. Thậm chí, cậu còn định gợi ý một quán vỉa hè, song nhìn dáng vẻ bóng bẩy, lịch thiệp của Thee, cuối cùng lại chọn một nhà hàng đàng hoàng hơn.

Cũng chẳng sao. Dù gì thì... người trả tiền đâu phải cậu.

Trong khi Peach còn mải phá lớp lòng đỏ chảy sánh trên dĩa, Thee khẽ hắng giọng. Trông anh ngượng ngùng, hơi lúng túng. Đôi vành tai ửng đỏ, dù gương mặt vẫn cố gắng giữ vẻ bình thản.

"Đêm đó... tiệc của công ty... cậu không tham dự." Anh ngập ngừng mở lời. "Nên... tôi nghĩ có lẽ tối nay chúng ta nên ăn mừng. Dự án bộ sưu tập Mùa thu lần này, cậu làm rất tốt." Đôi môi anh khẽ cong lên, nở một nụ cười nhàn nhạt. "Đừng vội cảm ơn, khen thưởng thành quả tốt là điều tất nhiên."

Peach sững người, miệng hơi hé ra vì quá bất ngờ. Trong thoáng chốc, đầu óc cậu trống rỗng, chớp mắt liên hồi như không tin vào tai mình.

"Ờ... xin lỗi, nhưng tối nay tôi có hẹn rồi."

Lời vừa dứt, vẻ mặt Thee lập tức đông cứng lại. Sự dịu dàng vừa rồi tan biến, gương mặt anh trở nên lạnh lẽo, u ám hẳn đi. Đôi mắt hẹp lại, tựa ánh nhìn dồn dập của kẻ săn mồi đã khóa chặt con mồi.

Khí chất mafia nhà Arseny đã trở lại.

"Tôi sẽ không để cậu đi. Cậu phải đi với tôi."

"Ngài Thee, tôi đã hứa rồi. Không thể nói đổi là đổi được." Peach khẽ thở dài trong lòng.

Ngài Thee chiếm hữu và khó lường xưa kia lại trỗi dậy.

"Hẹn với ai? Tôi đã kiểm tra lịch của cậu, đâu có gì?" Giọng anh vẫn đều đều, nhưng ẩn chứa cơn giận khó giấu. Bị ép vào thế khó, Peach buộc phải hé lộ tên công ty khách hàng.

"Họ muốn bàn gấp một dự án, nên mới mời gặp tối nay." Cậu giải thích. "Nhưng anh yên tâm, tôi đã nói rõ là mình còn một dự án dài hạn phải tập trung. Tôi chưa nhận gì cả, và sẽ không để ảnh hưởng đến công việc của anh đâu."

"Từ bao giờ cậu lại đi gặp khách trong nhà hàng? Đó đâu phải phong cách thường thấy của cậu." Đôi mắt Thee nheo lại, ánh nhìn nghi hoặc.

"Bạn tôi sắp xếp hộ." Cậu đáp điềm tĩnh. "Tiện thể vừa bàn công việc, vừa tranh thủ ăn tối tâm sự." Peach thoáng khựng lại, nhận ra hướng câu chuyện đang rẽ đi.

"Tôi không phải bạn cậu sao?" Giọng anh khô khốc.

Peach im lặng, hoàn toàn bất ngờ bởi câu hỏi ấy. Cậu chỉ muốn hỏi lại: từ bao giờ chúng ta đã thân đến mức là bạn? Nhưng cuối cùng, vẫn nuốt lời nói xuống.

Dù cố kiềm chế, khóe môi cậu vẫn khẽ cong lên. Cậu không thể phủ nhận cảm giác ấm áp, như một làn sương mơ hồ lan tỏa trong lồng ngực. Từ cái ngày cậu để lộ sự yếu mềm và bật khóc trước mặt anh, Peach cảm thấy... có điều gì đó đã thay đổi. Người đàn ông phức tạp và mãnh liệt ấy, bằng một cách khó hiểu, lại trở thành một vùng an toàn kỳ lạ.

