Chapter Summary

JiMin rơi vào vòng nguy hiểm vì JungKook đã lơ là trao cậu cho kẻ xấu.

Trong khi đó, chú ngựa trắng và cậu pháp sư bất đắc dĩ phải đi chung một con đường...

Chapter Notes

Người ở Necropolis luôn gọi JungKook là "Tick Tock". Hắn đã từng đe dọa - bất cứ ai dám gọi "JungKook" sẽ phải đối mặt với sợi thừng lửa bên hông mình.

. .

Cái lạnh từ Necropolis là một thứ ma thuật kinh hãi, nó ăn sâu vào da thịt để đóng băng tình mạch máu, làm xương cốt con người bất động. Lạnh đến chết cả tâm hồn là có thật, JiMin giờ đã biết điều đó.

Nhưng cậu tiên rừng cũng biết cậu đã được ăn trái Mận thần kì, và rồi cái lạnh sẽ sớm tan mau trong khoảnh khắc. Cậu gạt tấm chăn trên người, mang nó tới bên cạnh bộ xương khô nực cười để kính cẩn phủ che toàn bộ khối cốt đó.

Mụ Hài Xác vẫn đang lẩm bẩm gì đó trong miệng, vừa cười vừa khóc, tiếng kêu khen khét điếc cả tai. Nếu cậu còn ở quê hương, cả khu rừng sẽ thức dậy để vỗ về mụ, mẹ đất sẽ ôm mụ vào lòng, những cây tần bì lớn nhất sẽ kết cái võng đung đưa. Tiên rừng thường chỉ ở bên cạnh, học tập cách những tiền bối ở Rampart an ủi lẫn nhau, cầu nguyện cho đau khổ của người kém may mắn kia sớm phai nhạt. Còn giờ cậu chỉ có một mình.

Một mình thì đã sao? Cậu vẫn là đứa con từ thành trì nhân từ nhất chín cõi. Một mình thì đã sao khi kẻ tội nghiệp kia cần an ủi. Bản năng của đứa con từ rừng già Rampart cho cậu dũng khí, để tình thương chiến thắng mọi định kiến, để cậu cứ thế ôm hài xác kia vào lòng, miết bàn tay nhỏ lên cột sống lồi lõm của mụ.

JiMin mấp máy môi mình, một giai điệu thủ thỉ chợt đến chợt đi, mong manh vô hình như làn khói trắng, loại âm nhạc thường bị các tiên nước chê cười vì tiên rừng đúng là không có năng khiếu. May mắn biết bao, Hài Xác tội nghiệp đã ngừng kêu gào, khớp xương yên lặng duỗi dài trên nền đá.

Cậu cúi người một lần nữa, chỉnh lại từng mép chăn bị xô lệch. Bóng tối lập lòe trên gương mặt và thân thể cậu. Necropolis cố gắng nhấn chìm những gì tốt đẹp nhất hiện hữu. Nhưng không, cậu tiên rừng nào có thuộc về nơi này. Sự tồn tại của cậu làm Necropolis phẫn uất, phản kháng, rồi phủi phục lặng im.

Từ đằng xa, hắn thấy từng nhất cử nhất động của cậu, một đứa trẻ sở hữu lòng tốt đạp lên cả đêm đen.

JiMin lén lút trở lại vị trí cũ, một góc hang bẩn thỉu xô bồ, co người lại ôm lấy chính thân mình. Hàng mi khẽ động rồi khép chặt, hơi thở đều đặn phả vào không trung – những vệt dài nhẹ bẫng.

.

Hắn vẫn thường thức trắng những đêm dài trước mỗi lần lên đường, trước mỗi kế hoạch cảm tử, hay kể cả vài cuộc lang bạt vô hướng. Hắn nhìn trời sao rồi nghĩ về túp lều vùng biên giới. Hắn dò xét lâu đài phía sau lưng dưới mây mù. Thường thường, chỉ có trống rỗng, đau buồn lấp đầy hắn.

Giờ hắn thấy một món hàng cao giá, một món quà định mệnh ban cho đúng lúc hắn cần nhất. Giờ hắn thức trắng đêm, có lẽ để hân hoan với tương lai hứa hẹn, để túy lúy ăn mừng, để sẵn sàng cho cuộc mua bán hời nhất cuộc đời hắn.

Hoặc là không...

Hoặc là đơn giản, hắn thức trắng vì hắn đang hối hận, hối hận kể cả trước khi hắn bắt đầu làm điều gì.

Hắn thức trắng vì ánh mắt trong vắt của ai đó không cho hắn được mộng mị li bì.

...

.. .

"Ta phải đi rồi, Bé Nhỏ! Hãy biết nghe lời, hãy bám sát Tick Tock!"

JiMin không nói gì khi cậu tiễn mụ ra khỏi hang đá. Mụ nói rằng mình cần làm nhiệm vụ ở Lâu Đài Máu, mụ không còn thời gian để nán lại. JiMin đã hỏi mụ rằng điều đó có đáng sợ không, thì mụ chỉ lắc đầu nói nó dễ như ăn cháo. Mụ không cho cậu biết rằng, mụ thực ra là đang đi vào cửa tử.

JiMin chắc đang chìm trong suy nghĩ về tên Trinh Sát thô lỗ. Mụ biết vì môi cậu bĩu ra bất bình. Cậu cầm tải đồ bí mật của mụ theo sau, cúi chào và gửi những lời chúc may mắn.

"Tạm biệt bà! Chúa Rồng sẽ bảo hộ bà!"

Mụ Hài Xác cười ngờ nghệch. Mụ dùng một tay giữ hàm mình không lệch để đáp lại cậu. "Chúa Rồng bảo vệ ta? Bé Nhỏ ơi, ta đâu phải người đến từ Rampart!"

"Ngài đã nói rằng bất kì sinh vật nào có lòng tốt đều xứng đáng nhận được sự bảo hộ!" JiMin giải thích bằng niềm tin bất di bất dịch suốt thời gian cậu sống trên cõi đời này.

"Vậy thì để ta xem..." Mụ Hài Xác ngẫm nghĩ một lúc, rồi mụ bật ngón tay lên trời, xoay một vòng tròn vẽ thành biểu tượng chết chóc "... vậy ta cũng chúc Bé Nhỏ may mắn! Cầu cho Bóng tối của Lâu Đài Máu che dấu cậu khi cậu cần ẩn thân, cầu cho hắc thuật của các Necromancer khiến cậu trở nên độc ác khi cần ..."

"..."

"... ta chỉ đùa thôi, Bé Nhỏ! Cậu đã có sự bảo vệ tốt nhất ở Necropolis rồi!" Mụ ngừng trêu trọc, cố ý chỉ đến nhân vật thứ ba cách đó không xa, người đang càm ràm cái tên Chúa Rồng thoát ra từ vành môi cậu.

JiMin gần như không ấn tượng là mấy "Tôi nghĩ ông ấy sẽ giết chết và ăn thịt tôi trước khi tôi trở về được Rampart ấy chứ! Tôi ước là mình có đủ may mắn..."

Mụ ậm ừ, che giấu nỗi lo lắng trong bụng.

Ta cũng ước như vậy, Bé Nhỏ!

...

..

Họ chia tay vào ngày hôm sau, cũng không rõ là ban đêm hay ban ngày. JiMin đã mất khái niệm sáng tối từ khi cậu rơi vào Necropolis, ăn trái cây của hắn, nghe những lời mạt sát vô căn cứ đau lòng.

JiMin dần phải làm quen với thái độ hằn học từ tên trinh sát lạ mặt. Hắn cũng dần làm quen với sự cố chấp của cậu. Những cuộc cãi vã sau cùng lại biến thành cuộc khẩu chiến đầy tính cạnh tranh, mà hắn thì không bao giờ chịu thua cuộc. Nhưng rồi mười lần như thế, JungKook cũng chẳng buồn đem sợi thừng hay siết cổ cậu tiên rừng hù dọa.

Hắn chuyển thành một kẻ sớm nắng chiều mưa, có thể không nói cả ngày, rồi đột nhiên lại tức giận tấn công cậu. Cậu tiên rừng phải là người rõ nhất hắn có thù hằn gì đó với Rampart, thế mà cậu không ngừng thách thức hắn đến giới hạn của mình. Cậu không bao giờ thừa nhận một mẩu thông tin hắn đưa ra. Cậu gạt bỏ ý tưởng phản trác hắn cố tiêm nhiễm.

Đôi lúc, hắn muốn phát điên lên với lòng trung thành mù quáng của cậu.

"Ta nguyển rủa niềm tin của tất cả tiên rừng! Quỳ rạp dưới chân lão rồng vì mấy quả táo!" "Chúa Rồng hi sinh máu thịt của mình mang lại màu mỡ cho mảnh đất. Những cây táo thần lớn thêm một phân là một lần Ngài giảm nửa năm tuổi thọ!" Đây là lần thứ mười JiMin kiên trì giải thích lại với hắn.

"Rồng là loài bất tử!"

"Bất tử hay không, sự thật vẫn là thế!"

"Sự thật là lão ta không hi sinh cái gì cả! Em có hiểu nghĩa của từ bất tử không? Nghĩa là lão ta có tổn thọ một nghìn năm thì cũng không hề hấn gì!"

Hai người họ ngấm ngầm nhìn nhau, kẻ tám lạng, người nửa cân trong cuộc chiến không khoan nhượng. Lý lẽ được dẹp ra một góc, chỉ có sự bướng bỉnh lên ngôi. Tên Trinh Sát xứ Necropolis thầm mừng, hắn thắng toàn diện ở cuộc đấu này, khiến làm lơ là lựa chọn duy nhất cậu tiên rừng có thể cân nhắc đến.

"Ta thắng!" Hắn vỗ ngực tự hào. Miếng thịt nướng trong tay hắn vừa vặn chín tới. Hắn nhóp nhép một miếng lớn ngon lành. Sau cùng, hắn thương hại đưa xiên thịt khổng lồ đến gần, biết thừa cậu sẽ từ chối.

Giỏi lắm, xem cậu nhịn đói được đến bao giờ!

"... Chúa Rồng có trái tim nhân từ. Ngài trao gửi lòng thương cho chúng sinh, ngài tự bứt một mảnh tim mình làm thành sự sống. Mỗi người trong chúng tôi đều mang một phần trái tim của Rồng, máu của Ngài chảy trong huyết quản của tôi!"

Một tràng dài những lời hoa lệ được cậu tiên rừng trình bày đầy xúc động, nhưng sai thời điểm. Tên Trinh Sát trợn mắt trong bất ngờ, bụng rộn lên muốn ói. Miếng thịt hắn tham lam cắn trôi tuột xuống cổ họng, chặn nghẹn giữa đường.

"Hặc hặc!" Hắn ho tợn như chưa bao giờ mắc một cơn ho.

Mà điều đó, thật ra lại đúng thật.

Hai tai hắn chuyển đậm màu, da mặt nóng lên vì hô hấp quá sức. Lần đầu tiên trong cuộc đời, tên Trinh Sát ngang tàn biết thế nào là "nghẹn đồ ăn". Hắn loay hoay một hồi vì sốc, vì căn bản là hắn chưa bao giờ bị tắc thở lâu đến như vậy. Trong suốt cuộc đời lang bạt của mình, hắn đã từng bị tấn công, xước sát, gãy chân tay, bất tỉnh nhân sự cả tháng trời; chứ chưa bao giờ bị bóp cổ lâu như thế. Hắn chợt nhận ra cảm giác bị người ta siết cổ cũng là một loại tra tấn dã man. Lá phổi của hắn như muốn cháy rụi.

Đúng lúc đó, một bàn tay nhỏ nhắn mát lạnh áp lên má hắn, và một bàn tay khác vuốt dọc theo ngực áo từng nhịp. Miếng thức ăn chèn nhức tại thực quản chẳng mấy lâu sau cũng ngoan ngoãn theo nhu động xuôi về dạ dày theo chiều vỗ về từ mười ngón bé xíu.

"Ông có sao không? Cẩn thận, hít thở nào!"

JungKook nhìn xuống để thấy JiMin – người thấp hơn mình nửa cái đầu, dám cả gan chăm bẵm hắn như chăm một đứa trẻ con. Cậu tiên rừng nhìn hắn mà tưởng như ánh trăng non ngọc ngà đang cố tình mời gọi, mà hắn lại sợ phải nhìn cậu quá lâu. Hẳn phải là một trò lừa tinh xảo lão Rồng đã ếm lên JiMin, khiến cho người như hắn nhìn vào đôi mắt đó cũng rơi vào cõi yên bình, hai đầu gối mất sức lực, còn trái tim sinh lười nhác ì ạch đập chậm lại, nhưng mỗi nhịp thì mạnh mẽ hơn gấp bội.

"Ông cảm thấy tốt hơn rồi chứ?" Cậu hỏi. Tên Trinh Sát vẫn đứng im, chỉ gật đầu cứng ngắc. Hắn muốn dứt khỏi đường nhìn và cảm giác bồng bềnh mơ hồ này, song chỉ thấy mình bị một thế lực vô hình níu kéo.

Và JiMin cười, khoe với hắn hai chiếc răng cửa hơi lệch cùng khóe mắt vầng trăng khuyết.

"Có tác dụng đúng không? Tôi biết mà!"

"Cái gì có tác dụng?" Hắn ngờ ngợ kiểm tra thân thể mình, tìm kiếm dấu tích bùa phép hoặc vũ khí.

JiMin kéo hắn gần hơn để có thể kiễng chân thì thầm vào tai hắn.

"Tiên rừng chúng tôi có thể mang cho người khác cảm giác hạnh phúc! Chúa Rồng đã ban tặng cho chúng tôi đặc quyền đó! Ngài dạy: cảm thông, tình thương và nụ cười sẽ chữa lành mọi tổn thương!"

...

.. .

JungKook bộc lộ sự ức chế tột đỉnh. Cái nhìn như báo săn trở lại. Chúa Rồng! Lại là Chúa Rồng! Sao lão rồng đó có thể xuất hiện mọi lúc mọi nơi như vậy?

Trong đầu hắn, hắn chỉ muốn làm sao cho cậu tiên rừng tươi cười kia một bài học nhớ đời, làm sao mà cậu không còn nhớ tới Chúa Rồng nào trên thế gian này nữa. Hắn thô lỗ kéo cậu lại gần, luồn tay vào trong lớp áo, chạm lên vùng ngực trần của người nhỏ hơn.

"ÔNG LÀM GÌ VẬY!!!"

Hắn nhéo cậu, vô sỉ ma sát và dùng lời lẽ khiếm nhã thêm một lần nữa.

"Kiểm tra xem Chúa Rồng đã đặt trái tim yêu thương, cảm thông đó vào lồng ngực của em như thế nào! Ta không thấy vết dao rạch nào cả! Hắn cho mẩu tim của mình vào người em qua đường lỗ mũi sao?? Hay là ép thành nước uống vào bụng?"

"Ông thật thô lỗ!"

"Ta sẽ không thô lỗ nếu em ngừng thao thao những chuyện hoang đường!"

"Đó không phải chuyện hoang đường!"

"Rồi sao, thế ta phải gọi nó là gì? Lời bịa đặt?"

"... ông không thể ngừng cư xử như một kẻ độc đoán được hay sao? Ông không thể ngừng chà đạp lên niềm tin của người khác được hả?"

Đến câu nói cuối cùng, JiMin ngoảnh đi cùng đôi môi hờn dỗi và ánh mắt thất vọng. Cậu chỉnh lại chiếc áo nhàu nát vì bị ai đó vò hỏng rồi lặng lẽ đi xa khỏi ngọn lửa tí tách nơi hai người ngồi, một mình một góc xa lánh hắn.

.

"Tiên rừng! Thật kì quái!"

Hắn xả một tràng cười sỉ nhục, lại về bên ánh lửa ấm xử lý nốt chỗ thịt nướng cháy đen. Hắn tự nhủ mình không cần quan tâm đến cậu bé kia, đằng nào thì hắn cũng sẽ bán cậu lấy bộ

Móng...

.. .

"Cho nên" chẳng mấy lâu sau đó, JungKook nguyền rủa bản thân, thấy mình thật ngu ngốc, đặc biệt ngu ngốc cuốc bộ tới ngồi cạnh cậu, kiên nhẫn mở lời trước để lại bị bơ đẹp.

Hắn cộc cằn ném về phía JiMin một chút đồ ăn thơm giòn, là những phần thịt cả nạc cả mỡ hấp dẫn nhất. Hắn chờ đợi cậu tiên rừng rối rít cảm ơn, nhưng không có gì cả.

