https://archiveofourown.org/works/85555701

【Panttore】Người yêu dấu, anh đã được hỏa táng rồi

Mùa đông ở Snezhnaya luôn đến sớm một cách lạ thường.

Feofan Sergeyevich Veksey nằm trên tuyết, chiếc áo choàng đã bị máu nhuộm đẫm, nhưng cảm giác đau đớn đã bị cái lạnh làm cho tê dại. Hắn đã không thể đứng dậy nổi nữa, phía sau lưng là tàn tích của đoàn thương buôn đã bị thiêu rụi, còn trước mặt là cánh đồng tuyết trải dài vô tận. Hắn biết mình đang chảy máu, ở mức nhiệt độ này, nếu không được xử lý, hắn sẽ chết vì hạ thân nhiệt trong vòng hai giờ.

Nhưng hắn không hề hoảng sợ, thậm chí còn cảm thấy có chút buồn cười.

Một thương nhân không có Vision, thực hiện một phi vụ làm ăn không có bảo hiểm, bị một đối tác không có uy tín chơi xỏ, nằm giữa một bãi tuyết không bóng người, chờ đợi một sự cứu viện mà khả năng cao là sẽ chẳng bao giờ đến.

Từ đầu đến cuối, mỗi bước đi đều do chính hắn tự lựa chọn. Không thể gọi là xui xẻo, cũng chẳng phải bị hãm hại, càng không dính dáng gì đến sự bất công; đơn thuần chỉ là hắn đã tính sai bài toán này, đánh giá quá cao gã đối tác kia, không ngờ lại thực sự có kẻ ngu xuẩn đến mức giết con ngỗng đẻ trứng vàng chỉ vì một đơn hàng.

Nhưng đối phương lại ngu ngốc đến vậy đấy.

"Feofan." Giọng nói của gã đối tác vang lên từ đỉnh đầu, nặc mùi rượu và tự  không thể che giấu, "Đừng trách tao, có trách thì trách mày không có cái số đó."

Pantalone — hắn vốn không thích cái tên này của mình, quá dài, giống như một chiếc khăn quàng siết chặt lấy cổ — nằm ngửa mặt lên, nhìn gã đàn ông kia ngồi xổm xuống, lục lọi túi áo hắn một lượt, lấy sạch số Mora còn lại rồi đứng lên.

Gã phủi phủi tuyết dính trên đầu gối, nói: "Sẽ có người đến xử lý xác của mày, chúc may mắn."

Gã bỏ đi.

Pantalone nằm đó, chằm chằm nhìn lên bầu trời xám ngoét. Những bông tuyết rơi xuống hàng mi hắn, tan ra, rồi lại rơi, lại tan. Ý thức của hắn đang mờ dần đi từng chút một, giống như một bức tranh đang bị nước dần dần làm phai nhòa.

Nhưng trước khi ý thức biến mất hoàn toàn, hắn đã làm một việc.

Hắn dùng chút sức lực cuối cùng, mò mẫm lấy ra một cây bút và một tờ giấy từ chiếc túi áo trong. Thói quen tốt của một thương nhân: luôn mang theo giấy bút, bởi vì bạn sẽ chẳng bao giờ biết được khi nào sẽ gặp phải cơ hội cần đến chữ ký. Hắn dùng những ngón tay đã đông cứng xé tờ giấy làm hai nửa, viết lên đó cùng một nội dung. Một nửa hắn chôn dưới đống xe chở hàng đã bị thiêu rụi phía sau lưng, nửa còn lại hắn gấp gọn rồi nhét vào trong ủng nửa còn lại hắn gấp gọn rồi nhét vào trong ủng.

Trên giấy viết:

"Tôi, Feofan Sergeyevich Veksel, tự nguyện hiến tặng thi thể và toàn bộ tài sản còn lại cho bên tiếp nhận. Điều kiện đi kèm: Bên tiếp nhận phải xác nhận bằng văn bản nguyên nhân tử vong của tôi là 'bị sát hại' trong vòng 72 giờ kể từ khi tiếp nhận, và gửi thư xác nhận đến Văn phòng Luật sư Bắc Quốc."

Cuối cùng là chữ ký. Đây là quân bài mặc cả cuối cùng của hắn. Nếu hắn không chết, tờ giấy này vô dụng; nhưng nếu hắn chết, tờ giấy này sẽ biến cái chết của hắn thành một vấn đề pháp lý. Và đám luật sư mà hắn đã sớm giao  tiền tiết kiệm kia sẽ lao đến như những con kền kền, nuốt  nhà cung cấp, băng đảng xã hội đen, cũng như bất kỳ kẻ nào dính dáng đến chuyện này cho đến khi không còn một mảnh xương vụn.

Hắn không thể để kẻ giết mình được hưởng lợi không công, đó là giới hạn cuối cùng của một thương nhân.

Rồi hắn nhắm mắt lại.

......

Khi tỉnh lại, hắn nhìn thấy một nửa số bóng đèn trên trần nhà đã bị hỏng.

Pantalone mất vài giây để xác nhận rằng mình vẫn còn sống, rồi lại mất thêm vài giây nữa để chắc chắn rằng mình không hề nằm mơ. Bụng hắn rất đau, và đã bị thứ gì đó băng bó lại. Trong không khí thoang thoảng mùi thuốc sát trùng, quyện cùng một mùi tanh tưởi khó tả, pha trộn giữa máu và kim loại.

Hắn thử cử động tay một chút, liền phát hiện cổ tay mình đã bị trói chặt vào thành giường.

"Đừng cựa quậy," một giọng nói vang lên, "Bụng cậu có vết thương, vừa mới khâu xong, nếu rách ra thì lại phải khâu lại đấy."

Pantalone ngoảnh đầu lại, nhìn thấy một hộ lý mặc đồng phục trắng đang sắp xếp lại dụng cụ ở chiếc giường bên cạnh. Kẻ đó thậm chí còn chẳng buồn ngẩng đầu lên, giọng điệu bình thản hệt như đang nói chuyện với một cục thịt biết thở.

"Đây là đâu?" Pantalone hỏi, giọng hắn khản đặc đến mức không giống với giọng của chính mình nữa.

"Phòng thí nghiệm."

"Phòng thí nghiệm của ai?"

Tên hộ lý cuối cùng cũng ngẩng đầu lên liếc nhìn hắn một cái. Trong ánh mắt đó chẳng có sự đồng cảm, cũng chẳng có sự tò mò, chỉ có một sự thờ ơ của kẻ đã quá quen với sinh tử.

"Của Tiến sĩ Zandik," gã nói, "Cậu là nguyên liệu mới được đưa tới."

Nguyên liệu.

Pantalone nhấm nháp từ này. Trên thương trường Liyue, hắn cũng từng gọi kẻ khác là "nguyên liệu" — đó là những nhà cung cấp sẽ bị vứt bỏ sau khi bị vắt kiệt giá trị, là những đối tác ký kết hiệp ước bất bình đẳng mà chẳng hề hay biết, là những thương nhân nhỏ bé khóc lóc than vãn phá sản trước mặt hắn mà không biết rằng chính hắn là kẻ đã giăng bẫy.

Bây giờ, hắn lại trở thành nguyên liệu của kẻ khác.

Hắn không hề tức giận. Tức giận là thứ chỉ dành cho những kẻ không còn cơ hội lật ngược thế cờ.

"Ai đã đưa tôi tới đây?" hắn hỏi.

"Băng đảng xã hội đen," tên hộ lý nói, "Bọn chúng bảo cậu mắc nợ, nên đã bán hạ giá cậu cho chúng tôi làm nguyên liệu thí nghiệm."

Mắc nợ, tuyệt lắm. Pantalone chẳng còn tâm trạng đâu mà suy xét cặn kẽ, hắn tiếp tục hỏi: "Bán được bao nhiêu tiền?"

Tên hộ lý mất kiên nhẫn cau mày: "Năm ngàn Mora."

Pantalone gật đầu.

Năm ngàn Mora.

Đoàn thương buôn của hắn trị giá ba vạn Mora, hàng hóa trị giá hai vạn, sau khi bị đối tác chơi xỏ, chắc chắn băng đảng sẽ coi hắn là kẻ mất uy tín. Bây giờ, mạng của hắn trị giá năm ngàn, lỗ ròng bốn vạn rưỡi. Nhưng không sao, cả đời này hắn chưa từng chịu lỗ bao giờ. Hắn sẽ kiếm lại đủ cả vốn lẫn lời, chỉ cần hắn còn sống.

Cánh cửa mở ra.

Tiếng bốt giẫm lên nền gạch men rất khẽ, nhưng mỗi một bước đi đều như giẫm lên nhịp tim của Pantalone. Hắn không quay đầu lại, dây trói thít quá chặt khiến việc cử động có phần khó khăn, nhưng hắn có thể cảm nhận được có người đã bước đến cuối giường và đang nhìn xuống hắn.

"Feofan Sergeyevich Veksel," một giọng nói cất lên gọi tên hắn, tốc độ nói rất chậm, như thể đang nhấm nháp hương vị của từng âm tiết một. "Hai mươi tuổi, kinh doanh thất bại, bị bán cho phòng thí nghiệm này làm vật mẫu nghiên cứu lâm sàng."

Pantalone rốt cuộc cũng vượt qua được sự gò bó, quay đầu sang.

Người đó đứng dưới ánh đèn , khoác trên mình chiếc áo choàng thí nghiệm màu trắng. Trên cổ áo có một vệt ố nhỏ màu đỏ sẫm, có thể là máu, cũng có thể là một thứ gì khác. Hắn đeo một chiếc mặt nạ che khuất đôi mắt, nhưng lại khiến người ta có cảm giác hắn đang săm soi dò xét bằng một sự tò mò khoa học thuần túy, không lẫn chút cảm xúc nào.

"Tôi không đồng ý với vụ giao dịch này," Pantalone nói.

"Sự không đồng thuận của cậu sẽ không ảnh hưởng đến kết quả," kẻ đó nói, giọng điệu bình thản hệt như đang đọc to một bản báo cáo thí nghiệm, "Trên khế ước bán thân có vân tay của cậu."

"Đó là bị ép điểm chỉ, không phải do tôi ký."

"Về mặt pháp lý thì không có gì khác biệt."

"Vậy còn tờ giấy này thì sao?"

Pantalone cử động chân phải. Đôi ủng của hắn vẫn còn đó, tên hộ lý đã không cởi cho hắn, có lẽ gã cho rằng một 'nguyên liệu' sắp chết thì chẳng đáng để nhọc công làm vậy. Hắn dùng mũi chân cọ vào ga giường, để lộ ra một đoạn ống ủng.

"Trong tôi có một tờ giấy," hắn nói, giọng điệu chẳng hề giống với một kẻ tù tội đang bị trói chặt trên bàn mổ, "Anh có thể lấy ra xem thử."

Lông mày Zandik khẽ nhướng lên. Pantalone không nhìn thấy, nhưng hắn có thể cảm nhận được Zandik đang nảy sinh thứ hứng thú kiểu 'nguyên liệu này có vẻ thú vị đây'.

Zandik đặt cuốn sổ ghi chép trên tay xuống, bước đến cuối giường, rút tờ giấy từ trong ống bốt của Pantalone ra. Hắn mở nó ra, lướt mắt đọc rồi khựng lại một nhịp.

"Tự nguyện hiến tặng thi thể và di sản," Zandik đọc to, "Điều kiện đi kèm: Bên tiếp nhận phải xác nhận nguyên nhân tử vong là 'bị sát hại'..."

Gã lật tờ giấy lại, xem xét mặt sau. Mặt sau để trắng.

"Khi viết thứ này, cậu nghĩ rằng mình sắp chết."

"Đúng vậy."

