¿Dónde estabas?

Lark corrió hacia Apollo y le rodeó el cuello con los brazos. —Llegas tarde.

—Lo sé. Debería habértelo dicho, pero lo olvidé —respondió Apollo, atrayéndola hacia él. Hundió el rostro en su cabello, respirando su aroma familiar—cálido y real—tan distinto del aire estéril del Edificio de Administración.

Lark se apartó ligeramente, frunciendo el ceño. —¿Qué pasa?

—Acabo de tener mi entrevista de seis meses.

Lark se alejó lo suficiente para mirarlo a los ojos. —¿Cómo te fue? ¿Todo está bien?

Apollo abrió la boca para responder, pero entonces notó a Evyn de pie al otro lado del vidrio, observándolos con tranquila curiosidad. —Te lo diré después —dijo en su lugar.

Lark vaciló, luego asintió y señaló el cristal. —Llegó antes que yo. Ha estado escribiendo mucho. Acabo de terminar de traducirlo todo.

Le mostró la pizarra digital. Apollo la tomó y escaneó el mensaje con atención.

"Mi familia se va mañana. Siento no haber podido responder todas tus preguntas. Es difícil escribir en el vidrio, especialmente al revés para que puedas leerlo. Quiero hablar contigo, cara a cara, sin vidrio de por medio. He examinado tu cúpula de cristal y creo que encontré una forma de entrar y salir. Entonces podremos hablar."

Apollo no sabía qué pensar. Su mente aún estaba dando vueltas por la entrevista y ahora sentía que tenía una tormenta de polvo dentro de la cabeza.

Lark lo miró expectante. —¿Bueno?

—¿Bueno qué?

—¿Qué piensas?

Apollo vaciló. —¿Sobre qué?

Lark resopló, señalando la pizarra. —¡Hablemos con ella! —Lo dijo como si fuera lo más obvio del mundo.

Apollo se pasó una mano por el cabello. —¿Cómo?

Lark apuntó al mensaje. —Dice que podría haber una forma de entrar. Al menos deberíamos escucharla.

Apollo negó con la cabeza. —Eso es una locura. Nosotros... podríamos morir ahí fuera.

Lark cruzó los brazos. —¿Quién dijo que tenemos que salir? Ella puede entrar y hablar con nosotros.

Apollo exhaló lentamente, sopesando la idea. No estaba convencido como Lark claramente lo estaba. Su vida, aunque difícil, era estructurada, predecible. La deuda era parte de la vida, pero era parte de la vida de todos. ¿Realmente alguien estaba en deuda si todos lo estaban?

¿Qué ganarían al hablar con Evyn? Tal vez aprenderían algo interesante. Tal vez nada en absoluto.

Pero luego miró a Lark a los ojos—brillaban con esperanza, llenos de emoción.

Suspiró. —Está bien, de acuerdo —dijo—. Pregúntale cómo llegar.

Lark sonrió y rápidamente borró el último mensaje antes de escribir en el antiguo sistema que Evyn entendía.

𐐎𐐨 𐐪𐑉 𐑉𐐯𐐼𐐨. 𐐓𐐯𐑊 𐐲𐑅 𐐶𐐲𐐻 𐐻𐐭 𐐼𐐭.

Evyn asintió y con cuidado trazó su respuesta en el vidrio cubierto de polvo.

𐐙𐐪𐑊𐐬 𐑋𐐨.

Lark ni siquiera consultó sus libros antes de traducir. —Dice que la sigamos.

Apollo intercambió una mirada con Lark y luego volvió la vista hacia Evyn. Le dio un asentimiento, y ella comenzó a caminar junto al cristal.

Los siguieron de cerca, a veces teniendo que correr para limpiar el polvo que se acumulaba demasiado y les impedía verla. Caminaron varios minutos hasta llegar a un lugar donde un gran edificio bloqueaba su camino—y su vista de ella.

Lark se detuvo. —¿Y ahora qué?

