...

Trước đây, trong đôi mắt và tâm trí của Mẫn Tích, Huyền Tuấn chẳng qua cũng chỉ là một vị Hổ vương trấn thủ một phương doanh trại dưới trướng Đại Hãn Mông Cổ.

Em chưa từng tò mò hay cất lời hỏi vì sao các bô lão trong tộc lại luôn thúc giục chuyện con cháu, hay vì sao quyền lực của hắn lại khiến người ta kiêng nể đến vậy.

Mẫn Tích nào đâu biết rằng, giằng xé sau lớp áo choàng bằng da thú và ánh mắt dã tính ấy, Huyền Tuấn không chỉ là một vị Hổ vương độc đoán.

Hắn chính là con trai trưởng, là dòng máu kiêu hãnh của Đại hãn, là vị vương tử duy nhất đã được định sẵn sẽ bước lên ngai vàng, kế thừa toàn bộ thảo nguyên bạt ngàn và hùng vĩ này.

Quyền lực nằm trong tay hắn vốn dĩ là thứ gông cùm lớn nhất, thế nhưng trước mặt em, gã đàn ông ấy lại từng tự tay thu mình lại, chỉ để đổi lấy chút bướng bỉnh ngắn ngủi.

Để rồi giờ đây, khi người thương đã rời bỏ đại mạc mà đi, thứ còn lại trên thảo nguyên bao la chỉ là một chúa tể cô độc, mang theo ngọn lửa cuồng nộ và tuyệt vọng bủa vây lấy vương đình lạnh lẽo.

Hắn hận chính bản thân mình vì đã quá u mê, vì chưa từng nghĩ sâu xa hơn đến những hiểm họa khôn lường chốn hoang dã.

Phụ vương - tức Đại hãn hiện tại - của hắn từ lâu đã cảnh cáo không sai. Mấy năm qua, hắn đã quá ngu ngốc khi sa chân vào cái gọi là ái tình, thứ tình cảm yếu mềm mà một bậc đế vương ôm mộng xưng bá thảo nguyên tuyệt đối không được phép vướng vào. Ái tình chính là điểm yếu chí mạng, là vết nứt duy nhất trên tấm khiên kiêu hãnh của một kẻ đứng đầu, để rồi cuối cùng, chính thứ đó lại quay lưng cắn ngược lại hắn, biến hắn thành một kẻ thất bại thảm hại ngay trên chính giang sơn của mình.

Đến cả thân phận thật sự của mình, hắn cũng chưa từng cẩn thận đề cập với em. Những kẻ ngoài kia, từ tướng sĩ dưới trướng cho đến các chư hầu phương Bắc, ai ai cũng phải kính sợ, dè chừng và tìm cách lấy lòng hắn, duy chỉ có mỗi đứa trẻ ngây thơ mang tên Mẫn Tích là chẳng hề hay biết gì.

Em chưa từng màng tới chiếc ngai vàng hay quyền lực ngút trời của một đời Huyền Tuấn. Thứ duy nhất em cần, từ đầu đến cuối, chỉ là một người đàn ông yêu thương mình bằng cả trái tim. Em ngây thơ đợi hắn trở về sau những trận chiến mỏi mệt để cùng ôm lấy nhau qua đêm lạnh, tự tay chuẩn bị nước ấm tắm gội cho hắn, ngoan ngoãn hầu hạ làm ấm chiếc giường da thú, rồi sinh cho hắn những sinh linh bé nhỏ, mà mỗi lần nhìn vào mắt nhau, cả hai đều ôm ấp mong cầu sự viên mãn.

Thế mà hắn đã làm gì?

Hắn quen dùng quyền lực để áp chế, quen giữ lấy sự cao ngạo của một bậc vương giả, để rồi đến khi mất đi thê nhi, hắn mới nhận ra chính sự im lặng và ngạo mạn của mình đã đẩy Mẫn Tích vào chuỗi ngày tủi hờn, để lại vết hằn rát máu trên tấm lưng thon thả kia và để sự lơ là của mình đã cướp đi sinh linh bé nhỏ mà em đã hết sức sinh ra.

Nghĩ đến đây, lồng ngực Huyền Tuấn như thắt lại, nhói đau đến mức khó thở.