"Cậu hy vọng bên tiếp nhận sẽ giúp cậu báo thù."

"Tôi hy vọng bên tiếp nhận sẽ giúp tôi nhặt xác," Pantalone đáp, nghe có vẻ giống một câu chuyện cười nhạt nhẽo. "Nhân tiện khiến kẻ giết tôi phải trả giá. Đây không phải là báo thù, đây là logic thương mại. Tờ giấy này vẫn còn một bản sao khác với nội dung y hệt, hiện tại có lẽ đang nằm trong tay một kẻ khác rồi, và tất nhiên, trên đó có chữ ký của tôi."

Zandik chằm chằm nhìn hắn vài giây.

Sau đó, gã cười.

Không phải kiểu mỉm cười lịch sự, xã giao. Mà là một nụ cười thực sự, phát ra từ tận đáy lòng, như thể hắn thấy chuyện này vô cùng nực cười. Khi gã cười, khóe mắt hơi cong, khóe miệng nhếch lên một độ cong không dều khiến cả con người hắn từ một "nhà khoa học nhàm chán" biến thành "một đứa trẻ nhìn thấy món đồ chơi thú vị".

"Cậu rất thú vị," Zandik nói, "Một thương nhân nằm trên bàn mổ, bị trói chặt tay chân, bị bán vào đây làm nguyên liệu thí nghiệm, vậy mà trước lúc lâm chung lại không nghĩ xem làm thế nào để sống sót, mà lại tính kế viết một bản di chúc để kẻ giết mình không được hưởng lợi không công. Nhưng tôi rất tiếc phải thông báo với cậu rằng, thứ này chẳng tạo thành bất kỳ mối đe dọa nào đối với tôi cả."

"Tôi đã nghĩ cách để sống chứ," Pantalone thản nhiên nói, "Nhưng không nghĩ ra cách nào. Có lẽ tôi vẫn chưa đủ thông minh, thế nên đành phải nghĩ xem làm thế nào để chết cho có ý nghĩa một chút."

Zandik gấp gọn tờ giấy lại, cất vào túi áo của mình.

"Cậu thú vị lắm. Tờ... khế ước này, tôi xin nhận," gã nói, "Để trao đổi, tôi sẽ nói cho cậu biết một tin: vết thương của cậu không chạm đến nội tạng, cậu sẽ không chết đâu."

"Tôi biết."

"Cậu biết?"

"Tôi sờ thử rồi," Pantalone nói, "Vết thương sâu khoảng hai centimet, dài bảy centimet, vị trí ở phần bụng dưới bên trái. Nếu bị thương đến nội tạng, tôi đã không trụ được cho đến lúc bị đưa tới đây. Các người chịu bỏ ra năm ngàn Mora để mua một 'nguyên liệu' sắp chết, chứng tỏ các người đã đánh giá qua tỷ lệ sống sót của tôi. Dựa vào độ bằng phẳng của mũi khâu, có thể thấy kỹ thuật của người khâu rất tốt, không phải thứ mà bất kỳ tên hộ lý nào cũng làm được... Tôi đoán là anh đã khâu nó."

Biểu cảm của Zandik lại thay đổi. Không ai có thể nhận ra, ánh mắt gã nhìn Pantalone đã chuyển từ cái nhìn của một nhà khoa học với vật mẫu thí nghiệm, sang cái nhìn của một con người đối với một con người khác.

"Phải," gã thừa nhận, "Là tôi khâu."

"Cảm ơn," Pantalone bày tỏ sự cảm kích, "Khâu đẹp lắm. Chắc sẹo sẽ không to đâu."

Zandik nghiêng đầu, như thể đang đánh giá lại giá trị của người trước mặt.

"Tên của cậu," gã cất tiếng, "Feopan Sergeyevich Veksey, cậu thích được gọi bằng cái tên nào hơn?"

"Pantalone."

"Hửm? Tại sao?"

"Bởi vì tên dùng để làm ăn không thể quá giống tên một con người." Pantalone đáp, "Tên quá giống người, kẻ khác khi mặc cả với anh sẽ dễ mềm lòng, mà mềm lòng thì chẳng có lợi gì cho kinh doanh cả."

Zandik lại mỉm cười, nụ cười lần này nhẹ nhàng hơn lần trước, là kiểu cười luôn thường trực trên khóe môi, giống như vừa vớ được một món hời.

"Tôi là Zandik," gã nói, "Từ nay về sau sẽ là bác sĩ điều trị chính kiêm người phụ trách phòng thí nghiệm của cậu."

"Tôi biết anh là ai," Pantalone nói.

"Cậu biết?"

"Trước khi đến đây tôi đã điều tra rồi. Học giả bị Giáo viện Sumeru trục xuất, hướng nghiên cứu là công nghệ biến đổi geni và công nghệ kéo dài tuổi thọ con người. Sau khi được Nữ hoàng triệu kiến thì ở lại Snezhnaya và thành lập phòng thí nghiệm này. Nguồn kinh phí của anh chủ yếu đến từ ngân sách của Fatui, nhưng vài năm gần đây khoản tiền này đang bị cắt giảm  anh đang thiếu tiền."

Zandik im lặng một lát.

"Cậu đã điều tra những thứ này," gã nói, "Trước khi cậu bị bán đến đây?"

"Là trước khi tôi bị đâm," Pantalone sửa lời. "Tên nhà cung cấp đó vốn là đối tác của tôi, tôi đã giúp gã kết nối với chuỗi cung  ở Snezhnaya. Dù nguyên nhân gã đâm tôi đơn thuần chỉ vì một đơn hàng, nhưng theo quỹ đạo vốn có, sớm muộn gì tôi cũng sẽ đá gã ra rìa. Chỉ là thật không may, tôi tính sót việc gã sẽ ra tay trước. Sự thật chứng minh không thể coi ai  là người thông minh được, đây là sai lầm của tôi."

Hắn khựng lại một nhịp, nhìn Zandik, trên mặt nở nụ cười ôn hòa đặc trưng của một thương nhân

"Nhưng sai lầm của anh còn lớn hơn. Anh đã mua một 'nguyên liệu' có giá trị cao hơn năm ngàn Mora rất nhiều, nhưng lại định dùng cậu ta như một thứ vật tư tiêu hao dùng một lần. Đây là quyết định đầu tư ngu xuẩn nhất mà tôi từng thấy trên thương trường."

Phòng thí nghiệm chìm vào tĩnh lặng.

Tên hộ lý đã lặng lẽ rời đi từ trước đó. Trong căn phòng rộng lớn chỉ còn lại hai người: một nguyên liệu thí nghiệm nằm trên bàn mổ với đôi tay bị trói chặt, và một người chủ phòng thí nghiệm mặc áo blouse trắng đứng ngay sát mép giường. Ánh đèn trên đỉnh đầu chớp tắt liên hồi, giống như một chiếc đồng hồ đếm ngược vô thanh.

Zandik không hề tức giận.

Gã tháo chiếc mặt nạ xuống. để lộ một khuôn mặt trẻ hơn nhiều so với tưởng tượng của Pantalone, mái tóc xanh lam, đôi mắt đỏ rực, ngũ quan tinh xảo hệt như một bức tượng đá vô hồn.

"Cậu nói cậu là sai lầm đầu tư của tôi," Zandik đầy hứng thú nói, "Vậy chi bằng cậu nói cho tôi biết, tôi nên đầu tư vào cậu như thế nào, hay nói cách khác, cậu muốn một khoản đầu tư ra sao."

Pantalone mỉm cười, lần này là một nụ cười chân thật hơn, bộc lộ rõ bản tính hơn: độ cong nơi khóe miệng hoàn hảo đến từng milimet, đôi mắt hơi nheo lại. Cả con người hắn như thoát khỏi cái mác 'nguyên liệu' nằm trên bàn mổ, biến thành một đối thủ sừng sỏ đang ngồi ở bờ bên kia của bàn đàm phán.

"Thả tôi ra," hắn nói, "Sau đó, hãy để tôi vào Ngân hàng Bắc Quốc."

"Dựa vào đâu?"

"Dựa vào việc tôi có thể làm cho quy mô tiền gửi của Ngân hàng Bắc Quốc tại Snezhnaya tăng gấp ba lần trong vòng năm năm. Dựa vào việc tôi có thể biến ngân sách của Fatui từ giảm dần đều mỗi năm thành tăng dần đều mỗi năm. Dựa vào việc tôi có thể biến phòng thí nghiệm của anh từ chỗ phải sống dựa vào sự bố thí của Nữ hoàng, trở thành một mục tiêu đầu tư đáng để người người rót vốn.."

Hắn nói một mạch không ngừng nghỉ, không chút do dự.

Zandik nhìn hắn, không nói gì.

Pantalone tiếp lời: "Anh không cần phải tin tôi ngay bây giờ. Anh có thể tiếp tục coi tôi là nguyên liệu, giải phẫu tôi, tiêm thuốc vào người tôi, làm bất cứ thí nghiệm nào anh muốn trên cơ thể này. Nhưng mỗi một ngày anh lãng phí trên người tôi, là một ngày anh kiếm được ít tiền hơn. Anh có thể tự tính xem, dùng tôi làm vật tư tiêu hao một lần hay dùng tôi làm đối tác trọn đời thì có lãi hơn."

Zandik lại nghiêng đầu một lần nữa.

"Năm nay cậu hai mươi tuổi," hắn nói, "Một thương nhân hai mươi tuổi, phá sản, bị đâm, bị bán, nằm trên bàn mổ, hai tay bị trói chặt, lại dám đi mặc cả với một kẻ đang nắm giữ quyền sinh sát mình trong tay... Cậu không thấy mình đang hơi ngông cuồng sao?"

"Không thấy," Pantalone đáp, "Tôi chỉ đang giúp anh làm toán thôi."

Zandik chằm chằm nhìn hắn đúng năm giây.

Rồi hắn vươn tay ra, tháo tung đai trói trên cổ tay Pantalone.

"Hồ sơ của cậu," gã nói, "Tôi sẽ chuyển ra khỏi kho vật mẫu thí nghiệm."

"Điều kiện thì sao?"

Zandik cũng mỉm cười. Nụ cười lần này khác hẳn những lần trước; trước đó là vì thấy thú vị, còn lần này là vì thấy đây là một thương vụ hời.

"Điều kiện chính là những gì cậu vừa nói," gã đáp, "Trong năm năm, tiền gửi của Ngân hàng Bắc Quốc tăng gấp ba, ngân sách Fatui không giảm mà tăng, phòng thí nghiệm của tôi từ chỗ chờ bố thí sẽ biến thành một mục tiêu đầu tư mà người ta phải xếp hàng cầu xin tôi nhận tiền."

"Nếu tôi không làm được thì sao?"

"Thì cậu sẽ quay lại bàn mổ của tôi dưới hình thức tự nguyện hiến tặng thi thể."

Pantalone xoa xoa cổ tay đã hằn lên những vệt đỏ lựng vì bị trói chặt, chậm rãi ngồi dậy khỏi bàn mổ. Hắn cúi xuống nhìn vết thương trên bụng. Vết khâu vô cùng gọn gàng: đúng bảy mũi, khoảng cách đều tăm tắp, cách thắt nút cũng là loại nút thắt ngoại khoa chắc chắn nhất.

"Kỹ thuật khâu vết thương của anh quả thực rất tuyệt." Hắn nói, "Nhưng nếu tôi làm được, thì anh sẽ nợ tôi một ân tình đấy. Suy cho cùng, một cuộc giao dịch thì cần có sự bình đẳng."

"Tôi chưa bao giờ nợ ân tình ai cả." Zandik nói, "Tôi chỉ nợ tiền  . Nếu cậu làm được, tôi sẽ cân nhắc việc thanh toán khoản lãi suất giữa chúng ta, sau đó sẽ tiến hành đánh giá lại."

