Apéritif: trong thuật ngữ tiếng Pháp có nghĩa là nhóm rượu khai vị. Aperitif là thứ rượu truyền thống ở châu Âu, nhất là ở Ý và miền Nam nước Pháp và thường được dùng phục vụ trước bữa ăn trong các nhà hàng - khách sạn cao cấp.

Apéritif có vị đắng nhẹ, nồng độ cồn thấp khi uống có tác dụng giúp kích thích vị giác, hỗ trợ tiêu hóa rất tốt từ đó giúp thực khách ăn ngon miệng hơn.

Trong chapter này, Apéritif có nghĩa rằng mọi thứ chỉ vừa là khai vị, món ngon còn ở phía sau...

.

Sáng hôm sau...

Jeon Jungkook ngồi trên ghế sofa, đầu cúi xuống, bàn tay siết chặt đến mức các khớp trắng bệch. Những ngón tay cậu run lên nhè nhẹ, nhưng cậu không thả lỏng. Cảm giác bức bối dâng lên tận cổ họng, như một cơn nghẹn không tài nào nuốt trôi.

Phòng làm việc của Park Jimin chìm trong thứ ánh sáng dịu nhẹ, nhưng nó không mang đến sự ấm áp. Ngược lại, ánh sáng vàng hắt lên những bức trhắn treo trên tường, tạo ra những cái bóng méo mó kéo lê trên mặt sàn gỗ.

"Saturn Devouring His Son" của Goya, "The Anatomy Lesson of Dr. Nicolaes Tulp" của Rcậubrandt. Và ở góc phòng, "Ophelia" của John Everett Millais. Một người phụ nữ nằm trong dòng nước, đôi mắt mở to vô hồn, những cánh hoa trôi lềnh bềnh quhắn cơ thể lạnh lẽo của nàng.

Phía đối diện, Park Jimin ngồi thả lỏng, đôi chân bắt chéo, một tay nâng tách trà, tay còn lại đặt hờ hững trên đùi. Ánh mắt hắn không rời khỏi cậu, như thể có thể nhìn xuyên qua lớp vỏ bọc mà cậu đang cố gắng dựng lên.

"Cậu vẫn mộng du sao?"

Giọng hắn trầm, nhẹ như hơi thở.

Hắn rót trà Earl Grey vào tách, hương cam bergamot lan tỏa trong không gian.

Jungkook gật nhẹ, mắt vẫn không rời khỏi mặt bàn gỗ.

"Những cơn ác mộng cũng trở nên tệ hơn." Cậu nuốt khan, giọng nói gần như vỡ vụn. "Tôi... thấy mình đứng giữa những vụ án. Tôi cảm nhận được niềm vui của hắn khi cắt qua da thịt. Tôi thấy máu chảy trên tay mình."

Jimin mỉm cười. Một nụ cười không phải để trấn an, mà để thưởng thức.

Hắn nâng tách trà lên môi, nhấp một ngụm, rồi đặt xuống.

"Có bao giờ cậu tự hỏi... nếu cậu có thể thấu cảm được một kẻ giết người, vậy cậu có khác gì hắn không?"

Jungkook chớp mắt.

Hơi thở cậu khựng lại.

"Hắn đang nói gì vậy?"

Park Jimin nghiêng người về phía trước, khoảng cách giữa hai người bị thu hẹp. Giọng hắn trầm và mềm như nhung, nhưng mang theo một sự nguy hiểm ngấm ngầm.

"Tôi đang nói rằng... có thể cậu không chỉ đơn thuần là người truy đuổi kẻ sát nhân." Hắn dừng lại, ngón tay lướt nhẹ trên thành tách trà, ánh mắt không hề rời khỏi cậu. "Cậu cảm nhận được hắn, nhìn thế giới qua đôi mắt của hắn, cảm nhận sự phấn khích của hắn. Và nếu cậu đã quá chìm đắm vào tâm trí của hắn..."

Hắn để cho sự im lặng kéo dài, như một lưỡi dao lơ lửng trên cổ họng.

Rồi hắn khẽ thì thầm, như một lời dụ hoặc của quỷ dữ:

"Cậu có chắc rằng cậu không phải là hắn?"

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Jungkook.

Cậu bật dậy.

Không khí trong phòng như bị rút sạch.

Cổ họng cậu khô khốc, nhưng cậu vẫn cố nặn ra một câu nói.