JungKook đành ngán ngẩm cất lời trước, dùng tông giọng ngọt ngào lừa phỉnh hắn vẫn hay sử dụng với những con mồi dễ dụ, ưa nịnh nọt đến từ vùng đồng minh. Lúc nào chả có tác dụng! Hắn nhủ thầm, tay vươn đến mỏm vai cậu tiên rừng xoa nhẹ.

"Em đã không ăn gì mấy ngày nay..."

"..."

"Em còn lạnh không? Ta vẫn còn Mận!"

"..."

"Thôi được rồi, ta phải làm gì để em hết giận ta?"

"Tôi không giận ông!" Cậu nói chưng hửng, từ chối nhìn hắn và quay người một góc 90 độ khi hắn tìm cách xuất hiện trước mặt mình "Mỗi người có ý kiến riêng, chúng tôi tôn trọng suy nghĩ của giống loài khác, ..."

Chúa Rồng đã dạy như thế! JiMin cắn lưỡi, tự biết mình nên dừng lại trước khi thốt ra điều gì làm cậu rơi vào tình thế tồi tệ hơn.

Nhìn vào gương mặt phụng phịu của cậu, JungKook đã muốn bật cười trong khoảnh khắc. Cậu bé ngồi bó gối với hai chân để lên mỏm đá, cằm tựa vào đầu gối, mặt giấu vào hai cánh tay. Hắn thình lình sáp tới, vươn ra để bế cậu vào lòng mình, rồi mất mặt nhìn JiMin giãy nảy lên "bò" ra khỏi cái ôm của hắn.

Cậu tiên rừng gần như miễn nhiễm với mọi chiêu trò hắn từng áp dụng. Dùng vũ lực hay lời ong bướm đều vô ích, hắn thử tán tỉnh thì lại trưng bộ dạng ngơ ngốc ra trốn tránh. Hắn luôn có cảm giác lo sợ nếu con mồi không nằm trong tầm kiểm soát của mình. JiMin tuy giờ không có dấu hiệu phản pháo, tương lai vẫn là điều không nói trước được.

Có khi nào với cậu bé này, hắn thật sự phải làm cách "trái tim tìm đến với trái tim"?

Thật không thể tin được có ngày hắn phải làm theo "lời dạy của Chúa Rồng!"

Hắn tự nhủ sẽ chỉ một lần duy nhất này mà thôi. Con mồi này đáng giá, và hắn phải quản nó cho chặt. Nếu lần này cũng không có tác dụng, hắn sẽ trói cậu vào sợi thừng để kéo đi suốt phần đường còn lại.

Hắn hít một hơi, gật đầu cái rụp tự động viên bản thân tiếp tục màn kịch.

"Có thứ gì em muốn biết hay không?" Hắn vừa hỏi vừa tự nuốt cục tức xuống bụng. Thật may sao, JiMin là một tiên rừng tò mò, ham học hỏi. Cậu ngẩng đầu lên một chút, lúc sau thì quay qua nhìn hắn, cũng cẩn trọng không kém gì JungKook dò hỏi mình.

"Ông biết những gì?"

"Ta nghĩ là ta biết mọi thứ!" Hắn tự cao, rồi nghĩ lại mà thêm vào "Về 4 vùng thù địch, cũng như những câu chuyện em chưa biết về phe đồng minh!"

Ánh sáng lóe lên từ khóe mắt JiMin làm hắn thực hài lòng.

Nắm được em rồi, bé con!

"Ông đã đi khắp 9 cõi rồi sao?"

Cậu thả cánh tay xuống hai bên mạn sườn, cơ thể vẫn còn thu lại đề phòng. Không bỏ lỡ cơ hội, JungKook tiếp lời tức khắc.

"Chưa phải tất cả! Ta chưa từng đến Castle, Tower hay là khu rừng của em!" Hắn không nhắc tên Rampart, một chút trẻ con để thể hiện cái giá của bản thân.

"Tôi biết về Castle và cả Tower!"

"Em biết? Em đến rồi?"

"Anh Jin đã kể cho tôi nghe, anh ấy đã đi khắp nơi trên phe đồng minh và anh ấy biết tất cả mọi thứ!" có ai đó đang thực sự hào hứng, đến nỗi chân đã buông thõng xuống đung đưa vô thức, và gương mặt tươi sáng trở lại. Rồi một tia buồn bã rơi vào đáy mắt "... tôi thì... chưa bao giờ ra khỏi Rampart cả!"

Hắn dịch người kề sát cạnh vai cậu, vuốt nhẹ tóc mái rồi gõ lên đầu mũi tròn. JiMin không có vẻ gì bị ảnh hưởng bởi chiêu trò của hắn, nhưng hắn phải tự thừa nhận mình thích việc nghịch ngợm mấy ngón tay của cậu.

"Ta có thể cho em biết về những vùng đất khác. Ta đã mắt thấy tai nghe nhiều chuyện!"

Hắn cố gắng phô bày khía cạnh dịu dàng nhất của bản thân, thành công lôi kéo phần mềm yếu của JiMin về với mình. Cậu thích những câu chuyện! Cậu thích quá nhiều tới nỗi cậu tôn thờ các Mộc Nhân vì họ biết nhiều về thế giới! JiMin gần như quên mất mình và kẻ kia có bao nhiêu khoảng cách, nhanh chóng đã bị dụ vào lòng hắn ngồi ngoan.

"Ông...ông cho tôi biết được không? Làm ơn! Xin ông!"

Làm ơn! Xin ông? Hai chữ tầm thường đó thốt ra từ cái miệng nhỏ xinh kia lại khiến hắn thấy có chút thú vị. Hắn gần như vồ vập đáp trả.

"Nói đi, em muốn gì?"

"Inferno được không? Hỏa ngục Inferno! Cho tôi biết về hỏa ngục đi!" cậu còn có phần rụt rè

"Được, nhưng em không muốn biết về Fortress sao?" Hắn vờn đùa, cố tình khiến cậu tò mò hơn thế.

"Có! Có chứ! Fortress!"

"Vậy còn Stronghold?"

"Tôi muốn nghe!"

"Conflux?"

"Đương nhiên là tôi muốn biết rồi!"

"Ta có nên kể về Ngục Tối Dungeon?"

"Có chứ, làm ơn mà!"

Làm ơn mà! Cảm giác ban nãy lại quay lại, một loại hãnh diện kì lạ chưa bao giờ hắn từng trải nghiệm. Hắn bỗng vì ba chữ đơn giản mà trở nên tham lam.

"Em nói gì?" Hắn đòi hỏi, xoa nhẹ bên tay cậu yêu chiều.

"Làm ơn! Làm ơn hãy cho tôi biết!" Cậu nhắc lại y như những gì hắn muốn.

"Sẽ như ý em!"

Cậu gật đầu. Hắn cũng cười không che giấu.

...

..

.

Necropolis ...

...Tower

"Joon, anh nghĩ là mình bị rụng lông..."

Jin rón rén nhón từng ngón chân trong trong NamJoon lúi húi đi đằng trước. Mỗi tiếng kẽo kẹt do sàn gỗ gây ra làm anh nổi cả da gà. Kỹ năng của Jin giúp anh di chuyển không tiếng động, nhưng NamJoon thì khác, cậu ấy chính là vấn đề.

Nhưng ít ra, NamJoon không rụng lông vào thời điểm quan trọng. Cậu kinh ngạc nhìn anh để hỏi.

"Anh đang ở dạng người mà vẫn rụng lông sao?"

Jin mếu máo mở chiếc áo choàng. Mái tóc màu bạc sáng lóa mắt, một vài lọn đã chẻ ngọn rơi rụng. Ngay khi một sợi tóc chạm mặt đất, một sợi lông kỳ lân cứng cỏi lập tức hình thành.

NamJoon nhìn thấy vậy, hồn lìa khỏi xác, liền lập tức cúi người nhặt nhạnh từng sợi lông.

.

"Anh tưởng cậu là pháp sư?" Jin cúi xuống theo, làm một vài sợi lông khác hạ cánh trên sàn nhà. Gió trong sảnh đẩy những dấu vết nguy hiểm đó đi xa, làm khổ cậu pháp sư chạy theo đến khổ, tiếng bước chân sầm sập đau tim.

"Suỵt! Anh đừng có di chuyển! Nếu có thể yểm bùa lên giống loài của anh thì em đã nhốt anh vào lồng từ lâu rồi!"

"Anh mạnh thế hả?" Jin làm tư thế bất động, lưng cong vòng cung, nhất là cổ cứng ngắc không di dịch.

"Anh nghĩ mình lang thang khắp nơi mà sống tới giờ này là vì cái gì chứ! Nếu Chúa Rồng không cho anh khả năng chống phép tối đa, anh đã bị xẻ thịt từ lâu rồi!"

NamJoon càu nhàu, cẩn thận kiểm tra để không một sợi lông còn dư. Cậu đọc một vài chú phép, cọ sạch cả sàn nhà đến bóng loáng. Nguồn sáng rọi vào đến từ thánh điện xa tít qua khung cửa sổ bé nhỏ, vẫn đủ soi sáng cho Jin biết NamJoon làm sạch sàn tới mức nào: Đến cái mức anh có thể nhìn thấy hình phản chiếu của mình.

"Anh đứng lên được chưa?" Jin tự hỏi năng lực của NamJoon có giới hạn hay không, cậu pháp sư có thể làm những gì. Rõ ràng, bất cứ bùa phép nào vào tay NamJoon đều phát huy tối đa tác dụng. Tiếc rằng Jin mới chỉ thấy cậu dụng võ vào những việc lặt vặt quanh thư viện chật chội mà thôi.

NamJoon nhìn quanh quất, vớ được một lọ hoa trống trơn. Cậu lại lẩm nhẩm một câu không rõ nghĩa, biến chiếc lọ thành một cái mũ có cấu trúc khá kì lạ, mà chủ yếu dùng để ngăn việc "rụng lông" của Jin.

"Anh đội vào đi!"

Cậu em kết nghĩa đưa cho anh chiếc mũ kia liền được Kỳ Lân đáp lại bằng nét mặt khinh bỉ.

"Cậu tự nghĩ ra cái kiểu dáng này đấy hả? Và cậu muốn anh đội thứ này?" "Chúng ta sẽ chết cả đôi nếu anh tiếp tục rụng lông và chúng ta cứ ở đây cãi nhau!"

NamJoon cực kỳ nghiêm túc. Ở chiến tuyến bên kia, Jin cũng không phải dạng vừa.

"Joon! Cậu có biết anh là con kỳ lân trắng ở Rampart, và trên toàn 9 cõi không?"

"Em biết!"

Jin hít một hơi thật sâu, rít lên giữa đêm thanh vắng.

"Cậu biết loài ngựa không cúi đầu trước ai trừ chủ nhân của chúng??"

"Anh đội nó lên chứ không cúi đầu, Jin! Nghe em đi!"

"Cậu muốn anh đội một cái bình hoa méo mó lên đầu và tiếp tục tồn tại trên thế giới này???"

...

Jin xúc động trừng mắt, giọng nói có phần to hơn mức cần thiết. Hệ quả tất yếu cho sự lơ là đó đến nhanh hơn họ dự liệu, ánh đèn của một học giả được giao nhiệm vụ gác đêm lấp ló phía cuối hành lang, ông gọi với lên bằng giọng tức tối.

"Ai?"

NamJoon ụp mặt vào tường, tự tay úp cái "lọ hoa biến hình" lên đầu Jin và kéo tay anh chạy lên đỉnh tháp.

"Làm ơn đi Jin, anh sẽ làm chúng ta khốn đốn mất..."

....

.. .

Sau một hồi núp bên này, né bên kia, một pháp sư tập sự hậu đậu, một kỳ lân trắng ấm ức hậm hực, cả hai đều đến được đỉnh tháp.

Trước khi họ tiến vào bên trong, Jin thấy NamJoon ngừng bước, bàn tay lớn nắm lấy tay anh căng cứng lại.

"Joon?"

"Suỵt!" NamJoon giơ một cánh tay ra hiệu im lặng, chăm chú nhìn ra phía trước dè chừng. Jin cũng ló đầu ra tò mò. Ngay phía trước cửa, có một pháp sư bệ vệ đang canh gác. Ông có khuôn mặt bặm trợn, xem chừng là một người không hề dễ tính. Thêm vào đó, số biểu tượng đính trên áo cũng không vừa. Jin hiểu rằng họ đang bị ngáng đường. Dựa vào thái độ của NamJoon, anh nghĩ kế hoạch lần này sẽ đổ bể.

Cậu pháp sư phả ra một hơi dài. Cậu nhìn Jin hối lỗi, lắc đầu. Sau đó, cậu cúi mặt ái ngại thay cho lời xin lỗi.

Jin cũng lắc đầu nguầy nguậy, nắm vai NamJoon siết nhẹ. Không một ai dám hé răng câu nào.

Ánh mắt buồn của NamJoon chứa đầy những mâu thuẫn. Có cảm giác chính NamJoon cũng không biết nên đi hay nên ở. Cậu lần nữa ngoái lại nhìn vị pháp sư kinh nghiệm.

Trong một khoảnh khắc, Jin đã nghĩ NamJoon buông tay vì muốn trở về lối cũ. Nhưng anh không ngờ cậu chỉ đợi, chờ người pháp sư quay lư về phía cả hai để vụt lên phía trước.

Từ giữa hai bàn tay cậu hiện luồng sáng chói mắt. Vị pháp sư già cảm nhận được điều không hay, ông cố quay lại, nhưng không nhanh bằng NamJoon. Ông chỉ kịp đưa tay lên che mắt rồi ngã quỵ xuống nền đất. Cậu pháp sư tập sự ôm lấy tim mình, thảng thốt nhận ra mình đã thành công hạ gục một bô lão. Dù rằng chỉ là đánh lén, NamJoon vẫn không thể hết phổng mũi tự hào.

Luống cuống đỡ thân hình to sụ của ông, cậu pháp sư cẩn thận đặt xuống chiếc ghế bên ngoài. Đoạn, cậu mở cửa lớn, ra hiệu cho Jin mau mau tiến vào.

Jin hí hửng chạy vào bên trong, không quên chỉnh tay người pháp sư bắt chéo và để cổ ông chếch góc hoàn hảo. Khi anh tìm tới cậu em kết nghĩa, mặt NamJoon chảy dài ra vì mệt mỏi.

"Anh vừa làm gì vậy?"

"Khiến ông ấy trông giống đang ngủ một chút!" Jin nháy mắt. Cậu pháp sư cũng không biết phải than trách ai bây giờ.

....

.. .

Dù rằng đã qua một cửa thử thách, cả hai người họ vẫn phải thận trọng tối đa. Jin lò dò bám theo từng bước chân của NamJoon giữa hàng hàng giá sách xếp cao tới tận trần nhà. Đã vậy, những giá sách lại tự thay đổi, mà sách trên giá cũng liên tục đổi chỗ.

"Đây rồi!" NamJoon muốn hét lên trong im lặng. Cậu giữ lấy một giá sách đang di chuyển, kéo nó vào góc trong căn phòng. Cái giá sách ngừng rung lắc, dưới thần chú niệm của NamJoon dần biến hình, hóa thành một kết giới trong suốt.

"Joon? Sao anh không nhìn thấy JiMin? Anh nhớ là cậu đã nói sẽ dẫn anh tới đây để tìm quả cầu nào đó, để biết JiMin còn sống hay đã chết kia mà?"

Jin cười gượng, trong bụng dâng lên cảm giác chẳng lành. Kết giới hiện ra như một cánh cổng nguy hiểm, nào đâu có quả cầu tiên đoán như lời cậu đã hứa với anh.

NamJoon siết lấy cổ tay Jin, đôi mắt hối lỗi nhìn anh đầy kiên quyết. Vừa khi ấy, Jin nhận ra đồng cỏ quen thuộc, ánh mặt trời chói chang và dòng sông hiền hòa đã quen mắt. Kết giới trước mặt anh là cánh cổng không gian dẫn tới nơi anh muốn tránh xa nhất – Rampart đầy lừa dối của chúa Rồng.

"Joon?" Lần này, Jin lớn tiếng hơn, ghì lại nỗ lực lôi kéo của NamJoon mà phản pháo. Cậu pháp sư đã định đẩy anh vào cánh cổng, để anh rơi xuống Rampart đáng ghét ấy. Cậu đã lừa dối anh phải không, NamJoon? Chẳng có lời hứa hẹn nào về JiMin hết! Cậu chỉ muốn tống anh đi để thoát khỏi rắc rối!

