Thấm thoát thì một tuần học bận rộn cũng trôi qua trong chớp mắt. Hôm nay chính là ngày Dain cùng Asa thu dọn hành lý chuẩn bị lên xe về quê thăm mẹ nhân dịp kỳ nghỉ hè ngắn hạn hai tuần.

Trước chuyến đi này, Asa đã chủ động về nhà thông báo cho bố mẹ mình biết toàn bộ sự việc. Nàng kiên quyết muốn đi cùng Dain để đối mặt và 'chinh phục' mẹ của em. Ban đầu, khi nghe về sự phản đối của phía nhà Dain, bố mẹ đại tiểu thư không khỏi xót xa và lo lắng cho con gái cưng. Họ đồng ý cho nàng đi, nhưng đi kèm với đó là một lời cảnh báo cực kỳ nghiêm khắc dành cho em.

Bố Asa đã gằn giọng phán một câu xanh rờn: nếu Dain lỡ để Asa phải chịu bất kỳ tủi thân, đau đớn hay giọt nước mắt nào trong chuyến đi này, thì không cần đợi mẹ Dain cấm đoán, chính bố mẹ nàng sẽ lập tức 'lật mặt' và tách hai đứa ra mãi mãi.

Lời đe dọa nặng ngàn cân ấy như một tảng đá đè nặng lên vai em từ hôm qua đến giờ. Đứng ở trạm xe, tay xách chiếc vali của cả hai, lòng tràn ngập sự căng thẳng đến cùng cực.

Lần đầu tiên trong đời, em cảm thấy sợ hãi và bế tắc đến thế. Em sợ mình không đủ khả năng thuyết phục người mẹ vốn nặng lời ở quê, lại càng sợ chuyến đi này sẽ khiến Asa phải hứng chịu những tổn thương không đáng có. Nếu vì em mà Asa phải chịu cay đắng, rồi dẫn đến việc gia đình nàng dứt khoát cấm cản.... thì quả thực, đối với Dain, thà bắt em chết đi còn hơn là phải sống một cuộc đời không được ở bên cạnh Asa.

Nhìn dáng vẻ bần thần, gương mặt tái nhạt cùng đôi bàn tay đang run nhẹ của người yêu khi đang đứng đợi xe, Asa sao có thể không nhận ra? Nàng nhẹ nhàng bước đến, chủ động đan năm ngón tay mình vào bàn tay lạnh ngắt ấy, siết nhẹ một cái đầy ấm áp.

Asa ngước nhìn em, đôi mắt long lanh hiện lên sự kiên định và tin tưởng tuyệt đối, khẽ mỉm cười trấn an

"Lại đang suy nghĩ lung tung đúng không? Đừng sợ, có chị ở đây rồi mà. Bố mẹ nói vậy chỉ vì lo cho chị thôi, còn việc của chúng ta hôm nay là cùng nhau đi về nhà... vạch ra tương lai cho hai đứa, nhớ chưa?"

Nhìn vào mắt Asa, nhận lấy hơi ấm dịu dàng từ bàn tay nàng, cỗ áp lực như đá gạt khỏi ngực Dain mới tạm thời dịu xuống đôi chút. Em thở ra một hơi dài, khẽ gật đầu, siết chặt tay nàng đáp lời

"Em biết rồi..... Cảm ơn chị, Asa."

.

.

.

.

Cả hai về đến trước hiên nhà, không gian làng quê yên bình đối lập hoàn toàn với tâm trạng đang bức bối, lo âu đến nghẹt thở của em. Dain đứng khựng lại trước cánh cửa gỗ quen thuộc, tay xách vali mà lòng nặng trịch. Asa thấy dáng vẻ cứng đờ ấy liền mỉm cười, trêu nhẹ một câu để giải tỏa không khí

"Đáng lẽ ra người căng thẳng phải là chị mới đúng chứ?"

Nghe thấy âm giọng tinh nghịch của nàng, Dain hơi xệ môi phản bác nhẹ

"Em phải lo chứ... Em sợ mẹ..."

Dain ngập ngừng một chút rồi hạ giọng, ánh mắt âm trầm chứa đầy sự xót xa nhìn xoáy vào mắt nàng

"...sợ mẹ nói gì đó làm chị tổn thương"

Asa cười nhẹ, lòng dâng lên một cỗ ấm áp vì biết em lo lắng cho mình đến mức nào. Nàng siết chặt bàn tay em hơn để truyền thêm hơi ấm và sự tự tin

"Đừng lo, chị không dễ bị tổn thương đến thế đâu"

Rồi nàng nghiêng đầu nhẹ nhàng

"Được rồi, chúng ta vào chào mẹ em đi"

Dain hít một hơi thật sâu, nắm chặt tay Asa bước vào nhà, tiến thẳng về phía căn phòng ngủ nhỏ của mẹ. Em khẽ gõ cửa, đến khi nghe tiếng cho phép bên trong mới chậm rãi mở cửa bước vào, giọng nói tự giác nhỏ lại

"Mẹ... con về rồi"

Bà Lee đang ngồi bên mép giường quay lại nhìn. Vừa trông thấy gương mặt lạ lẫm của cô gái xinh đẹp, đài các đứng ngay sát cạnh con gái mình, đôi chân mày bà lập tức nhíu chặt lại, giọng lạnh lùng

"Ừm... Ai đây?"

Khi Dain còn đang ấp úng, bối rối chưa biết phải giới thiệu thế nào để không làm bùng nổ cơn giận của mẹ

"Dạ, đây là..."

Có vẻ như sự ấp úng của Dain đã làm bà Lee nhận ra người con gái bên cạnh này là ai, nghĩ vậy sắc mặt bà thì lập tức sầm lại. Đôi lông mày cau chặt hơn, giọng điệu chuyển sang gay gắt tột cùng

"Ha... Con đang muốn chống đối lời mẹ đúng không Dain? Hai tuần trước mẹ đã dặn con những gì? Hôm nay còn cả gan dẫn nó về tận đây, con muốn làm cái thân già này mất mặt thì mới vừa lòng sao?!"

Thấy mẹ bùng nổ cơn giận dữ, Dain vội vã lên tiếng thanh minh

"Mẹ... Đừng nói vậy mà, con không hề có ý làm mẹ mất mặt... Chỉ là..."

"Chỉ là muốn cãi lời mẹ chứ gì?!" - Bà Lee nghiêm giọng cắt ngang không chút nương tay.