Apollo dejó escapar un suspiro, riéndose un poco. —Esta era tu idea, ¿no?

Antes de que Lark pudiera responder, palabras comenzaron a aparecer en el polvo.

𐐜𐐯𐑉 𐐮𐑆 𐐩 𐑂𐐯𐑌𐐻.

Lark entrecerró los ojos para leer el mensaje, asintiendo lentamente, pero no parecía del todo convencida.

Apollo frunció el ceño. —¿Qué? ¿Qué dice?

Lark dudó antes de responder. —Dice... "Hay un respiradero". Pero no sé a qué se refiere. Todo está sellado desde el exterior. No hay forma de que pueda entrar.

Apollo miró el vidrio y luego a Lark. —Debe tener un plan.

Se quedaron en silencio durante lo que pareció una eternidad. Estaban en una zona técnicamente prohibida, pero era la parte vieja de la ciudad, donde las reglas se difuminaban y la seguridad era laxa. Este lugar había sido olvidado, dejado a la intemperie en el borde de los campos y la estación de cohetes abandonada. Nadie venía aquí.

Apollo examinó la estructura, buscando cualquier posible entrada. La mayoría de las puertas requerirían un escaneo de muñeca para acceder, y él y Lark no tenían la autorización para un lugar como este. Pero tal vez... solo tal vez...

Sus ojos se posaron en una ligera hendidura en la pared metálica, casi imperceptible en la penumbra. Dio un paso adelante y deslizó los dedos a lo largo de la ranura. Se sentía como una unión, algo separado del resto de la estructura. Apretó la mano y la probó, dándole un leve tirón. Se movió—apenas, deslizándose con un crujido apagado.

—Lark —llamó en voz baja—. Aquí.

Ella estuvo a su lado en un instante. Su mirada pasó de su rostro al asa oculta y contuvo la respiración. —Hazlo —susurró.

Apollo vaciló un momento y miró por encima del hombro. Los edificios a su alrededor seguían en silencio, el zumbido lejano de la ciudad demasiado distante para alcanzarlos aquí. Sin cámaras, sin guardias. Estaban solos.

Exhaló, agarró la manija y la giró.

La puerta rechinó al deslizarse, el sonido resonando demasiado fuerte en el pasillo vacío. Lark se estremeció y Apollo se tensó instintivamente, esperando una alarma, pasos, algo—

Pero nada ocurrió.

Un aire espeso y viciado se deslizó desde la oscuridad al otro lado. Apollo miró adentro. La habitación estaba completamente a oscuras, con un leve olor metálico de maquinaria vieja flotando en el aire.

—Vamos —instó Lark, tomándolo de la mano.

No lo pensó—simplemente la siguió. La puerta crujió al cerrarse detrás de ellos, y por un instante pensó que podrían haber quedado atrapados, pero sacudió la idea de su mente.

Se quedaron congelados en la oscuridad, escuchando. El único sonido era su propia respiración, superficial y entrecortada, hasta que—

Thump.

Un ruido amortiguado resonó en la cámara, leve pero deliberado. Luego otra vez. Thump. Un golpe rítmico y acolchonado contra el metal.

Lark se tensó a su lado. —¿Qué fue eso? —susurró, apenas audible.

Apollo negó con la cabeza instintivamente, luego se dio cuenta de que ella no podía verlo en la oscuridad.

—No lo sé —murmuró en respuesta, aguzando el oído.

Entonces lo vio: un resplandor tenue y parpadeante que se filtraba a través de las rendijas de un respiradero al otro lado de la habitación. Era tan débil que al principio pensó que lo había imaginado, pero a medida que se acercaban sigilosamente, la luz se estabilizó, iluminando partículas de polvo en el aire viciado.

Con cada paso cauteloso, más de la habitación emergía de las sombras.

Ante ellos se extendía una bahía cavernosa, tragada por la oscuridad, salvo por el creciente halo de luz. La respiración de Apollo se detuvo al distinguir la silueta imponente de algo masivo en el centro del espacio, un vestigio del pasado, olvidado pero no borrado.