"Em xin lỗi, Jin! Em không còn cách nào khác! Anh không thể mạo hiểm tính mạng chỉ vì một tiên rừng được!"

NamJoon giằng co với Jin một lần nữa, thậm chí còn ngang ngược yểm bùa phép khiến sàn gỗ dưới chân anh biến mất từ khi nào. Nhưng Jin đường đường là bạch kỳ mã giỏi giang xứ Rampart, anh nào phải đứa trẻ con để cậu chơi đùa?

"Vậy ra cậu chỉ muốn lừa anh? Cậu chỉ muốn trả anh về Rampart? Cậu nghĩ mình là ai? Cậu nghĩ là pháp thuật của cậu đủ để thay đổi quyết định của loài kỳ lân?"

Jin nói rất lớn. Anh không còn kiềm chế giọng mình được nữa. Đôi mắt sáng tinh anh lóe lên một tia giận giữ, rồi anh dứt khoát ra lệnh.

"Đổi địa điểm của kết giới đi! Đưa anh tới Necropolis!" Jin đánh vào người NamJoon.

"Không!" Cậu pháp sư tập sự lắc đầu, vầng trán nhăn lại "Anh thật bướng bỉnh! Em chỉ muốn tốt cho anh!"

"Cậu chỉ muốn thoát khỏi anh và rắc rối của anh!" Jin nghiến răng, thân thể bất ngờ phát sáng tới chói mắt.

"...không Jin, em muốn bảo vệ anh!"

"Sai rồi! CẬU ĐÃ LỪA ANH, JOON!"

Chú kỳ lân trắng gào lên đầy uất ức, âm thanh khảng khái xé rách không khí lạnh toát của Tower làm đôi. NamJoon sững người, nhận ra anh đã giận tới mất kiểm soát. Jin không còn giữ được dạng người, cơ thể anh biến chuyển, dần dần trở thành kỳ lân trắng đẹp đẽ mê hồn với chiếc bờm mượt mà ôm lấy đường cổ cong cớn, với bốn chân rắn chắc nuột nà khỏe mạnh, và nhất là chiếc sừng – lấp lánh hơn cả kho báu vĩ đại nhất loài người có thể tìm thấy.

Vừa lúc đó, cánh cửa của thư viện bật mở, lao vào bên trong là toàn bộ những pháp sư già dặn nhất ở Tower. Ánh đuốc được thắp lên chỉ sau một cái phẩy tay. Mê lộ những giá sách dạt sang hai bên trong tích tắc. Tiếng chân người đe dọa cả hai bọn họ - cậu pháp sư lúng túng và chú kỳ lân đang giận dữ. Họ gần như chẳng kịp phản ứng gì. NamJoon nấp vào góc tối giữa hai kệ sách lớn nhất, trong khi Jin biến mình thành dạng vô ảnh tức thì. May mắn là ở thân hình bạch mã, khả năng tàng hình của anh mạnh mẽ hơn.

Những vị pháp sư kia có trang phục khác hẳn, một màu đỏ trầm quyền uy đính chi chít đá hoa biểu tượng. Vòng cổ của họ đều có hình tia sét từ Titan, biểu tượng tối cao cho trí tuệ lẫn phép thuật. Họ đã lớn tuổi nhưng bước đi vô cùng nhanh nhẹn, đôi mắt tinh thường nhìn thấu mọi linh hồn.

"Ai đã mở kết giới này?"

Một trong số họ lên tiếng, lao tới bên cạnh kết giới NamJoon không kịp đóng lại, nhanh đến nỗi Jin phải giật mình. Nếu ông ấy đi dịch sang trái một chút, có lẽ ông đã va vào Jin và anh đã bị lộ rồi cũng nên.

"Ít nhất phải là một phù thủy ở tầng 9 mới có đủ quyền phép mở một kết giới!" Một phù thủy khác kêu lên, vắt chéo hai tay, nom giận lắm. Thứ kết giới nhập nhằng chẳng còn được kiểm soát đang biến đổi trước mắt họ, hình ảnh 9 vùng thay nhau liên tiếp hiện ra.

Hóa ra là vậy! Jin đã hiểu! Mắt anh sáng lên nhờ được thông suốt! NamJoon đã không kịp ấn định kết giới về với Rampart, cũng có nghĩa là bây giờ, chỉ cần canh đúng thời điểm, anh có thể nhảy vào Necropolis.

Jin tập trung cao độ để nhìn theo quy luật biến đổi của kết giới. Rampart – Tower – Castle – StrongHold – Dungeon – Fortress – Conflux – Inferno... và cuối cùng là Necropolis hiện ra, rồi lại biến mất. Thật khó để biết khi nào Necropolis sẽ lại xuất hiện, nhưng Jin chẳng nản lòng. Anh trụ một chân sau, sẵn sàng lao tới ngay khi có thể.

NamJoon sợ hãi lắc đầu từ phía đối diện anh, giữa hai giá sách to đùng. Cậu gần như đang cầu xin anh đổi ý, bằng cả trái tim chân thành lẫn tấm lòng của một người bạn tốt bụng. Cậu biết anh đã quyết định, nên cậu càng lo lắng hơn gấp bội.

Giữa lúc đó, vị pháp sư cao tuổi bệ vệ nhất, chiếm vị trí trung tâm của vòng tròn lên tiếng. Lời ông ta dõng dạc như tiếng sấm truyền từ đỉnh núi tuyết giáng xuống, cắt ngang mọi dòng suy tư lẫn dự định.

"Các người có thôi tranh cãi đi không! Người mở kết giới này chính là NamJoon – cậu pháp sư tập sự đã kẹt lại tầng 7 suốt 7 năm nay! Cậu ta đã phạm luật! Cậu ta sẽ phải bị trục xuất!"

Ý định tẩu thoát của Jin vì một câu nói đó vỡ vụn. Trái tim nhiệt tình của NamJoon cũng nằm im đau đớn.

Đã bị phát hiện rồi sao? Vậy là, NamJoon sẽ bị đày ải khỏi Tower...

"Không! Không phải NamJoon đâu thưa trưởng bối! Thằng nhóc đó sao có đủ quyền phép?"

Từ đằng sau, một người pháp sư khác lật đật tiến lên, hết lời thanh minh cho cậu. Đám đông giãn dần, để lộ gương mặt già nua hồn hậu đó – chính là người thầy thân cận nhất của NamJoon, người đã lao vào phòng cảnh báo cậu về sự nguy hiểm của việc giao du với kỳ lân xứ Rampart, nhưng mà hỡi ôi, NamJoon lại chẳng nghe lời thầy.

"Thằng nhóc đó sao có đủ quyền phép ư? Ông nói vậy mà không biết xấu hổ?" Vị trưởng bối quyền lực nhất khinh bỉ lại ông.

"NamJoon chỉ là một pháp sư tập sự ở tầng bảy, thằng nhóc không có đủ quyền năng! Là người khác đã làm!"

"Ta có bằng chứng về những sợi lông cứng cáp của Kỳ Lân trong căn phòng của cậu ta! Đừng bao che cho cậu ta nữa!" Mặc kệ lời minh oan yếu ớt của người còn lại, vị trưởng bối quắc mắt rút ra từ trong áo khoác một sợi lông dài đẹp đẽ, cứng cỏi và sắc nhọn. Cả Jin lẫn NamJoon đều nhận ra đó là dấu vết chỉ Jin mới có thể để lại.

"...thưa...cái này... có lẽ là do nhầm lẫn..." người pháp sư già đứng về phía NamJoon vẫn cố gắng, ông cắn lưỡi mình, khó khăn mà tuyên bố "...tôi xin lấy danh dự và chức trọng của mình ra thề độc rằng NamJoon không hề liên quan tới việc này! Thằng nhóc không đủ quyền phép!" Ông lặp lại, hạ hai đầu gối, quỳ xuống sàn nhà.

Khóe mắt NamJoon ầng ậng nước mắt, cõi lòng trùng xuống đau khổ. Thầy của cậu đã quỳ xuống dưới chân họ để bảo vệ đứa học trò ngỗ nghịch này. NamJoon đã làm thầy thất vọng, cậu đã vì chút bồng bột tuổi trẻ mà khiến ông thất vọng quá nhiều rồi!

"Hahaha!" tiếng cười lạnh lẽo từ vị trưởng bối khiến cả thư viện chìm vào câm lặng, không khí nặng nề bao trùm lên từng chân tơ, kẽ tóc. Ông ta không thèm liếc nhìn đồng môn đang quỳ trước mặt, tàn nhẫn buông những lời cay đắng.

"Xin đừng làm vậy, NamJoon sắp đủ điều kiện lên tầng trên rồi, thằng nhóc đã cố gắng suốt 7 năm nay! Nếu dính nghi án này, cậu bé tài năng đó sẽ phải thiệt thòi hết phần đời còn lại..." vị pháp sư tốt bụng nhỏ một giọt nước mắt, những nếp nhăn tuổi già buồn bã xô xuống đáng thương vô cùng.

"Chà chà chà, ông mà cũng thương tiếc cho tài năng của thằng bé vụng về đó sao? Thằng bé kẹt lại ở tầng tập sự tới 7 năm trời, làm gì cũng đổ vãi, chẳng có kẻ chống lưng, thân phận cũng là đứa trẻ không tên đói khát ngoài tòa tháp ... để ta xem nào, cậu ta giỏi ư? Cũng đúng, xuất sắc vô cùng, có thể mở tự mở được cả một kết giới! Không tồi đâu! Thế mà sao lại bị đánh trượt từ kì thi đầu vậy? Hahaha!"

Những lời miệt thị lẫn nhục mạ đến từ vị trưởng bối làm tầm mắt Jin chuyển màu đỏ cuồng nộ. Xấu xa! Những con người thượng đẳng xấu xa này! Sao họ có thể kiêu ngạo coi thường NamJoon như thế? Khinh bỉ cậu chỉ vì cậu có xuất thân hèn kém? Khinh bỉ cậu vì cậu vụng về và không biết tự nấu đồ ăn? Khinh bỉ cậu dù biết cậu tài năng? Những kẻ khoác lên mình danh xưng đẹp đẽ, thực ra tâm hồn của mấy người đã thối nát đến thế nào rồi?

"Xin ông hãy rộng lòng cho cậu bé ấy một con đường ..." người thầy tốt bụng của NamJoon vẫn quỳ rạp, lần nữa cúi đầu để cầu xin.

"Đúng là lão già giả tạo mà!" Trưởng bối của các pháp sư phỉ nhổ một lần, thô lỗ tới nỗi ai nấy cũng đều bất ngờ. Rồi ông ta trỏ vào người vị pháp sư đang quỳ gối kia, tiết lộ một sự thật mà ngay sau đó, khiến NamJoon chẳng thể đứng vững.

"Ông thật quá giả tạo! Ông tiếc cho cậu ta hả? Thế ông có cho thằng nhóc biết vì sao nó trượt kì thi đầu không? Ông có nói không?"

Vị pháp sư ngẩng phắt lên xúc động, câm lặng không nói được gì. Nỗi đau đớn hiện lên trong đôi mắt ông, ông tóm lấy gấu quần trưởng bối, nhưng kẻ kia thì chẳng khoan nhượng.

"Ông có nói với nó rằng để chừa một chỗ cho con trai ông lên tầng trên, ông đã đánh trượt NamJoon tài năng? Ông có nói chính tay ông đã gạch tên thằng bé? Ông có nói lý do là chính ông cũng biết thân phận nó hèn kém, nên nó bị quẳng đi bởi chính người thầy nó tin tưởng?"

"..."

"Rồi ông có nói cho NamJoon tội nghiệp biết cái 7 bảy của cậu ta thực ra vô ích thế nào không? Trượt kì thi đầu tiên đồng nghĩa với mãi mãi không được trở thành pháp sư, cậu ta sẽ kết thúc cuộc đời trong gian bếp ở tầng 10!" vị trưởng bối nhấn mạnh "Ông có nói tất cả những điều đó cho NamJoon yêu dấu của mình không?"

"..."

...

...

.

Jin không thể tin vào những điều tai anh vừa nghe thấy. Anh không tin một thì NamJoon còn đau đớn gấp 10. Người pháp sư già cậu luôn coi là thầy, hóa ra lại là người xử tệ với cậu

nhất...

Đầu gối NamJoon khuỵu xuống vì thất vọng. Bảy năm của cậu đâu rồi? Bảy năm đèn sách, rèn luyện, kết cục là ở...gian bếp tầng 10 sao? Ước mơ được lên thư viện phép và đắm chìm trong những cuốn sách, được niệm chú giải giới và phục tùng điện thờ...hóa ra chỉ là ảo vọng. Thầy của cậu vốn đã biết kết cục, sao vẫn lừa cậu như vậy?

Nhưng trên cả, NamJoon nhận ra một thứ còn phũ phàng hơn, đó là cậu chưa từng bị trượt. Cậu bị gạch tên! Đúng! Bởi chính người cậu tin tưởng bậc nhất! Bị đẩy đi để nhường chỗ, bị ném vào xó xỉnh, bị tước đoạt cơ hội! Rồi sao, rồi ông ấy lừa phỉnh cậu bằng sự quan tâm giả dối, bằng lời động viên suốt bảy năm trời. Cho cái gì? Cho một chỗ trong căn bếp nhỏ mọn?

Đúng là một cú lừa tệ nhất của tệ, bạc nhất của bạc!

...

"Không nói nhiều nữa! Đóng kết giới này lại!" Vị trưởng bối phất tay, ra hiệu cho người pháp sư ngay gần đó thực hiện mệnh lệnh. Ông ta giơ tay và bắt đầu niệm chú thần, kết giới đẹp đẽ nhấp nháy có dấu hiệu biến mất. Chú Kỳ Lân trắng lúc ấy mới ngớ người nhận ra, anh đáng lẽ phải nắm bắt cơ hội từ nãy tới giờ. Cơ hội để đến với JiMin mong manh trong khoảnh khắc, nhưng anh rời đi rồi, NamJoon sẽ phải làm sao ...?

JiMin? Hay là NamJoon?

JiMin? Hay là NamJoon?

JiMin? Hay là NamJoon?

Chú Kỳ Lân tự giằng xé trái tim mình làm đôi, hít một hơi dài, và rồi Jin quyết định nhanh chóng, không để bản thân kịp hối hận.

Một cú hích mạnh, vị pháp sư đang đóng kết giới bị đẩy ngã sõng soài. Ai nấy cũng đều bất ngờ quay lại, và đôi mắt họ hóa mù lòa vì một sinh vật quá đỗi mạnh mẽ lẫn đẹp đẽ.

Một con kỳ lân trắng bước ra từ vô ảnh của thuật tàng hình, thân thể trắng toát phát sáng rực, đôi mắt lớn soi rọi mọi ham muốn nhìn vào họ, trước khi dứt khoát bước vào kết giới biến đổi chẳng biết sẽ đưa mình về đâu.

"Không! Jin! Đừng!" NamJoon hét lên, không kịp ngăn anh lại. Jin bước vào vòng giao trong suốt, thân thể anh bị nuốt trọn bởi kết giới cậu tạo ra. Cậu với lấy chân sau của anh ngăn lại, chính là tự đẩy mình bị hút vào cánh cổng cùng Jin.

Trong giây phút cuối còn trụ lại Tower băng giá, NamJoon dành ánh nhìn ngưỡng mộ đau xót về phía người pháp sư đã dìu dắt mình 7 năm trời. Kết giới đóng sập chỉ vài giây sau, khép lại một Tower đã phụ cậu quá nhiều; khép lại cả gương mặt người thầy cậu vừa muốn hỏi tội, vừa cần báo đáp; khép lại cả ảo mộng về thư viện phép cậu luôn ước ao.

Thân phận của NamJoon từ ngày đó, chính thức cũng đã bị xóa sổ. Tower đổ tội cho cậu để giữ gìn quan hệ với Rampart. Cậu pháp sư tập sự chính thức bị gạch tên khỏi Tower, trở thành kẻ lang bạt không quê hương giữa chín cõi...

...

...

....

..

.. .

...Tower

Necropolis...

Cùng lúc đó, tại Necropolis xa xôi, Lâu Đài Máu sục sôi trong giận dữ. Một cái bóng hớt hải chạy vào sảnh đường, quỳ sụp dưới hàng ghế lớn, tha thiết cầu xin tha mạng.