Pantalone hơi sững lại một chút, nét mặt liền thả lỏng. Đó là sự nhẹ nhõm khi cuối cùng cũng gặp được một kẻ không hề ngu xuẩn.

"Thành giao," hắn nói.

Pantalone ở lại phòng thí nghiệm của Zandik thêm vài tháng nữa.

Không phải vì Zandik không chịu thả hắn đi. Dây trói của hắn đã được tháo ngay trong ngày hôm đó, mọi biện pháp hạn chế hành động cũng bị hủy bỏ trong vòng một tuần — mà là vì vết thương của hắn cần thời gian để hồi phục, và điều kiện y tế trong phòng thí nghiệm thì tốt hơn bên ngoài nhiều.

Trong vài tháng này, hắn chỉ làm đúng một việc: giúp Zandik sắp xếp lại tình hình tài chính của phòng thí nghiệm.

"Nguồn kinh phí của anh đến từ ba phía," Pantalone ngồi đối diện bàn làm việc của Zandik, trước mặt bày ra một bảng cân đối kế toán viết tay. Nó được vẽ trên giấy nháp của phòng thí nghiệm, nét chữ tuy nguệch ngoạc nhưng số liệu lại chuẩn xác tuyệt đối. "Một là, ngân sách hàng năm của Fatui, chiếm 62%. Hai là, kinh phí đặc cách của Nữ hoàng, chiếm 28%.. Ba là, của riêng anh..."

"Tôi không có nguồn thứ ba," Zandik ngắt lời.

"Anh có," Pantalone khẳng định, "Anh bán dữ liệu thí nghiệm cho các tổ chức tư nhân ở Sumeru. Năm ngoái, khoản thu nhập này rơi vào khoảng 80.000 Mora, chiếm 10%."

Zandik khẽ gõ ngón tay lên mặt bàn.

"Sao cậu biết?"

"Danh sách mua hàng của anh," Pantalone đáp, "Một số loại hóa chất anh mua không thể nhập hợp pháp tại Snezhnaya, mà chỉ có thể buôn lậu từ Sumeru. Buôn lậu thì cần đường dây, đường dây thì cần tiền. Trong sổ sách của anh không hề ghi nhận khoản chi này, chứng tỏ anh có một nguồn thu không nằm trên sổ sách."

Hắn dừng lại một chút, rồi lại nở nụ cười ôn hòa, nhã nhặn nhưng khiến người ta lạnh buốt sống lưng.

"Anh không cần phải lo lắng, tôi sẽ không kể với bất kỳ ai đâu. Đây là bí mật thương mại, tôi giữ bí mật giúp anh thì đương nhiên cũng phải có giá của nó... Nhưng hôm nay tôi có thể miễn phí cho anh. Coi như là quà gặp mặt."

Zandik ngả người ra lưng ghế. Đôi mắt đỏ rực nhìn chằm chằm vào Pantalone, như thể đang săm soi một thứ máy móc nguy hiểm nhưng tạm thời chưa có lý do gì để tháo dỡ.

"Cậu muốn nói cái gì?" ã hỏi.

"Tôi muốn nói là," Pantalone đẩy bảng cân đối kế toán đến trước mặt Zandik, "Tình trạng tài chính của anh đang vô cùng tồi tệ. 62% kinh phí phụ thuộc vào Fatui, nhưng ngân sách của Fatui thì lại đang giảm dần qua từng năm: năm ngoái giảm 8% so với năm kia, năm nay giảm 11% so với năm ngoái. Với tốc độ này, năm năm nữa, kinh phí của anh sẽ bị cắt giảm chỉ còn 60% so với hiện tại."

"Tôi biết."

"Anh biết, nhưng anh chẳng làm gì cả."

"Tôi làm thí nghiệm," Zandik nói, "Thí nghiệm mới là công việc của tôi. Kêu gọi vốn là việc của ."

Pantalone lại cười, hệt như một con rắn độc đang thè lưỡi.

"Anh nói đúng," hắn nói, "Kéo vốn là việc tôi nên làm, thế nên tôi đã kéo về cho anh một khoản đây."

Hắn rút từ trong túi áo ra một bức thư, đặt trước mặt Zandik.

Trên phong thư in hình huy hiệu mạ vàng của Ngân hàng Bắc Quốc, phần niêm phong đóng con dấu cá nhân của Phó Giám đốc.

"Ngân hàng Bắc Quốc sẵn sàng cung cấp cho phòng thí nghiệm của anh một khoản vay không lãi suất kỳ hạn năm năm, hạn mức mỗi năm là 500.000 Mora," Pantalone dõng dạc, "Điều kiện là: Thứ nhất, vốn vay chỉ được sử dụng để mua sắm thiết bị nghiên cứu và hóa chất, không được dùng cho mục đích cá nhân. Thứ hai, các thành tựu nghiên cứu khoa học của phòng thí nghiệm phải ưu tiên cấp phép cho các pháp nhân thương mại trực thuộc Ngân hàng Bắc Quốc. Thứ ba... anh đoán xem điều thứ ba là gì?"

Zandik nhìn bức thư. Điều khoản thứ ba bị để trống.

"Điều thứ ba do tôi quyết định," Pantalone nói, "Nhưng bây giờ tôi chưa muốn định ra. Đợi đến khi tôi vào được Ngân hàng Bắc Quốc, cắm rễ vững chắc ở đó rồi hãy tính tiếp."

Zandik đặt bức thư xuống bàn.

"Cậu chưa hề vào làm ở Ngân hàng Bắc Quốc," gã vạch trần, "Cậu thậm chí còn chưa qua vòng phỏng vấn."

"Ngày mai tôi sẽ đi phỏng vấn," Pantalone đáp, "Anh sẽ nhận được thông báo kết quả."

"Cậu chắc chắn mình sẽ qua sao?"

Pantalone đứng dậy, chỉnh trang lại quần áo — quần áo của hắn vốn là của Zandik, mặc trên người luôn có chút rộng thùng thình không vừa vặn, nhưng hắn lại mặc ra được cái khí chất của một bộ vest may đo đắt tiền.

"Tiến sĩ Zandik," hắn nói, "Anh đã bỏ ra 5.000 Mora để mua một thương nhân. Nếu anh không để tôi làm những việc mà tôi giỏi nhất, thì coi như 5.000 Mora đó của anh vứt xuống sông xuống biển rồi."

Hắn bước đến cửa, dừng lại, quay đầu nhìn một cái.

"Anh là một người thông minh," hắn nói, "Người thông minh nên biết khi nào thì phải đặt quân cờ vào đúng vị trí cần đặt nhất."

Zandik nhìn theo bóng lưng hắn rời đi.

Ngay khi cánh cửa đóng lại, Zandik cúi xuống và liếc nhìn bảng cân đối kế toán.

Toàn bộ số liệu đều chính xác.

Không, không phải là toàn bộ đều chính xác, mà là chính xác đến từng con số." Không cần tiếp xúc với bất kỳ dữ liệu tài chính gốc nào, chỉ bằng quan sát và suy luận, Pantalone đã nắm rõ tình hình tài chính của hắn đến tận gốc rễ.

Zandik cầm bút lên, khoanh một vòng tròn dưới cùng của bản cân đối kế toán.

......

Năm  30 tuổi, Pantalone trở thành Quan Chấp Hành thứ Chín của Fatui.

Từ 20 tuổi đến 30 tuổi,  10 năm ròng rã. Từ một 'nguyên liệu' nằm trên bàn mổ đến một "Phú Nhân" ngồi trong văn phòng Ngân hàng Bắc Quốc, hắn đã đi hết con đường này theo cách mà chẳng ai có thể hiểu thấu.

Đầu tiên, hắn nâng quy mô tiền gửi của Ngân hàng Bắc Quốc tại Snezhnaya lên gấp bốn lần, nhiều gấp đôi so với lời hứa hẹn trên bàn mổ khi xưa. Tiếp đó, hắn dành ba năm để đảo ngược tình thế, biến khoản ngân sách Fatui cấp cho phòng thí nghiệm của Zandik từ giảm dần hàng năm thành tăng dần 15% mỗi năm. Rồi hắn lại dành thêm hai năm nữa để Nữ Hoàng đích thân ký duyệt một văn bản, đưa phòng thí nghiệm của Zandik vào danh sách các tổ chức nghiên cứu khoa học được trọng điểm hỗ trợ của Snezhnaya, kinh phí lập tức tăng gấp đôi.

Mỗi một việc hắn nói, hắn đều làm được.

Hắn biết lòng tham của kẻ nào có thể bị lợi dụng, nỗi sợ hãi của kẻ nào có thể bị phóng đại, lợi ích của kẻ nào có thể buộc chặt vào lợi ích của kẻ nào. Hắn rạch mở bề mặt của mỗi cuộc giao dịch một cách chính xác y như một bác sĩ phẫu thuật, phơi bày những chuỗi lợi ích trần trụi, xấu xí nhưng luôn luôn hữu hiệu bên dưới.

Rồi hắn xâu chuỗi chúng lại với nhau, tự đặt mình vào vị trí trung tâm nhất.

Không, không phải là vị trí trung tâm nhất, mà là một vị trí khiến tất cả mọi người đều ảo tưởng rằng hắn đang suy nghĩ cho lợi ích của họ, nhưng thực chất hắn chỉ đang mưu tính cho chính mình.

Hắn ngồi đó, giống như một con nhện ngự trị giữa trung tâm mạng nhện, mọi sự chấn động từ mỗi sợi tơ hắn đều có thể cảm nhận được, mọi sự giãy giụa của bầy côn trùng bay đến đều nằm trong sự tính toán của hắn.

Và sợi tơ đầu tiên của tấm mạng này, đã được dệt từ khi hắn 20 tuổi, ngay trên chiếc bàn mổ đó.

Zandik đã đến thăm hắn vài lần.

Không phải là những cuộc thăm hỏi xã giao. Zandik không giỏi giao tiếp, gã đến chỉ vì có vài loại tài liệu cần Pantalone ký tên, vài khoản tiền cần Pantalone phê duyệt chuyển đi, vài loại 'nguyên liệu đặc biệt' cần Pantalone giúp hợp thức hóa trên sổ sách.

Mỗi lần đến, gã sẽ đứng trong văn phòng của Pantalone một lúc, ngắm nhìn bảng cân đối kế toán treo trên bức tường kia — không phải của phòng thí nghiệm, mà là của toàn bộ hệ thống Ngân hàng Bắc Quốc.

"Anh đang nhìn cái gì thế?" Pantalone từng hỏi một lần.

"Nhìn mạng nhện của cậu," Zandik đáp.

"Nhìn ra được gì?"

"Nhìn ra được cậu rất nguy hiểm."

"Không phải tôi nguy hiểm," Pantalone cất tiếng, nụ cười của hắn giờ đây còn kín kẽ, không một kẽ hở hơn cả ngày trước, "Mà những kẻ không hiểu được mạng nhện này mới gặp nguy hiểm. Anh hiểu được nó, nên anh không trong nguy hiểm."

Zandik quay người lại, đôi mắt đỏ rực hướng thẳng vào hắn.

"Cậu có nghĩ tôi sẽ trở thành con mồi của cậu không?"

Pantalone bưng tách hồng trà lên, khẽ thổi nhẹ rồi nhấp một ngụm.

"Không," hắn đáp, "Anh là đối tác của tôi, tôi không bao giờ coi đối tác là con mồi."

"Thế cậu coi đối tác là cái gì?"