Hắn nhớ lại khoảng thời gian trước đây, khi con bé Minh Di vẫn còn cười đùa rộn rã trong lều chính. Mẫn Tích khi ấy, mỗi lần quàng tay qua cổ hắn, ngồi cuộn tròn trên đùi hắn để đắm đuối nhìn nhau, ánh mắt em khi đó làm sao có thể nói dối? Dù chẳng cần thốt lên lời nào, sự si mê và dịu dàng trọn vẹn mà em dành cho hắn lúc bấy giờ chân thật biết bao nhiêu.

Thế mà hắn đã để vụt mất tất cả. Sự kiêu ngạo và những trói buộc lạnh lùng đã vô tình đẩy Mẫn Tích ra xa, để rồi giờ đây, khi nhìn lại doanh trại trống trải và hai đứa trẻ oằn mình trong sự huấn luyện khắc nghiệt, thứ duy nhất đọng lại trong tâm can gã chúa tể chỉ còn là bóng tối vĩnh hằng và nỗi hối hận muộn màng không bao giờ rửa sạch.

...Đúng lúc ấy, rèm trướng đột ngột bị vén lên. Tú Hoàng bước vào, sắc mặt vô cùng khẩn trương, cúi đầu bẩm báo:

"Bẩm... bên bãi săn vừa truyền tin cấp báo. Thế tử Minh Hạo vì luyện tập quá sức đã ngất lịm đi ngoài bãi săn, còn Nhị vương tử Minh Vũ cũng vừa được người đưa về trướng băng bó... tay đã sưng tấy, rớm máu vì dùng cung kiếm đến mức kiệt sức rồi ạ"

Nghe đến đó, đôi mày sắc bén của Huyền Tuấn giật mạnh. Hắn siết chặt bàn tay thành đấm, sát khí ngút trời bỗng chốc dâng trào trong lồng ngực, nhưng ẩn sâu trong ánh mắt đen thẫm ấy lại là một nỗi xót xa câm lặng đến quặn thắt. Hắn dùng sự tàn nhẫn và khắc nghiệt để ép buộc hai đứa trẻ, hay thực chất hắn đang trút bỏ toàn bộ sự bất lực và cuồng nộ của chính mình vì không thể giữ chân người thương ở lại.

"Lập tức cho người chăm sóc thật kỹ cho hai đứa nó. Vài ngày nữa, khi vết thương đã đỡ, chuẩn bị khởi hành cùng ta đến doanh trại của Đại Hãn"

Hắn dừng lại một nhịp, ánh mắt đen thẫm nhìn xa xăm về phía trung tâm thảo nguyên, nơi quyền lực tối cao đang ngự trị:

"Đã đến lúc phải cho chúng một danh phận mà lẽ ra chúng đáng phải có từ lâu rồi"

.

.

.

[Doanh trại Đại Hãn - Thảo Nguyên]

Mùa xuân, năm 1029.

Doanh trại của Đại Hãn rộng lớn và nguy nga đến choáng ngợp. So với nơi đó, doanh trại của Hổ tộc dù hùng dũng đến đâu cũng có phần lép vế. Cả một vùng thảo nguyên trải dài vô tận bị bao bọc bởi hàng ngàn chiếc lều lớn nhỏ dệt từ da thú thượng hạng, cờ xí tung bay ngợp trời giữa gió lộng, tiếng kèn lệnh và tiếng vó ngựa rền vang cả một góc chân trời.

Thế nhưng, trái ngược với sự uy nghi, nghiêm cẩn của vương đình trung tâm, mối quan hệ giữa Đại Hãn - vị chí tôn đang ngự trị trên ngai vàng thảo nguyên - và đứa con trai trưởng Huyền Tuấn lại nổi tiếng khắp chốn bởi sự cợt nhả, suồng sã đến mức chẳng màng quy củ.

Ngay khi Huyền Tuấn vừa bước vào đại trướng lớn, chưa kịp quỳ gối hành lễ, vị Đại Hãn tóc đã điểm sương nhưng ánh mắt vẫn sắc lẹm như chim ưng từ trên cao đã hắt giọng cười ha hả:

"Hổ vương oai phong lẫm liệt của ta đây à?! Nghe nói dạo này ở doanh trại phía tây ngươi nuôi được một đóa hoa kiều diễm lắm cơ mà? Sao thế, nghe bảo người ta chán ngươi đến mức đòi bỏ về Nam Nguyên luôn rồi? Ha ha ha... Quả nhiên anh hùng khó qua ải mỹ nhân, xem ra con mãnh thú hung hãn nhất thảo nguyên này cuối cùng cũng có ngày bị người ta bóp chết trong lòng bàn tay nhỉ!"