"Anh đang chơi đùa với tâm trí tôi sao, bác sĩ Park?"

Cậu rít lên, lồng ngực phập phồng như một kẻ bị dồn đến đường cùng.

Jimin tựa lưng vào ghế, nụ cười bí hiểm vẫn nở trên môi.

"Tôi chỉ giúp cậu đặt câu hỏi thôi, Jungkook."

Ánh mắt cậu quét qua gương mặt hắn, tìm kiếm một dấu hiệu nào đó – một tia cảm xúc thật sự, một sự đồng cảm, một sự thấu hiểu.

Nhưng không có gì cả.

Chỉ có một vực thẳm.

Một kẻ săn mồi.

Một con quái vật đội lốt con người.

Sau buổi tư vấn, Park Jimin ngỏ lời mời cậu ở lại ăn trưa tại nhà hắn. Căn bếp của hắn gọn gàng, sạch sẽ, từng dụng cụ được đặt đúng vị trí như một căn phòng mổ phẫu thuật thực thụ.
Hắn bày ra một đĩa thịt đỏ mọng, chín vừa tới, bốc khói nhẹ. Cậu nhìn miếng thịt, một cơn buồn nôn trào lên khi hình ảnh trong giấc mơ tối qua hiện về.

"Cậu không ăn sao?"Hắn nghiêng đầu, ánh mắt sắc bén dừng trên gương mặt cậu.

Cậu lắc đầu. "Tôi không đói."

Jimin cười khẽ, cắt một miếng thịt đưa vào miệng, nhai chậm rãi như đang tận hưởng.

"Thịt cừu non, chế biến đúng cách sẽ rất mềm và ngọt."

Nhưng cậu biết hắn đang nói dối.

Miếng thịt đó không phải cừu.

.

Virginia, 2:15 sáng.

Không gian im lặng đến ngột ngạt, chỉ có tiếng tí tách đều đặn của những giọt máu rơi xuống nền xi măng lạnh lẽo. Mùi thắn nồng nặc lẩn quẩn trong không khí, hòa cùng thứ hương vị gỉ sét của kim loại, tạo ra một bản giao hưởng bệnh hoạn giữa cái chết và sự tĩnh mịch.

Dưới ánh sáng yếu ớt của một bóng đèn dây tóc đung đưa, thi thể trên bàn mổ hiện ra như một tác phẩm điêu khắc dang dở. Cơ thể trần trụi, những thớ cơ đỏ thẫm lộ ra dưới lớp da bị lột tỉ mỉ. Màng mô dưới da căng bóng, phản chiếu ánh sáng như những dải lụa ẩm ướt. Lồng ngực đã bị rạch mở, các mạch máu cắt đứt phơi bày từng cấu trúc bên trong, nơi trái tim đã bị lấy đi để phục vụ một mục đích cao quý hơn – sự sáng tạo.

Park Jimin đứng bên cạnh, bóng hắn trải dài trên sàn bê tông lạnh giá. Đôi găng tay latex trắng muốt của hắn giờ đã vấy bẩn bởi thứ chất lỏng đỏ thẫm, nhưng đôi mắt hắn vẫn tĩnh lặng, tựa như một bác sĩ phẫu thuật đang thực hiện một ca mổ phức tạp nhất.

Hắn không giết vì thú vui tầm thường. Hắn không giết vì cơn đói man rợ.

Hắn giết vì nghệ thuật.

Con dao mổ sáng loáng xoay nhẹ giữa những ngón tay của hắn, phản chiếu ánh đèn lập lòe như một lưỡi kiếm nhỏ bé nhưng vô cùng sắc bén. Hắn đưa lưỡi dao xuống, cắt một đường chính xác dọc theo cơ bụng, nơi những lớp mỡ dưới da vẽ thành những đường gợn sóng mờ nhạt. Từng dải fascia bị bóc tách, để lộ cơ quan nội tạng bên trong, lung linh và ẩm ướt như những viên ngọc trai bị vùi lấp trong bóng tối.

Lá gan vẫn còn nặng, thấm đẫm máu. Trái tim, dù đã ngừng đập, vẫn giữ được hình dạng hoàn hảo. Bộ ruột xoắn lại như những sợi dây thừng, một hệ thống hoàn hảo vận hành sự sống của con người.

Jimin không vội vã. Hắn kiên nhẫn, như một nhà điêu khắc đang tạo hình từ một khối đá cẩm thạch quý giá.