"Là tài sản," Pantalone nói, "Tài sản thì cần được bảo dưỡng, cần đầu tư, cần nắm giữ lâu dài. Giết con ngỗng đẻ trứng vàng là việc chỉ có bọn ngu xuẩn mới làm, tôi thì không ngu."

Zandik đăm đăm nhìn hắn vài giây, nét mặt bỗng sáng bừng lên, dường như đã nhìn thấy thứ gì đó trên người Pantalone khiến gã thích thú.

"Cậu quả thực không ngu," Zandik nói, "Nhưng cậu cũng không phải là người tốt."

"Tôi chưa bao giờ nói mình là  người tốt," Pantalone đặt tách trà xuống, ánh mắt điềm tĩnh đón lấy đôi mắt đỏ rực kia. "Tôi là một thương nhân, thương nhân không cần phải là người tốt, thứ thương nhân cần là uy tín."

Hắn vươn tay ra.

Zandik cúi xuống nhìn bàn tay đó. Ngón tay thon dài, các khớp xương rõ ràng, móng tay được cắt tỉa vô cùng gọn gàng. Một bàn tay sạch sẽ, thanh nhã, sinh ra để cầm bút ký tên.

Nhưng bất kỳ ai từng nắm lấy nó đều biết, bàn tay này đang siết chặt mạch máu của vô số người.

Zandik nắm lấy nó. Những ngón tay ấy rất lạnh, nhưng lực nắm lại vô cùng chắc chắn.

Khi buông tay, hắn khẽ nhướng mày. Nếu không nhầmi, dường như vừa rồi có người đã dùng ngón tay gãi nhẹ vào lòng bàn tay hắn.

......

Những người trong Fatui đều biết rõ mối quan hệ khăng khít giữa ghế thứ Hai và ghế thứ Chín, dù họ không thể hiểu nổi vì sao một ngài Pantalone thông thái lại sẵn lòng chi ra nguồn kinh phí bất tận cho gã Tiến sĩ — kẻ vốn là một thiên tài mà cũng là một tên điên.

Theo thời gian, sự qua lại giữa Pantalone và các phân mảnh của Zandik cũng ngày một thường xuyên hơn. phân mảnh đầu tiên hắn gặp gỡ là phiên bản 25 tuổi; bản thể ấy mang đến phương thuốc trường sinh bất lão mới nhất, khẽ gật đầu chào, và hắn cũng gật đầu đáp lễ.

Bản thể gốc của Zandik vẫn đang già đi, trong khi những phiên bản khác nhau: 8 tuổi, 18, 25, 35, 45, 65... tất cả đều là gã, nhưng lại chẳng hề giống nhau.

Pantalone tiến hành giao dịch với tất cả bọn họ.

Phân mảnh 8 tuổi dù cố giữ vẻ điềm tĩnh đến mấy vẫn để lộ ra nét trẻ con, Pantalone dường như cũng bao dung hơn với phiên bản này, tất nhiên, điều đó không hề thể hiện qua số tiền hắn cấp.

Phân mảnh 18 tuổi thì tự tin, tính khí cũng có phần nóng nảy hơn, Pantalone không làm phiền cậu ta nhiều, chỉ đều đặn chuyển tiền đúng hạn.

Phân mảnh 25 tuổi thì ru rú cả ngày trong phòng thí nghiệm, có niềm đam mê mãnh liệt với các thí nghiệm. Pantalone luôn sẵn lòng lắng nghe những giải thích và chứng minh lý thuyết của phân mảnh này.

Phân mảnh 35 tuổi, không thể phủ nhận, là kẻ ích kỷ nhất, và cũng là kẻ giống với Zandik trẻ tuổi trong ký ức của Pantalone nhất. Cùng một đôi mắt đỏ, cùng một mái tóc xanh, cùng một ánh nhìn dò xét khiến người ta lạnh buốt sống lưng. Pantalone có nhiều giao dịch với hắn nhất.

Phân mảnh 45 tuổi bắt đầu thu lại sự sắc sảo, cũng là phân mảnh dịu dàng nhất, sẽ đưa cho hắn một cốc nước ấm khi hắn ho, và nói với giọng hơi gượng gạo: "Sắc mặt cậu tệ quá, hút thuốc ít thôi."

Còn phân mảnh 65 tuổi thì tương đối trầm lặng, giao tiếp cũng ít hơn.

Pantalone cố gắng duy trì cùng một khoảng cách với từng phân mảnh: không quá xa, không quá gần, không quá thân thiết cũng chẳng quá lạnh nhạt.

Nhưng nếu xét cho cùng, mối quan hệ giữa họ thực sự khá tốt. Hắn ghi nhớ những thói quen nhỏ của từng phiên bản: 8 tuổi thích uống đồ ngọt, 18 tuổi thích nước đá, 25  tuổi không uống bất cứ loại chất lỏng nào có đường, 35 tuổi uống cà phê đen không đường, 45 tuổi uống hồng trà, còn cách uống hồng trà của phiên bản65 tuổi thì đã y hệt như Zandik: làm nóng cốc trước, sau đó cho trà vào, hãm trong ba phút, cuối cùng thêm một thìa nhỏ mật ong.

Bản thể gốc của Zandik vẫn còn sống, nhưng sự lão hóa là điều không thể tránh khỏi. Những phân mảnh này là một phần của hắn, là sự nối dài của hắn trên thế giới này. Pantalone ở cạnh các phân mảnh, giống như đang ở cạnh những cái bóng của Zandik... nhưng những cái bóng đó cũng chính là hắn.

Chỉ cần hắn không nghĩ đến, không mảy may bận tâm đến việc bản thể gốc đang già đi từng ngày, đang từng bước đi tới cái chết, thì chuỗi ngày này vẫn có thể tiếp tục. Sổ sách vẫn cứ lật từng trang, tiền bạc vẫn cứ luân chuyển từng khoản, thuốc vẫn cứ uống hết lọ này đến lọ khác.

Năm Zandik 85 tuổi, Pantalone 72 tuổi.

Đó là một lẽ hiển nhiên, Zandik đã già, và Pantalone luôn ghi nhớ thời điểm đó. Hôm đó, hắn mang báo cáo tài chính đến phòng thí nghiệm, khi đẩy cửa bước vào, hắn nhận ra có điều gì đó không ổn.

Quá yên tĩnh.

Bình thường vào giờ này, các phân mảnh đáng lẽ phải đi lại tấp nập. 18 tuổi có lẽ đang cáu kỉnh vì không được duyệt đơn, 25 tuổi chắc đang ghi chép dữ liệu. Nhưng hôm nay, không có tiếng động nào, cũng không một bóng người trên hành lang.

Hắn tiếp tục tiến về phía trước, xuyên qua khe cửa không khép chặt, hắn nhìn thấy các phân mảnh đang vây quanh bàn mổ.

Bước chân của Pantalone khựng lại. Cuối cùng hắn cũng nhận ra điều gì đó, những ngón tay hơi co lại, bỗng chốc cảm thấy mất đi khả năng ngôn ngữ. Nhưng nhờ vào kinh nghiệm lăn lộn trên thương trường bao năm qua, biểu cảm trên gương mặt hắn vẫn không hề mất kiểm soát.

Sau đó, hắn tiếp tục đi tới văn phòng của Zandik, đẩy cửa bước vào, ngồi xuống và chờ đợi.

Hắn không rõ mình đã đợi bao lâu. Lần đầu tiên, đối với một thương nhân như hắn, thời gian trở nên vô nghĩa.

Cuối cùng, người đến gặp Pantalone là 35.

35, hay nói đúng hơn, Dottore, với sắc mặt bình thản: "Bản thể gốc sáng nay đã bị ngã."

Pantalone đặt bản báo cáo tài chính lên bàn.

"Ừ." Hắn đáp lại.

"Ở ngoài hành lang, không có ai đỡ. Tôi nghĩ chuyện tiếp theo chắc không cần phải giải thích thêm nữa."

Zandik hiểu Pantalone, các phân mảnh của hắn cũng vậy; Pantalone cũng thấu hiểu Zandik, bất kể là ở lứa tuổi nào.

Hắn sờ soạn trong túi lấy ra một điếu thuốc, ngậm trên môi, nhưng trước ánh nhìn chăm chú của Dottore, cuối cùng hắn vẫn không châm lửa.

"Thuốc đã làm xong chưa?"

Dottore khựng lại một nhịp, rồi từ từ nhoẻn miệng cười: "Đã lấy được dữ liệu quan trọng rồi, ba ngày nữa sẽ gửi thuốc mới cho anh."

"Thật đáng tiếc cho bản thể gốc, phải không?"

......

Ba ngày sau, Pantalone nhận được lọ thuốc màu xanh lam mới. Trên lọ thuốc dán một chiếc nhãn, trên nhãn ghi một dòng chữ nhỏ: "Hút thuốc ít thôi." Đó là nét chữ của Zandik bản thể gốc 85 tuổi đã khuất, nắn nót, tỉ mỉ.

Những ngày sau đó, cuộc sống của Pantalone thực sự không có gì thay đổi.

Hắn vẫn ký tài liệu như thường lệ, vẫn họp hành, vẫn uống trà với những kẻ muốn làm ăn ở Snezhnaya, vẫn thường xuyên đến phòng thí nghiệm. Mặc dù xét theo một góc độ khắt khe, hiện tại nơi đó đã không thể gọi là phòng thí nghiệm của Zandik nữa, nhưng các phân mảnh vẫn còn đó, và mọi thứ vẫn y hệt như xưa.

Ngày tháng của Pantalone cứ thế trôi qua, giống như một chiếc đồng hồ đã được lên dây cót, tích tắc tích tắc, không nhanh không chậm. Thỉnh thoảng hắn lại tự hỏi, nếu bản thể gốc của Zandik vẫn còn sống, thì bây giờ sẽ ra sao, nhưng mỗi khi ý nghĩ đó mới chớm nở, lại bị chính hắn dập tắt.

Phương thuốc trường sinh đã được cải tiến, mỗi tháng đều đặn xuất hiện trên bàn làm việc của hắn. Chữ viết trên nhãn dán đã thay đổi, không còn sự tỉ mỉ của Zandik gốc, mà là nét chữ của các phân mảnh khác nhau. 35 sắc nét, mạnh mẽ, 45 thì mềm mại, uyển chuyển hơn, còn 8 thì vẫn nghệch ngoạc, xiêu vẹo.

Thế nhưng cụm từ "Hút thuốc ít thôi", phân mảnh nào cũng viết.

Pantalone thu thập từng chiếc nhãn dán một, xếp gọn gàng vào trong ngăn kéo. Hắn không cho rằng đây là một sự lưu luyến hoài cổ, chỉ là thương nhân thì không được phép vứt bỏ bất cứ giấy tờ chứng từ nào có thể còn giá trị sử dụng.

Thời gian quả là một thứ kì lạ. Khi bạn chằm chằm nhìn vào nó, nó trôi đi rất chậm; khi bạn không để ý, nó lại vụt qua nhanh như chớp.

Pantalone bây giờ không còn chú ý đến thời gian nữa, hắn chỉ nhìn vào sổ sách. Những con số trên sổ sách cứ lật qua từng trang, từ hàng đơn vị lên hàng chục, từ hàng chục lên hàng trăm, từ hàng trăm lên đến những con số mà hắn chẳng buồn đếm nữa. Mỗi lần lật một trang, là một năm lại trôi qua.

Pantalone giữ nguyên thái độ cư xử với từng phân mảnh.

Hắn phân biệt được bọn họ, mỗi phân mảnh đều khác nhau, mỗi người đều có những thói quen riêng, mỗi người là một cá thể độc lập. Hắn không coi họ là vật thay thế cho Zandik, cũng không coi họ là cái bóng của Zandik, họ là chính họ, nhưng họ cũng thực sự là Zandik.