Cho dù, cái "vùng an toàn" đó luôn đi kèm những cú sốc cảm xúc chẳng khác nào roi quất.

"Cuộc hẹn kia được lên lịch trước rồi." Peach dịu giọng, biết rõ không thể lấy lửa đấu lửa. "Tôi đã đồng ý với họ. Còn anh thì không đặt trước, ngài Thee. Lần sau... anh có thể hỏi tôi một tiếng trước khi quyết định chuyện liên quan đến tôi không?"

"Tại sao họ lại quan trọng hơn tôi?"

Peach chớp mắt trước câu nói đầy mỉa mai ấy, cay nơi sống mũi. Làm sao có thể đưa ra một câu trả lời khiến anh hài lòng đây?

"Không phải chuyện ai quan trọng hơn ai. Đây là buổi gặp khách hàng, là công việc thực sự." Peach cắn chặt môi, cố giải thích.

Ánh mắt Thee dồn chặt vào cậu, sắc bén và không hề dao động. "Có lẽ cậu đừng nên nhận việc nữa. Cậu đã kiệt sức rồi."

"Nếu không làm việc, tôi lấy gì mà ăn đây?"

Cậu suýt nữa bật ra câu không phải ai cũng giàu có như anh, nhưng đã kìm lại.

"Hơn nữa, ba tháng qua tôi chỉ làm cho các dự án của anh thôi."

Sắc mặt Thee dịu đi, nhưng trong tai anh chỉ còn vang vọng câu 'mọi việc tôi làm đều là của anh'. Hài lòng trong chốc lát, anh tiếp tục bước tới, chẳng hề lùi lại.

"Tôi xem lịch rồi. Cậu còn nhiều công việc phía trước lắm. Bỏ một dự án sẽ chẳng chết ai đâu."

"Chỉ là một buổi gặp thôi. Tôi còn chưa đồng ý nhận dự án."

"Vậy thì đừng đi." Thee đáp ngay, giọng nói không cho phép phản bác. "Tôi nói thật đấy. Cậu không cần phải đi làm nữa."

Peach thở dài, đưa tay xoa thái dương khi cơn nhức đầu ngày càng nặng. "Vậy tôi sống bằng gì nếu ngừng làm việc chứ?"

"Tôi sẽ lo cho cậu." Lời đáp nhanh chóng của Thee mang theo sự thỏa mãn, như thể hắn vừa tìm ra giải pháp hoàn hảo. Nhưng Peach càng nhíu mày, giọng lẫn chút chế giễu: "Anh mong tôi sống nhờ vào anh sao? Bạn bè nào lại nuôi nhau cả đời chứ?" Cậu thở ra chậm rãi, cố giữ bình tĩnh trước sự cố chấp đến khó chịu ấy.

Ánh nhìn Thee vẫn không rời khỏi cậu, càng lúc càng kiên định.

"Nếu cần, tôi có thể lo cho cậu cả đời."

Peach khựng lại, cảm thấy trong lời nói ấy có gì đó khác thường. Có lẽ hắn chỉ muốn nói đến vài bữa cơm... đâu thể nào nhiều hơn thế... đúng không?

Cậu gượng nở một nụ cười lễ phép, xa cách: "Không cần đâu. Tôi yêu công việc của mình. Và tối nay tôi đã có kế hoạch rồi, không phiền anh nữa."

Nghe giọng Peach dứt khoát, Thee càng nhíu mày. Hắn cảm nhận rõ sự quyết tâm trong từng chữ. Cuối cùng, hắn đành lùi một bước – dù việc đó vốn đi ngược bản tính.

"Tôi chỉ muốn ăn mừng cùng cậu thôi." Giọng anh dịu xuống, nhưng vẫn vương chút bực dọc.