Un cohete antiguo.

Alzó la cabeza, sus ojos recorriendo el cuerpo esbelto y altísimo de la nave mientras esta se extendía hacia el techo abovedado, su superficie desgastada y erosionada por el tiempo. Su metal, antaño reluciente, estaba ahora apagado por el polvo y la corrosión, pero incluso en su abandono, poseía una presencia innegable.

—Nunca he visto un cohete en la vida real —murmuró con asombro. Creció escuchando sobre ellos, viendo viejas proyecciones borrosas en la escuela, pero nada se comparaba con estar frente a uno.

Lark avanzó un paso lentamente, su mirada fija en la nave.

—Mi mamá decía que nuestro tataratataratatarabuelo estuvo en una de las últimas naves que trajeron gente aquí.

Apollo se volvió hacia ella, frunciendo el ceño.

—¿Cómo tienes un antepasado tan reciente y sigues estando bien con tu deuda?

—Él inventó los nuevos purificadores de O₂ —respondió distraídamente, sus ojos aún clavados en la nave, como si pudiera encenderse de repente.

Apollo dejó escapar un silbido bajo.

—Vaya.

Pero Lark ya había cambiado su atención de nuevo al respiradero resplandeciente. La luz parpadeó y luego se estabilizó, como una señal.

—Debe de ser Evyn —susurró, avanzando otro paso.

Entonces, una voz—clara, directa—cortó la oscuridad.

—Tienes razón.

Lark se detuvo en seco, conteniendo el aliento.

—¿Evyn?

—Soy yo —confirmó la voz, calmada pero urgente—. Ayúdenme a abrir este respiradero.

Por un segundo, Apollo se quedó inmóvil, congelado. Escuchar su voz—real, tangible—le provocó un escalofrío. Pero luego su instinto se activó, y se apresuró hacia adelante, dejándose caer de rodillas junto a Lark.

El respiradero era viejo, sus bordes deformados por el tiempo, pero aún resistente. Apollo agarró las rendijas metálicas, sus dedos buscando un punto débil.

—Uno, dos, tres.

Tiraron juntos. El respiradero gimió en protesta y luego se rompió con un chasquido enfermizo, desprendiéndose con estrépito. Cayó al suelo con un estruendo que reverberó por las paredes cavernosas.

Por un instante, silencio.

Luego, del conducto abierto, surgió una mano bronceada. Apollo la sujetó con firmeza, sorprendido por la fuerza de su agarre mientras la ayudaba a salir.

Evyn aterrizó con ligereza sobre sus pies, sacudiéndose el polvo de la ropa antes de sonreírles.

—Qué bueno verlos del mismo lado del cristal —dijo, con un brillo en la voz que se sentía fuera de lugar en aquel espacio abandonado.

En su mano sostenía una linterna delgada, cuyo haz de luz cortaba la oscuridad con precisión. Se giró hacia un estante cercano y la colocó sobre la superficie. Con solo presionar un botón, la luz se expandió—paneles a los lados se desplegaron con un suave zumbido, transformándola en una pequeña lámpara que bañó la habitación con un resplandor cálido.

La respiración de Apollo se trabó cuando, por primera vez, la vio de verdad.

Evyn estaba ante ellos, la luz de la lámpara proyectando sombras cambiantes sobre su rostro. Ahora que ya no era solo una figura fugaz detrás del cristal, Apollo pudo observarla bien.

Su piel, de un tono oliva, estaba salpicada de pecas, el tipo que solo se adquiere tras horas bajo un sol sin filtros. Su cabello oscuro, grueso y ondulado, estaba recogido en una trenza suelta sobre un hombro, con algunos mechones sueltos enmarcando su rostro afilado y anguloso. Sus ojos—marrón profundo y vigilantes—relucían con algo indescifrable, una intensidad que dejaba claro que no conocía el miedo.