Asa thấy thế liền ôn tồn lên tiếng giải vây cho em

"Bác ơi, bác đừng trách em ấy. Là con chủ động muốn cùng em ấy về thăm bác, hoàn toàn là ý của con ạ"

Bà Lee quay sang nhìn nàng bằng ánh mắt tràn ngập sự chán ghét, gạt phắt lời giải thích

"Cô là cái gì mà có quyền lên tiếng ở đây? Nhà tôi không tiếp cô, mời cô về cho!"

"Mẹ!" - Dain nghe bà dùng lời lẽ tuyệt tình đuổi nàng, không kìm nén được liền lỡ giọng lớn tiếng quát lên.

"Con la cái gì?!" - Bà Lee đập tay xuống nệm, quát ngược lại

"Muốn bảo vệ nó chứ gì? Vậy thì con đi theo nó luôn đi, mặc kệ cái thân già bệnh tật này tự chết cho rồi!"

"Mẹ! Sao mẹ có thể nói những lời như vậy chứ?! Dù gì Asa cũng là khách từ xa đến, ít nhất mẹ cũng phải tôn trọng chị ấy một chút chứ?!"

"Tôn trọng? Con vì một đứa người ngoài mà dám dùng cái giọng đó để nói chuyện với mẹ sao? Con bị nó bỏ bùa mê thuốc lú gì rồi đúng không?!"

Dain tức đỏ gay cả mặt, định cãi lại tiếp thì Asa đã nhanh tay kéo vạt áo em, thì thầm giọng mềm mỏng

"Dain.....Đừng vì chị mà bất hòa với mẹ. Không đáng đâu em"

"Nhưng mà mẹ em..." - Dain bất lực ngoảnh lại, định nói gì đó.

"Ngoan, nghe lời chị" - Asa dịu dàng cắt ngang

"Mẹ em giờ đang giận, chúng ta nên để bác hạ hỏa một chút, rồi nói chuyện sau cũng chưa muộn mà"

Dain nhìn mẹ đang thở hồng hộc vì tức giận, rồi lại nhìn ánh mắt bao dung, nhẫn nại của Asa. Em nuốt nghẹn cơn giận, thở ra một hơi dài rồi lí nhí đáp "Được", xong xuôi không nói thêm tiếng nào liền quay lưng bước nhanh ra ngoài phòng khách.

Asa nhìn dáng vẻ tức giận của hai mẹ con mà lòng đầy bất lực. Cuối cùng họ lại cãi nhau, mà nguyên nhân chính lại là vì nàng. Nàng thở dài, quay người cúi gập người vô cùng lễ phép chào bà Lee

"Con xin phép ra ngoài trước ạ. Bác nghỉ ngơi cho khỏe"

Nói xong, nàng xin phép bước ra ngoài và khép cửa lại để đuổi theo em.

Căn phòng ngủ lại trở nên tĩnh lặng. Bà Lee nhìn cánh cửa gỗ vừa đóng kín, đôi chân mày đang nhíu chặt cũng thoáng giãn ra đôi chút. Bà hừ nhẹ một tiếng, lầm bầm trong miệng

"Con gái con đứa, từ nhỏ đến lớn đây là lần đầu tiên vì một người ngoài mà dám cãi lời mình chém chém như thế. Xem ra nó coi con bé đó như mạng sống nên mới xù lông lên bảo vệ đến cùng. Hừ, đã vậy giận cho biết mặt, còn lâu bà đây mới dễ dàng chấp nhận!"

.

.

Dain bước nhanh ra khu vườn nhỏ phía sau nhà, đứng tựa lưng vào mảng tường gạch cũ, ra sức hít thở thật sâu để điều hòa lại nhịp thở đang dồn dập vì tức giận. Em thực sự rất giận. Em không thể nào hiểu nổi tại sao mẹ lại có thể dùng những lời lẽ nặng nề, cay nghiệt và thiếu tôn trọng đến thế để xua đuổi Asa - người mà em thương, người đã gạt bỏ mọi sự kiêu ngạo của một tiểu thư đài các để chịu lặn lội cùng em về tận chốn vùng làng quê này.

Nhưng khi cơn nóng giận bộc phát ban nãy dần hạ nhiệt, Dain lại giật mình chìm vào sự hối hận. Em nhận ra bản thân vừa rồi đã quá mất kiểm soát. Việc em nổi giận và lớn tiếng quát lại mẹ chẳng những không giải quyết được gì mà chỉ làm cho cơn bạo phát của bà thêm nghiêm trọng. Lỡ như mẹ vì sự chống đối này của em mà giận thật, quyết tâm cấm đoán đến cùng thì cục diện sẽ trở nên bế tắc đến mức nào chứ? Càng suy nghĩ, Dain càng cảm thấy không thỏa. Em buông một tiếng thở dài thượt, trút hết sự bất lực vào khoảng không yên lặng của khu vườn.

"Sao lại thở dài?"

Âm thanh dịu dàng đột ngột vang lên ngay bên cạnh khiến Dain giật bắn người. Em giật mình ngoảnh sang, ngơ ngác hỏi

"Chị...đến từ lúc nào vậy?"

"Chị theo sau em ra đây từ lúc em vừa bước khỏi cửa rồi" - Asa nhẹ nhàng tiến lại gần, khẽ mỉm cười nhìn dáng vẻ vừa thẫn thờ vừa giật mình của em.

Nàng đứng bên cạnh, cùng em nhìn ra khoảng vườn xanh mướt rợp bóng mát. Asa chủ động đưa bàn tay nhỏ nhắn ra, đan nhẹ các ngón tay mình vào bàn tay còn hơi run vì tức giận của Dain, siết nhẹ một cái đầy an ủi

"Em đó, lúc nãy nóng tính quá rồi. Bác đang giận, em cãi lại như thế chỉ làm mọi chuyện thêm căng thẳng thôi"

Dain quay sang nhìn nàng, ánh mắt tràn ngập sự áy náy và thương xót

"Em biết... nhưng em không kìm lòng được. Mẹ đuổi chị, còn dùng những từ ngữ nặng nề như vậy với chị... Em làm sao có thể giương mắt nhìn chị chịu tủi thân được chứ? Chị là khách, lại còn vì em mà lặn lội về tận đây..."

Asa nghiêng đầu, nở một nụ cười vô cùng mềm mại đến mức làm dịu đi toàn bộ cơn giận còn sót lại trong lòng em. Nàng đưa bàn tay còn lại lên xoa nhẹ gò má em

"Chị đã bảo là chị không dễ tổn thương rồi mà. Chị hiểu tâm lý của bác. Bác xót em, sợ em đi lại đường cũ nên mới phản ứng gay gắt như thế. Với lại... em có thấy không?"