Hắn cùng họ uống trà, trò chuyện, thảo luận về kinh phí thí nghiệm, tranh luận về việc phân bổ nguồn vốn.

Tất cả đều là kinh doanh.

Tất cả đều là những con số.

Hắn tự nhủ với bản thân như vậy.

Hắn đã nói điều đó trong rất nhiều năm, nói nhiều đến mức chính hắn cũng sắp tin vào điều đó.

Cho đến ngày hôm ấy.

Sumeru.

Phân mảnh 35 kia, kẻ ích kỷ nhất và cũng là kẻ mạnh mẽ nhất, đã phá hủy toàn bộ các phân mảnh khác.

Không chừa lại một ai.

Lúc nhận được tin này, Pantalone đang ngồi trong văn phòng của Ngân hàng Bắc Quốc ký hợp đồng. Cấp dưới của hắn bước vào báo cáo rằng bên phía Tiến sĩ đã xảy ra chút chuyện.

"Chuyện gì?" Hắn thậm chí không buồn ngẩng đầu lên.

"Tiến sĩ... đã phá hủy toàn bộ các phân mảnh."

Ngòi bút của Pantalone khựng lại trên mặt giấy, mực loang ra thành một chấm nhỏ xíu trên bản hợp đồng. Hắn nhìn chằm chằm vào chấm nhỏ đó trong hai giây. Sau đó đặt bút xuống, ngẩng đầu lên.

"Toàn bộ sao?" hắn hỏi.

"Vâng, toàn bộ. Chỉ giữ lại mỗi bản thân ngài ấy."

Pantalone im lặng một lúc, rồi hắn mỉm cười, vẫn giữ vẻ nho nhã quen thuộc. "Vậy còn các thí nghiệm của anh ta thì sao?" hắn lên tiếng, "Một mình anh ta liệu có xoay sở nổi không?"

Tên thuộc hạ ngớ người, không hiểu tại sao điều ông chủ quan tâm lúc này lại là tiến độ thí nghiệm.

"Cái này... thuộc hạ không rõ."

Pantalone cầm bút lên, tiếp tục ký hợp đồng. Chấm mực loang kia đã bị nét ký của hắn đè lên, che lấp. Nếu có ai nhìn kỹ, sẽ thấy nét cuối cùng của chữ ký đó có phần in hằn sâu hơn một chút so với bình thường.

Nhưng sẽ chẳng có ai nhìn kỹ đâu.

Chẳng ai thèm nhìn kỹ chữ ký của Phú Nhân, thứ họ quan tâm chỉ là những con số nằm bên dưới nét chữ đó.

Đêm đó, Pantalone ngồi một mình trong văn phòng, không bật đèn. Bên ngoài cửa sổ là khung cảnh tuyết rơi của Snezhnaya, còn bên trong là một bóng tối tĩnh mịch.

Trên chiếc bàn trước mặt hắn là một dãy lọ thuốc. Từ năm hắn hai mươi tuổi cho đến nay, xếp thành từng hàng, vô cùng ngay ngắn. Trên nhãn của mỗi lọ thuốc đều có ba chữ: "Hút thuốc ít thôi."

Do Zandik bản thể gốc viết.

Do phân mảnh 8 tuổi viết.

Do phân mảnh 18 tuổi viết.

Do phân mảnh 25 tuổi viết.

Do phân mảnh 35 tuổi viết.

Do phân mảnh 45 tuổi viết.

Do phân mảnh 65 tuổi viết.

Hoặc xiêu vẹo, hoặc bay bổng, hoặc sắc sảo, hoặc nắn nót nhưng cứng nhắc.

Không còn nữa.

Từ hôm nay trở đi, sẽ không còn những nhãn dán khác nhau nữa.

Những phân mảnh ấy, những tồn tại không giống với bản thể Zandik nhưng lại đều là "Dottore", đều là "Zandik", bọn họ đã biến mất khỏi thế giới này, bị chính một phiên bản khác của bản thân mình tự tay xóa sổ.

Vị của thuốc trường sinh không hề dễ uống, rất đắng, nhưng công dụng của nó đã hoàn toàn che lấp đi khuyết điểm đó. Pantalone ho khan hai tiếng, không uống nước. Hắn ngồi trong bóng tối, ngón tay gõ nhẹ nhàng, có nhịp điệu lên mặt bàn. Không phải đang tính toán sổ sách, đêm nay hắn không tính toán gì cả, hắn đang đếm những thứ vốn chẳng cần phải đếm.

Phân mảnh 8 tuổi kia, lần trước vì muốn xin kinh phí mà đã để hắn ôm một cái, tuy miệng chửi hắn bị bệnh, nhưng cũng coi như là có tiến bộ.

Phân mảnh 18 tuổi, tính khí không còn thối tha như trước nữa, thỉnh thoảng còn biết cười.

Phân mảnh 25 tuổi, lần cuối cùng gặp mặt, khi đi ngang qua hắn, đã nói một câu: "Dung tích phổi của anh tốt hơn tháng trước 3%."

Phân mảnh 45 tuổi, năm nay đã từng pha trà cho Pantalone một lần. Cách pha trà không đúng, không hề làm nóng cốc trước, nhưng Pantalone vẫn uống và chẳng nói gì.

Phân mảnh 65 tuổi, tuần trước khi đến đưa thuốc cũng mang theo một cốc trà, bên dưới dòng "Hút thuốc ít thôi" còn viết thêm một dòng chữ nhỏ: "Cậu thích ngọt hơn nên tôi cho thêm ít mật ong."

Đều không còn nữa.

Pantalone nhắm mắt lại.

Trên mặt hắn không có bất kỳ biểu cảm nào, nhịp thở bình ổn, nhịp tim bình thường. Nếu lúc này có ai đẩy cửa bước vào, sẽ thấy hắn vẫn ngồi sau bàn làm việc như mọi khi, hệt như một bức tượng đá được chạm trổ tinh xảo, không cảm xúc, hoàn hảo không tì vết.

Dottore đến vào đúng lúc này, không phát ra một tiếng động nào.

"Feofan, anh đang buồn sao?"

Pantalone mở mắt.

Dottore tựa người vào khung cửa, không đeo mặt nạ, trên tay cầm lọ thuốc mới, đầy hứng thú nhấc tay lên hướng về phía Pantalone.

"Vì sao?" Dottore bước vào, đặt lọ thuốc lên bàn, trên lọ vẫn dán nhãn "Hút thuốc ít thôi", "Bởi vì tôi đã phá hủy toàn bộ các phân mảnh ngoài bản thân tôi sao?"

Trong giọng nói của gã không hề có sự áy náy, không có sự hối lỗi, thậm chí chẳng có bất kỳ cảm xúc dư thừa nào. Gã chỉ đang trần thuật một sự thật, giống như một nhà khoa học đang mô tả kết quả của một cuộc thí nghiệm.

"Tôi cứ tưởng tình cảm của anh chỉ dành riêng cho Zandik thôi chứ." Dottore kéo ghế ra, ngồi xuống đối diện Pantalone. Đôi mắt đỏ rực như hai đốm than hồng trong bóng tối, "Tuy chúng tôi là cùng một người, nhưng tôi đã nghĩ tình cảm cậu dành cho chúng tôi chỉ là sự phóng chiếu."

Gã nhếch môi cười, mang theo chút cợt nhả.

"Không ngờ cậu cũng tham lam phết."

Sắc mặt Pantalone vẫn tĩnh lặng, nhưng có lẽ màn đêm đã làm tê liệt khả năng ngụy trang cảm xúc của hắn, những ngón tay đã ngừng gõ nhịp.

"Dottore," hắn lên tiếng, giọng nói không trầm không bổng, như đang nói về một chuyện chẳng mấy quan trọng, "Tôi không cho rằng việc chọc giận tôi sẽ mang lại lợi ích gì cho anh đâu."

Dottore không hề lùi lại, trái lại, gã rướn người về phía trước, kề sát vào Pantalone. Gã vươn tay ra, động tác không nhanh không chậm, giống như đang làm một cuộc kiểm tra sức khỏe định kỳ, nhưng thứ gã tháo xuống lại là cặp kính của Pantalone.

Đôi mắt đằng sau tròng kính lộ ra.

Không còn lớp kính che chắn, đôi mắt của Pantalone trông có vẻ sâu hơn, tăm tối hơn so với thường ngày, giống như một đầm nước — bề mặt tĩnh lặng, nhưng bên dưới không biết sâu đến nhường nào.

Dottore đặt cặp kính lên bàn, phát ra một tiếng động khẽ. Hắn không lùi lại, cứ thế ở cự ly gần nhìn chằm chằm vào mắt Pantalone, đồng tử đỏ rực in bóng khuôn mặt đối phương.

"Muốn thử không?" Hắn nói, giọng trầm xuống, "Về việc... tôi là ai?"

Pantalone không nhúc nhích. Nhịp thở của hắn không hề rối loạn, nhịp tim không đập nhanh hơn, trái tim đó vẫn đập bình ổn trong lồng ngực, thịch, thịch, thịch, giống như một cỗ máy tinh vi không bao giờ sai sót.

Nhưng bàn tay phải của hắn, bàn tay luôn dùng để tính toán sổ sách, luôn dùng để ký tên, luôn thao túng vận mệnh của vô số người, lại từ từ giơ lên.

Hắn không đẩy Dottore ra.

Hắn nắm lấy cằm Dottore.

Động tác rất nhẹ, như đang xem xét một món hàng. Ngón cái hơi dùng lực, ép đầu Dottore phải ngoảnh sang một góc. Dottore không hề phản kháng, thậm chí ý cười trên khóe môi càng sâu hơn.

"Anh là ai?" Pantalone nói, giọng điệu vẫn ôn hòa, nhã nhặn nhưng khiến người ta lạnh buốt sống lưng, "Anh là kẻ năm 8 tuổi để tôi ôm một cái rồi chửi rủa tôi, hay là kẻ năm18 tuổi cười đến mức không giống anh sẽ cười? Anh là kẻ năm 25 tuổi lén lút quan tâm đến dung tích phổi của tôi, hay là kẻ năm 45 tuổi pha trà cho tôi nhưng quên không làm nóng cốc? Anh là kẻ năm 65 tuổi nhớ rõ tôi thích uống ngọt hơn—"

Hắn dừng lại một nhịp.

"Hay là kẻ đã giết chết tất cả bọn họ?"

Dottore không trả lời.

Hắn chỉ nhìn Pantalone, trong đôi mắt đỏ rực kia có một ngọn lửa, thay vì nói là ấm áp, chi bằng nói là bỏng rát.

"Đều là tôi," Dottore nói, "Tất cả đều là tôi."

Ngón tay Pantalone trượt khỏi cằm hắn, vuốt ngược lên trên, lướt nhẹ lên gò má, dừng lại ở khóe mắt. Nơi đó không có nếp nhăn, phân mảnh này mới chỉ 35 tuổi, khóe mắt nhẵn nhụi như một tờ giấy trắng.

"Anh không phải bọn họ," Pantalone nói, "Anh là kẻ ích kỷ nhất."

"Đúng," Dottore nói, "Cho nên tôi mới là kẻ còn sống."

Tay Pantalone dừng lại ở đó.

Hắn nhìn khuôn mặt của Dottore. Khuôn mặt 35 tuổi, không có nếp nhăn, mắt đỏ tóc xanh, giống hệt khuôn mặt của Zandik khi còn trẻ.

Nhưng không giống.

Khi Zandik còn trẻ, trong mắt không có thứ này. Không phải là sự điên cuồng, sự điên cuồng là thứ Zandik luôn có; mà đó là sự đói khát, một cơn đói khát muốn nuốt chửng mọi thứ rồi vẫn than rằng chưa đủ.