"Ngươi đã hứa thế nào, tên Trinh Sát vô dụng?"

Những Kẻ Gọi Hồn lớn tiếng quở trách. Một trong số chúng giơ cao tay, lập tức mở ra dưới sàn một vạc dầu khổng lồ. Người quỳ bên dưới lạy lên lạy xuống liên tục, hai bàn tay run cầm cập chắp vào nhau.

"Xin Hội Đồng cao quý thông cảm cho tôi hèn mọn ...Tôi...tôi đã làm theo lệnh các Ngài. Có điều là...con quái quá yếu, nó đã bị húc lòi bụng từ trước...hắn đã gặp may..."

Kẻ đó kéo linh hồn khổng lồ của con quái vật theo sau. Linh hồn thì lờ đờ không cảm xúc, nhưng cái bụng vẫn lộ một lỗ rỗng sâu hoắm. Lũ Gọi Hồn nghiến răng nhìn nhau.

"Phải mất rất nhiều công mới có thể xin Lãnh Chúa ở Dungeon kết liễu trước hạn một con Minotaur cho Necropolis, tại sao nó lại bị húc lòi bụng trước khi xuống đây?" Một tên thắc mắc. Lũ Gọi Hồn nhao nhao bàn luận.

"Con Kỳ Lân đó ở đâu ra? Minotaur đến Rampart trước khi nó xuống Necropolis sao?"

Đó đã là kế hoạch của Lâu Đài kể từ khi hắn đe dọa cả hội đồng. Chúng chưa quên nỗi ám ảnh khi hắn tay không mang về sợi thừng chứa đựng linh hồn Phượng Hoàng Lửa xứ Conflux. Khi hắn nói hắn sẽ mang móng vuốt của Behemoth trở về, cả hội đồng đã phải tự trấn an.

Tình cờ làm sao, đúng dịp này, lãnh chúa ở Dungeon đồng ý cho chúng một con Minotaur khỏe mạnh khát máu. Dungeon ném con quái vật vào lãnh giới dẫn tới Necropolis, trước khi nó yếu ớt đủ để về cõi chết. Chúng muốn Tick Tock vì giao chiến với Minotaur mà tử nạn, hoặc bị thương mòn mỏi. Thế mà cái gì đây? Linh hồn con quái vật nhẹ nhàng đáp xuống chân Lâu Đài. Tick Tock thì vẫn nhởn nhơ ngoài kia.

Những Kẻ Gọi Hồn đã xem xét thật kỹ. Chúng khẳng định nếu không phải vì vết đâm giữa bụng kết liễu con vật, Tick Tock chắc chắn không có cửa sống qua hôm nay.

"Khốn khiếp!"

Kẻ ngồi giữa gào ầm. Bọn chúng phỉ nhổ vào kẻ quỳ gối dưới chính điện, những chiếc roi đầy ám khí đánh liên tiếp vào người kẻ đó. Rồi chúng thất vọng rời đi, không quên gửi lại những lời xúc xiểm cay đắng.

.

Người đàn ông khổ sở cắn răng chịu đựng vẫn quỳ nguyên, lòng bàn tay rướm máu, sau lưng chi chít vết thương. Tuy vậy, vẫn còn một kẻ duy nhất nán lại – Necromancer trẻ nhất, bồng bột và nông nổi nhất.

Gã rời ghế lướt tới gần con người đang run rẩy phía dưới, siết cổ ông ta đe dọa.

"Ngươi có muốn chuộc tội không?" Gã hỏi, người đàn ông sợ toát mồ hôi lạnh, lắp bắp không nên câu.

"Thưa ngài, tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì!"

Gã liền tát vào mặt ông ta, gầm gừ.

"Trong ba ngày tới, ngươi phải giữ chân Tick Tock ở lại Necropolis. Giữ gìn cái miệng của ngươi, không ai được phép biết điều này..."

"Tuân lệnh thưa ngài...nhưng...ngài muốn làm gì vậy?"

Hốc mắt màu rêu cười cợt.

"Ta sẽ xử lý hắn thay cho chính điện hèn hạ này!"

Chính điện vang lên âm thanh rên xiết. Từ sau tấm rèm buông thõng, bóng Hài Xác thậm thụt lủi thật nhanh.

...

..

.

"Mặt trời ở đâu rồi..."

Một tiếng than thở nao lòng cất lên giữa Mộ Địa lạnh lẽo

Hai kẻ lang thang vẫn thảnh thơi tiến trên con đường khô cằn của Necropolis. Xương xẩu lẫn sọ người chất đống sau những cuộc tàn sát không thương tiếc, máu đã khô cong và hòa vào cát bụi, tan trong bầu khí trời ngột ngạt ở nơi đây.

Bầu trời Necropolis thấp tới choáng ngợp, như thể muốn vồ vập nuốt chửng cậu tiên rừng nhỏ bé, người đang khúm núm đặt để những mẩu xương vương vãi lại ngay ngắn bên đường.

"Xin lỗi..." Cậu thầm nhủ với một khung sọ lõm mất một nửa, vuốt gạt đất bám trên đó rồi đặt cái đầu lâu vào một gồ đất cao cao. Khi cậu quay lại, JungKook đang dùng bộ mặt lạnh tanh nhìn cậu.

"Đừng nói với ta là em vừa mới làm đáng tang cho một khúc xương?" Hắn vuốt mặt mình như vuốt một tờ giấy nhám.

"...đó là một bộ xương gần như hoàn hảo...có lẽ họ đã chết mà không ai thương xót..." JiMin ngập ngừng, không phải vì cậu sợ hắn, mà vì cậu đang ngẫm nghĩ về cái chết cô đơn của người nọ. Và giữa lúc tâm trạng cậu đang lắng xuống vì thương tiếc, tên Trinh Sát lại lôi cậu vào đống suy nghĩ khô khan, trần trụi dưới mắt nhìn của hắn.

"...đó là một con Khô Lâu chưa tỉnh dậy! Khi nó tỉnh dậy, nó sẽ đánh em đến chết, gặm đứt tay chân em kể cả em mang hoa thơm và quả chín từ Rampart làm đám tang cho nó, JiMin!"

Hắn hạ giọng thật thấp, mô tả thật kĩ càng cái chết tức tưởi một người sẽ nhận được khi bị Khô Lâu tấn công. JiMin sợ hãi rụt tay khỏi bộ xương khô, tiến xa cả mét, vừa nhìn bộ xương kinh hãi, vừa hướng về phía JungKook lo toan.

Hắn phiền lòng kéo cổ tay cậu tiến về phía trước, lầm bầm trong miệng chỉ để mình nghe thấy.

"... những tiên rừng khác cũng đâu có lành tới nỗi phiền phức thế này..."

"Ông nói gì vậy?"

"..."

JungKook nghi hoặc quay đầu lại, nhìn cậu từ đầu tới chân, xoa cằm ngẫm nghĩ. Rồi sau đó, hắn lại tự nói những lời rất khó hiểu.

"Không đúng! Rõ ràng hình hài là một tiên rừng! Arghh!" Cậu tiên rừng gãi gãi sau đầu, rồi nhún vai, mặc kệ hắn mà đi tiếp.

...

.. .

"Vậy là chúng ta đang đi làm nhiệm vụ của ông, sau đó thì tôi sẽ trở về Rampart?"

"Đúng vậy! Nhưng, ta cần em đi cùng ta đến khi hoàn thành nhiệm vụ! Ta cần người hỗ trợ!" Hắn nhấn mạnh lời nói giả dối, cẩn thận mềm giọng để cậu tiên rừng thương cảm mình, để JiMin cảm thấy hắn thật sự cần "người hỗ trợ".

"Được rồi! Tôi chỉ muốn hỏi lần thứ năm, rằng nhiệm vụ của ông là gì?"

"Ta cũng trả lời lần thứ năm, đó là em nên bớt nhiều chuyện lại để im lặng đi theo ta! Và đừng để ta nói điều này lần thứ sáu! Đó là nhiệm vụ của ta! Đi cùng ta, ta sẽ bảo vệ em, hoặc em tự tìm đường về với Rampart!"

"...được rồi, không hỏi ông nữa!"

JiMin bĩu môi, đung đưa thân người rất nhẹ, khéo tìm một hòn sỏi vô tội để đá bay trút giận. JungKook nhìn thấy tất cả qua vai mình, cách cậu tiên rừng tự mình tủi thân và lườm lại phía hắn lén lút. Môi hắn bất giác nhếch lên thành nụ cười nhẹ, nửa như có, nửa như không.

.

Đã đi cùng nhau nhiều ngày, hắn giờ cũng hiểu nắm thóp cậu tiên rừng cũng chẳng khó là bao. Chỉ cần kể một vài chuyện phiêu lưu ly kỳ, JiMin sẽ chống cằm ngồi nghe chăm chú. Không quan trọng là hắn mắng mỏ hay gắt gỏng thế nào, cậu tiên rừng sẽ chẳng để tâm phán xét. Cậu dành một sự tôn trọng khó hiểu cho tính cách thất thường của hắn, đến nỗi đôi lúc hắn chẳng buồn thay đổi tâm trạng. Cứ nói chuyện với JiMin, hắn tự động muốn chọc tức cậu tiên rừng, để rồi hí hửng quan sát biểu cảm sinh động của người kia.

...

"Ông đã bao giờ gặp tiên rừng khác chưa? Trước tôi? Rồi phải không? Ông đã nhận ra tôi là một tiên rừng ngay từ khi chúng ta gặp nhau..."

JiMin nghĩ ngợi một lúc, rồi cậu chun mũi đứng trước mặt hắn tra hỏi. JungKook nghênh mặt, nhếch một bên mày trả lời cậu.

"Nhiều là đằng khác! Những tiên rừng ham chơi trốn khỏi Rampart, tìm kiếm trải nghiệm bên ngoài ... Ta gặp nhiều ở Conflux, nơi gần quê hương của em nhất. Họ giống em về ngoại hình, nhưng em thì ..."

Hắn ngừng lại tức thì, may mắn mà chưa buột miệng ra câu nào. Người nhỏ hơn thấy vậy, lại càng sốt ruột mà nhảy cẫng lên, hai chân lon ton chạy lại phía hắn bằng một tốc độ không tưởng.

"Tôi thì sao?"

Nụ cười xinh xắn bỗng lấp lánh như mặt nước dập dềnh những buổi trưa nắng gắt khi tên Trinh Sát nghỉ chân bên ven đất lửa Conflux xa xôi, đương nhiên rồi, ở một nơi mặt trời trường tồn cả đêm lẫn ngày, khác xa Necropolis cùng quẫn xám xịt hắn buộc phải nhờ nương náu.

Và ấy thế, chỉ vì nhớ lại hơi ấm nồng nàn đê mê, thoắt chốc hắn lơ là, để những mẩu suy nghĩ từng bị giam hãm đâu đó bất chợt thoát ly thành lời cảm thán cụt lủn.

"Em kì lạ!" Theo cách đặc biệt, như ngọn gió trong ngần thả mình xuống từ đỉnh núi tuyết tinh khôi. Tiếng nói trong đầu hắn vô thức chêm vào, khiến trí óc tỉnh táo cũng bị bất ngờ. Và hắn nhíu mày thốt ra những từ ngữ xấu xí khác để xóa đi chút suy tư đột ngột đó "Kì cục!

Không giống ai cả! Dị dạng nữa!" Một cách xinh đẹp!

Hắn giật mình lần nữa.

Giọng nói đó lại vang lên, ngay khi hắn nhận ra JiMin thổi phồng hai mã giận dữ với chữ "dị dạng" hắn vừa tặng cậu, hai cánh môi mọng lấp lánh trước mắt hắn sắc hồng khó tìm thấy ở nơi hoang vu này.

"Dị dạng? Ông.."

"Ta nói sai ở đâu?" JungKook đanh mặt lại, tóm lấy cổ tay bé xíu của JiMin đe dọa. Cậu càng muốn bỏ ra xa, hắn càng cố ý níu giữ, nén tiếng cười nhẹ sâu trong lòng.

"...không có gì! Đó là ý kiến của ông! Phiền ông bỏ tay sinh vật dị dạng đó ra dùm! Sinh vật đó không muốn nói chuyện với một người thô lỗ!"

Đảo để! Hắn càng siết tay cậu chặt hơn, ngang ngược kéo cậu ấn sát vào trong ngực mình vò rối mái tóc, đến nỗi cậu tiên rừng phải gay gắt kêu lên rằng cậu không thể thở nổi.

"Rất tiếc là sinh vật dị dạng đó cần được dạy dỗ đàng hoàng! Ta không cho phép nó ngừng nói chuyện với ta!"

"Tôi không muốn! Hơn nữa ... không phải chính ông phàn nàn rằng không muốn tôi hỏi chuyện nhiều hay sao?"

Tên Trinh Sát lúc ấy chợt giật mình, bỗng nhận ra bản thân thật quá vô lý. Chính hắn cũng thấy thật nực cười, bởi JiMin đôi khi phiền hà hỏi nhiều tới đau đầu. Đúng, hắn có ghét những kẻ hay thắc mắc, hắn than thở mỗi khi phải giả bộ quan tâm tới ai kia. Cũng chẳng sai nếu nói hắn với cậu không có lấy một chút hứng thú. Nhưng chẳng phải cảm giác này là thật sao? JiMin bé nhỏ như thế, sinh ra là để hắn ôm vào lòng!

Có cảm giác nhồn nhột nơi ngực áo, ấy là do cậu ngọ nguậy không ngừng để thoát khỏi bàn tay hắn giữ chặt mái đầu. Điều này thật dễ dàng lí giải: mái tóc mềm như tơ của cậu tiên rừng là nguyên nhân khiến da hắn tê rần. Nhưng còn cơn ngứa ngáy ngự trong lồng ngực, thật là ma sát vật lý có thể gây nên?

.

Cậu tiên rừng tội nghiệp đã cố đủ mọi cách. Cậu tự hỏi gọng kìm của hắn sao lại chặt tới như vậy? Hắn chỉ đương dùng có một tay, mà cổ cậu đã bị giữ cứng không thể động đậy. Cậu nghe thấy tiếng hắn cười thâm trầm, móng nhỏ cào vào ngực áo rồi tới cánh tay hắn, cũng chẳng ăn nên làm ra gì.

May mắn cho cậu, trên bầu trời tối mịt của Necropolis lúc ấy, bất chợt có một tia sáng vút cao. Vệt pháo hoa bừng nở tận cuối chân trời, ngay điểm giao cắt giữa mộ địa cùng dòng sông chết. JungKook lập tức buông tay, điệu cười nửa miệng cũng tắt ngấm, hàng mày nhăn lại hướng về tín hiệu nhấp nháy giữa mảng mây u tối, hai bàn tay siết chặt bất thường.

"Chuyện gì vậy?" JiMin nhìn theo tín hiệu đang mờ dần, giờ đã thành khói thành sương, cuốn đi cùng heo hút gió lạnh.

JungKook đánh cái nhìn lạnh băng về phía cậu, không buồn giải thích, chỉ đơn giản quay bước theo hướng ngược lại, làm cậu chẳng còn cách nào khác ngoài lẽo đẽo chạy theo.

Thật thô lỗ! JiMin nhủ thầm, dẫu rằng cậu vẫn biết ngay từ ban đầu là tên trinh sát có lịch thiệp gì cho cam. Mới vài giây trước thôi, hắn và cậu thật giống hai người bạn, mà giờ đã làm bộ mặt chủ nhân đó với cậu, còn không thèm trả lời cậu nửa câu.

Đôi chân trần của cậu chạy cả ngày trên nền đất ghồ ghề đã ửng đỏ, làn da bị ma sát quá nhiều rộ lên cảm giác rát đau. JiMin tặc lưỡi để quên đi chút bất tiện khi ấy, muốn bắt kịp để biết hắn đang nghĩ gì.

JungKook đi nhanh hơn hẳn từ khi tín hiệu bí ẩn trên bầu trời được thắp sáng. Hắn chìm vào im lặng căng thẳng, đôi mắt ghim chặt phía đích đến, chốc chốc lại phát ra tiếng gầm cáu giận.

"Tại sao chúng ta lại đổi hướng vậy?" JiMin phải dũng cảm vô cùng mới có thể cất tiếng lần nữa. Cậu cẩn trọng gõ lên vai hắn đánh động, hi vọng mong manh rằng hắn sẽ hồi đáp. Tên trinh sát hất tay cậu khỏi vai mình, trong mắt hắn tất thảy đều là lo lắng hoang mang.