Llevaba una túnica holgada del color de la tierra seca, con un escote entrelazado, su tela suave y gastada por el uso. Las mangas se abultaban ligeramente antes de ceñirse en sus muñecas, con bordes adornados con diminutas cuentas que atrapaban la tenue luz. Sus pantalones, prácticos y ligeros, estaban metidos en simples sandalias de cuero, con polvo adherido a sus tobillos. Un fajo oscuro, en contraste con los tonos deslavados de su ropa, se ajustaba a su cintura, sus extremos sueltos moviéndose con cada paso.

Se veía salvaje—no de una forma indómita, sino de una manera que hablaba de libertad. De alguien que había dejado atrás hacía mucho la existencia controlada y meticulosa que Apollo siempre había conocido.

Evyn los observó con la misma curiosidad aguda, sus labios curvándose en una ligera sonrisa burlona. Sus ojos oscuros destellaron mientras los examinaba, notando sus miradas atónitas y sus hombros tensos.

—¿Qué? —preguntó, con un matiz divertido en la voz—. Parecen como si hubieran visto un fantasma.

Lark soltó una risa entrecortada, sacudiendo la cabeza.

—Creo que acabamos de hacerlo. Tengo tantas preguntas.

La sonrisa de Evyn se amplió.

—Dispara.

Apollo frunció el ceño ante el término desconocido, pero Lark no titubeó, como si la palabra tuviera sentido para ella. Se inclinó hacia adelante, su voz acelerándose, como un hilo tenso que por fin se soltaba.

—¿Cómo respiras allá afuera? Siempre nos dijeron que el aire es tóxico, lleno de químicos que quemarían nuestros pulmones si siquiera pusiéramos un pie afuera. ¿Y el sol? ¿Cómo no te calcinas viva? ¡La radiación sola debería haberte frito! ¿Y la tierra? Es imposible cultivar en la arena, ¿qué comes? ¿Y—?

—¡Okay, okay! —Evyn interrumpió con una risa, levantando las manos en señal de rendición—. Una a la vez, a menos que esperes que responda en una sola respiración.

Exhaló, sacudiendo la cabeza.

—Vamos a necesitar un sistema, porque yo también tengo preguntas para ustedes. Vamos por turnos.

Colocó su linterna en el suelo, su resplandor proyectando sombras extrañas y temblorosas contra las viejas paredes de metal. "Yo empezaré," dijo, recostándose contra el marco del respiradero. "El aire está bien. Mi familia ha estado respirándolo desde el primer día que llegamos aquí. No hay veneno, ni enfermedades. Es casi igual a la atmósfera de la Tierra."

Los ojos de Lark se agrandaron. "Eso es imposible."

Evyn se encogió de hombros. "Díselo a mis pulmones."

Apollo cruzó los brazos, lanzando una mirada a Lark, que prácticamente vibraba de emoción.

"Vale," dijo ella, asintiendo enfáticamente. "Y cómo—"

"Uh-uh," la interrumpió Evyn, alzando una ceja. "Mi turno." Su mirada afilada se posó en Apollo. "¿Por qué viven en un domo? Mi familia ha vivido afuera durante años, pero nunca había oído hablar de una ciudad bajo vidrio. Ni una sola vez."

Apollo vaciló, sintiendo el peso de generaciones de miedo presionando contra su lengua. "Porque..." Miró a Lark antes de encontrarse con la mirada firme de Evyn. "Porque el aire es peligroso. Y el sol... es demasiado fuerte. Nos mataría si estuviéramos expuestos por mucho tiempo. Sin mencionar las tormentas de polvo—"

"Espera." El ceño de Evyn se frunció. "¿Quién te dijo eso?"

La boca de Apollo se abrió, pero no salió ninguna palabra. Sabía la respuesta: todos. Maestros, científicos, funcionarios del gobierno, sus padres, la base misma de la vida dentro del domo. Pero al estar frente a Evyn—de pie, viva, sin quemaduras y respirando perfectamente—su certeza vaciló.

"Todos," dijo al fin, pero la palabra se sintió más endeble que nunca.