Anh khoanh tay, quay mặt đi như muốn che giấu sự mềm yếu của mình. "Tôi không muốn ai nói rằng cậu làm việc vất vả hơn người khác mà chẳng bao giờ được gì đáp lại."

Peach khẽ thở dài, bực bội dần tan thành một thứ cảm xúc khó gọi tên. Ở cạnh anh, đôi khi chẳng khác nào lênh đênh giữa cơn bão biển – dữ dội và khó lường.

"Anh đã tăng thù lao trong hợp đồng cho tôi rồi." Cậu đáp bình thản, lấy lại sự điềm tĩnh vốn có.

"Chuyện đó khác." Đôi mắt Thee nhìn thẳng vào cậu, ánh sáng khó đoán lấp lánh trong đáy mắt.

Giọng anh trầm xuống, như tiếng gầm khe khẽ: "Nhà hàng tối nay rất khó đặt được. Bỏ lỡ lần này, có lẽ sẽ không bao giờ có cơ hội nữa."

"Tôi có hẹn công việc rồi."

Anh khẽ chửi thề trong hơi thở, bực bội hiện rõ. Một khoảng lặng gượng gạo bao trùm lấy cả hai, kéo dài cho đến tận lúc họ chuyển sang phòng họp. Sắc mặt cau có của Thee vẫn không hề giãn ra, ánh mắt hẹp lại đầy khó chịu, như thể trong đầu anh vẫn đang tiếp tục cuộc chiến không hồi kết.

Ngay cả khi buổi thuyết trình Bộ sưu tập Mùa đông bắt đầu, Thee vẫn ngồi ở vị trí chủ tọa với khuôn mặt u ám, tựa như hắn chưa từng thấy thứ gì thất vọng hơn, dù suốt cả quá trình hắn chẳng buông lấy một lời chê bai.

Không chỉ người ngoài bối rối, mà ngay cả bản thân hắn cũng chẳng hiểu nổi cơn giận này bắt nguồn từ đâu. Mãi đến khi nhận ra – lần này nhiếp ảnh gia đã chọn người khác, chứ không phải hắn.

Trong sâu thẳm, Thee biết đó chẳng phải lỗi của Peach. Đó là lỗi của chính hắn vì không phối hợp trước. Nhưng Thee vốn quen với việc Peach luôn ưu tiên hắn trước tiên. Mọi lần. Không sót một lần nào.

Đây là lần đầu tiên Thee bị từ chối thẳng thừng. Cú sốc ấy khiến hắn chao đảo. Hắn chợt nhận ra rằng suốt ba tháng qua, Peach gần như chỉ vùi đầu trong dự án của hắn, chẳng còn dư chỗ cho bất cứ ai khác.

Liệu khi dự án này kết thúc, Peach cũng sẽ biến mất?

Ý nghĩ ấy giáng xuống hắn như một cú đấm vào ngực. Bực bội chuyển thành bất an, nhất là khi nhìn vào ánh mắt kiên định của Peach lúc từ chối. Sự dứt khoát ấy khiến hắn hoang mang hơn cả những gì hắn dám thừa nhận.

Và không chỉ có vậy. Một điều khác còn đang gặm nhấm tâm trí hắn – một linh cảm chẳng lành.

Hắn đã từng điều tra về Peach. Biết rõ cậu chẳng có nhiều bạn thân, chỉ một vòng tròn nhỏ những người cậu thật sự tin tưởng. Và công ty mà Peach thoáng nhắc đến khi nãy? Trong hồ sơ, đó chính là nơi làm việc của người yêu cũ gần đây nhất – người mà Peach vừa chia tay không lâu.

Hàm răng Thee siết chặt. Buổi thuyết trình vẫn tiếp tục, nhưng chẳng điều gì lọt vào tai hắn nữa. Trong đầu hắn chỉ toàn những suy nghĩ hỗn loạn, dù hắn cố gắng thuyết phục bản thân rằng đó có thể chỉ là trùng hợp. Có lẽ ai khác trong công ty đó đã liên hệ với Peach, chẳng hề dính dáng gì đến cô ta.