"Im miệng!" Hắn gắt, vô lý trút giận lên người nhỏ hơn trước mặt mình, người đã chẳng ngại những lời đồn đoán xấu xí về Necropolis để đem lòng quan tâm thơ ngây đặt lên hắn "Đi theo ta, hoặc là ngồi chết ở xó xỉnh nào đó đi!"

Tất cả những gì tệ nhất có thể làm, JungKook đã làm rồi. Hắn khiến tiên rừng lành tính nhất ở Rampart cũng phải nổi giận trong lòng.

...

.. .

Ngay từ khi vũ trụ được hình thành, đấng tối cao đã tạo ra một dòng sông tiên, chảy từ thượng nguồn của đỉnh núi tuyết Tower, lững lờ xuôi qua 8 cõi nhân thế. Lưu vực hai bên rộng bằng bảy dãy bạch dương dàn hàng, cũng chia làm bảy làn lấp lánh màu sắc: khi đỏ au như lửa Conflux, khi tím thẫm như màu trời Dungeon. Nhưng chẳng mấy ai, kể cả những người hay phiêu lưu nhất 9 vùng biết rằng, hạ nguồn của nó chẳng đổ ra bể sâu, mà đổ ập vào Necropolis tử địa. Ai mà biết đâu, vì chẳng ai muốn tới Mộ địa làm gì, nơi bị xa lánh bởi cả 8 cõi, nơi những bí mật oan ức mãi mãi bị chôn vùi.

Xoáy nước vĩ đại hình thành cách Necropolis không xa, chính là vị trí dòng sông hiền hòa biến thành ác quỷ. Bảy làn nước thiên thần cuộn vào nhau như vũ báo, hóa thành màu đen hôi thối bất lực. Ở đó, người ta có thể tìm thấy những chiếc giỏ mây vỡ vụn, cùng tay, chân, nội tạng và những bộ phận còn sót lại của những đứa trẻ chẳng may mắn vượt qua xoáy nước đen ngòm.

Bất kì đứa trẻ nào bị cha mẹ chối từ, khắp 8 cõi, đều sẽ kết thúc số phận theo cách đó – bị dòng nước siết xé tan xác, dạt trôi tới hạ nguồn lạnh căm. Xác trẻ sơ sinh chất thành núi cao, chặn đứng dòng sông ở nơi tận cùng, hóa một cột khói ai oán vươn thẳng lên trời, che phủ Necropolis khỏi con mắt trần tục nhìn từ xa.

Nhưng đôi khi, những chiếc giỏ mây vẫn may mắn vượt qua xoáy nước lạ. Hoặc không, là đen đủi đến với một cuộc đời tối tăm hơn tại biên giới Mộ Địa, trong những căn lều rách, tự hỏi bao giờ họ sẽ chết vì lạnh, vì cô đơn, vì trống rỗng, vì là người nhưng sống như giống thú hoang, vì từ khi lớn lên, họ đã biết mình là kẻ vô định.

Sống không ai hay. Chết không ai biết. Ấy là cách những trinh sát xứ Necropolis vẫn tồn tại bấy lâu nay.

Đã quá mấy tháng nay không trở lại, tim hắn càng muốn rỉ máu hơn khi trở về căn lều quen thuộc. Chẳng có gì thay đổi ở đây cả, vẫn là cảnh cuộc đời tàn nhẫn dần sụp đổ khiến mắt hắn cay xè.

"Tick Tock! Cậu về rồi! Ôi trời ơi! Cậu đã về rồi!"

Một người đàn ông to lớn với bộ râu đồ sộ hối hả chạy về phía JungKook, ôm chầm lấy hắn, tay vỗ liên hồi lên lưng hắn và lẩm nhẩm những lời cảm tạ. Rồi bỗng nhiên, trước con mắt sững sờ của JiMin, JungKook tình nguyện cúi mình trước ông ta, tay đặt lên ngực kính cẩn để thưa gửi.

"Chỉ huy! Tôi nhìn thấy tín hiệu pháo sáng của ông! Có chuyện gì vậy?"

Hắn nói vội vàng, chất chứa muôn vàn lo toan. Ánh mắt hắn vội vã lướt qua mọi ngóc ngách trong khu lều tạm bợ, sợ hãi phải nghe thêm tin xấu.

"Phải, là tôi đã gửi tín hiệu đó...Chúng tôi cần cậu trở về ngay để làm một nhiệm vụ khẩn cấp! Cậu biết đấy, mấy tháng nay, rất nhiều người của ta đã chết vì đói và rét... Lũ trẻ mới trôi dạt tới đây, chúng không có đồ ăn..."

JungKook nín lặng, cổ họng nghẹn lại trong đau đớn.

"Lâu đài không gửi gì cho chúng ta sao?" Hắn trao toàn bộ tảng thịt khổng lồ cho một toán người trong số họ. Những kẻ đó háo hức sáng bừng mắt, hau háu lôi chuỗi thịt lớn ra phía sau. Ngay lập tức, rất nhiều người liền xúm lại tức thì, thậm chí không đợi lửa được thắp đã cắn vội từng góc thịt sống nguyên.

Cậu tiên rừng vì cảnh tượng đó đã phải quay đi ngay tắp lự....

"Không có gì được gửi đến hết! Lâu đài đang nổi giận với chúng ta, Tick Tock!"

"Tôi đã mang về cho chúng không biết bao nhiêu vật phẩm, nhưng chúng...lòng tham của chúng là không thể ngăn lại..." JungKook thốt lên trong giận giữ, cùng lúc người đàn ông đối diện hắn thở ra một hơi dài. Kể từ khi gặp mặt, đó là lần đầu JiMin thấy mặt yếu đuối, thương cảm, bất lực từ hắn. Tên trinh sát ngang tàn gần như đã biến thành một con người khác, có thừa những nỗi đau mà cậu chưa thể thấu thị.

"Lâu đài gửi cho chúng ta một lời nhắn, Tick Tock, một tin xấu mà vì thế tôi phải gọi cậu trở về! Họ nói rằng từ nay trở đi, sẽ không có nhu yếu phẩm gửi tới cho chúng ta nữa. Họ nói rằng chúng ta nên...sử dụng những đứa trẻ sơ sinh để sinh tồn...Tick Tock...tôi không biết chuyện gì đang xảy ra...Họ chỉ nói vậy, và khẳng định rằng khi nào cậu tới gặp họ, mọi chuyện mới có thể được thương lượng lại!"

"Gặp tôi?" Chúng chỉ vừa giao kèo với ta không lâu trước đây... JungKook nhướng mày, nghi hoặc dấy lên trong lòng, nhưng lại bị niềm tin mù quáng với người chỉ huy làm mờ mắt.

"Phải! Họ muốn gặp cậu! Cậu cần nhanh chóng về lại lâu đài, trong hôm nay hoặc ngày mai!" Người đàn ông nhấn mạnh từng chữ một, khẳng định chắc nịch như thể ông ta hiểu rõ mọi sự ẩn khuất nếu có tiềm tàng. JungKook dùng im lặng để đáp lại, song cuối cùng, hắn vẫn gật đầu đồng ý.

Người chỉ huy nọ vỗ vai JungKook hài lòng, chêm vào thêm một vài lời khen ngợi, rồi lặng lẽ rời đi. Nhưng trước đó, ông ta phát hiện một sinh vật kì lạ núp đằng sau hắn, một diện mạo sáng sủa thơ ngây đang lúng túng giữa cuộc hội thoại. Ông ta nhìn không dứt mắt khỏi cậu tiên rừng, lông mày di chuyển khe khẽ, truyền một cơn ớn lạnh dọc sống lưng.

JiMin chỉ nhìn xuống dưới đất cho tới khi bọn họ rời đi. Tận khi nhóm người lạ mặt biến mất, cậu vẫn còn cảm thấy gai người. Vô số ánh mắt xung quanh chằm chằm hướng vào cậu, sáng quắc như mắt lũ động vật về đêm.

Khi JungKook quay lại nhìn cậu, hắn hờ hững tảng lờ nỗi lo lắng trong đôi mắt ngây thơ, dù hắn nhận thấy JiMin đang tự ôm lấy hai vai dáo dác nhìn ngang dọc. Hắn có mối bận tâm khác lớn hơn rất nhiều. Hắn vô thức nhìn về những gian lều xa xa, nơi những trinh sát trẻ thay nhau xâu xé chỗ thịt tươi hắn vừa mang về. Cúi mặt. Hắn thầm nhủ chuyện này sẽ sớm chấm dứt thôi.

JungKook khoát tay ra hiệu cho cậu đi theo hắn. Ngay lập tức, cậu tiên rừng bám lấy bước chân tên trinh sát lạnh lùng, vừa đi, cậu vừa cảnh giác ánh nhìn soi mói và những nụ cười nhếch mép đầy ẩn ý.

Họ mặc trang phục giống như JungKook đang mặc, đi đôi ủng lớn sờn gót và khoác áo vải cũ kĩ. Hầu hết họ đều che giấu gương mặt, giắt bên thắt lưng vũ khí của bản thân, có thể là dao găm, có thể là nỏ sắc, nhưng JiMin đã để ý rằng không ai sở hữu vật phòng thân có khả năng sáng rực như sợi thừng của hắn. Có lẽ mà vì thế, họ luôn cúi đầu khi JungKook đi ngang qua.

Là với JungKook thôi, JiMin cũng hiểu được điều đó. Nhất là khi thái độ của họ thay đổi hoàn toàn khi họ chuyển tầm nhìn tới cậu, đều là những cái nhìn xa cách, mưu mẹo, để định giá một món hàng tiếp theo.

Hắn dừng lại trước một căn lều tối tăm, bạt cửa rũ xuống như sắp rơi rụng, rồi hắn lôi kéo khuỷu tay, ném cậu vào bên trong thô bạo.

"Em ở yên đây! Không đi ra ngoài, không tạo ra tiếng động!"

Hắn cảnh cáo, đóng kín căn lều của mình. Bên trong lạnh lẽo lẫn u tối tột cùng, đến nỗi tiếng sột soạt do cậu khẽ cử động cũng trở nên thật khó chịu. JiMin không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ có thể im lặng nghe lời, ôm lấy đầu gối ngả gục đầu lên đó.

Bàn chân của cậu rát quá, JiMin tự chạm vào mình, phát hiện một vài vết rách mà trước đây, dù cậu có chạy cả ngày trên đồng cỏ của Rampart cũng chẳng gặp. Necropolis gai góc, y như con người JungKook vậy.

JiMin tự đếm hơi thở đều đặn của bản thân trong bóng tối đen đặc cô liêu, mi mắt tự nhiên sụp xuống, kéo cậu vào một giấc ngủ tạm bợ.

....

.. .

"Mày đã thấy chưa? Con mồi mới của Tick Tock ..."

"Thấy chứ! Làn da trắng, đôi chân nhỏ và đôi mắt khiến người ta rạo rực..."

"Khốn nạn! Tick Tock sẽ không để chúng ta chạm vào nó đâu! Hắn sẽ bán nó để lấy tiền..."

"Chúng ta có thể hỏi xin hắn! Hắn hào phóng với anh em ta, hắn sẵn sàng nhường miếng cơm manh áo... biết đâu hắn lại ưng thuận..."

"Mẹ nó! Nếu tao được vào căn lều đó, tao sẽ khiến thằng bé đó phải khóc thét ... tao sẽ nghiền nát cơ thể đó đến khi nó không thể cử động được nữa, và nó phải bò lết trên nền đất cầu xin tao dừng lại ..."

...

"Các người đã ảo tưởng đủ hay chưa?" Vị chỉ huy hắng giọng và ném văng thân thể gầy nhòm của những kẻ rình mò ra phía sau. Sức mạnh cơ bắp của đôi tay kia quả không phải chuyện đùa. Bá khí từ giọng nói trầm thấp, nghiêm nghị còn đáng sợ hơn.

"Chỉ...chỉ huy..." Ba tên thanh niên thảm hại lúi húi đứng dậy, mặt đỏ gay chúi xuống đất, xấu hổ không biết giấu vào đâu.

"Thật nhục nhã!" Ông nhổ một ngụm nước bọt xuống dưới chân chúng "Tick Tock thì đi khắp nơi để tìm cách phục vụ lâu đài, kiếm kế sinh nhai thay cho các ngươi, còn các ngươi thì ở đây rình mò lều của cậu ấy? Các người đúng là những kẻ vô dụng..."

"Chúng tôi...chúng tôi...chỉ là chúng tôi muốn nhìn thấy nó...món hàng của Tick Tock! Tick Tock nên chia sẻ, không phải sao? Hắn ta nhốt nó trong lều của mình, hắn ta muốn độc chiếm nó! Hắn ta quá ích kỉ, thưa chỉ huy..." Một trong số ba người run rẩy phản pháo, lời nói chứa đựng cả ham muốn lẫn ấm ức, nực cười thay, dám đòi hỏi cho những thứ chúng chẳng để tay lầm bùn để đạt được.

"Ông nhìn thấy nó rồi chứ, thằng bé đó!" Một kẻ khác lân la lại gần, thì thầm vào tai ông "...ông nghĩ Tick Tock sẽ làm gì nó đêm nay? Chẳng ai chịu bỏ lỡ một vật xinh đẹp như thế! Hắn không thể làm vậy được! Chúng ta là anh em, chúng tôi nên có phần, ông cũng nên có phần..."

Vị chỉ huy trợn trừng mắt nhìn vào chúng, ba con linh cẩu hèn mọn đội lốt người, le lưỡi thèm miếng thịt tươi ngon lành tới quẫn trí. Đòi hỏi của chúng còn thối tha hơn cuống họng lũ diều hâu – những suy nghĩ đồi trụy che mờ tâm trí chúng, khiến chúng chẳng làm được gì ngoài quẩn quanh những túp lều, chờ đợi người khác mớm mồi, chộp giật lợi lộc khi có cơ may.

Bằng một cú đạp vô tình, người chỉ huy hạ đo ván cả ba kẻ kia xuống nền đất. Bọn chúng sợ hãi mà cong đuôi chạy, để ông lại một mình trước căn lều của JungKook.

.

Đó là căn lều của trinh sát sành sỏi nhất xứ Necropolis, kẻ đáng lẽ có thể xưng chỉ huy nhưng lại lùi về phía sau mà âm thầm làm nhiệm vụ, kẻ khiến cả lâu đài từng một phen chao đảo sợ sệt, cũng là kẻ ông luôn nói rằng "Ta coi cậu như con trai!".

Đó cũng là căn lều đơn sơ nhất, tồi tàn nhất, vắng vẻ lẫn cô đơn nhất; là nơi mà những tù binh, những món hàng trú ẩn còn nhiều hơn chính chủ nhân của nó; nơi bất khả xâm phạm dù chẳng có bùa chú hay bẫy đặt nào. Đơn giản thôi, vì đó là lều của JungKook.

Ông chỉ cách lớp vải bạt che cửa có một bước chân, ông có thể thấy thấp thoáng sau khe hở hiếm hoi từ những ô bạt chắp vá bị gió thổi sờn, rằng ôi chao, cậu tiên rừng đang ngủ chẳng đề phòng. Gương mặt thanh thuần tựa thiên sứ, mơ màng lặng im. Da sau gáy ông bỗng ngứa ngáy đến khó chịu. Gió chập chờn rung nhẹ bạt cửa lều, hắt ánh sáng qua lại lên gò má hồng ấy; giống như trò đùa thử thách sự kiên nhẫn của ông.

.

"Chỉ huy?"

JungKook đứng sững lại ngay trước lều của mình, nhận ra bóng dáng to cao, vạm vỡ của người chỉ huy mình tôn kính. Thường thì có rất nhiều kẻ rình mò quanh lều của hắn mỗi khi hắn mang một món hàng về. Hắn sẽ chẳng ngạc nhiên đâu nếu khi quay lại, xung quanh lều hắn bu đầy lũ trai mới lớn bị hooc môn chi phối, nhất là khi cậu tiên rừng từ lúc xuất hiện đã không ngừng hút mắt người đối diện. Nhưng vị chỉ huy này, ông ta chưa bao giờ xuất hiện trước lều của hắn theo cách ấy.

"Tick Tock!" Vị chỉ huy không kịp che giấu sự lúng túng của bản thân, cả người quay ngoắt lại đột ngột.