"Thấy gì cơ?" - Dain ngơ ngác nhướng mày

Asa hất nhẹ cằm về phía căn phòng ngủ của mẹ Lee, đôi mắt ngập tràn sự tinh tế

"Lúc em cãi lại để bảo vệ chị, bác tuy giận nhưng ánh mắt không phải là ghét bỏ hoàn toàn, mà là bất ngờ. Bác bất ngờ vì một Lee Dain vốn ngoan ngoãn lại dám bật lại mẹ vì một cô gái. Điều đó chứng minh cho bác thấy chị quan trọng với em thế nào. Cho nên...chuyến đi này của chúng ta coi như đã đi được bước đầu tiên rồi đó"

Dain nhìn ánh mắt kiên định, bao dung và sự thông minh của Asa, lồng ngực em lại trào dâng một cỗ rung động mãnh liệt. Em nắm chặt lấy tay nàng, khẽ thở dài nhưng lần này là thở dài vì quá đỗi nhẹ nhõm

"Sao chị lúc nào cũng bình tĩnh được như vậy chứ... Em thật sự chịu thua chị luôn rồi đấy, công chúa ạ"

-----

Dain đứng trước cửa phòng mẹ, bàn tay giơ lên định gõ cửa rồi lại ngập ngừng hạ xuống. Em hít một hơi thật sâu, gõ nhẹ lên cánh cửa gỗ rồi khẽ đẩy ra.

Trong phòng, mẹ em vẫn nằm quay lưng ra ngoài, không gian tĩnh lặng đến mức nghe rõ cả tiếng thở dài thượt của bà.

"Mẹ ơi... Con với Asa nấu cơm xong rồi. Mẹ ra ăn chút gì nha... Rồi còn uống thuốc nữa..." - Dain dồn hết sự mềm mỏng, tha thiết vào giọng nói, bước lại gần mép giường.

Thế nhưng, đáp lại em chỉ là sự im lặng tuyệt đối. Bà Lee vẫn nằm im lìm, không một cử động, coi như không hề có sự tồn tại của em trong phòng. Dain kiên nhẫn cúi người, nhẹ nhàng lay nhẹ vai mẹ

"Mẹ...mẹ giận con thì mẹ đánh, mẹ mắng con cũng được. Nhưng mẹ đừng bỏ bữa mà. Sức khỏe vốn không tốt, ăn xong mới có sức uống thuốc chứ mẹ..."

"Ra ngoài" - Lời nói cất lên cộc lốc, lạnh ngắt từ bà Lee khiến Dain khựng lại. Bà vẫn không quay đầu lại, giọng điệu kiên quyết đến tàn nhẫn

"Tôi không đói. Cũng không cần cô phải giả vờ quan tâm. Đi ra cho tôi nghỉ ngơi"

Dain năn nỉ hết lời, từ nhỏ nhẹ giải thích cho đến nghẹn ngào van xin, nhưng thái độ của mẹ vẫn là một bức tường băng kiên cố không chút rạn nứt. Sự bất lực cùng nỗi lo lắng cho sức khỏe của mẹ đè nặng lên lồng ngực khiến em rơi vào bế tắc hoàn toàn. Em sợ mẹ bỏ bữa sẽ bị đau dạ dày, lại càng sợ mẹ không chịu uống thuốc đúng giờ thì bệnh tình sẽ trở nặng.

Đành bất lực bước ra khỏi phòng, Dain đi tới bàn ăn với gương mặt ủ rũ, đôi mắt đỏ hoe ngước nhìn Asa - người đang lặng lẽ đứng đợi em. Dain tiến lại gần, níu lấy vạt áo nàng, giọng nói run run đong đầy sự cầu cứu

"Asa ơi... Mẹ không chịu ra ăn... Mẹ giận em rồi, không thèm nói chuyện với em luôn. Nhưng mẹ phải ăn mới uống thuốc được... Em phải làm sao đây chị...?"

Nhìn dáng vẻ tội nghiệp, hoảng loạn của người yêu, Asa không chút trách móc. Nàng đưa tay xoa nhẹ đầu em, nở một nụ cười dịu dàng nhưng đầy tự tin để trấn an

"Được rồi, ngoan nào. Em cứ ngồi đây ăn trước một chút đi. Chuyện của bác để chị.."

Nói rồi, Asa đi tới bếp, cẩn thận múc một bát cháo nóng hổi cùng một ly nước ấm và phần thuốc của bà Lee đặt gọn gàng lên khay. Nàng chỉnh lại trang phục cho chỉn chu, hít một hơi thật sâu lấy lại sự bình tĩnh rồi bế khay thức ăn tiến về phía căn phòng ngủ.

Khẽ gõ cửa hai tiếng, không đợi trả lời, Asa mở cửa bước vào. Nghe tiếng chân người tiến đến, bà Lee tưởng Dain vẫn cố chấp quay lại liền gắt lên mà không buồn quay đầu

"Tôi đã bảo là tôi không ăn, cô không nghe..."

"Dạ bác, là con ạ" - Giọng nói trong trẻo, ấm áp và vô cùng lễ phép của Asa vang lên ngắt lời bà.

Bà Lee giật mình khựng lại, chậm rãi quay người ra. Nhìn thấy đại tiểu thư tay bưng khay cháo nóng, gương mặt không chút giận dỗi hay tự ái mà chỉ tràn ngập sự chân thành và kính trọng, đôi chân mày của bà Lee lại khẽ nhíu lại, nhưng cơn giận gắt gỏng ban nãy dường như đã bị sự xuất hiện dịu dàng này làm cho khựng lại đôi chút.

Asa chậm rãi tiến lại gần bàn trang điểm nhỏ cạnh giường, nhẹ nhàng đặt khay cháo cùng ly nước và phần thuốc xuống. Nàng không tỏ ra vội vã hay ép buộc, cử chỉ vô cùng từ tốn và mực thước.

"Con biết bác đang rất giận và không muốn nhìn thấy chúng con lúc này..." - Asa cất giọng dịu dàng, đôi mắt long lanh nhìn thẳng vào người mẹ già đang nằm trên giường

"...nhưng Dain lo cho bác lắm. Em ấy tự tay nấu bát cháo này, canh từng chút lửa để cháo mềm nhuyễn, lại còn cẩn thận phân sẵn từng viên thuốc cho bác nữa.."