Tiếng nhạc giao hưởng vang lên khe khẽ từ chiếc loa đặt trên bàn – một bản thánh ca cổ điển, trầm bổng và bi tráng. Nó như hòa quyện cùng từng nhịp cắt của hắn, biến sự tàn nhẫn thành một vũ điệu tao nhã.

Hắn đưa tay nhặt lấy một miếng thịt từ sườn nạn nhân, đặt nó lên một chiếc khay bạc.

Món khai vị của đêm nay.

Đôi mắt nạn nhân vẫn mở trừng trừng, tròng mắt đục ngầu phản chiếu ánh đèn. Như thể hắn ta đang hỏi: "Vì sao?"

Jimin cúi xuống, thì thầm bên tai thi thể lạnh lẽo:

"Vì ngươi xứng đáng trở thành một phần của ta."

Hắn đặt con dao xuống, rút găng tay ra một cách cẩn thận để không làm dính máu lên cổ tay áo. Chiếc blouse trắng vấy bẩn nhanh chóng đợc hắn thay thế bằng một chiếc áo len cổ lọ tối màu. Hắn chỉnh lại cổ áo, vuốt nhẹ mái tóc bạch kim trước khi lặng lẽ bước ra ngoài, để lại sau lưng một kiệt tác hoàn mỹ chưa hoàn thành.

Sớm thôi, cảnh sát sẽ tìm thấy nó. Họ sẽ xôn xao. Họ sẽ truy lùng.

Nhưng họ sẽ không bao giờ chạm được vào hắn.

Trong bóng tối, Park Jimin nở một nụ cười mãn nguyện, như một vị nghệ sĩ vừa hoàn thành tác phẩm để đời của mình.

Giờ thì đoán xem ai mới là sói đội lớp cừu nào?

.

.

.

Virginia, 7:30 sáng.

Mặt trời chưa ló dạng hẳn. Bầu trời xám xịt như một tấm khăn liệm che phủ thành phố. Những cơn gió buốt giá từ sông Potomac cuộn qua bến cảng, mang theo hơi nước lạnh lẽo, như thể thiên nhiên cũng đang rùng mình trước tội ác vừa diễn ra.

Khu nhà kho cũ bị phong tỏa. Những dải băng vàng căng ra thành rhắn giới giữa sự sống và cái chết. Đèn xe cảnh sát nhấp nháy xhắn đỏ, hắt lên những bức tường gạch loang lổ, tạo thành những vệt sáng chớp tắt như những hồi chuông báo tử. Những tiếng bước chân dồn dập vang vọng trong không gian, tiếng radio rè rè truyền đi những mệnh lệnh dứt khoát.

Giữa trung tâm hiện trường, Jungkook đứng lặng. Cậu nhìn chằm chằm vào thi thể trên bàn kim loại, không chớp mắt. Sự tĩnh lặng của cậu tương phản hoàn toàn với sự hỗn loạn xung quanh.

Cơ thể nạn nhân bị lột trần, nhưng không phải theo cách đơn thuần. Lớp da đã bị lột một cách tinh tế, để lộ từng bó cơ, từng đường gân xanh tím, từng sợi thần kinh mỏng manh như tơ nhện. Các khớp bị tách ra một cách gọn gàng, nhưng không bị cắt đứt hoàn toàn – như thể hung thủ muốn giữ lại sự nguyên vẹn của từng cấu trúc giải phẫu, biến con người thành một bản đồ sinh học sống động.

Cặp mắt nạn nhân vẫn mở trừng trừng, nhưng tròng mắt đã vẩn đục. Một vết rạch dài từ xương ức kéo xuống đến hạ vị, các cơ quan nội tạng được bày biện một cách cẩn thận, như một bàn tiệc được sắp xếp chu đáo.

Bàn tay cậu siết chặt. Cơn đau âm ỉ chạy dọc theo thái dương khi những mảnh ký ức rời rạc ùa về.

Đôi tay cậu run rẩy.

Không phải vì sợ hãi.

Mà vì cậu lại thấy hắn.

Mọi thứ trước mắt mờ dần, nhường chỗ cho những hình ảnh đang trôi dạt trong tâm trí.