JungKook thừa hiểu cái nhìn lưu luyến trong đáy mắt người kia có ý nghĩa gì. Ra là vậy. Chỉ mới gặp có một lần...

Hắn nhíu mày, rề rề vén cửa lều ngỏ ý mời ông vào bên trong trước con bao con mắt ghen tị vẫn luôn lén lút nhìn về căn lều tối.

...

"Cậu không trói cậu ta sao?" Đó là câu hỏi đầu tiên của vị chỉ huy khi ông bước vào lều của JungKook. Không phải về ông, về hắn, về lâu đài máu, mà là về JiMin.

"Không! Tại sao tôi phải trói cậu ta?"

"Haha, vì cậu luôn trói hàng của mình, tôi nhớ là như vậy!" Ông ta đùa một cách thiếu nỗ lực. Nhạt thếch!

JungKook mời ông ngồi xuống chiếc ghế vững chãi nhất trong căn lều. Trinh sát đã tự làm quen với cuộc sống tối tăm, nên cả hai người chẳng mấy khó khăn định vị trong bóng tối. "Tôi sẽ lên đường vào tối ngày mai!" Hắn vào thẳng công việc, gạt chuyện của cậu tiên rừng sang một bên.

"Được! Cậu mang theo...thứ đó chứ?" Vị chỉ huy hất hàm về phía cơ thể đang cuộn tròn ngủ ngồi trong góc, chốc chốc lại phát ra âm thanh tí hin cao vút, lại lần nữa trở lại chủ đề cũ.

"Tôi không nghĩ vậy, tôi sẽ để cậu ta ở đây! Phiền ông để mắt một chút!" JungKook nhờ cậy.

"Hahaha, không ai dám động vào lều của cậu đâu!" Ông cười lớn, không biết vì lí do gì, tiếng cười lại hàm chứa chút thất vọng mơ hồ.

"Cảm ơn ông!" JungKook cúi đầu, định bụng chấm dứt cuộc nói chuyện ở đây, nhưng người đàn ông kia lại trầm mặc đấu tranh vì điều gì đó. Đôi mắt ông ta trong suốt màn đối thoại đã luôn dán dính lên người cậu tiên rừng, yết hầu không ngừng lên xuống một cách kì lạ, tròng trắng xuất hiện những vệt đỏ khó coi.

"...hay là để cậu ta tới chỗ của tôi, Tick Tock! Như thế an toàn hơn, tôi có thể để mắt đến cậu ta!"

Ông nói nhanh một cách khó hiểu. Vồn vã. Vội vàng. Giục giã. Khát cầu.

JungKook nhíu mày từ chối.

"Không, chỉ cần ở trong lều của tôi thôi. Không phải ông vừa nói rằng không ai dám tới lều của tôi sao?"

"...đúng vậy... nhưng biết đâu đấy...cậu ta nên đến lều của tôi..."

"Để làm gì?" Hắn tự bất ngờ vì tông giọng của mình, nghe như một loại chiếm hữu trẻ con hắn khinh bỉ. Bụng hắn nóng cồn lên trong phút chốc khi hắn nghĩ về câu trả lời cho câu hỏi "Làm gì?" mình vừa đặt ra.

Chẳng phải quá rõ ràng rồi sao?

"Để làm gì ư?" Vị chỉ huy cười lớn, nhún vai, rồi lắc đầu, hết đứng lên, lại ngồi xuống, cứ định bước tới chỗ JiMin, lại vì tia nhìn của JungKook mà trở lại ghế. Đến cuối cùng, ông ta bắt chéo bàn tay, ngón tay đan lẫn nhau, ngả người ra ghế như muốn ra lệnh. "Cậu đoán xem tôi muốn gì, Tick Tock!"

Tầm mắt của hắn bị bao phủ bởi màu đỏ giận giữ. Ông ta nôn nao yêu cầu hắn chấp thuận bằng quá nhiều cử chỉ, không hề che dấu mong muốn trần tục với JiMin. Ánh mắt mạnh mẽ hau háu như muốn lột trần cậu bé ngay trước mặt hắn.

Hắn bất ngờ đập tay xuống mặt bàn, tạo thành âm thanh lớn, khiến cả vị chỉ huy cao ngạo lẫn cậu tiên rừng đang mơ ngủ giật mình.

"Không! Đừng nghĩ đến việc động vào cậu ta!"

"Kể cả khi tôi là chỉ huy của cậu?"

"Tôi nhắc lại lần nữa, đừng chạm vào cậu ta!" Lần này, hắn gần như đe dọa. Sợi thừng bên hông sáng bừng, tức khắc, người đối diện hắn xanh mặt mà im bặt.

"...được thôi..."

"...cậu ta rất đáng giá!" Ý hắn ở đây "có lẽ" là rất rất nhiều tiền, y như ý định ban đầu của hắn – một chỗ trong lâu đài Máu. Có lẽ là thế. Có lẽ chỉ vậy, chứ không phải vì một loại xúc cảm nào khác.

.

Trong mơ hồ chập chờn giấc ngủ ngắn ngủi, JiMin có nghe thấy tiếng bàn luận xung quanh cậu. Những thanh âm chồng chéo, lúc to, lúc nhỏ đến màng nhĩ của người ngủ mơ đều biến thành ngôn ngữ không thể thấu hiểu. Cậu chỉ thực sự bừng tỉnh bởi cú đập bất thình lình của hắn.

Bàn tay nhỏ theo thói quen ôm lấy đồi bầu mã tròn trĩnh, nũng nịu dụi dụi mắt lim dim. Nhìn cậu vô hại và ngây thơ tới mức khó tin, ngay cả trong bóng tối bủa vây của căn lều tồi tàn. Cơn nóng giận trong lòng hắn vì cảnh tượng đó, lập tức được một đợt sóng dịu dàng vỗ về, lắng xuống ngủ yên, trả lại một JungKook điềm tĩnh tỉnh táo.

Một lúc sau, JiMin cũng nhận ra rằng trong lều đã có tới ba người, một bên là JungKook lạnh như tượng, và một bên là người lạ mặt có bộ râu khổng lồ cậu mới gặp lúc trước. Kí ức về cái nhìn chòng chọc như thiêu đốt khiến JiMin thất thần, bất động cầu cứu tới JungKook.

JungKook bắt được ánh mắt tội nghiệp của JiMin, hắn liền nhanh tay kéo cậu dậy, cho phép cậu đứng phía sau lưng mình để từ tốn giới thiệu. Cậu tiên rừng mừng như bắt được vàng, bất giác níu lấy mép áo của hắn không buông. Hắn lừ mắt với cậu, lần này không phải vì tức giận.

"Chào chỉ huy của ta đi JiMin!" Hắn nói, nắm lấy cổ tay cậu kéo lên phía trước. Giây phút trực tiếp đối mặt với ông ta, cậu liền chụp vội lấy bàn tay hắn.

Vô cùng nhỏ nhắn. Vô cùng đáng thương. Hắn chỉ vừa nhận ra điều đó.

"Chào ông!"

"...chào cậu! Ta là chỉ huy của Tick Tock!" Người chỉ huy lập tức mỉm cười, một bước tiến sát đến trước mặt cậu, muốn bắt lấy bàn tay còn tự do của JiMin. Nhưng không kịp rồi, JungKook kéo cậu trở lại, lưng cậu an toàn dựa lên ngực hắn, mặt cúi xuống tránh né sự niềm nở từ ông.

"Cảm ơn đã chiếu cố cho tôi!" Cậu đáp trả cho phải phép.

Vị chỉ huy không hề hài lòng. Ông ta lỡ để một tiếng kêu bất bình thoát khỏi vành môi.

JungKook vẫn giữ JiMin chặt như thể hắn sợ cậu sẽ biến mất nếu hắn buông tay.

"Cậu bé xinh đẹp, cậu đến từ đâu?"

"Tôi là người ở Rampart!"

"Cậu tên là gì?" Ông ta ngọt giọng, lại một bước gần hơn.

"Tôi...không có tên, thưa ông..." cậu tiên rừng cắn răng nói dối.

"Không có tên?"

"..."

"Ta không thể tin điều này!"

"..."

"Cho ta biết tên của cậu đi nào!"

Ông vừa dứt lời, bàn tay đã lần mò tới chạm vào chiếc cằm, nâng gương mặt cậu lên cao. JiMin hoảng hốt siết lấy tay JungKook. Nhanh như cắt, hắn đẩy cậu về phía sau.

"Cậu ấy không muốn trả lời!" Hắn chắn ngang trước mặt hai người, gương mặt không mấy gì vui vẻ, thậm chí còn mang ý thù địch. Cái gì thế này? Hắn đang chống đối lại ông sao? Chống đối chỉ huy của mình vì một món hàng? Thế giới đã đảo lộn từ khi nào rồi?

Căng thẳng quyện lấy cùng bóng tối, sức nặng như đá tảng đè nén hơi thở cậu. JiMin cầu mong chuyện này sớm kết thúc, dẫu nó chỉ là một màn chào hỏi thông thường. Người đàn ông đó như thể không biết chán với việc ngắm nhìn cậu tiên rừng, từ trên xuống dưới, nhẩm đoán cái tên bí ẩn trong sự tò mò lẫn thích thú.

"Tick Tock, sao cậu không đưa bạn mình đi thăm thú xung quanh. Hãy đến lều của tôi! Ở đó có rất nhiều thứ mới mẻ!"

Sau khi cố gắng tiếp cận không thành, vị chỉ huy lớn tuổi quyết định lùi về sau một bước, vén cửa lều để hai người họ bước ra. JungKook chẳng mặn mà gì với lời mời mọc lộ liễu đó, nhưng hắn vẫn đẩy cậu ra bên ngoài.

Một là, hắn có linh cảm không lành về ngày hôm sau. Dẫu hắn biết JiMin sẽ nghe lời mà ở yên trong lều, có một tia bất an nào đó liên tục réo nhắc hắn. Hắn nghĩ, có lẽ để cậu hiểu một chút về xung quanh sẽ an toàn hơn, phòng trường hợp cậu cần phải chạy trốn, và hắn thì không có ở đó để bảo vệ cậu.

Hai là, một lí do phụ trợ thôi. Hắn đã la mắng, giận dữ, thô lỗ với cậu tiên rừng vô tội ngay từ khi nhìn thấy tín hiệu pháo sáng. Hắn đổ cơn phẫn nộ với lâu đài Máu, những cái xác của lũ trẻ và tình cảnh thảm thương của bằng hữu lên một người vô tội. Thôi thì, cho là vậy đi, hắn muốn chuộc lỗi.

"Em đang sợ..." Hắn khó khăn mở lời, tự hỏi cậu sẽ phản ứng ra sao sau khi bị hắn giận cá chém thớt như thế. Gương mặt hồng hào của cậu giấu vào sau áo hắn, mái đầu gật nhẹ đáng thương.

"...tôi...cảm thấy rất kì lạ..."

JungKook lồng ngón tay của hắn vào tay cậu, khe khẽ ma sát để an ủi hỏi han

"Kì lạ chuyện gì?"

"Cách họ nhìn tôi rất kì lạ!" mi mắt cậu sụp xuống buồn rầu, môi mím lại miễn cưỡng "Họ nhìn chằm chằm... nhưng không nhìn vào mắt tôi..."

Hắn im bặt.

...không nhìn vào mắt tôi... hẳn là một cách người ở Rampart nói giảm nói tránh. Bộ quần áo mỏng tang của JiMin chỉ đủ để khiến thú tính của những kẻ lâu ngày bị kìm hãm thêm sôi sục. Quai hàm hắn nghiến chặt lại tức thì, thừng lửa sáng rực lên bất thường, dọa sợ những kẻ vô sỉ cố hãm hiếp cậu tiên rừng tội nghiệp bằng ánh mắt. Như thể một phép màu, bọn chúng rón rén quay đi ngay khi thừng lửa rực sáng.

Cùng lúc ấy, JungKook chạm tay lên mái tóc, giữ đầu cậu ngả lên vai hắn. JiMin thở ra một hơi nhẹ nhõm, dụi đầu vào lớp áo sờn màu, thành công khiến ngực hắn vang một tiếng nổ lạ lẫm.

...

Họ dừng lại tại một căn lều rộng rãi, vải bạt dày dạn không nên bị đem so sánh với nơi trú ẩn nghèo nàn của JungKook. Ấy là buồng chính của khu trại, chỉ có chỉ huy cao nhất mới được ân huệ ở tại nơi này. Dẫu rằng không thể coi như lâu đài, cung điện, nhưng tiện nghi bên trong quả thực rất đáng ngưỡng mộ.

"Đây là căn lều của tôi!"

Vị chỉ huy đứng tuổi tự hào giới thiệu, tay dang rộng đầy kiêu hãnh. Vậy mà nụ cười trên môi ông chẳng giữ được lâu. Nó tắt phụt trong bất mãn. Cậu tiên rừng lạ mặt – tiêu điểm trong mắt ông lúc này, khăng khăng chỉ đi bên cạnh JungKook mà thôi.

Mặc dù chính chỉ huy trưởng là chủ căn lều, ông ta không tìm được cách nào tách JungKook khỏi JiMin. Cậu tiên rừng bám sát tên trinh sát tới từng bước chân, còn hắn thì không ngừng thủ thỉ vào tai cậu. Bất cứ khi nào JiMin cảm thấy không an toàn, cậu sẽ tìm tới vị trí phía sau lưng JungKook.

Phải mất khá lâu, JungKook mới thành công khiến JiMin tạm quên đi nỗi lo sợ thường trực với người đàn ông đứng tuổi. Họ dần tiến tới một căn phòng – gọi là "phòng trưng bày". Đó chính là nơi bản năng tò mò của JiMin trỗi dậy, giúp cậu tạm bỏ lo lắng sang một bên, lóa mắt bởi hằng hà sa số vũ khí, độc dược thuộc bộ sưu tầm của các trinh sát.

JiMin dừng lại trước một hộp kính nhỏ, bên trong là có thứ gì đó giống như ngà voi, nhưng ngả màu xám đục với những vết đen lỗ chỗ.

"Đó là răng nanh của một con Manticore xứ Dungeon. Chạm một đầu ngón tay vào đầu nanh và em sẽ biết giấc ngủ nghìn thu là gì..."

JungKook từ tốn giải thích. Thân hình to lớn của hắn ở phía sau gần như bao bọc lấy cậu, nên JiMin hoàn toàn an tâm. Tầm nhìn của cậu cũng được che chắn hoàn hảo, để cậu chẳng thấy gì ngoài gương mặt lạnh như tiền của hắn, hoặc những vật phẩm có một không hai trong căn phòng. Một chút phấn khích vô tư dâng lên trong lòng cậu, và JiMin cười hạnh phúc. Đôi mắt cậu híp thành hình trăng khuyết xinh xinh, cái đầu gật lên gật xuống, háo hức học hỏi. Vừa hay lúc ấy, JungKook cũng thấy da mình nhồn nhột tựa muôn vàn chiếc kim chích tí hon tấn công, dỗ dành hắn bỏ bẵng u sầu, đóng cho thật tròn vai một thầy giáo thú vị chỉ riêng cho cậu tiên rừng.

"Còn đây?" Cậu nhanh nhảy chỉ sang chiếc hộp kính bên cạnh, chăm chú quan sát lọ thuốc màu đen xì.

"Đây? Tà thuật của Inferno! Chỉ cần hít một hơi, tâm trí nạn nhân sẽ bị thuần hóa theo tiếng gọi của quỷ dữ..."

JungKook tiếp lời. Rồi kế sau đó, cậu tiên rừng quả thật không cho hắn ngơi nghỉ dù chỉ một giây.

"Vậy đây là gì?" JiMin chỉ vào một khối tròn khô khốc.

"Đây sao? Một con điểu sư đã đưa nó cho ta...con mắt trái của kẻ thù mà nó giết được!" JungKook cầm vào quả cầu bé xíu khô quắt đó, lập tức thứ kia nổi bọt, thổi căng rõ thành hình một con mắt với đầy gân máu phập phồng. Đáng sợ hơn nữa, con mắt trừng trừng nhìn tới đâu, mặt đất xung quanh rung chuyển tới đó, rồi từ chính giữa đồng tử đen ngòm giận giữ đó, một tia sáng sắc nhọn phun ra, ngay lập tức xuyên ngang cây cột vững chãi trước mặt.

JiMin hoảng hồn nắm chặt vạt áo hắn. Đó hẳn là một vũ khí chết người với những kẻ tò mò, như cậu chẳng hạn.