Bà Lee hừ nhẹ một tiếng, quay mặt đi chỗ khác, giọng vẫn giữ vẻ cứng rắn

"Cô không cần phải gán ghép nói tốt cho nó. Tôi đẻ nó ra, tôi thừa biết tính nó"

Asa không hề nao núng hay giận dỗi. Nàng mỉm cười, bước lại gần hơn một chút, khẽ ngồi xuống chiếc ghế gỗ nhỏ bên mép giường, lễ phép lên tiếng

"Dạ, chính vì bác đẻ em ấy ra nên em ấy mới giống bác đến vậy đó ạ. Rất thương người thân và luôn giấu hết sự lo lắng vào trong. Lúc nãy ra ngoài, em ấy đứng thẫn thờ một góc rồi trách bản thân lỡ làm bác giận. Mắt em ấy đỏ hoe, chỉ lo bác bỏ bữa thì dạ dày lại đau, không có sức uống thuốc"

Lắng nghe từng lời nói vừa mềm mỏng lại vừa chạm đúng vào lòng trắc ẩn của Asa, bờ vai bà Lee khẽ thả lỏng đôi chút. Bà không lên tiếng ngắt lời nàng nữa, chỉ im lặng lắng nghe.

Asa cẩn thận múc một muỗng cháo nhỏ, khẽ thổi cho bớt nóng rồi đưa lại gần, giọng đong đầy sự chân thành

"Bác có giận em ấy, hay thậm chí có.....ghét con..."

".....thì cũng xin bác đừng ngược đãi sức khỏe của chính mình. Con biết bác sợ Dain chịu tổn thương nên mới phản đối. Nhưng nếu bác bệnh ra đây, Dain mới là người lo lắng nhất. Bác ăn một chút cháo rồi uống thuốc cho em ấy yên lòng, có được không bác?"

Bà Lee nhìn cô gái trẻ trước mặt. Không có vẻ kiêu kỳ hay tiểu thư sang chảnh mà bà từng định kiến, trước mắt bà lúc này chỉ là một cô gái vô cùng lễ phép, tinh tế và thật lòng lo lắng cho cả bà lẫn con gái bà. Sự kiên trì và bao dung của Asa dường như đã chọc thủng một lỗ hổng trên bức tường băng kiên cố trong lòng người mẹ già.

Bà Lee thở dài một hơi thật sâu, chậm rãi ngồi dậy. Bà không nhận muỗng cháo từ tay Asa mà tự mình cầm lấy bát cháo, múc một muỗng ăn thử. Dù gương mặt vẫn cố giữ vẻ nghiêm nghị, bà vẫn cất giọng trầm trầm

"Đừng tưởng dỗ được tôi ăn vài muỗng cháo là tôi chấp nhận cô"

Asa nghe vậy thì đôi mắt sáng rực lên vì vui mừng, nàng mỉm cười rạng rỡ, nhẹ nhàng đáp

"Dạ, con biết chứ. Chỉ cần bác chịu ăn cơm và uống thuốc đầy đủ là con và Dain vui lắm rồi"

Nhìn nụ cười chân thành không chút tính toán của Asa, trong lòng bà Lee bất giác dấy lên một cỗ cảm xúc phức tạp. Bà lặng lẽ ăn hết bát cháo trong sự chăm sóc ân cần, chu đáo của đại tiểu thư nhà giàu mà bà từng đuổi đi thẳng cẳng vài tiếng trước.

Nói rồi, Asa mỉm cười đón lấy chiếc ly trống, chu đáo rót một cốc nước ấm cùng phần thuốc đưa tận tay cho bà Lee. Chờ bà uống thuốc xong xuôi, nàng nhẹ nhàng thu dọn khay cháo trống rồi lễ phép chào bà bước ra ngoài.

Vừa đẩy cửa bước ra phòng khách, bắt gặp dáng vẻ Dain đang đi qua đi lại đầy sốt ruột, đôi mắt đỏ hoe ngóng chờ từng giây từng phút, Asa không kìm được mỉm cười dịu dàng. Nàng giơ giơ chiếc khay trống trong tay, gật đầu nhẹ như một lời xoa dịu

"Mẹ ăn hết bát cháo và uống thuốc rồi nhé. Mọi chuyện ổn cả rồi, em đừng lo nữa"

Căng thẳng dồn nén suốt từ chiều đến giờ trong lòng Dain như được trút sạch. Em thở phào một hơi thật dài, sống mũi cay xè vì nhẹ nhõm. Nhìn người con gái trước mặt vừa khéo léo lại vừa bao dung, Dain tiến lại gần, siết chặt lấy tay nàng, thầm cảm ơn vì đã có Asa ở bên mình trong những khoảnh khắc bế tắc nhất.

-----

Sáng hôm sau, không khí trong căn nhà nhỏ đã bớt đi phần nào sự ngột ngạt của ngày đầu tiên. Sau khi chuẩn bị xong bữa sáng nhẹ nhàng, Dain tiến lại gần Asa, nắm lấy bàn tay nàng rồi áy náy dặn dò

"Hôm nay em có hẹn quay lại trường học cũ thăm mấy em nhỏ và thầy cô giáo cũ, chắc phải đến chiều muộn hoặc tối em mới về được. Trên đường về em sẽ ghé chợ mua thêm thức ăn tươi cho cả nhà"

Em nhìn nàng đầy thương xót, dặn thêm

"Chị ở nhà nhớ nghỉ ngơi giữ sức nhé. Với lại... em nhờ chị để mắt đến mẹ, giúp em nhắc mẹ ăn đúng giờ rồi uống thuốc với nha. Có chị ở nhà em mới yên tâm được"

Asa mỉm cười, giơ tay chỉnh lại cổ áo cho em một cách tự nhiên và dịu dàng

"Em cứ yên tâm đi đi, chuyện ở nhà cứ để chị lo. Chị sẽ chăm sóc bác thật tốt mà, không có sao đâu"

Dain lưu luyến hôn nhẹ lên gò má nàng một cái rồi mới yên tâm xách đồ bước ra cửa, bắt đầu một ngày bận rộn nhưng lòng đã bớt đi rất nhiều gánh nặng nhờ có sự hiện diện của "công chúa" nhà mình.

Khoảnh khắc Dain cúi xuống đặt nụ hôn dịu dàng lên gò má Asa đã vô tình lọt trọn vào tầm mắt bà Lee. Đứng đằng sau khe cửa phòng ngủ khép hờ, đôi chân mày bà khẽ nhíu lại, trong mắt thoáng qua một cỗ cảm xúc phức tạp, khó đoán. Bà không lên tiếng hay xông ra làm phiền, mà lặng lẽ lùi lại rồi đóng cửa đi vào trong.