Một người đàn ông hét lên, toàn thân co giật. Cổ hắn bị siết chặt, khí quản bị bóp nghẹt đến độc địa. Hắn quằn quại, các mao mạch trong mắt vỡ ra thành những tia máu li ti. Lưỡi dao phẫu thuật sáng loáng lướt qua da thịt, ngọt như một đường cắt của người thợ lành nghề. Cơ bị tách ra khỏi xương như những dải lụa, không một chút do dự. Máu bắn lên mặt kẻ hành quyết, nhưng hắn không chớp mắt.

Hắn không giết trong cơn cuồng nộ. Hắn không giết vì cơn khát máu tầm thường.

Hắn giết với sự điềm tĩnh của một bác sĩ đang phẫu thuật.

Đôi mắt hắn tối sẫm, lạnh lùng và trống rỗng như hố đen vũ trụ.

"Ngươi đã không biết trân trọng cuộc sống này."

Jungkook giật mình lùi lại, hơi thở gấp gáp, mồ hôi lạnh rịn ra trên trán.

"Cậu lại thấy gì sao, Jungkook?"

Jack Crawford đứng bên cạnh, ánh mắt dò xét.

"Hắn không giết vì giận dữ hay thú vui đơn thuần." Giọng cậu khàn đi, như thể vừa bước ra từ một cơn ác mộng. "Hắn giết để sáng tạo. Đây không phải là một vụ giết người thông thường. Đây là một màn trình diễn."

Jack híp mắt, vẻ suy tư.

"Chúng ta sẽ bắt được hắn," ông nói, giọng chắc nịch. "Nhưng trước tiên, chúng ta cần hiểu hắn."

Ông nhìn sang một người đàn ông vừa bước vào hiện trường.

Bác sĩ Park Jimin.

Hắn bước vào với dáng vẻ điềm tĩnh và lịch lãm, tựa như vừa bước ra từ một buổi diễn thuyết uyên bác. Chiếc áo khoác dạ dài ôm lấy dáng người cao gầy, cà vạt được thắt chỉnh chu, từng bước chân ung dung nhưng không kém phần uy quyền.

Không ai ở đây biết rằng, chỉ đêm qua thôi, chính đôi tay hắn đã tạo ra những vết cắt hoàn hảo trên cơ thể nạn nhân. Jack tiến tới, đặt một tay lên vai hắn, như thể đang nhờ cậy một người đồng nghiệp đáng tin cậy.

"Tốt quá, bác sĩ Park. Tôi cần cậu phân tích vụ này."

Jimin chậm rãi tiến lại gần thi thể.

Hắn đeo găng tay da đen, bàn tay thanh mảnh lướt nhẹ trên những đường cắt mà chính mình đã tạo ra. Hắn nghiêng đầu, như một nghệ sĩ đang đánh giá tác phẩm của chính mình, khóe môi khẽ nhếch lên một góc gần như không thể nhận ra.

"Hắn ra tay rất cẩn thận," hắn nói, giọng trầm và mượt như nhung. "Những đường cắt này không hề tùy tiện. Đây chắc chắn là một kẻ có sự kiểm soát tuyệt đối trong từng hành động."

Park Jimin liền nhìn sang Jeon Jungkook.

Đôi mắt cậu vẫn còn thất thần, như thể vẫn đang mắc kẹt trong ký ức vừa rồi. Nhưng khi ánh mắt hai người giao nhau, cậu khựng lại.

Có gì đó trong ánh mắt Jimin...

Một sự quen thuộc đầy đáng sợ.

Như thể cậu đã thấy nó ở đâu đó.

Hay đúng hơn... như thể cậu đã nhìn thấy đôi mắt ấy trong những giấc mơ méo mó nhất.

Jimin mỉm cười nhẹ, ánh mắt lấp lánh một tia hứng thú.

"Cậu nghĩ sao?"

Jungkook nuốt khan. Cảm giác này cứ như có một con dao vô hình đang lướt dọc theo xương sống cậu.

"Tôi nghĩ..." Cậu ngập ngừng, cố gắng giữ giọng bình tĩnh. "Hắn không chỉ giết người. Hắn đang kể một câu chuyện qua những cái xác."

Jimin bật cười khẽ, như thể cậu vừa nói ra một điều thú vị.

Jack khohắn tay, thở dài.

"Câu hỏi là, liệu chúng ta có thể bắt được hắn trước khi hắn viết xong chương cuối hay không?"

Không ai trong căn phòng này biết rằng, kẻ đang cầm bút chính là Jimin.

Và chương cuối vẫn còn rất xa lắm.

.

Bức tranh Ophelia