Ngôi sao rơi thả cơ thể tan nát của người phụ nữ xuống sàn với một tiếng “bịch” xấu xí.
“Xin lỗi vì cô phải chứng kiến cảnh đó.” Hắn bước qua xác người để tiến đến Scarlett, và chỉ khi ấy, miệng hắn mới cong xuống thành một vẻ cau mày hoàn hảo. “Có vẻ cô vẫn chưa hoàn toàn nắm được, nhưng tôi mừng là cô cuối cùng cũng đang tiến bộ.” Ngón tay hắn bốc cháy. Hắn đưa một ngón chạm vào những thanh ruby giam giữ đầu cô. Ngay lập tức, toàn bộ chiếc lồng bùng sáng và biến mất, giải phóng đầu và cổ Scarlett.

Vai cô sụp xuống, cuối cùng thoát khỏi trọng lượng của chiếc lồng. Đầu cô chưa bao giờ cảm thấy nhẹ đến vậy. Nhưng cô không thể đưa tay cảm ơn hắn. Sau khi cơn nhẹ nhõm ban đầu qua đi, tất cả những gì cô có thể làm là nhìn chằm chằm vào người phụ nữ chết trên sàn. “Điều đó thật sự cần thiết sao?”

“Đừng cảm thấy tội lỗi về cái chết của cô ta. Từ lâu cô ta đã phản bội ta. Ta vốn định giết cô ta từ trước. Ta gần như đã giết cô ta khi tìm thấy cô ta bị giam ở Đền của các Vì Sao, nhưng ta nghĩ cô ta có thể hữu dụng trước đã.”

Hắn đưa tay vuốt một lọn tóc ẩm trên má Scarlett, cử chỉ nhẹ nhàng đến bất ngờ.

Scarlett vẫn muốn rút lui; cô muốn dùng Chìa Khóa Reverie và cuối cùng chạy trốn. Cô đã thất bại trong việc lấy máu; thất bại trong việc khai mở sức mạnh của mình. Nhưng khi Ngôi sao rơi tiếp tục đẩy lọn tóc dính trên mặt cô bằng một cử chỉ như trìu mến, Scarlett chợt nhớ lại lần đầu tiên họ gặp nhau, khi hắn nhắc đến sự giống nhau đáng kinh ngạc mà cô có với mẹ cô—người phụ nữ hắn đã có con, người hắn giết, và theo một mảnh giấy Tella gửi, cũng là người duy nhất Ngôi sao rơi từng yêu.

Có lẽ Scarlett đã làm chuyện này hoàn toàn sai cách. Có lẽ cô không cần chinh phục sức mạnh của mình để khiến hắn yêu cô. Có lẽ Scarlett có thể khơi lại cảm xúc tình yêu mà Gavriel từng dành cho mẹ cô và khiến hắn trở thành con người đủ lâu để giết hắn.

Cô hít một hơi run rẩy khi nghĩ đến điều đó. Cô không muốn dùng tình yêu thật làm vũ khí, hay để giết ai. Nhưng tình yêu là vũ khí duy nhất Scarlett có. Và chuyện này không chỉ về cô. Đây còn là về người phụ nữ đang nằm chết trên sàn, và tất cả mọi người khắp Valenda và toàn bộ Đế chế Meridian sẽ chịu đau khổ nếu cô không ngăn Gavriel.

“Anh gặp mẹ tôi như thế nào?” Scarlett hỏi nhẹ nhàng.

Bàn tay hắn im lìm trên mái tóc cô.

Câu hỏi lập tức khiến cô thấy sai lầm, nhưng Scarlett vẫn tiếp tục. “Cha khác của tôi—”

Bàn tay trên tóc cô rời đi hoàn toàn và những màu sắc dịu dàng tạm thời bao quanh hắn tối sầm lại thành một màu cam gần như bùng cháy.

Nhưng ít nhất cô vẫn khiến hắn cảm nhận. Thờ ơ là đối lập của tình yêu, vì vậy dù cô đang dẫn dắt cảm xúc hắn theo hướng sai, ít nhất cô cũng đang dẫn hắn đi đâu đó. Cô chỉ cần làm tốt hơn trong việc hướng dẫn cảm xúc của hắn để hắn cảm nhận điều cô muốn.

“Tôi muốn nói là người đàn ông nuôi tôi,” Scarlett sửa lại. “Dù sao, ông ta cũng chẳng quan tâm đến tôi cho đến khi tôi đủ tuổi để gả. Tôi ghét ông ta.”

Mắt Ngôi sao rơi lóe lên một chút hứng thú hơn. Ghét là một cảm xúc hắn hiểu. Nhưng Scarlett phải cẩn thận, nếu không hắn sẽ bám vào nó thay vì tình yêu.