Nằm trên giường một lúc, ánh mắt bà Lee đăm đăm nhìn lên trần nhà cũ kỹ. Trong đầu người mẹ già hiện lên biết bao suy nghĩ giằng xé - từ dáng vẻ xù lông chống đối của con gái ngày hôm qua, đến nụ cười ngập tràn hạnh phúc của hai đứa ban nãy, và cả sự ân cần, mực thước mà cô tiểu thư thành phố này dành cho bà suốt từ tối qua đến giờ.

Sau một hồi đắn đo, bà Lee khẽ thở dài một tiếng, ngồi dậy tựa lưng vào thành giường. Bà hắng giọng, cố gạt đi sự gượng gạo rồi lớn giọng gọi vọng ra ngoài phòng khách

"Cô... Cô gì đó ơi! Vào đây tôi nhờ chút!"

Ở ngoài bếp, Asa đang dọn dẹp dở tay thì nghe tiếng gọi. Nàng khẽ ngơ ngác một chút rồi mau chóng lấy lại sự bình tĩnh. Nét mặt nhanh chóng giãn ra, nàng nở một nụ cười dịu dàng, chỉnh lại trang phục cho chỉn chu rồi từng bước từ tốn tiến về phía phòng ngủ của mẹ Lee.

Khẽ gõ cửa hai tiếng đầy lễ phép, Asa mở cửa bước vào, ngoan ngoãn đứng ở góc giường, cất giọng trong trẻo

"Dạ bác gọi con ạ? Bác thấy trong người không khỏe ở đâu sao bác?"

Bà Lee nheo mắt nhìn cô gái đài các trước mặt. Nhìn làn da trắng mịn không chút tì vết và bàn tay thon dài chưa từng vướng bụi trần của Asa, bà hắng giọng một tiếng, cất giọng bằng tông điệu lạnh nhạt, phẳng lặng như không

"Cô đã bảo muốn ở lại chăm sóc tôi, vậy thì làm chút việc nhà đi. Con gái con đứa ở đây chẳng lẽ ngồi mát ăn bát vàng?"

Asa không chút nao núng, nàng mỉm cười dịu dàng, ngoan ngoãn cúi đầu

"Dạ bác, bác cứ sai bảo ạ. Con làm được hết"

Bà Lee nhếch môi, bắt đầu liệt kê một danh sách dài dằng dặc những công việc nặng nhọc

"Trước tiên, quét dọn lau chùi lại cái sàn gạch từ phòng khách ra sau bếp cho sạch sẽ. Xong thì ra khu vườn sau, cầm cái liềm cắt bớt đống cỏ dại xơ xác xù xì đang mọc um tùm quanh gốc cây đi. Cắt cỏ xong thì trèo lên cây xoài với cây vú sữa sau nhà hái mấy quả chín xuống. À, trưa nhớ gánh hai đôi thùng ra giếng làng gánh nước về đổ đầy cái lu ngoài hiên để chiều tôi có nước dùng. Làm xong hết thì lội bộ ra cửa hàng tạp hóa ngoài đầu làng mua cho tôi mấy thứ lặt vặt này"

Bà vừa nói vừa quăng một mảnh giấy ghi chép nghuệch ngoạc xuống bàn. Toàn những công việc tay chân nặng nhọc mà một đại tiểu thư sinh ra ở vạch đích như Enami Asa chưa từng phải đụng tay đến. Ấy thế mà, Asa lại không hề nhăn mặt hay ngỏ ý từ chối. Nàng tiến lại cầm lấy tờ giấy, giọng vẫn vui vẻ lễ phép

"Dạ bác, con nhớ rồi ạ. Bác cứ nghỉ ngơi, con đi làm ngay đây"

Nói là làm, Asa bắt tay vào công việc ngay lập tức. Nàng xắn tay áo, bắt đầu quỳ gối lau từng mảng gạch bụi bặm. Mùi đất ấm cùng cái oi bức của buổi sáng nhanh chóng làm lưng áo mỏng của nàng ướt đẫm mồ hôi. Lau nhà xong, không một phút nghỉ ngơi, nàng xỏ đôi dép cao su ra khu vườn sau.

Cái nắng hè gắt gỏng như đổ lửa xuống bờ vai mảnh mai. Cầm chiếc liềm sắt nặng trịch và gỉ sét, Asa vụng về cúi gập người cắt từng bụi cỏ dại rậm rạp. Những nhánh gai nhọn xù xì đâm đâm qua lớp vải mỏng, rạch những đường dài rát buốt lên mu bàn tay và cổ chân trắng nõn của nàng, máu tươi rỉ ra bám vào thảm cỏ. Đau rát xát vào da thịt khiến Asa khẽ nhíu mày, sống mũi cay xè, nhưng nàng chỉ cắn chặt môi, quệt đi giọt mồ hôi đang chảy ròng ròng trên gò má rồi lại tiếp tục cặm cụi làm.

Chưa dừng lại ở đó, công việc gánh nước mới thực sự là một thử thách khủng khiếp. Đôi vai gầy chưa từng gánh nặng của nàng gập xuống dưới sức nặng của hai thùng nước giếng đầy ắp. Từng bước chân đi chao đảo trên con đường đất gồ ghề khiến nước bắn tung xúy làm ướt đẫm tà áo, gánh nước tì chặt lên vai làm làn da mỏng dảnh đỏ ửng rồi bầm tím lại. Lưng nàng mỏi đến mức như muốn gãy làm đôi, đôi bàn tay thon dài mọc lên những nốt phồng rộp mọng nước đau rát tột cùng.

Nặng nhọc là thế, nhưng đúng 12 giờ trưa, Asa vẫn nén cơn đau, chu đáo bê bát cháo nóng hổi cùng cốc nước ấm vào tận giường cho bà Lee

"Dạ bác, đến giờ ăn trưa và uống thuốc rồi ạ. Bác ăn chút cháo cho ấm bụng rồi uống thuốc nhé"

Bà Lee nhìn qua khe cửa, thấy nàng tiểu thư thành phố tóc tai có phần rũ rượi, đôi bàn tay rỉ máu và rung lên bần bật vì kiệt sức nhưng ánh mắt vẫn đong đầy sự lễ phép, trong lòng bà thực chất đã chấn động và mềm đi rất nhiều. Tuy nhiên, sự cố chấp của một người già vẫn khiến bà tự nhủ: Chắc cũng chỉ là giả vờ kiên nhẫn để lấy lòng bà già này thôi. Là tiểu thư nhà giàu, cho nó biết thế nào là cực khổ để mà tự biết đường rút lui.

Bà lạnh nhạt cầm lấy bát cháo, buông một câu

"Làm xong hết chưa mà đã vào đây?"