"...tại sao lại đưa cho ông con mắt của kẻ thù vậy?" cậu nuốt khan nhìn vào con mắt sống nguyên, tròng đen liếc ngang liếc dọc đó. JungKook thả con mắt lại vị trí cũ, chất nhầy nhụa bao quanh làm thế nào mà lại lập tức co dần, cuối cùng biến mất, con mắt cũng khô rang lại như quả thông sần sùi.

"Đoán xem!" Tên trinh sát chỉ thả cho cậu hai chữ đó, rồi lại tiếp tục chỉ cậu những vật kì lạ khác bày xung quanh.

Một phần nhỏ trong cậu chẳng thỏa mãn vì cách hắn úp mở giấu giếm, cách nụ cười thách thức của hắn khiến tính hiếu chiến vốn tưởng chẳng tồn tại trong cậu trỗi dậy. Nghĩa là gì vậy? Cậu tiên rừng đã nghe nhiều, nhiều lắm chuyện về các điểu sư – những sinh vật kiêu hãnh tại Castle, thậm chí còn có lòng tự trọng và tính hách dịch cao hơn cả loài nhân mã. Điểu sư ngạo mạn tình nguyện tặng chiến lợi phẩm tước đoạt từ kẻ thù cho JungKook? Phải chăng, hắn đã làm điều gì đó khiến giống loài kiêu căng đó phải cúi đầu? JungKook rốt cục là người như thế nào? Vì sao những câu chuyện về hắn chẳng bao giờ có hồi kết?

Nghĩ là vậy, nhưng một phần khác trong cậu mang tên "tò mò" lại lớn hơn, đủ để khiến cậu xây sẩm mặt mày, cuống quýt hỏi han nhiều nhất có thể trong một thế giới lạ lẫm đến như vậy. Và cậu cứ tiếp tục hỏi mãi chẳng ngừng.

"... tôi có thể biết đây là gì không?"

"... Nọc độc của những con thằn lằn đá Fortress, làm đối phương tê liệt hoàn toàn. Chúng ta dùng nó để áp chế kẻ thù. Người từ Castle thậm chí có thể phải bỏ mạng vì thứ này. Rampart của em, ngược lại, chống chọi khá tốt với nó.."

"Sao ông biết tất cả những chuyện đó?"

"Vì ta là người mang những lọ độc dược đó về đây, JiMin. Ta sống sót, còn họ thì không."

"Họ? Ý ông là..."

"Người ở Rampart và Castle, xác của họ nằm lại ở Fortress"

.

"...vậy còn thứ này?"

"...đó là bộ da hoàn hảo của Troglodyte – những kẻ chui rúc phục dịch dưới hầm ngục Dungeon u tối, gần như không có sức mạnh gì và đôi mắt bị mù lòa bởi bóng tối. Troglodyte vô dụng cho tới khi lìa đời. Ít nhất thì đến khi chết, bộ da của chúng có thể dùng để ngụy trang. Em biết đấy, JiMin, một tấm vé khỏi cửa tử để vào Dungeon cho những kẻ liều lĩnh..."

"...Ông có phải một trong số những kẻ liều lĩnh đó?"

JungKook nhướng mày, chạm nhẹ chiếc cằm của JiMin và cốc lên trán cậu.

"Cứ đoán đi tiên rừng!"

"Ông không định trả lời tôi sao?"

"Cứ đoán đi..."

"Tick Tock?"

"..."

"..."

.

"Tôi hỏi thêm một câu nữa được không? Làm ơn!" JiMin nán lại lần cuối trước khi hắn định lôi cậu ra xa khỏi những chiếc hộp kính xinh đẹp. Cậu chờ đợi trong hồi hộp phản ứng từ người kia. Biết đâu đấy, nếu cậu đã lỡ hỏi quá nhiều và làm hắn giận giữ thì sao, hắn liệu có lại tức giận như hồi sáng?

Trái với lo ngại của JiMin, JungKook chẳng hề tỏ ra khó chịu. Hắn vui vẻ gõ lên mặt kính trong suốt, đẩy cậu bước lên phía trước đến gần với chiếc hộp kính kế tiếp và chỉ vào bên trong.

"Đây là những viên đá trong phòng kín phía sau lâu đài lớn ở Conflux. Một viên đá như thế này có thể giúp em lưu giữ kí ức nho nhỏ, ghi lại vài hình ảnh mờ đục" Hắn ngừng lại, cúi xuống cạnh bên cậu, bỗng nhiên tỏ ý chiều chuộng "Em thích không?"

Cậu tiên rừng nhìn mê mệt vào những viên đá trơn nhẵn lấp lánh. Chúng làm cậu nhớ về triền sông cạnh khu rừng với những viên sỏi nhỏ, nơi cậu và Jin có cuộc thi nho nhỏ xem ai ném đá được xa hơn. Nếu được chạm vào chúng thì JiMin sẽ thích lắm chứ. Nhưng mà, cậu thật sự có thể hay sao?

"Tôi có thể thử cầm chúng chứ?"

JiMin hỏi thật nhỏ, vì cậu không rõ mình có tham lam quá hay không. Hắn chỉ mới hỏi cậu thích những viên đá không, mà cậu đã vồ vập được chạm tay vào chúng...

Ánh mắt thâm trầm của hắn lóe lên một tia tự hào, cằm nâng cao, môi cười nhẹ như mây gió. Thế rồi hai tay hắn vòng qua người cậu, mở khóa chiếc hộp bằng một mật mã hiếm ai biết, lấy ra một viên đá màu hổ phách tròn trĩnh, dúi nó vào lòng bàn tay cậu.

"Của em!" Hắn gập ngón tay của cậu lại ôm trọn lấy viên đá. Hổ phách thạch tỏa ra chút nhiệt ấm áp khác thường trong tay cậu. JiMin chỉ biết ngây người nắm hờ lấy nó.

"Cho tôi?" cậu tiên rừng ngại ngùng nhìn hắn.

"Sao vậy? Em không thích?"

"Không có...tôi chỉ ngạc nhiên...ông thật sự cho tôi viên đá này?"

Ta còn có thể cho em nhiều thứ khác! JungKook gật đầu, ậm ừ trong cổ họng câu đồng ý, đóng chiếc hộp lại, siết tay cậu lại.

"Giữ nó cho thật kĩ" hắn nhấn mạnh khi tay không rời tay cậu, mắt không rời gương mặt cậu "...đó là tấm lòng của ta!"

"Tấm lòng của ông?" JiMin lặp lại lời hắn, đôi mắt mở lớn, rồi cậu thích thú ôm viên đá vào lòng "...cảm ơn ông! Tôi nhất định sẽ giữ nó thật cẩn thận!"

"Ngoan lắm!" Hắn xoa đầu cậu, vỏ bọc xa cách muốn tan chảy ra vì tiếng ai cười. Lòng hắn chợt nảy sinh một ham muốn hỡi ơi kì cục. Hắn muốn cậu, mỗi lần gặp hắn, nhất định phải cười y như thế.

.

Người chỉ huy lặng ngắt đứng phía sau, khóe miệng cong xuống bất mãn giấu sau bộ râu xồm xòa. Nhìn JungKook hỗn xược lấy đi một trong những vật phẩm, chẳng hỏi đến ý người vai vế cao hơn khiến máu trong huyết quản sôi sục. Nhìn cậu tiên rừng hồn nhiên cảm tạ hắn, sự khó chịu còn tăng gấp đôi.

"Ra là cậu thích thứ này, haha! Đưa tôi xem nào.." Ông muốn chen vào giữa hai người họ, tóm được tay của JiMin kéo về phía mình, miệng thì bảo muốn nhìn viên đá, thực chất lại dùng lực ma sát lên làn da non mềm.

Nụ cười trên gương mặt JiMin tắt ngấm, thay thế bằng ngạc nhiên lẫn dè chừng. Cậu gượng gạo cúi người cảm ơn ông ta, đôi chân muốn bỏ chạy.

"Tick Tock, chúng ta còn cần ở đây bao lâu nữa?"

JiMin hỏi JungKook. Hắn liền hiểu ý, ra hiệu cho cậu cúi chào vị chỉ huy. Hắn, tuy tròng mắt đang bừng lửa giận, vẫn chọn cách nhún nhường hạ thấp đầu trước mặt ông.

"Tôi sẽ dẫn cậu ấy đi ngay!" Câu nói ngắn ngủi để thông báo nhiều hơn là để xin phép. Hắn cũng chẳng đợi kẻ kia gật đầu, chẳng màng ông ta còn lưu luyến bàn tay người nhỏ hơn, hướng thẳng cửa và vẫy tay với cậu.

JiMin vội vã chạy theo hắn. Trước khi đi khỏi, cậu còn nhìn thấy vị chỉ huy đứng chôn chân nhìn về phía mình, tóc sau gáy dựng đứng không rõ lý do.

...

.. .

JungKook lại để JiMin trong căn lều một mình, hoàn toàn không nến hay đèn chiếu sáng. JiMin đã hỏi hắn làm sao thắp sáng bên trong, thì hắn chỉ vào viên đá màu hổ phách của cậu, rồi lại lẳng lặng biến mất.

Viên đá ánh lên tia sáng nhỏ nhoi, chẳng đủ để cậu thấy rõ điều gì. Cậu tiên rừng buồn chán nhìn vào khoảng đen tĩnh mịch. Buồn thật. Ban nãy đã chợp mắt nên giờ cậu chẳng thể ngủ nữa. Bên ngoài lều thi thoảng lại có tiếng chân người qua lại, xì xầm những lời nói không hay, những câu từ loằng ngoằng mờ ám.

JiMin quyết định rằng lần tới, nếu hắn bỏ cậu lại, cậu nhất định sẽ bám theo đuôi.

.

Hắn đi khá lâu, không biết là làm gì, nhưng hắn trở về với gương mặt không thoải mái, vứt cho cậu một ít nến khô. Cậu tiên rừng háo hức nhận lấy món quà mới, cảm ơn hắn liên hồi. Hắn chẳng nói gì hết.

Tuy vậy, không có nghĩa là hắn không thấy vui.

...

"Ông lại định đi sao? Tôi đi cùng ông có được không?"

JiMin thấy JungKook chỉnh lại đôi ủng lớn, lúi húi sắp xếp gì đó trong bóng tối. Nghe cậu nói vậy, hắn khoan làm việc, đánh mặt ra phía sau cảnh báo.

"Không!"

"..."

"Đừng đi theo ta!"

"..."

Bóng tối cũng không che lấp được tiếng thở dài của cậu tiên rừng.

Tên trinh sát chần chừ tiếp tục công việc, âm thanh sột soạt là thứ duy nhất vang lên trong căn lều rách nát.

Bước tới bước lui, hắn cứ gần ra khỏi lều rồi, lại quay lại vì điều gì đó. JiMin ngồi thu lu dưới sàn đất, nhìn theo từng chuyển động nhỏ của JungKook. Cậu tặng cho hắn sự im lặng hoàn hảo, đủ để làm hắn chốc chốc lại băn khoăn.

Đến khi chân hắn một lần dứt khoát bước ra bên ngoài, lưng quyết không ngoái lại một lần, cậu tiên rừng mới từ từ di chuyển.

JiMin khe khẽ bò trên nền đất, vô cùng thận trọng để không tạo ra tiếng động. Cậu cũng chuồn ra ngoài, lén lút đi theo sau hắn tới tận bờ sông.

....

...

.. .

Dòng sông xiết chảy suốt năm tháng chẳng có gì thay đổi, đôi bờ vỡ lở toàn sỏi đá, không một sự sống bám trụ nổi. Nước sông đen ngòm bốc mùi, tan tác trôi mảnh vụn từ những chiếc giỏ mây tội nghiệp. Những chiếc giỏ mây! Suốt bao năm nay từ khi hắn biết hiểu sự đời, số lượng những chiếc giỏ ngày càng tăng chứ không có giảm.

Núi xác chết cuối hạ nguồn của dòng sông cũng vì thế ngày càng chất chồng.

JungKook nhìn dọc dòng sông, mày nhíu lại không hài lòng. Không có một căn lều tạm nào được dựng ở đây cả, có nghĩa là không còn ai trông trực quanh đây nữa. Mấy tháng trôi qua, đội trinh sát có lẽ đã từ bỏ việc cứu giúp những sinh mạng được gửi tới. Có lẽ...cuộc sống nhục nhằn đã khiến họ lãng quên lòng tốt mất rồi.

Bóng áo đen chạy dọc triền sông, trông xuống những chiếc giỏ trống rỗng. Những đứa trẻ bị bỏ rơi bên trong đều đã tắt thở, tím tái, thậm chí chẳng còn nguyên vẹn. Hắn chạm vào những hình hài bé bỏng bất động, rồi lại nhắm chặt mắt thương xót. Chiều hôm nay là lần hiếm hoi hắn trở về chốn cũ, trớ trêu thay, chiều nay, không đứa trẻ nào sống sót.

...

Lạch cạch lạch cạch

Đá sỏi dưới mặt đất sau lưng hắn đột nhiên va chạm, lào xạo thành tiếng lớn. Một ai đó vừa sa chân ngã lăn đùng dưới chân hắn. Hắn chuyển đường nhìn từ dòng sông vào quang cảnh phía sau mình, phát hiện giữa hoang vu trống vắng, có một tiên rừng bé nhỏ bị bắt quả tang, khốn đốn tự bịt tai trốn tránh tiếng lộn xộn do chính mình gây ra.

"Em tới đây làm gì? Ta đã nói em ở trong lều!"

JungKook vuốt mặt, hầm hập tiến tới kéo dựng cậu dậy hỏi tội. JiMin co rúm người lại, tự dưng lại ngốc nghếch kêu ư ử trách mình.

"Tôi xin lỗi! Tôi sai rồi! Ông đã dặn ở trong lều..."

"Em dám theo dõi ta sao?"

"..."

"Ta đã nói em không được đi theo ta chưa?"

"..."

Cánh tay rắn rỏi giơ cao muốn hạ đòn, JiMin hiểu, cậu buộc phải tự che chắn cho chính mình. Thế mà bằng cách nào đó, hắn đã dừng lại, rút thừng của mình, quật một đường dài lên mặt đất.

"Em không nên đùa với ta!" Lửa rực cháy lên từ vết cháy, lửa nóng ran như thiêu đốt, mạnh mẽ bóp nghẹt dũng khí của người ta. Dẫu vậy, lửa từ thừng của hắn lần này không hại cậu, vệt lõm để lại dưới đất bụi vô cảm.

Hắn chỉ về khu lều thấp thoáng phía xa mà ra lệnh.

"Chạy về đó nhanh nhất có thể. Biến mất trước mắt ta khi còn cơ hội. Bằng không thì đừng hỏi vì sao ta không nương tay với em!"

JungKook dùng tông giọng đáng ghét nhất có thể, tin tưởng cậu tiên rừng sẽ sợ mất mật mà chạy đi. Hắn thản nhiên quay lưng về phía dòng sông, mắt lại dõi theo những chiếc giỏ...

Vậy mà lạ thay, cậu tiên rừng chẳng những không bỏ chạy, còn từng bước, từng bước rón rén tiếp cận hắn.

Thật là một sinh vật lớn mật! Hắn nghĩ.

Thật là một sinh vật bướng bỉnh! Hắn chép miệng lần nữa.

...

Không một lời nào được nói ra, JiMin lẳng lặng lại thật gần, đầu gối run rẩy không ngừng. Quả tim của cậu đập loạn gào thét, bảo rằng cậu phải chạy ngay đi, đừng có chọc tức tên trinh sát. Cậu tiên rừng nuốt khan, gồng cả thân mình chống lại lời lý trí răn dạy, cứ thế theo linh cảm tới thật gần hắn.

"Biến đi!" hắn vén bên áo lần nữa, sợi thừng sáng rực lên thật đáng sợ, nóng bức mắt.

"Ông ... đang buồn phải không?" Lạ thay, JiMin nhất quyết không từ bỏ, gương mặt an tĩnh che mờ ánh lửa dữ dội bên mình hắn.

Buồn ư? Hắn thở hắt ra. Đã bao lâu rồi hắn không biết buồn là gì. Đã bao lâu rồi không có người hỏi thăm hắn về xúc cảm trần tục đó. Đã bao lâu rồi? Hay là chưa bao giờ...

"Em biết gì về nỗi buồn hả Tiên rừng? Với em, buồn là gì? Là không có hạt ăn hay là phải làm việc cật lực trong khu rừng mơ mộng của em? Em biết buồn nhưng không biết đau, đồ ngốc nghếch dại dột!"