“Tôi cũng không muốn ghét anh. Nhưng anh cứ làm tôi sợ,” cô nói. “Và tôi không nghĩ điều đó làm tôi yếu đuối, tôi nghĩ nó làm tôi thông minh. Tôi biết ơn vì anh đã tháo lồng ra, nhưng nếu muốn tôi tiếp tục khai mở sức mạnh, anh phải cho tôi lý do để tin tưởng anh. Rõ ràng, mẹ tôi từng có mối quan hệ với anh. Hoặc ít nhất, bà ấy đã từng ngủ với anh một lần.”

Lỗ mũi hắn phập phồng. Scarlett đang bước trên lưỡi dao. “Mối quan hệ của chúng ta hơn thế.”

“Vậy hãy kể cho tôi nghe,” Scarlett nói.

“Tôi cũng muốn nghe câu chuyện này,” Anissa xen vào.

Ngọn lửa liếm qua các thanh lồng của cô khi Gavriel nhìn cô với ánh mắt sắc lạnh.

“Anh lại làm tôi sợ nữa rồi,” Scarlett nói.

“Tôi đáng sợ. Nhưng tôi không muốn làm em sợ.”

Xác chết trên sàn khiến Scarlett có cảm giác khác, nhưng cô không muốn cãi lại hắn. Chưa kể hắn đang ra hiệu cho cô đi theo hắn ra hành lang.

Hắn hiếm khi để cô rời phòng.

Mọi thứ khổng lồ và nhuốm màu phép thuật, khiến Scarlett càng nhận thức rõ sự mong manh của con người mình, khi họ đi qua những cột trụ cổ đại dày như những ngôi nhà nhỏ và các bích họa đầy những sinh vật lai giữa người và thú. Là một trong những nơi Định Mệnh, Menagerie đã được khôi phục vẻ ngoài sau khi các Số phận bị giam trong bài đã thức tỉnh. Nhưng những nơi Định Mệnh cần máu và hiến tế để trở nên sống động hoàn toàn, may mắn thay, những sinh vật trong tranh không phải thật. Dẫu vậy, Scarlett thề rằng mắt chúng quan sát và tai chúng lắng nghe khi Ngôi sao rơi cuối cùng lên tiếng.

“Paradise là tên trộm táo bạo nhất tôi từng gặp. Không có gì cô ấy sợ phải lấy trộm. Cô ấy yêu cảm giác hồi hộp, mạo hiểm và rủi ro. Tôi nghĩ đó là lý do cô ấy bị thu hút bởi tôi.”

“Tại sao anh lại bị thu hút bởi cô ấy?” Scarlett hỏi.

“Bắt đầu từ lúc cô ấy đe dọa sẽ giết tôi.”

Scarlett muốn nghĩ anh đang đùa, nhưng anh trông hoàn toàn nghiêm túc. “Trước khi chúng tôi gặp nhau, Paradise được Giáo hội Ngôi sao rơi thuê.” Giọng anh giàu âm sắc tự hào, và Scarlett không khỏi rùng mình.

Cô từng nghe về Đền của các Vì Sao, nhưng không biết rằng có một giáo hội chỉ dành riêng cho Ngôi sao rơi. Dù vậy, điều này cũng không quá ngạc nhiên. Khu Temple District có đủ thứ, kể cả một Giáo hội của Legend, nghe cũng không còn lạ lẫm so với cách Gavriel mô tả nơi thờ phượng của mình.

“Giáo hội Ngôi sao rơi muốn cô ấy đánh cắp Bộ Bài Định Mệnh từ Hoàng hậu Elantine. Trước đó, nhiều người đã thử nhưng đều bị bắt và giết vì thất bại—giáo hội tôi không muốn ai biết họ muốn Bộ Bài này, vì đó là bộ giam giữ tôi và tất cả các Số phận khác. Cuối cùng, họ tuyển Paradise. Khi ấy, danh tiếng về công việc nguy hiểm này đã lan ra. Nhưng Paradise không hề sợ nhận nhiệm vụ. Và khác với tất cả những người trước, cô ấy đã thành công trong việc đánh cắp các lá bài.”

Miệng anh khẽ cong thành một nụ cười nhỏ đến mức Scarlett nghi ngờ anh còn nhận ra điều đó không. Rõ ràng anh thực sự ngưỡng mộ mẹ cô.

“Paradise không tin rằng giáo hội tôi sẽ không phản bội cô ấy. Vì vậy, cô ấy chỉ mang về một lá bài—lá bài giam giữ tôi. Cô ấy nói phần còn lại của bộ bài được giấu ở nơi an toàn và sẽ tiết lộ sau khi nhận tiền thù lao. Cô ấy dự định bỏ trốn khỏi thành phố. Nhưng mọi việc không theo kế hoạch.”