Asa mỉm cười dịu dàng, không chút trách cứ

"Dạ, con hái xong trái cây và mua đồ về rồi ạ. Con rửa dọn xong sẽ ra cắt nốt mảng cỏ còn lại. Bác ăn xong cứ để bát đó con dọn ạ"

.

.

.

Đến tận chiều muộn, khi toàn bộ công việc hoàn thành tinh tươm, bà Lee mới hắng giọng bảo nàng đi nghỉ. Asa tranh thủ bước vào nhà tắm, gột rửa đi lớp bụi bẩn và mệt mỏi. Nàng cẩn thận chọn một chiếc áo sơ mi dài tay cùng quần vải dáng rộng để khéo léo che đi những vết xước rát, vết bầm tím trên vai và cổ chân.

Đúng lúc nàng vừa từ phòng tắm bước ra thì Dain cũng vừa xách túi thức ăn về tới cửa. Bắt gặp bóng dáng người yêu, Asa lập tức mỉm cười rạng rỡ, giấu biệt đi sự kiệt sức và cơn đau ê ẩm trên khắp cơ thể để bước ra đón em. Dain sau một ngày bận rộn ở các trường cũ cũng khá mệt mỏi, lại thêm niềm tin rằng Asa ở nhà nghỉ ngơi nên em hoàn toàn không mảy may nhận ra sự bất thường.

Cầm trên tay túi thức ăn tươi vừa mua ở chợ, Dain định dắt tay nàng cùng vào bếp thì Asa đã dịu dàng đỡ lấy túi đồ, khẽ mỉm cười xoa dịu

"Em đi tắm rửa cho thoải mái đi rồi ra đây nhé. Mẹ ở nhà chị đã chăm lo ăn uống và uống thuốc đầy đủ từ sớm rồi. Để chị vào bếp nấu chút gì đó nóng hổi cho em ăn tối nha"

Dain mỉm cười ngoan ngoãn, gật đầu bước vào nhà tắm để gột rửa đi cái nóng oi ả và sự mệt mỏi sau một ngày bận rộn bên ngoài. Trong lúc đó, Asa xắn tay áo vào bếp, nhanh tay chuẩn bị vài món ăn đơn giản nhưng toàn là những món mà Dain thích nhất. Mùi thức ăn thơm phức nhanh chóng lan tỏa khắp căn bếp nhỏ ấm cúng.

Vừa bước ra khỏi phòng tắm với mái tóc còn hơi ẩm, Dain đi thẳng vào bếp. Nhìn thấy trên bàn ăn đã xếp sẵn hai phần cơm nghi ngút khói, em chau mày nhẹ, bất ngờ lên tiếng hỏi

"Asa...Chị vẫn chưa ăn tối sao?"

Asa xoay người lại, khẽ lắc đầu, nở một nụ cười vô cùng dịu dàng

"Chị đợi em về ăn cùng cho vui chứ"

Nghe câu trả lời ngọt ngào ấy, lòng Dain dâng lên một cỗ ấm áp khó tả. Em mỉm cười ôn nhu, tiến lại gần kéo ghế cho nàng rồi cả hai cùng ngồi xuống bắt đầu bữa tối. Trong lúc gắp thức ăn cho Asa, em ngập ngừng một chút rồi cất giọng lo lắng hỏi

"Hôm nay em đi cả ngày.....Mẹ ở nhà có làm khó hay nói gì khó nghe với chị không, Asa?"

Asa chẳng cần tốn một giây suy nghĩ, lập tức ngẩng đầu lên, nở một nụ cười thật tươi và tự nhiên như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra

"Không có đâu em. Mẹ ở nhà ngoan lắm, ăn uống với uống thuốc đầy đủ lắm luôn. Em đừng có lo vớ vẩn"

Nàng dối em không một chút gợn sóng. Nàng hiểu tính Dain quá mà, nếu bây giờ em biết được bà Lee đã bắt nàng gánh nước, cắt cỏ, làm đủ việc nặng nhọc đến mức kiệt sức và trầy xước khắp người, chắc chắn em sẽ lại đùng đùng nổi giận rồi lại vào cãi nhau với mẹ cho xem. Nàng không muốn công sức nhẫn nại suốt cả ngày qua của mình đổ sông đổ biển chỉ vì vài câu cãi vã.

Dain nhìn nụ cười rạng rỡ của nàng thì hoàn toàn tin tưởng, không mảy may nghi ngờ. Bữa ăn diễn ra vô cùng bình yên và ngập tràn hạnh phúc.

Ăn xong, Dain nhớ ra túi quà bổ dưỡng mình vừa mua ngoài chợ chiều nay nên nhanh tay xách lấy, có chút ngập ngừng muốn vào phòng mẹ để làm hòa.

Em gõ cửa nhẹ nhàng rồi bước vào, ngoan ngoãn đặt túi đồ bổ lên bàn trang điểm của bà Lee, hạ giọng hối lỗi

"Mẹ... Chiều nay em có mua ít đồ bổ cho mẹ này. Mẹ nhớ ăn uống đầy đủ cho mau khỏe nhé... Chuyện hôm qua... con xin lỗi mẹ"

Bà Lee đang nằm trên giường, nhìn dáng vẻ cúi đầu hối lỗi vô cùng ngoan ngoãn của đứa con gái, bà khẽ "hừ" một tiếng nhẹ trong cổ họng rồi gật đầu chấp nhận lời làm hòa. Thế nhưng, khi nhìn Dain quay lưng bước ra khỏi phòng, trong lòng bà Lee lại chợt nảy ra một suy nghĩ

"Cái dáng vẻ hối lỗi ngoan ngoãn kia của nó... chắc chắn là chưa biết chuyện bà già này gõ đầu, gây khó dễ cho con bé đại tiểu thư kia từ sáng tới chiều rồi. Hừ, để coi đến lúc nó biết được sự thật, nó có lại đùng đùng xông vào đây cằn nhằn, xù lông lên bảo vệ người yêu với mẹ nó nữa hay không"

Dain quay lại bàn ăn, tự nhiên ngồi xuống đối diện Asa. Sau khi nỗi lo về mẹ được xuyết xát trút bỏ, gương mặt em rạng rỡ hẳn lên. Em vừa đơm thêm cơm cho nàng, vừa bắt đầu hào hứng kể về chuyến đi thăm trường học cũ ban sáng.

"Hôm nay vui lắm chị ạ" - Dain vừa gắp thức ăn cho Asa vừa ríu rít, ánh mắt lấp lánh kỉ niệm.