Dottore tóm lấy cổ tay Pantalone, không phải để đẩy ra, mà là ấn bàn tay đó lên mặt mình, áp sát hơn nữa.

"Feofan," gã nói, "Cậu đã tính toán sổ sách cả đời. Cậu có từng tính xem, cậu nợ tôi bao nhiêu không?"

Mắt Pantalone hơi nheo lại.

"Tôi không nợ anh," hắn nói, "Người tôi nợ là Zandik."

"Zandik chết rồi," Dottore nói, "85 tuổi, ngã xuống, không ai đỡ. Sau đó cậu uống thuốc của ông ta, sống đến tận bây giờ."

Pantalone không phản bác.

Dottore cúi đầu, môi chạm vào mặt trong xương cổ tay của bàn tay kia. Không phải là một nụ hôn, mà là một cú cắn, rất nhẹ, nhưng răng đã dễ dàng găm vào da thịt. Pantalone cảm nhận được một cơn đau nhói khe khẽ, tiếp đó là một thứ gì đó ấm nóng. Không phải máu, mà là lưỡi của Dottore.

Hắn đang liếm dấu răng đó.

Tay Pantalone hơi cử động, các đầu ngón tay khẽ co lại.

Dottore ngước mắt lên, từ dưới nhìn lên hắn. Trong đồng tử đỏ rực phản chiếu khuôn mặt không cảm xúc của Pantalone.

"Cậu có biết tại sao tôi lại giết bọn họ không?" Dottore nói, giọng nói truyền từ cổ tay Pantalone lên, mang theo sự rung động.

"Bởi vì bọn họ không phải là 'tôi' thực sự," Dottore nói, "Chúng tôi chỉ là các phân mảnh, mỗi kẻ đều là Zandik, nhưng mỗi kẻ cũng không phải là Zandik. Bọn họ có cách pha trà khác nhau, nét chữ viết 'hút thuốc ít thôi' khác nhau, khi bọn họ nhìn cậu... ánh mắt cũng khác nhau."

Pantalone đứng dậy, chiếc ghế bị đẩy lùi ra sau một cách vô thanh. Dottore không buông cổ tay Pantalone ra, mà nương theo đà đó ấn bàn tay xuống, rồi tiến sát lại gần.

"Chỉ có tôi," gã nói, "Là giống hắn y hệt."

Khoảng cách giữa hai người quá gần.

"Anh không phải hắn," Pantalone khẳng định.

"Tôi biết," Dottore nói, "Nhưng tôi là kẻ giống hắn nhất, và cũng là kẻ ích kỷ nhất."

Pantalone nắm lấy cổ tay Dottore, ngón cái ấn lên mạch đập, động tác không nhanh. Mạch của Dottore đập dưới ngón cái của hắn, nhanh hơn tốc độ bình thường. Phát hiện này khiến khóe miệng Pantalone hơi nhếch lên — không phải là cười, mà là vẻ mặt khi xác nhận được thứ hắn tính đúng.

"Anh đang căng thẳng," hắn nói.

"Tôi không có," Dottore phản bác.

"Nhịp tim của anh đang tăng lên," Pantalone nói, ngón cái ấn không nặng không nhẹ lên vùng da đang nảy lên kia, "Nhanh hơn khoảng 12 nhịp mỗi phút so với mức cơ bản, đây không phải là số liệu của trạng thái bình tĩnh."

Dottore nheo mắt lại. Gã biết Pantalone không phải đang nói về nhịp tim, hắn đang muốn nói: anh đến tìm tôi, không phải để khoe khoang việc anh đã giết các phân mảnh khác, anh có lý do khác.

"Dottore," Pantalone nói, bàn tay còn lại vươn tới, không nhanh không chậm kéo bung cổ áo của Dottore ra.

Áo khoác bị ném xuống đất.

"Là để xác nhận xem tôi có đối xử với anh giống như cách tôi đã đối xử với bọn họ hay không."

Xương quai xanh của Dottore lộ ra, trên người hắn có rất nhiều vết sẹo, những cuộc thí nghiệm luôn để lại dấu vết.

"Anh có biết điểm khác biệt giữa anh và bọn họ là ở đâu không?" Pantalone hỏi.

Dottore nhìn hắn, ngọn lửa trong đôi mắt đỏ rực càng cháy mãnh liệt hơn. Một kẻ đã quen với việc kiểm soát mọi thứ, khi phát hiện ra mình đang bị kiểm soát, sẽ sinh ra một sự hưng phấn không thể kìm nén.

"Ở đâu?" Gã hỏi.

"Bọn họ sẽ để tôi coi bọn họ là Zandik," Pantalone nói. Hắn cúi người xuống, một tay chống lên lưng ghế, giam Dottore vào giữa chiếc ghế và cơ thể mình, "Còn anh — anh muốn tôi coi anh là chính anh."

Nhịp thở của Dottore khựng lại.

Môi của Pantalone dán lên vành tai hắn, giọng nói nhẹ như hơi thở.

"Anh thành công rồi."

Nụ hôn rơi xuống dái tai, rồi men theo sườn cổ trượt xuống.

Pantalone tháo chiếc nhẫn trên tay ra, cụp mắt nhìn vào mắt Dottore. Những thứ ẩn chứa trong đôi mắt kia khi không còn lớp kính che chắn đã lộ rõ mồn một. Sự dịu dàng và tình yêu quả thực không hợp với hắn, Pantalone cũng sẽ không dùng những từ ngữ đó. Nếu nhất định phải miêu tả, thì đó là sự xác nhận. Là trăm năm đằng đẵng, bị che khuất dưới vô số lớp sổ sách, một sự xác nhận chưa từng thừa nhận với bất kỳ ai.

Xác nhận rằng người trước mặt này — bất kể hắn tên là gì, bất kể hắn là bản thể gốc hay phân mảnh, bất kể hắn 8 tuổi hay 85 tuổi — đều là món nợ duy nhất mà hắn không muốn tính toán cho rõ ràng.

Dottore đã nhìn thấy, đồng tử đỏ rực kia hơi mở to. Hắn không biết hôn, cũng không biết rằng những lúc như thế này thì nên nhắm mắt lại.

Pantalone nhìn khuôn mặt này, khuôn mặt 35 tuổi không nếp nhăn. Khi ấn nụ hôn xuống, không còn vẻ hời hợt như lúc trước nữa. Đôi môi ép xuống mang theo một sự kiên định không thể chối từ, thứ chỉ xuất hiện khi một thương nhân đặt bút ký nét cuối cùng lên bản hợp đồng.

Dottore bị ép phải ngửa đầu lên, nhổm người dậy. Tay hắn vươn lên, tóm chặt lấy gáy Pantalone. Lực đạo này không giống như một cái ôm, mà giống như một kẻ sắp chết đuối đang bám víu lấy khúc gỗ nổi. Những ngón tay của hắn luồn vào tóc Pantalone, các khớp xương trắng bệch.

Nụ hôn của Pantalone quá sâu, răng của Dottore không tránh khỏi việc sượt qua lưỡi hắn, mùi máu tanh lan tỏa, nhưng chẳng ai dừng lại.

Ngón tay Pantalone trượt từ eo hắn xuống dưới. Nhịp thở của Dottore trong khoảnh khắc này hoàn toàn mất đi nhịp điệu, giống như một đoạn băng ghi âm bị cắt ngang đột ngột, trống rỗng một hai giây, rồi nối lại, nhưng sau khi nối lại thì đã hoàn toàn khác biệt. Lần đầu tiên gã biết rằng, khả năng lột đồ người khác của Pantalone cũng chẳng kém cạnh gì bộ óc kinh doanh của hắn.

Tiếng va chạm của khóa kim loại vang lên rõ mồn một trong căn phòng tĩnh lặng. Pantalone nhìn vào mắt Dottore. Trong mắt Dottore có những thứ mà hắn chưa từng thấy, không phải sự hưng phấn khi nhìn thấy kết quả thí nghiệm trong phòng lab, cũng không phải sự lạnh lùng khi đối mặt với vật liệu trên bàn giải phẫu, mà là một thứ gì đó khác, một thứ mà hắn chưa từng thấy trong suốt trăm năm qua.

Dottore không biết mình đang để lộ biểu cảm gì, nhưng Pantalone biết. Hắn không nói gì, chỉ để Dottore quay người lại, hai tay chống lên bàn làm việc.

Mặt bàn lạnh ngắt, những bản hợp đồng vương vãi bị đè dưới khuỷu tay, giấy tờ phát ra những tiếng sột soạt nhỏ xíu.

Sống lưng của Dottore dưới ánh trăng trông rất trắng. Không phải thứ màu trắng khỏe mạnh, mà là màu trắng của một người chưa bao giờ nhìn thấy ánh mặt trời trong phòng thí nghiệm. Hình dáng hai mảnh xương bả vai sắc nét như hai lưỡi dao, đường cong của cột sống kéo dài từ đốt sống cổ xuống tận eo, rồi biến mất ở đốt sống cùng. Tay Pantalone men theo đường cong đó vuốt từ trên xuống dưới. Xuyên qua lớp găng tay, đầu ngón tay hắn vẫn có thể cảm nhận được sự căng thả của từng thớ cơ bắp dưới da.

Nhịp thở của Dottore trở nên rất nặng nhọc, không phải là tiếng thở dốc, Dottore thực ra không biết thở dốc, hắn chỉ là mỗi nhịp hít vào đều sâu hơn, chậm hơn so với bình thường, như thể đang thông qua việc điều hòa nhịp thở để duy trì sự kiểm soát nào đó đối với cơ thể mình, nhưng sự kiểm soát đó đang dần trôi đi từng chút một.

Tay Pantalone dừng lại ở eo gã, ngón cái ấn vào vị trí hõm eo. Vùng da ở đó nhạy cảm hơn những chỗ khác, cơ thể Dottore khẽ run lên khi bị chạm vào.

"Lạnh sao?" Pantalone hỏi.

"Không lạnh."

"Vậy anh run cái gì?"

Dottore không trả lời.

Pantalone cúi người xuống, môi kề sát xương bả vai của Dottore, không hôn, mà chỉ phả hơi thở. Hơi thở ấm nóng phả lên da, đôi bờ vai của Dottore căng cứng.

Thực ra Dottore không quá bận tâm đến việc mình ở thế trên hay dưới, thứ hắn quan tâm hơn là phản ứng của Pantalone. Nhưng lúc này, bản năng hắn cảm thấy có chút không ổn.

Khóe môi Pantalone hơi nhếch lên. Tay hắn trượt từ eo Dottore ra phía trước, vòng tới trước người rồi nắm gọn lấy thứ cự vật kia.

Giọng nói của Dottore kẹt lại từ sâu trong cổ họng, rất trầm, rất ngắn. Có thể thấy, Ngài thứ Hai của chúng ta thường ngày không mấy khi chăm sóc chỗ này, chỉ vài cú vuốt ve, phần đầu dương vật đã không kìm được mà rỉ ra dịch nhờn. Các ngón tay của Dottore co quắp lại trên mặt bàn, các đốt ngón tay trắng bệch. Thực chất động tác vuốt ve của Pantalone không hề nhanh, nhưng vô cùng chính xác, chính xác hệt như lúc Zandik làm phẫu thuật, khiến người ta có cảm giác mỗi một góc độ đều đã qua tính toán, mỗi một lực đạo đều có mục đích riêng của nó. Hắn là một kẻ không cần dùng đến sức mạnh bạo liệt.