Nghe tiếng cười cợt nhả không chút nể nang của phụ vương, khóe môi Huyền Tuấn giật giật, hậm hực hừ lạnh một tiếng rồi đá chân kéo hai đứa trẻ đang đi sau lên trước. Hắn cau mày, giọng trầm đục đáp trả chẳng hề kiêng dè:

"Phụ vương bớt bớt cái giọng châm chọc đó đi. Con đến đây không phải để nghe ngài cười nhạo"

Huyền Tuấn đưa tay đẩy nhẹ Minh Hạo và Minh Vũ đang mang thương tích ra, ánh mắt chùng xuống, nghiêm nghị hướng về phía long ỷ:

"Hôm nay con đưa chúng đến đây, là để danh chính ngôn thuận bẩm báo với ngài... Đã đến lúc định danh cho hai đứa nó"

Đại Hãn nheo mắt nhìn hai đứa cháu nội. Dù trong lòng vẫn thích trêu chọc đứa con trai cứng đầu, nhưng khi nhìn thấy cốt nhục kiêu hãnh mang dòng máu chính thống của Hổ tộc, nụ cười cợt nhả trên môi vị chí tôn dần thu lại, thay vào đó là ánh mắt sắc bén và hài lòng của một kẻ đứng đầu tất cả bộ tộc.

Vị chí tôn thong thả xoay chuyển ngón tay trên tay ngọc của ngai vàng, cất giọng trầm trầm mang theo một câu binh pháp đầy ngụ ý:

"Hổ tộc trấn thủ phương tây, thế như vũ bão, tiếng tăm lẫy lừng khắp chốn. Nhưng ta muốn hỏi... Dùng binh cốt ở tinh chứ không cốt ở đa, khi đối mặt với cường địch bao vây bốn bề, thế tiến thoái lưỡng nan, một vị chủ tướng nên chọn gì để tìm đường sống trong cõi chết?"

Câu hỏi vừa cất lên, bầu không khí trong đại trướng bỗng chốc chùng xuống. Đây rõ ràng không chỉ là một lời thăm dò binh lược thông thường, mà còn là một bài toán hóc búa mang ngụ ý thâm sâu nhắm thẳng vào Huyền Tuấn - kẻ vừa trải qua đại tang mất con và sự rời đi của thê tử, đang đứng trước ngã ba đường của quyền lực tộc đàn.

Huyền Tuấn vừa định mở lời đáp trả, nhưng chưa kịp cất tiếng thì Đại vương tử Minh Hạo dáng người thẳng tắp như tùng bách đã bước lên một bước. Ánh mắt non trẻ nhưng đã sớm sục sôi khí phách và sắc bén của dòng máu Hổ tộc, cậu dõng dạc cất lời:

"Tôn nhi cho rằng ta sẽ dùng kế nghi binh, rút lui một bước để bảo toàn nguyên khí, đợi khi địch lộ sơ hở mới tung đòn chí mạng lật ngược thế cờ!"

Đại Hãn ngẩn người ra một nhịp, đoạn đưa mắt nhìn sang Nhị vương tử Minh Vũ. Cậu bé mới tròn sáu tuổi, dù tay vẫn còn băng bó vết thương vì luyện cung kiếm đến rớm máu, nhưng ánh mắt lém lỉnh, kiên cường không hề kém cạnh người anh trai. Minh Vũ ngẩng cao đầu, tiếp lời một cách lanh lợi:

"Tôn nhi thì nghĩ khác ca ca một chút. Tử thủ chỉ là hành động của kẻ cùng đường, chờ chết trong vô vọng. Đã là chủ tướng dưới cờ Hổ tộc, thà vung đao xung trận, dốc toàn lực tung kỵ binh xé toạc vòng vây của địch còn hơn ngồi im chịu chết! Đường sinh tử vốn do ta tự định đoạt, hà cớ gì phải chờ kẻ khác định đoạt khí tiết!"