Nhưng càng cố lý giải, lửa ghen tuông trong lòng hắn càng cháy dữ dội hơn.

Hắn ghét cay ghét đắng cái viễn cảnh Peach lại gặp lại người cũ.

"Thưa ngài, ngài có ổn không?"

Giọng Mok kéo Thee khỏi vòng xoáy suy nghĩ. Hắn khẽ cựa mình, ánh mắt tập trung lại vào hình ảnh đang hiển thị trên màn hình. Chỉ thoáng nhìn, hắn đã nhận ra ngay tác phẩm của Peach. Phong cách ấy không thể lẫn vào đâu – đẹp ám ảnh, dù chỉ với thiết bị tối giản. Peach đã khắc họa nên khung cảnh mùa đông cô tịch, ánh sáng Giáng Sinh rải rác như soi sáng nỗi đơn độc cuối năm.

Sắc mặt Thee bất giác dịu lại. Thấy chữ ký thanh thoát quen thuộc của Peach ở góc ảnh, bầu không khí căng thẳng trong phòng như tan biến.

Peach vẫn khiến hắn rung động, từng chút một.

"Không sao. Tiếp tục đi." Thee gật đầu, ra hiệu cho trợ lý, rồi kết thúc: "Cuộc họp giải tán."

Mok nhướn mày trước sự hờ hững bất thường của ông chủ, nhưng chẳng hỏi gì thêm. Cậu ta chỉ âm thầm ghi chú rằng mình sẽ phải tóm tắt toàn bộ nội dung buổi họp sau, vì rõ ràng ông chủ chẳng nghe lọt chữ nào.

Khi căn phòng bắt đầu vơi người, Thee nhàn nhã lật vài trang ghi chú, chờ mọi người rời đi. Hắn đứng dậy, chuẩn bị bước ra thì bất ngờ cảm thấy có ai đó khẽ kéo lấy vạt áo vest. Lực kéo rất nhẹ, nhưng đủ khiến hắn dừng bước.

Hắn xoay lại, định quát kẻ to gan, nhưng khựng người khi thấy Peach đang đứng đó. Cậu trông ngập ngừng, mong manh... như đang cầu khẩn trong vô thức. Đôi môi bị cắn chặt, đôi mắt rộng mở ngập ngừng. Hơi thở Thee nghẹn lại trong lồng ngực, tim đập dồn dập đến mức chính hắn cũng phải giật mình.

"Có chuyện gì?" Anh hắng giọng, giữ cho giọng bình ổn dù ánh mắt đã ánh lên tia phấn khích khó che giấu. Anh nhìn xuống bàn tay nhỏ bé kia, vẫn đang nắm chặt lấy áo vest mình, chỉ sợ Peach phát hiện ngọn lửa đang cháy bùng trong mắt anh.

May mắn thay, Mok cực kỳ tinh tế. Ngay khi thấy Peach chạm vào Thee, cậu ta lặng lẽ rời đi, đóng cửa lại, đảm bảo chẳng ai khác bắt gặp cảnh tượng ông chủ lạnh lùng, bất khả xâm phạm kia bỗng để lộ một nụ cười thoáng qua, sáng rõ trong mắt.

Peach thoáng lúng túng, dường như chính cậu cũng chẳng hiểu vì sao lại chạy theo Thee, lại đưa tay giữ áo hắn. Răng cậu cắn chặt môi dưới, lo lắng đến run khẽ.

Không kìm được, Thee vươn tay, ngón tay chậm rãi lướt dọc bờ môi căng thẳng ấy – nhẹ nhàng, cố ý, đầy chiếm hữu.

"Đừng cắn nữa, cậu sẽ làm đau chính mình đấy." Anh khẽ thì thầm, giọng trầm thấp đến mức như tan vào không khí. Cái ấm áp, mềm mại còn sót lại nơi đầu ngón tay khiến anh không nỡ buông ra – quá dễ chịu, quá an ủi. Trái tim Peach, vốn vừa mới bình ổn lại, giờ đã bắt đầu đập loạn nhịp.