Đó hẳn là những lời vô cùng xấu xí với JiMin. Khinh thường, phán xét, định kiến bao nhiêu cũng có đủ. Cậu tiên rừng còn đợi gì mà không rời bỏ hắn – kẻ cộc cằn khô cứng đó đây? Phải chăng vì cậu quá bướng bỉnh? Phải chăng vì cậu tò mò tới ngu ngốc? Phải chăng mang danh "báu vật của chúa Rồng" khiến cậu ảo tưởng về tiềm năng của mình? Hay là vì định mệnh đã sắp đặt để cậu ở đó, bên cạnh hắn, khi hắn lạc lối vô định, khi mảnh hồn chắp vá của hắn cần được chữa lành...

JiMin đặt viên đá màu hổ phách quý giá vào trong tay hắn, tiếp xúc mơn man ở da thịt bất chợt dẫn lối tới trái tim. Trước mắt hắn, dòng sông đen đúa biến mất trong chốc lát, thay thế bằng đôi mắt trong ngần vô tội.

"Ông đừng buồn ..."

Mất một lúc thì hắn mới nhận ra, cậu tiên rừng đã ngồi trong lòng mình. Cơ thể bé nhỏ nhướn cao để ôm chầm hai vai, bàn tay tí hon chậm rãi di chuyển dọc sống lưng, mang một sự ủi an khiến mũi hắn cay xè.

"Em đang làm gì vậy?"

"Chúa Rồng đã nói rằng những cái ôm có thể chữa lành vết đau. Tôi biết ông đang đau buồn, một nỗi ám ảnh dai dẳng không thể buông bỏ, còn có ân hận, uất ức, oan uổng... có rất nhiều cảm xúc tiêu cực ở tại đây..." cậu đặt tay lên ngực áo hắn, trái tim nhói buốt một nhát thấu trời.

"... làm sao em biết?" Hắn nuốt xuống cơn đau kì lạ, vẫn để cậu tiên rừng ôm ghì mình vào lòng.

"Tôi không thể nói qua sắc mặt vì ông chẳng bao giờ tỏ ra vui vẻ. Tôi cũng không hiểu điều ông bận tâm là gì. Tôi chỉ ... cảm thấy nó. Ông đau ở đây..." cậu lại chạm vào nơi đó một lần, cơn đau cuộn lên tức tốc "...tôi không muốn ông buồn...xin ông đừng buồn!"

Xin ông đừng buồn! Câu nói vừa thốt ra từ cánh môi mọng đã quấn lấy tâm trí hắn như một thứ bùa mê. Bất giác, hắn siết lấy cậu, tựa đầu trong vòng tay nhỏ, đau đớn đè nghiến trong buồng phổi theo bàn tay cậu vuốt dọc sống lưng tống khứ sạch ra bên ngoài.

"Giữ yên đó!" Lại nữa, hắn bắt ép cậu, hay là đang cầu xin sự cảm thông.

"Kể cho tôi nghe đi, về nỗi buồn của ông..."

Cậu ta là một sinh vật mưu mẹo, muốn moi móc bí mật của ta! JungKook cười khẩy, phần tối trong hắn chật vật lên tiếng, để nói xấu, bôi nhọ cậu bé trước mặt, để ngăn hắn đổ gục trước JiMin. Nhưng JiMin nào đâu phải thứ phiền phức hắn gán mác cho cậu, nào đâu phải người hắn muốn đẩy ra xa. Khó lắm! Chính hắn cũng thấy khó! Chất chứa trong lòng hắn trong một giây phút vì cái ôm của cậu dâng tràn tới cổ họng, chỉ chực trào ra như bão táp cuồng phong.

Hắn lại chống trả thêm lần nữa. Nửa để chối từ JiMin, nửa muốn níu kéo vòng tay cậu.

"Ta không đùa với em, JiMin. Bỏ ra hoặc là ta sẽ trói và lôi em về lều!"

"Hãy kể cho tôi đi, bẻ đôi nỗi niềm của ông và tôi sẽ nhận thay ông một nửa. Ông sẽ cảm thấy thoải mái hơn cả việc tra tấn tôi bằng sợi dây đó!"

"..."

"Tôi sẽ giữ bí mật! Tôi sẽ gặm nhấm nó cùng ông! Ông đừng buồn! Xin ông đừng như thế!"

"... ta có thể sẽ giết chết em sau khi ta nói với em chuyện làm ta phiền lòng..." hắn nói bâng quơ, chẳng vì ý định thật, chỉ vì cõi lòng đang nặng trĩu.

"...ông có thể sẽ chết trong dằn vặt trước nếu không nói. Ông biết đấy, chúng tôi được dạy rằng nỗi đau là một con kí sinh trùng khát máu, ông càng ôm ấp nó, nó càng bào mòn ông... mọi người sẽ nhẹ lòng sau khi được chữa lành..."

"Ngu ngốc!" Hắn gắt gỏng. Qua đôi vai cậu tiên rừng, dòng sông đen lại hiện ra, nhấn chìm hắn vào niềm xúc động không thành lời.

Cậu tiên rừng nghiêng đầu nhìn theo, mắt hắn ghim lên dòng sông xa lạ. Cậu lại lần nữa ôm hắn thật chặt, đầu dụi vào vai lớn mà hỏi.

"Dòng sông làm ông buồn sao?"

"Dòng sông?" Hắn nghiến răng "...em nói phải, dòng sông là nơi nỗi buồn của ta ngự trị. Chừng nào mặt nước còn bị nhuộm đen bởi máu thịt, chừng đó lòng ta không thể nguôi ngoai.."

"Nhuộm bằng máu thịt?" cậu ngước lên nhìn hắn, kẻ vẫn đăm đăm hướng cái nhìn thù hằn về con nước dài dập dềnh. JiMin bấy giờ mới nhận ra, màu nước đen thẫm quả thật loang loáng ánh đỏ, mùi sắt trong máu làm đầu lưỡi tê cứng.

"Máu thịt của những đứa bé chưa kịp cất tiếng gọi mẹ cha, những đứa trẻ bị bỏ rơi khắp chín cõi, kết thúc phần đời còn lại sau vài ngày vừa mới trào đời, bị xé xác bởi dòng sông. Cánh tay, bàn chân, nội tạng...tan tác hết khi trôi tới đây..."

"Không có cách nào cứu lũ trẻ đó sao?" giọng cậu nghẹn lại, ngón tay cuộn lấy lưng áo JungKook.

"...Có! Đôi lúc, một trong số hàng trăm những chiếc giỏ đó sống sót, có thể thôi, được vớt lên bên bờ sông lạnh giá bởi những cái bóng khoác tấm áo choàng bẩn thỉu. Đứa trẻ được mang đến căn lều u tối. Nó lớn lên mà không biết mình là ai, không biết mình tồn tại để làm gì. Họ dạy đứa trẻ cách sinh tồn, dạy nó ăn xác thối và nuốt xuống những miếng thịt sống, dạy nó ngợi ca lâu đài Máu và nằm rạp xuống cho chúng hành hạ làm thú tiêu khiển. Lâu đài mang lũ trẻ tới vạc dầu, khắc sống lên mu bàn tay chúng cái tên của mình bằng lưỡi dao sắc vừa nhúng dầu sôi..."

Hắn vừa nói, vừa nhìn vào bàn tay hiển hiện vết sẹo xấu xí của mình, bỗng chốc thật muốn xóa bỏ cái tên bị đóng dấu.

Khoảng im lặng kéo dài vào giây phút hắn đằm mình về miền kí ức xa xăm. JiMin cũng không vội vàng hỏi thêm gì. Nhìn vào cái tên "JungKook" bị hắn hắt hủi in hằn trên mu bàn tay, cậu giờ đã hiểu lí do hắn nổi giận với mình. Hẳn phải đau đớn lắm, cậu cũng chẳng dám tưởng tượng vạc dầu đó đáng sợ tới mức nào. Liền sau đó, JiMin ấp bàn tay bé nhỏ lên vết thương vĩnh viễn kia, vuốt ve nhè nhẹ.

Xảo trá! Bàn tay của hắn nóng bừng lên như bị thiêu đốt, rồi lại nguội lạnh bất thường sau mỗi lần JiMin miết nhẹ tay. Lão rồng ở Rampart quả là bậc thầy lừa đảo, lão đã tạo ra sinh vật gì thế này? Hắn chẳng thể kiềm lòng giữ quá khứ của mình ngủ yên...

"Ngày này qua ngày khác, đứa trẻ hiểu rằng mình chỉ đang sinh tồn cho một ngày mai chẳng có hi vọng... bởi một khi nó không nghe lời họ, họ sẽ xẻ thịt nó làm bữa tối tiếp theo. Họ nói "thức ăn không có nhiều", và đó là tất cả những gì nó cần biết... đôi lúc nó đã nghĩ, liệu có tốt hơn nếu nó tan xác từ trước trên dòng sông, thay vì hóa kiếp vào địa ngục ghê tởm này.."

"chúa Rồng ơi, chuyện gì đã xảy ra vậy!" mắt cậu tiên rừng đã ầng ậng nước, nỗi buồn của hắn đổ tràn sang cậu, làm lồng ngực căng đầy xót xa "... đứa bé đó có làm sao không? Nó...ổn chứ?"

"Đừng quan tâm tới đứa trẻ đó, chỉ là một câu chuyện mà thôi!" Hắn cười đắng ngắt.

"Tôi có thể biết chuyện tiếp diễn không?" JiMin nài nỉ, môi mím chặt và mắt long lanh, vòng tay ấm áp cơ hồ muốn rời xa hắn.

JungKook nhìn vào mắt cậu một hồi lâu, như ngàn năm địa cầu lần lữ đi qua vũ trụ, lạc vào triền miên đợi chờ trống rỗng, để rồi nhận ra trong một khoảnh khắc, hắn thấy mình tìm được nửa kia của linh hồn.

Một tâm hồn ngay thẳng chưa từng bị vẩy đục, một cuộc đời không tì vết trái ngược với những năm phiêu bạt thương tật của hắn. JiMin giống như ngôi sao đẹp đẽ hắn tưởng chẳng bao giờ với được, nay lại tự nguyện để hắn hủy hoại, bôi chát những câu chuyện chẳng mấy tự hào vào tâm trí trắng trong.

"Em vẫn muốn biết dù chuyện chẳng đẹp đẽ gì?"

"Tôi muốn biết!" cậu khẳng định, rồi gật đầu hàng mi rung rinh yêu kiều tới khó tin. Là cậu tự chọn cách chen vào cuộc đời hắn, không phải hắn cưỡng ép cậu làm vậy.

"Vậy được, ta sẽ kể cho em!" JungKook vuốt nhẹ lên mái tóc cậu, thả trôi những mảng kí ức vào lời nói ngắt quãng rời rạc, từng lớp, từng lớp tự lột trần quá khứ nhem nhuốc hắn từng giữ riêng cho mình.

"...đứa trẻ rồi cũng trưởng thành, như bao người khác, thành một kẻ chỉ sống với nỗi sầu, JiMin thân mến. Nó nhận ra mình ghê tởm thịt sống tới mức nào. Nó biết đau đớn khi lũ quái nhân ở Lâu đài máu lột da một ai đó bất chợt, cười hả hê và bắt nó uống cạn vũng máu. Vào một ngày, nó đủ tinh ranh và lớn mật, tự mình bước ra khỏi Necropolis, men theo dòng sông thối hoắc đã dẫn số phận nó tới địa ngục kia. May mắn thay, nó cắt đầu được một con Manticore, cống nạp cho lâu đài tằn tiện. Nó đổi lại được thực phẩm cho khu trại trong ba tháng!"

"Có phải chuyện đang tốt lên không?" người nhỏ hơn nói thật nhỏ, hơi thở đùa bỡn cạnh chiếc áo choàng sờn cũ.

JungKook cười đắng ngắt.

"Không, JiMin! Không tốt hơn chút nào! Lòng tham của lâu đài là vô đáy, chúng càng ngày càng quá quắt, đê tiện. Chúng sẽ không bao giờ buông tha cho những đứa trẻ, chúng trở mặt để đòi hỏi nhiều hơn, và nhiều hơn nữa... Đầu tiên là thì chúng ngừng cung cấp những trái Mận, rất nhiều người đã chết vì điều đó. Giờ chúng ngừng cung cấp lương thực. Có lẽ chúng muốn thấy nhiều người phải chết..."

"Nhưng sao mọi người không tìm tới những vùng khác để sinh sống?"

"Vì không nơi nào chứa chấp chúng ta cả, JiMin, kể cả Rampart của em. Ta đã thử rồi, bất cứ toán trinh sát nào đi cầu cứu đều sẽ bị cắt cổ!"

"..."

"Đừng tỏ ra ngạc nhiên, JiMin! Đó là sự thật! Necropolis bị chối bỏ, còn chúng ta bị Necropolis ruồng rẫy! Rampart đã làm lơ. Tất cả đều đã làm lơ..."

Khi hắn kết thúc câu nói đó, JiMin gần như đã bất động. Cậu tiên rừng cúi thấp mặt, một sự xấu hổ đè nặng lên trái tim cậu, khiến cậu không dám nhìn thẳng vào hắn.

JiMin đang hối lỗi thay cho Rampart, thay cho chúa Rồng cậu ngưỡng mộ trước mặt JungKook. Trái tim hắn mềm nhũn trước sinh vật trước mặt. JiMin đang khóc cho hắn – kẻ muốn tổn hại và lợi dụng cậu. Sao mọi chuyện lại diễn biến như vậy? Sao lại là cậu khiến hắn bình tâm, trong khi hắn đã hạ quyết tâm với cậu ngay từ đầu. Ngắm nhìn gương mặt cậu xinh đẹp như thế, hắn chợt thấy vết thương lòng rỉ máu toang hoác bị ai cắt tung thêm một vệt đau đớn.

"Không có cách nào ngăn mọi chuyện lại sao?" giọng cậu rầu rầu chua xót.

"... không hẳn là không có cách. Ta gần như đã tìm ra cách để kết thúc chuyện này, ta đã nắm trong tay một thứ vô cùng đáng giá, một thứ có thể đổi lại số phận khác cho tất cả mọi người. Nhưng thứ đó, ta chỉ vừa nhận ra, thứ đó quá tốt đẹp để bị phá hủy..." hắn nói chậm lại, không thể ngừng nhìn vào cậu. Cậu có biết hay không, thứ đáng giá mà hắn nói tới, thứ cần bị hủy hoại lại chính là mình.

"Nhưng đó là điều phải làm mà, đúng không?" JiMin nói. Cậu không biết gì hết. Không một chút nào!

"Ta sẽ phải làm tổn thương một người vì điều đó! Ta sợ rằng đó chưa phải phần tệ nhất của câu chuyện, JiMin..." giọng hắn đột nhiên mất đi sự cứng cỏi vốn có, xen lẫn lo âu do dự.

JiMin chớp mắt nhìn hắn vì cậu thành thực không thể đoán thêm. Đành lần nữa ôm hắn vào lòng, lần này, cậu đem chính thân mình làm điểm tựa cho JungKook, để đầu hắn ngả lên ngực mình.

"Vậy phần tệ nhất là gì vậy?"

"..." JungKook không trả lời cậu. Làm sao hắn có thể nói chứ?

Là em, JiMin! Chính là em! Ta buộc phải giao em cho Stronghold! Ta buộc phải mắc lỗi với em! Nhưng tại sao em lại đáng giá đến như thế? Tại sao em lại khiến ta...chần chừ?

Bất giác, JungKook bỏ lửng lời than thở của chính mình, hắn đẩy JiMin đi thật nhanh, cả cơ thể đều gào thét bất mãn. Cái ôm của cậu tiên rừng thực quá sức an lành, khiến hắn chưa kịp rời xa, đã vội nhung nhớ cắn rứt.

Nhưng ta đâu thể rung động với em, JiMin?

Em là cơ hội duy nhất ta có lúc này Nên em đừng làm mọi thứ thêm khó khăn nữa...

.

Có lẽ, với JungKook, phần bế tắc nhất của câu chuyện còn ở phía trước. Ngay lúc này đây, hắn mới mơ hồ cảm nhận, mới có chút thảng thốt sợ mình sai.

Nhưng rồi sớm thôi, JungKook, hắn sẽ thấy, bỏ rơi JiMin ở StrongHold tàn nhẫn chính là vực sâu tiễn hắn xuống địa ngục.