Cả đại trướng bỗng chốc rơi vào một khoảng lặng phăng phắc.

Đại Hãn sững sờ nhìn hai đứa cháu nội. Một kẻ sắc sảo, biết nhìn xa trông rộng, linh hoạt ứng biến; một kẻ tuy nhỏ tuổi nhưng kiêu hãnh như hổ đói vồ mồi. Trái ngược với sự ngạc nhiên của triều thần xung quanh, khóe môi vị chí tôn trên long ỷ đột nhiên bật ra một tiếng cười vang dội, chấn động cả vách trướng.

"Hay cho một câu 'đường sinh tử do ta tự định đoạt'! Lại càng hay cho cách ứng biến linh hoạt 'chờ sơ hở lật ngược thế cờ'!"

Đại Hãn đập tay mạnh xuống ngai vàng, ánh mắt rực lên vẻ hài lòng tột độ khi nhìn hai đứa trẻ, đoạn liếc sang người con trai đang đứng bất động bên cạnh, cất giọng cười sảng khoái:

"Huyền Tuấn à Huyền Tuấn! Ngươi nuôi dạy mấy năm không công, sinh ra được hai tiểu quái vật thế này mà còn bày đặt mặt nặng mày nhẹ với ta ư? Xem ra cái ghế Hổ vương của ngươi sau này có người thừa kế xuất sắc hơn rồi đấy!"

Nghe phụ vương công khai bóc mẽ ngay giữa đại trướng trước mặt hai đứa con, đường đường là một đời Hổ vương uy phong lẫm liệt, mặt Huyền Tuấn lúc này đen như đáy nồi. Hắn hậm hực hừ lạnh một tiếng, cơ hàm siết chặt lại nhưng lại chẳng thể phản bác được nửa lời, bởi vì mỗi câu Đại Hãn nói ra đều trúng ngay vết thương lòng đau đớn nhất của hắn.

Đại Hãn nhìn thẳng vào đứa con trai đang cứng họng, ánh mắt sắc sảo chợt lóe lên một tia thâm trầm, đoạn nhàn nhạt cất giọng khuyên nhủ nhưng cũng đầy sát thương:

"Nếu ngươi đã quyến luyến người Nam Nguyên đến thế, thích thì cứ mở lời, ta sẽ phái sứ thần tuyển chọn mang về cho ngươi hàng chục mỹ nhân phương Nam dịu dàng, ngoan ngoãn khác. Cớ sao phải ôm cái bóng của một đóa hoa vốn dĩ sinh ra đã không thể sống nổi trên đất thảo nguyên gió cát này để rồi tự chuốc lấy cay đắng?"

Nghe đến bốn chữ "không thể sống nổi", lồng ngực Huyền Tuấn đột ngột thắt lại, cảm giác nhói đau lan dọc sống lưng. Hình ảnh Mẫn Tích với đôi mắt kiều diễm nhưng luôn chìm trong u uất, cùng nỗi nhớ nhà da diết và câu nói:

"'Em ở đây không nổi nữa...'"

Bỗng chốc dội về trong tâm trí hắn rõ mồn một. Phụ vương hắn nói không sai, thảo nguyên rộng lớn này vốn dĩ chưa từng là chốn dung thân dịu dàng với em, và sự cố chấp giam cầm của hắn cuối cùng chỉ đẩy cả hai vào vết xe đổ không lối thoát.

Huyền Tuấn trầm mặc không đáp, chỉ vô thức siết chặt bàn tay, để lại không gian đại trướng chìm trong một sự lặng thinh đến nghẹt thở. Hắn bỗng nhận ra một sự thật tàn nhẫn đến tột cùng: Rằng người hắn yêu và chính bản thân hắn đã trở thành hai đường thẳng song song, mang theo định mệnh không thể chạm đến nhau thêm lần nào nữa trong cõi đời này.

Hắn cúi đầu nhìn sang hai đứa con trai, trong lòng dâng lên một nỗi lòng phức tạp khó gọi tên. Lần này đưa chúng đến vương đình, hắn không chỉ muốn trao cho chúng một danh phận chính thống, mà dường như sâu thẳm trong lòng, sự xuất hiện của hai đứa trẻ đang dần nhắc nhở hắn về một chương ký ức đã thực sự khép lại ở phía bên kia biên ải.

...