“Giáo hội Ngôi sao rơi hình thành để truy tìm Bộ Bài Định Mệnh này và giải thoát tôi cùng các Số phận khác. Trước khi trả tiền cho Paradise, họ phải đảm bảo các lá bài là thật, nên một thành viên trong giáo hội đã hy sinh để giải thoát tôi.”

Chỉ riêng từ “hy sinh” thôi cũng khiến Scarlett rùng mình, nhưng nụ cười của Ngôi sao rơi lại giãn ra, như nhớ về một kỷ niệm đẹp. Nếu anh thực sự cố không làm cô sợ với câu chuyện này, thì anh đã thất bại hoàn toàn.

“Ngay khi tôi được giải thoát, tôi đi tìm Paradise để lấy Bộ Bài Định Mệnh và giải thoát tất cả các Số phận. Nhưng cô ấy không còn giữ bộ bài nữa. Trong khi giáo hội tôi đang giải thoát tôi, Paradise và người yêu đã dùng bộ bài để xem tương lai, và họ thấy sức mạnh trong các lá bài. Paradise vẫn chưa hiểu chính xác các lá bài là gì, nhưng cô ấy đủ thông minh để nhận ra chúng có giá trị hơn nhiều so với số tiền giáo hội tôi đưa ra. Cô ấy định đòi thêm tiền. Chỉ đến sáng hôm sau, người yêu cô ấy lấy bộ bài và biến mất. Tôi tìm thấy cô ấy bị trói trên giường. Khi tôi đến, cô ấy không hề biết tôi là ai. Cô ấy đe dọa sẽ giết tôi nếu tôi không mở trói, và ngay lập tức tôi bị cuốn hút.”

Giọng anh trở nên hoài niệm, như đang nhắc tới phần lãng mạn trong câu chuyện, nhưng những màu lửa xung quanh lại trở nên dữ dội, liếm lên bậc thang, cào lên áo choàng, khiến Scarlett lo rằng kế hoạch của cô sẽ không hiệu quả như mong muốn.

“Chúng tôi bắt đầu như những đồng minh miễn cưỡng. Thế giới đã thay đổi quá nhiều kể từ khi tôi bị giam giữ, tôi cần giúp đỡ để tìm Bộ Bài Định Mệnh, và cô ấy cần ai đó bảo vệ cô ấy khỏi giáo hội tôi. Không ai trong chúng tôi muốn người kia biết chúng tôi bị cuốn hút lẫn nhau đến mức nào. Tôi không nhận ra mình thực sự cảm thấy gì với cô ấy cho đến ngày cô ấy nói rằng đã mang thai với em.”

Đây là phần mà Scarlett kỳ vọng anh sẽ nhìn cô. Và anh đã làm vậy. Nhưng tốt hơn là anh không nên. Trong mắt vàng rực đó có thứ gì đó gần như hoang dã—giữ tất cả bạo lực của hận thù lẫn đam mê tình yêu, như thể tất cả chuyện này vừa xảy ra hôm qua, chứ không phải mười tám năm trước.

“Tôi định biến Paradise thành bất tử sau khi cô ấy sinh con. Nhưng trước khi tôi kịp nói cho cô ấy biết tôi là ai, cô ấy tự phát hiện và chọn phản bội tôi. Cô ấy đã tìm thấy toàn bộ Bộ Bài Định Mệnh và thay vì chia sẻ với tôi, cô ấy đã nhốt tôi vào một lá bài. Tôi muốn dành cả đời bên cô ấy, và cô ấy phản bội tôi.”

Ngôi sao rơi dừng lại đột ngột, trên một bậc thang nhìn xuống hẻm núi trắng lấp lánh. Anh chưa bao giờ đưa Scarlett đến đây, nhưng cô nhận ra những bánh xe tử thần nứt nẻ rải rác quanh mép vực, và dòng sông đỏ chảy qua. Đây chính là nơi Tella đã mô tả khi kể cho Scarlett về cách hắn giết mẹ họ.

Scarlett lùi lại một bước.

Anh lập tức nắm lấy cánh tay cô. “Tôi sẽ không làm hại em—tôi cần em, và đó là lý do.” Hắn siết tay đến mức đau. “Paradise đã dùng những cảm xúc mạnh mẽ nhất mà tôi từng có chống lại tôi. Nếu tôi yêu cô ấy, cô ấy có thể giết tôi. Tình yêu là điểm yếu duy nhất mà tôi chưa bao giờ vượt qua được. Con người luôn nói đó là món quà. Nhưng một khi họ tìm thấy tình yêu, nó không kéo dài, chỉ phá hủy, và với chúng tôi, nó mang đến cái chết vĩnh hằng. Nhưng tôi tin rằng một khi em chinh phục sức mạnh của mình, em có thể xóa bỏ vĩnh viễn khuyết điểm này, cho phép tôi quay trở lại tình yêu con người.”