Anh muốn chạm vào nó thêm, nhiều hơn nữa.

Peach chớp mắt, nghe lời mà buông môi ra, dù vẫn còn đầy ngập ngừng. Sau một hơi thở dài, cậu rút điện thoại từ túi ra, bàn tay kia vẫn nắm chặt lấy vạt áo vest của Thee, như thể buông ra là điều không thể. Cậu không hề có ý né tránh, thậm chí cũng chẳng nghĩ đến việc gạt anh ra.

Thật ra, nếu đổi việc nắm áo thành nắm tay, nghe cũng đâu đến nỗi xấu xa.

"Alô, là anh... Peach đây." Giọng nhiếp ảnh gia vang lên qua điện thoại. Thee không nghe được đáp lời từ bên kia, nhưng vẫn chăm chú lắng nghe từng chữ của cậu.

"Về buổi gặp tối nay... có thể dời lại được không? Anh có việc gấp đột xuất."

Đầu Thee bật ngẩng lên, đôi mắt lóe sáng, trong đó lẩn khuất một tia hy vọng khó tin. Nếu giờ anh có tai và đuôi như loài thú, chắc hẳn chúng đã dựng lên và vẫy đầy phấn khích rồi.

Peach chưa từng hủy hẹn – chưa bao giờ. Trừ khi gặp tai nạn hay bệnh tật bất ngờ. Sự chuyên nghiệp của cậu gần như là trên hết.

Liệu có quá đáng không... khi hy vọng rằng Peach hủy hẹn là vì anh?

"Ngày mai được, tất nhiên rồi. Xin lỗi nhé, Mim."

Cái tên được buông ra tự nhiên, nhẹ bẫng...

Trong nháy mắt, ngọn lửa hân hoan đang bùng cháy trong Thee chợt đông cứng lại. Đôi mắt sắc bén lập tức nheo lại, sự nghi ngờ gầm gào dữ dội trong tâm trí.

Anh nhớ cái tên đó quá rõ... người yêu cũ gần nhất của Peach.

Thee khoanh tay, đứng chờ cho đến khi Peach cúp máy. Khi cậu quay lại, lại khẽ kéo nhẹ áo vest của anh, ra hiệu muốn được chú ý. Đôi mắt to kia ánh lên một chút ngây thơ như trẻ con, còn môi thì cong thành nụ cười ngọt ngào đầy sức thuyết phục.

"Tối nay tôi rảnh rồi... Anh dẫn tôi đi đâu đó nhé, ngài Thee?"

Thee chết lặng. Đôi mắt hơi mở to, nhìn nụ cười kia đến ngẩn ngơ. Một lớp hồng nhạt dần dần lan lên gò má, rồi kéo dài tận xuống xương quai xanh. Anh nuốt khan, yết hầu trượt lên xuống rõ ràng.

Thứ gì đó sâu kín bên trong anh đang chuyển động – vừa xao động, vừa không thể phủ nhận.

Nhưng cho dù khoảnh khắc này có ngọt ngào đến mấy, thì cái tên người cũ ấy vẫn như gai nhọn, cào xước tâm trí, châm ngòi cho cơn bực dọc âm ỉ.

Anh khép mắt lại một giây để lấy lại bình tĩnh. Khi mở ra, ánh nhìn đã lạnh lùng, khó dò như chưa từng dao động.

"Đi thôi. Tôi sẽ đưa cậu đi."

Thee quay bước, cảm thấy hụt hẫng một chút khi Peach cuối cùng cũng buông vạt áo ra. Đút tay vào túi, anh lôi điện thoại ra, ngón tay lướt nhanh quen thuộc.

Tin nhắn gửi cho thư ký: "Mai phải có báo cáo chi tiết về tất cả mọi thứ liên quan đến người yêu cũ của Peach."