"Mấy đứa nhỏ ở trường ban đầu còn ngập ngừng, nhưng lúc em mang bánh kẹo ra thì chúng nó quây lại đông nghẹt. Thầy cô giáo cũ vẫn nhận ra em ngay, còn hỏi dạo này học hành thế nào, cuộc sống trên thành phố ra sao nữa..."

Asa tựa gò má vào một bên tay, lặng lẽ ngắm nhìn dáng vẻ thao thao bất tuyệt đầy sức sống ấy. Mái tóc em vẫn còn phảng phất hơi nước sau khi tắm, bờ môi cong lên theo từng câu chữ hân hoan. Cơn đau rát từ những vết xước dưới vạt áo dài tay dường như tan biến sạch sẽ trước nụ cười rạng rỡ này của Dain. Nàng không cắt ngang, chỉ nhẹ nhàng mỉm cười, thỉnh thoảng lại gật đầu ân cần hoặc nũng nịu thêm vào vài câu ngắn gọn

"Vậy sao? Dain của chị giỏi quá"

"Mấy đứa nhỏ chắc thích em lắm đúng không?"

"Được rồi, ăn thêm chút rau đi nào, mải nói chuyện quá rồi á"

Không gian căn bếp nhỏ tràn ngập sự ấm áp và bình yên đến lạ kỳ. Dain mải mê đắm chìm trong sự dịu dàng của công chúa nhà mình mà chẳng hề hay biết, đằng sau sự bình thản và nụ cười rạng rỡ ấy của Asa là cả một sự hy sinh lặng thầm để giữ trọn sự êm ấm cho gia đình em.

----

Dùng bữa xong, cả hai cùng bước về căn phòng ngủ nhỏ ấm cúng. Asa đi vào trước, vừa đi vừa nhẹ nhàng trò chuyện vu vơ vài ba câu chuyện trên trời dưới đất với em. Nàng mải nói nên cũng chẳng để ý nhiều, nhưng Dain đi ngay phía sau thì khác.

Trong một khoảnh khắc vô tình, ánh mắt em ghim lại nơi bàn tay đang xuôi theo thân người của nàng. Nơi mu bàn tay vốn dĩ trắng nõn, mịn màng của đại tiểu thư giờ đây lại chói mắt bởi vài vết xước dài đóng vảy đỏ uýnh, còn mấy đốt ngón tay thì phồng rộp lên những nốt mọng nước. Dain thoáng ngờ nghệch mất vài giây, đầu óc trống rỗng vì ngỡ bản thân bận rộn cả ngày nên mắt mờ nhìn nhầm. Vậy mà, cảm giác bất an lập tức trào dâng dữ dội.

Dain phớt lờ câu nói dở dang của Asa, bước nhanh hai bước tiến về phía trước. Em đột ngột nắm lấy cổ tay nàng, dùng lực kéo quay ngược trở lại đối diện với mình. Nàng giật mình định rụt tay lại theo phản xạ, nhưng Dain đã nhanh hơn một bước. Em nâng bàn tay nhỏ nhắn của nàng lên, tỉ mỉ vạch lớp tay áo sơ mi rộng thùng xình lên cao.

Nhìn thấy từng vết trầy xước rát buốt kéo dài trên da thịt nàng, cùng những nốt phồng rộp ê ẩm, đôi chân mày em cau chặt lại đến mức tạo thành một đường hằn sâu. Ánh mắt em lập tức biến đổi, từ dịu dàng chuyển sang bàng hoàng và giận dữ, giọng em run lên cất tiếng hỏi

"Tay chị...sao lại phồng rộp hết thế này? Còn những vết xước này là sao hả Asa?!"

Ngơ ngác mất một giây trước sự gay gắt bất ngờ của em, nhưng phản xạ tự nhiên của nàng vẫn là mỉm cười trấn an. Nàng nhẹ nhàng rút bàn tay khỏi gọng kìm của em, khẽ giấu ra sau lưng rồi ôn tồn đáp

"Không có gì đâu... Chỉ là sáng nay chị thấy lu nhà mình hết nước, mẹ lại đang bệnh không dùng nước giếng bẩn được nên chị mới tranh thủ đi gánh chút nước. Chắc tại gánh chưa quen nên tay hơi phồng lên xíu thôi mà. Mai là hết ngay ấy mà, em đừng lo quá..."

"Chuyện gánh nước nặng như vậy sao chị không đợi em về làm cùng?!" - Dain lập tức ngắt ngang lời nàng. Đôi mắt em đỏ ngầu vì xót xa và tức giận. Em gạt phắt cái cớ của nàng, giọng run lên

"Nhưng gánh nước làm sao mà khiến cả cánh tay chị trầy xước nhiều đến thế được?!"

Asa hơi lúng túng, nàng né tránh ánh mắt rực lửa đó, gượng gạo giải thích tiếp

"Thì.....lúc múc nước lỡ quẹt vào thành giếng đá nên mới..."

"Chị đừng có giấu em nữa Enami Asa!" - Dain gầm nhẹ trong cổ họng, hoàn toàn ngắt lời nàng. Em tiến lại gần một bước, hai tay nắm lấy hai bên bờ vai đang run nhẹ của nàng, ép phải nhìn thẳng vào mắt mình.

Sự nghi ngờ cùng nỗi xót xa đẩy áp lực trong lòng lên đến đỉnh điểm. Ánh mắt em u uất và u ám tột cùng, từng chữ thốt ra như đè nén cơn bạo phát

"Chị nói rõ cho em biết đi... Có phải mẹ em ở nhà làm khó chị, bắt chị làm tất cả những việc này đúng không?!"

"Chị..." - Asa thấy em nổi giận thật sự, ánh mắt ngập tràn sự cuồng phong chuẩn bị bộc phát thì thoáng chút bối rối. Nàng đứng do dự, hoàn toàn không biết phải bào chữa thế nào tiếp theo, bởi đây là lần đầu tiên nàng thấy một Dain vốn dĩ ôn hòa, ngoan ngoãn lại bùng nổ cơn giận dữ đáng sợ đến nhường này.

Dain nhìn thái độ ấp úng của nàng thì mọi nghi ngờ liền trở thành sự thật. Em nghiến chặt răng, lòng dâng lên cỗ căm phẫn và xót xa đến tột cùng. Không thể nhẫn nại thêm được nữa, em buông tay Asa ra, dứt khoát quay người chuẩn bị xông qua phòng mẹ để hỏi cho ra lẽ.