Dottore có phần khó nhịn, trán tì lên mặt bàn, mái tóc xanh lam rũ xuống che khuất nửa khuôn mặt. Hơi thở của hắn phả lên mặt bàn để lại một khoảng sương mù nhỏ, tan ra rồi lại tụ lại, tụ lại rồi lại tan ra. Bàn tay còn lại của Pantalone áp lên mu bàn tay hắn, mười ngón đan cài. Bàn tay ấy rất lạnh, nhưng nắm rất chặt. Sự thô ráp của lớp găng tay lúc này mang đến một kích thích tăng cường, Pantalone cố ý nắm chặt phần đỉnh mà cọ xát, chẳng mấy chốc đã khiến Dottore xuất tinh.

Pantalone đem chiếc găng tay dính đầy tinh dịch trắng đục quệt lên mặt Dottore. Động tác mang hàm ý sỉ nhục nhẹ này khiến Dottore có chút không bằng lòng, quyền chủ động của hắn đang mất dần, nhưng hắn không cách nào ngăn cản. Rồi Pantalone nhét thẳng chiếc găng tay vẫn còn dính tinh dịch vào miệng Dottore, đè lưỡi gã xuống mà nhấp nhô mô phỏng tư thế làm tình bằng miệng. Ngón tay thọc vào hơi sâu, chọc đến tận vòm họng, khiến Dottore không khống chế được mà muốn nôn khan. Hàm răng sắc nhọn cắn lấy lớp da thuộc, nước dãi nương theo khóe miệng chảy xuống. Khi rút ngón tay ra, Dottore đã trông có vẻ hơi nhếch nhác. Pantalone có vẻ rất hứng thú với cảnh tượng này, đầu ngón tay hắn bắt đầu xoay tròn nơi cửa hậu. Miệng huyệt quá khít khao, nhưng điều đó chẳng hề cản trở động tác của hắn. Pantalone mượn chút dịch thủy dính lại làm chất bôi trơn, xoay vòng quanh miệng huyệt, sau đó thô bạo nhét một ngón trỏ vào. Bề mặt thô ráp của găng tay khiến Dottore cảm thấy khó chịu.

Dottore ho khan hai tiếng: "Pantalone, cậu nhất định phải đeo cái găng tay đó sao?"

Pantalone lại cười, nụ cười có phần cợt nhả: "Sao thế, ngài Dottore, chỉ mới thế này đã chịu không nổi rồi sao?"

Dottore không nói nữa, Pantalone cũng mặc kệ. Ngón tay hắn lần mò trong sự bao bọc của thành ruột, đầu ngón tay cong lên, rất dễ dàng tìm thấy điểm nhạy cảm kia, khiến Dottore bật ra một tiếng rên rỉ nghèn nghẹn. Pantalone rút ngón trỏ ra, giơ bàn tay đeo găng đã ướt sũng nước dãi và dịch tràng lên vẩy vẩy trước mặt Dottore, rồi nhét lại vào cùng với ngón giữa, miết dọc theo tuyến tiền liệt mà cọ xát liên tục.

Dottore rất giỏi chịu đau, điều đó là không thể bàn cãi, nhưng đối với khoái cảm, vị Quan Chấp Hành thứ Hai lừng danh này e là không có sức chịu đựng mạnh mẽ như vậy.

"Feofan," giọng Dottore vang lên, nghèn nghẹn, không hề có vẻ xấu hổ, thậm chí còn mang hàm ý tận hưởng.

"Ừ."

"Đừng dừng lại."

Động tác của Pantalone thay đổi, từ chậm chuyển sang nhanh, trong tiếng nước nhóp nhép dính dớp lại nhét thêm ngón áp út vào. Ba ngón tay cố ý banh rộng ra, khoái cảm không quá mãnh liệt nhưng dai dẳng và khó nhịn, khiến nhịp thở của Dottore hoàn toàn mất kiểm soát. Những ngón tay gã túm chặt lấy tay Pantalone, âm thanh bị kìm nén trong cổ họng, thỉnh thoảng tràn ra vài âm tiết không thành lời, chỉ là những nguyên âm, những âm thanh vô nghĩa nhưng lại chân thực hơn bất kỳ ngôn ngữ nào.

Pantalone cúi người xuống, lần này nụ hôn ướt át rơi vào giữa hai mảnh xương bả vai của Dottore, vùng da đó bị liếm cho ướt sũng. Tiếp đó, môi hắn dán sát vào gáy Dottore, nơi da rất mỏng, có thể cảm nhận được mạch đập rõ rệt dưới da. Hắn hôn xuống, cũng để lại dấu răng, sau đó rút các ngón tay ra, không do dự tách bờ mông Dottore sang hai bên, đem cự vật nóng rực đâm thẳng vào.

Cơ thể Dottore đột ngột căng cứng, như dây cung bị kéo căng hết cỡ. Những ngón tay gã siết chặt lấy tay Pantalone, siết đến mức các khớp xương trắng bệch, siết đến mức Pantalone có thể cảm nhận được xương bàn tay mình đang bị đè ép. Nhưng Pantalone không dừng lại, hắn tiếp tục duy trì nhịp độ đó, rút ra rồi lại cắm vào, nhấp nhô nông sâu, không vội vã cũng chẳng chậm chạp, như một tay môi giới đang điềm tĩnh hoàn thành giao dịch cuối cùng trong những phút cuối của phiên giao dịch. Nhưng bàn tay hắn bóp chặt lấy eo Dottore, siết mạnh.

"Đợi đã... Pantalone... Ha a..."

Pantalone bỏ ngoài tai, hắn vẫn bóp chặt vòng eo đó, thúc cự vật nóng rực vào sâu trong lỗ huyệt. Cú đâm quá mạnh bạo, dịch thủy dính dớp tràn ra, quấn lấy thân gậy bị kéo ra rồi lại thọc vào. Vách thịt trong đường hầm trở nên đỏ au, cắn chặt lấy cự vật đang xâm nhập. Pantalone chôn vùi chính mình vào sâu trong cơ thể Dottore, lấp đầy mọi khoảng trống — cho đến khi hắn bị kẹp chặt một cách bất ngờ, bật ra một tiếng thở dốc.

Và Dottore như thể rốt cuộc cũng tìm được cách để phản công, cắn răng dùng lối đánh tự tổn thương chính mình để chống trả, vách thịt tự động co thắt mút mát, siết chặt lấy cự vật khiến nó khó lòng nhúc nhích. Bức bách Pantalone không thể duy trì nổi lớp vỏ bọc ngụy trang kia nữa, buộc phải cùng hắn chìm vào sự cuồng loạn của nhục dục.

Chẳng ai có thể duy trì được sự bình tĩnh trong lúc này, Pantalone cắn một cái lên vai Dottore, Dottore không kịp phòng bị rít lên một tiếng "Tss", sau đó cười khùng khục, rồi lại ho. Dường như hắn rất thích thú với việc kéo Pantalone cùng chìm đắm, hiếm khi để lộ cảm xúc rõ ràng đến thế.

Pantalone không nói gì. Dottore không thể nhìn thấy biểu cảm của hắn lúc này liệu có tức giận hay không, chỉ có thể cảm nhận được cự vật thô to, nóng rực đang ma sát trong đường ruột chật hẹp mềm mại, càng đâm càng sâu. Cửa hậu đang dần trở nên đỏ ửng, sưng tấy không ngừng co bóp, nuốt trọn toàn bộ dương vật thô dài.

Pantalone làmtình mạnh đến mức phần đuôi mông của Dottore cũng ửng đỏ. Hắn biết rõ bản thân mình muốn nhìn thấy điều gì: muốn nhìn thấy Dottore sụp đổ, rơi lệ, tốt nhất là phô bày ra bộ dạng mà hắn chưa từng nhìn thấy bao giờ. Nhưng hắn càng hiểu rõ hơn, điều đó là không thể. Bàn làm việc đang rung lên bần bật, những bản hợp đồng vương vãi bị gạt xuống sàn, từng tờ từng tờ rơi lả tả. Giọng nói của Dottore vang lên từ mặt bàn, đứt quãng, hắn trở tay khóa chặt lấy tay Pantalone, không phải là đẩy ra, mà là nắm chặt lấy.

"Ưm... Feopan." Hắn gọi.

Pantalone cúi đầu, trán tựa vào gáy Dottore. Xúc cảm của mái tóc xanh lam mềm mại, hoàn toàn khác biệt với con người gã. Hắn nhắm mắt lại một chút.

Trái tim đang đập thình thịch trong lồng ngực hắn, rất nhanh, còn nhanh hơn cả Dottore.

Nhưng hắn sẽ không để ai biết điều đó.

Hắn mở mắt ra, động tác không hề dừng lại, đâm rút liên hồi, cắm vào sâu hoắm nhưng khi rút ra lại chỉ nông một chút, rồi lại hung hăng đâm sầm vào lớp thịt mềm bên trong, khi rút ra mang theo vách thịt lộn ngược ra ngoài cũng mặc kệ. Dottore giống như bị đóng đinh trên chiếc bàn làm việc này, hắn bị Pantalone chơi đùa đến mức tan nát. Mái tóc ướt sũng mồ hôi dính bết trên trán, phần thịt non nơi bắp đùi trong co giật liên hồi, khuỷu tay không trụ vững trượt dài trên đống giấy tờ lộn xộn. Khoái cảm quá mãnh liệt khiến gã bất giác rướn người về phía trước nhưng không hề có lối thoát.

Pantalone kéo chân phải của Dottore lên, sau đó dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể đè lên. Tư thế này khiến Dotore choáng váng, gã không thể gượng dậy nổi nữa, má áp sát xuống mặt bàn, há miệng thở dốc, đôi mắt ngày thường điềm tĩnh giờ tràn ngập dục vọng. Cự vật vẫn hưng phấn ra vào trong huyệt đạo, chọc ngoáy đến mức bên trong tuôn nước lênh láng, ướt đẫm, phần thịt non lộn ra ngoài rồi lại bị chọc vào trong, nhìn qua cứ ngỡ như đã bị đục thủng.

Đến những giây phút cuối cùng, âm thanh của Dottore bị nén lại trong cổ họng, gã đột ngột ngửa ra sau, nước mắt sinh lý đọng lại nơi khóe mắt. Gã chỉ phát ra một tiếng thở hắt rất nhỏ, rất ngắn, cơ thể dưới bàn tay Pantalone căng cứng, run rẩy không kiểm soát. Pantalone chẳng bận tâm, tăng tốc độ, hắn cũng thở hổn hển dồn dập. Sau chục nhát đâm sâu cuối cùng, hắn đè sát vào vách thịt mềm mà giải phóng tinh dịch vào tận sâu bên trong.

"Ưm..."

Dottore từ từ, chậm rãi thả lỏng. Pantalone không rút ra ngay, hắn duy trì tư thế đó, tay đặt trên eo Dottore, trán kề vào gáy gã. Hai người đứng lặng trong bóng tối, chỉ có tiếng thở dốc vang vọng trong căn phòng.

Tuyết bên ngoài cửa sổ vẫn đang rơi.

Rất lâu sau, lâu đến khi nhịp thở của Dottore trở lại bình thường, đủ lâu để hắn rút tay khỏi eo Dottore và hướng về phía mình trước khi từ từ rút tay ra khỏi người Dottore.

"Feofan, cậu thật hạ lưu." Dottore chống người dậy, liếc nhìn nơi giao hoan của hai người, một mớ hỗn độn.

"Cảm ơn."

Sau đó, hắn nâng mặt Dottore lên, cúi đầu hôn gã, trong nụ hôn lấp lửng một lời đe dọa, giọng nói rất khẽ: "Nhưng, Dottore, anh tốt nhất đừng có cố mà chết trước tôi."

Lời đe dọa không rõ ràng nhưng lại vô cùng trực diện này vốn không phù hợp với nguyên tắc thường ngày của một thương nhân, nhưng Dottore lại toét miệng cười, chớp chớp mắt, dường như đã thấu hiểu, hoặc có lẽ là cực kỳ chắc chắn, gã đáp: "Tôi sẽ không chết, tôi sẽ sống lâu hơn hắn ta." Gã đáp trả nụ hôn đó, không phải là sự phục tùng, mà là kháng cự. Gã dùng răng cắn rách môi dưới của Pantalone, cả hai nếm được mùi vị tanh nống của máu tươi một lần nữa.

Pantalone không né tránh, những ngón tay hắn siết chặt hơn, ép Dottore sát vào mình, nụ hôn đáp trả càng thêm sâu.

Sáng hôm sau, khi thư ký của Pantalone đến làm việc, cậu ta phát hiện cửa văn phòng đang mở toang, giấy tờ vương vãi khắp sàn, bàn làm việc bị xô lệch sang một bên. Rèm cửa không kéo, ánh nắng hắt vào, chiếu rọi rành rành mớ hỗn độn ngổn ngang trên mặt đất.

Thế nhưng Pantalone vẫn ngồi trên ghế, ăn vận chỉnh tề, đeo kínhi, tay cầm bút, đang ký tài liệu.

"Thưa ngài," thư ký đứng ở cửa, "Đêm qua—"

"Đêm qua có người đến giao thuốc," Pantalone thậm chí không ngẩng đầu lên, "Vô tình va đổ bàn, gọi người dọn dẹp chút đi."

Thư ký liếc nhìn mớ hỗn độn trên sàn. Cách thức những tài liệu đó vương vãi không giống như bị "va đổ", mà giống như bị ai đó hất tung từ trên bàn xuống hơn. Nhưng cậu không hỏi thêm, một thư ký thông minh phải biết khi nào nên ngậm miệng lại.

"Vâng ạ," cậu nói, quay người định rời đi.

"Đợi đã."

Pantalone đặt bút xuống, ngẩng đầu lên. Cổ áo hắn cài cúc rất chỉnh tề, mỗi một chiếc cúc đều nằm đúng vị trí của nó, nhưng trên môi dưới của hắn có một vết thương rất nhỏ, trông như bị cắn rách.

Thư ký không dám nhìn lâu.

"Thêm cái này vào lịch trình hôm nay đi," Pantalone cầm một tờ giấy trên bàn lên, đưa qua, "Kinh phí quý tới cho phòng thí nghiệm của Tiến sĩ, tăng gấp đôi."

Thư ký nhận lấy tờ giấy, liếc nhìn một cái.

Trên giấy chỉ có một dòng chữ, là nét chữ của Pantalone, nắn nót, tỉ mỉ từng li từng tí:

"Kinh phí phòng thí nghiệm Tiến sĩ: Duyệt toàn bộ, không giới hạn mức trần. Ghi chú: Hút thuốc ít thôi."

Thư ký sững người một chút.

"Thưa ngài, dòng 'Hút thuốc ít thôi' này là—"

"Viết nhầm," Pantalone cũng sững lại một chút, hắn nói, rồi cầm bút lên, "Gạch bỏ đi."

Thư ký cúi đầu nhìn  nét chữ khác biệt rõ ràng kia đã bị gạch ngang bằng một đường kẻ, nhưng gạch rất nhẹ, vẫn có thể nhìn rõ những chữ bên dưới.

Cậu không hỏi thêm gì nữa, cầm tờ giấy đi ra khỏi văn phòng.

Pantalone ngồi một mình trong văn phòng đã được dọn dẹp lại ngăn nắp. Ánh nắng từ ngoài cửa sổ chiếu vào, vương trên tay hắn. Ở mặt trong cổ tay phải của hắn có một dấu răng, rất mờ, nhưng vẫn có thể nhìn rõ dấu vết.

Hắn nhìn dấu răng đó, nhìn đăm đăm trong hai giây, rồi cầm bút lên, tiếp tục ký hợp đồng.

......

Dottore thực sự rất hiểu hắn.

Khi hắn tháo kính ra, Dottore sẽ tự nhiên sáp lại gần. Không phải lần nào cũng hôn, nhưng sẽ tiến sát lại, cự ly thu hẹp trong vòng một gang tay, hơi thở đan xen, trong đồng tử đỏ rực phản chiếu khuôn mặt không cảm xúc của Pantalone. Rồi Pantalone sẽ hơi nghiêng đầu một chút, góc độ vừa vặn, đôi môi lướt qua khóe miệng, giống như đóng một con dấu lên bản hợp đồng, động tác không lớn, nhưng sức nặng thì rành rành ở đó.

Khi hắn tháo nhẫn, thỉnh thoảng là tháo cả găng tay — Dottore dựa vào điều này để phán đoán xem hôm nay Pantalone có vui vẻ hay không — thì dù Dottore đang làm gì, đang soi kính hiển vi, viết báo cáo, hay pha chế hóa chất, gã cũng sẽ buông bỏ mọi thứ trên tay xuống. Không phải cố tình, mà giống như một loại phản xạ có điều kiện. Âm thanh tháo nhẫn và găng tay không hề lớn, nhưng đôi tai của Dottore luôn có thể nắm bắt được. Gã sẽ ngẩng đầu lên, ánh mắt xuyên qua những dãy kệ xếp tầng tầng lớp lớp trong phòng thí nghiệm, đáp xuống người Pantalone.

Khi hắn cởi áo khoác ngoài, không phải chiếc áo mặc lúc làm việc, chiếc áo đó hắn đã cởi vô số lần mà chẳng có chuyện gì xảy ra. Đó là chiếc áo khoác mặc ở nhà màu xám đậm, cổ áo đã hơi sờn, hắn chỉ mặc nó trong căn hộ riêng tư của mình. Vì thế, khi hắn cởi chiếc áo đó ra ở phòng thí nghiệm, ý nghĩa đã hoàn toàn khác biệt. Dottore biết, đêm nay hắn sẽ ở lại.

Những chuyện này không cần phải nói ra bằng lời, Pantalone không phải là người cần nói, Dottore cũng không phải là kẻ cần nghe. Cách thức giao tiếp giữa họ giống như việc trao đổi dữ liệu giữa hai cỗ máy tinh vi, không cần phiên dịch, không cần giải thích, tín hiệu đến, tự khắc sẽ có phản hồi.

Trong một khoảng thời gian khá dài sau đó, mọi việc cứ diễn ra như thế. Pantalone đến phòng thí nghiệm, đặt báo cáo tài chính xuống, uống một cốc trà. Đôi khi tháo kính, đôi khi không; đôi khi tháo nhẫn, đôi khi không; đôi khi cởi chiếc áo khoác xám đậm kia ra vắt lên lưng ghế, đôi khi không. Dottore sẽ dựa vào những tín hiệu này để đưa ra những phản hồi tương ứng, tiếp tục làm việc trong im lặng, hoặc đặt ống nghiệm xuống. Cường độ phản hồi tỷ lệ thuận với mức độ rõ ràng của tín hiệu, đó là khoa học.

Pantalone không cảm thấy có vấn đề gì với chuyện này, Dottore cũng vậy.

Thế nhưng Pantalone cũng thực sự quá hiểu Dottore.

Khi thay phổi, Tiến sĩ sẽ nói: "Nhịp tim của cậu ổn định, tôi sẽ không để cậu chết."

Nhưng đêm đó, Dottore lại nói: "Tôi sẽ không chết, tôi sẽ sống lâu hơn hắn ta."

Nhưng lúc nói câu đó, mắt trái của gã lại khẽ chớp một cái.

Pantalone nhìn thấy, thực ra hắn hiểu rõ, nhưng hắn không vạch trần. Hắn là một thương nhân, thương nhân không vạch trần những lời nói dối có lợi cho mình. Chỉ cần xác suất Dottore không chết lớn hơn không, hắn có thể giả vờ như xác suất đó là một.

Nhưng sổ sách thì không biết nói dối. Hắn đã ghi tạc câu nói đó vào trong lòng thành một món nợ, kỳ hạn không rõ ràng, nguy cơ nợ xấu cao.

Về sau, hắn còn ghi nhớ rất nhiều món nợ khác.

Ví dụ như, Dottore bắt đầu để sẵn một chiếc áo khoác dự phòng trong phòng thí nghiệm. Không phải cỡ của hắn, mà là cỡ của Pantalone. Màu xám đậm, cổ áo hơi sờn, giống hệt chiếc áo Pantalone thường mặc ở nhà. Lần đầu tiên Pantalone chú ý đến chiếc áo đó, hắn không hỏi gì, chỉ là trong bản báo cáo tài chính ngày hôm đó, hắn viết thêm một dòng ghi chú: "Kinh phí sửa chữa thiết bị sưởi ấm của phòng thí nghiệm đã được duyệt, đừng có tiết kiệm."

Ví dụ như, Dottore bắt đầu đặt một bao thuốc lá trên bàn làm việc của hắn. Không phải nhãn hiệu có thể mua được ở Snezhnaya, mà là của Sumeru, loại mà Pantalone thường hút thời trẻ, đã ngừng sản xuất từ lâu. Pantalone không biết Dottore kiếm từ đâu ra, cũng không hỏi. Hắn chỉ cất bao thuốc vào trong ngăn kéo, không hút, và bao thuốc đó nằm trong ngăn kéo suốt nhiều năm trời.

Ví dụ như, mỗi khi hắn đến phòng thí nghiệm, Dottore bắt đầu đổi từ cà phê sang hồng trà. Cách pha không đúng, không làm nóng cốc trước, lượng mật ong lúc nhiều lúc ít. Nhưng gã đang thử nghiệm, mỗi một lần lại tiệm cận hương vị chuẩn xác hơn lần trước. Lần nào Pantalone cũng uống cạn, chẳng phàn nàn lời nào. Nhưng có một lần, hắn ép một tờ giấy nhớ dưới đáy cốc, trên đó chỉ viết một con số: "9.2". Đó là lượng mật ong mà phân mảnh sáu mươi lăm tuổi thường dùng khi pha trà, chín phẩy hai gam. Cốc trà Dottore pha vào ngày hôm sau, mật ong được thêm vào đúng 9.2 gam, cốc cũng đã được làm nóng trước. Pantalone uống xong, đặt cốc xuống bàn, chẳng hề nhận xét nửa lời.

Tất cả những chuyện này, Pantalone đều ghi nhớ. Không phải vì hắn đang tính toán sổ sách, mà vì hắn không thể dừng lại được.

Hắn quá hiểu Dottore, nên hắn có thể nhìn thấy những vết nứt kia. Dottore càng muốn chứng minh "Tôi sẽ không chết, tôi sẽ sống lâu hơn hắn ta.", lại càng chứng tỏ chính gã cũng không tin vào điều đó. Dottore càng ra sức bắt chước những thói quen kia — từ cách pha trà, nét chữ trên nhãn dán, đến số gam mật ong — thì lại càng chứng tỏ gã đang sợ hãi. Không phải sợ chết, Dottore không sợ chết. Thứ gã sợ là, sau khi gã chết đi, Pantalone sẽ ghi nhớ gã giống hệt như cách ghi nhớ những phân mảnh kia. Trở thành một nhãn dán, một công thức pha trà, một dòng chữ xiêu vẹo "hút thuốc ít thôi".

Và rồi lại bị một "Dottore" tiếp theo sao chép, thay thế, ghi đè.

Pantalone biết, hắn biết tất cả, nhưng hắn không nói ra. Hắn là một thương nhân, thương nhân biết khi nào nên lên tiếng, khi nào nên giữ mồm giữ miệng. Có những món nợ, một khi đã nói ra thì không thể đòi lại được nữa.

Những chuyện về sau, đã được định sẵn trong kịch bản.

Sumeru.

Ngọn lửa bùng cháy dữ dội.