Thấy Dain sắp làm lớn chuyện, Asa hoảng hốt bước nhanh tới, ôm chặt lấy tay em kéo lại

"Dain... Đừng! Đừng mà em... Đừng vì chị mà lại cãi nhau với mẹ thêm nữa. Mẹ em đang bệnh, chị thật sự không muốn hai người vì chị mà rạn nứt thêm chút nào nữa đâu..."

Em quay đầu nhìn người yêu. Thấy Asa đang mếu máo, đôi mắt long lanh đong đầy sự van xin và lo lắng cho mình, em cố nén cơn giận đang cuồn cuộn trong lồng ngực, giọng nghẹn ngào rung lên

"Nhưng mà...mẹ... quá đáng lắm! Mẹ không nên đối xử với chị như vậy... Em... Thật sự... Không nhịn nổi nữa..."

Asa nhẹ nhàng xoay người Dain lại đối diện hẳn với mình. Nàng vươn đôi bàn tay đang trầy xước, áp lên hai bên gò má em, cất giọng dịu dàng dỗ dành

"Thôi mà, đừng làm lớn chuyện nữa em. Mẹ em làm như vậy thực chất là đang thử lòng chị lẫn em đó. Em không cảm nhận được sao... Mẹ cố tình làm vậy là để khích em. Nếu bây giờ em đùng đùng qua đó trách mẹ, chẳng phải sẽ đúng hệt như ý mẹ em muốn rồi sao?"

Dain nhìn sâu vào mắt nàng. Nhờ hơi ấm từ bàn tay và từng lời phân tích thấu tình đạt lý ấy, ánh mắt ngập tràn sát khí của em mới dịu đi phần nào. Em nhẹ nhàng gạt hai tay nàng đang đặt trên má mình xuống, cẩn thận nắm lấy, ngón tay xoa xoa lên những nốt phồng rộp đầy xót xa

"Nhưng mà..."

"Chị không sao hết... Đừng lo cho chị mà" - Asa ngọt ngào cắt lời em.

"Tay chị... Sần sùi hết rồi này..." - Dain nhìn đôi bàn tay kiều diễm ngày nào giờ rỉ máu và nổi bọng nước, sống mũi cay xè

"Còn đâu bàn tay xinh đẹp nữa..."

Asa nhìn dáng vẻ u ủn của người yêu liền mỉm cười, nheo mắt trêu chọc để giải tỏa không khí căng thẳng

"Sao hả? Ý em là chê tay chị giờ xấu xí rồi đúng không?"

Dain hơi bối rối, cuống quýt xua tay thanh minh

"Không phải mà..."

Rồi em hạ giọng, nâng niu đôi bàn tay nàng đặt lên môi khẽ hôn nhẹ, thì thào

"...Người ta xót chị muốn chết đây này..."

Asa nghe vậy thì mỉm cười ngọt ngào, trái tim tràn ngập sự ấm áp

"Được rồi, được rồi... Trễ lắm rồi, chúng ta đi ngủ nha?"

"Ò..." - Dain đáp cụt lủn, cái mặt xụ xuống một đống trông dỗi hờn cực kỳ.

Asa bật cười thành tiếng vì dáng vẻ quá đỗi dễ thương ấy. Nàng vươn tay nhéo nhẹ gò má em một cái

"Cười lên cái coi nào, không là tối nay cho ra đất nằm ngủ đó nha!"

Dain mỉm cười một cách vô cùng miễn cưỡng để chiều lòng công chúa, rồi cả hai cùng leo lên chiếc giường gỗ nhỏ. Vừa nằm xuống, Dain đã lập tức quay sang, giang tay ôm trọn Asa vào lòng, siết thật chặt như thể chỉ sợ buông ra là nàng sẽ biến mất. Em rúc đầu vào cổ nàng, hít hà mùi hương quen thuộc, âm thầm tự hứa sẽ không để người con gái này phải chịu thêm bất kỳ tổn thương nào nữa.

.

.

.

Sáng hôm sau, ánh nắng sớm rọi qua khe cửa sổ gỗ, rải những vệt sáng vàng ươm lên chiếc giường nhỏ. Dain thức dậy trước, cảm nhận hơi thở đều đặn và bình yên của Asa bên cạnh. Em xoay người, cẩn thận gỡ cánh tay đang ôm chặt nàng ra để không làm người yêu giật mình. Nhìn gương mặt Asa khi ngủ vẫn còn thoáng nét mệt mỏi, lòng Dain lại trào dâng một cỗ xót xa. Em nâng nhẹ bàn tay bị thương của nàng lên, khẽ đặt một nụ hôn thật dịu dàng lên từng ngón tay phồng rộp.

Đón lấy chiếc áo khoác mỏng, Dain lặng lẽ bước ra khỏi phòng. Em quyết định hôm nay sẽ ở nhà, tự tay quán xuyến mọi việc chứ nhất quyết không để Asa phải đụng tay vào bất cứ thứ gì nữa.

Vừa bước ra bếp, Dain đã thấy mẹ Lee ngồi bên bàn trà, đôi mắt thâm quầng như thể đã mất ngủ cả đêm. Thấy em bước ra, bà Lee ngước lên nhìn, trong ánh mắt chờ đợi một sự bùng nổ, một lời trách móc hay cằn nhằn từ đứa con gái vốn dĩ rất xù lông bảo vệ người yêu. Bà chuẩn bị tâm lý sẵn sàng cho một cuộc cãi vã mới.

Thế nhưng, Dain chỉ lặng lẽ tiến lại gần, rót cho mẹ một ly nước ấm rồi đặt xuống bàn. Giọng em hạ thấp, không còn sự gay gắt của ngày hôm qua, chỉ còn lại sự chín chắn và kiên định

"Mẹ... Hôm nay con ở nhà. Mẹ cần gì cứ bảo con làm, đừng sai Asa nữa nha. Chị ấy... tay chân sưng phồng hết cả lên rồi"

Bà Lee khựng lại. Bà nhìn dáng vẻ trầm ngâm, nhẫn nại của Dain rồi lại liếc về phía căn phòng ngủ vẫn đóng kín cửa. Việc em không đùng đùng xông vào cằn nhằn như bà nghĩ, mà lại chọn cách nói chuyện bình thản như thế này làm bà Lee hoàn toàn ngỡ ngàng.

"Nó...kể gì với con?" - Bà Lee không kìm được khẽ hắng giọng hỏi, ánh mắt thoáng chớp qua sự bối rối.

"Chị ấy không kể. Chị ấy còn giấu con, bảo là chị ấy tự nguyện làm để giúp mẹ" - Dain ngước mắt nhìn mẹ, nụ cười chua chát nhưng ánh mắt đầy tự hào

"Mẹ thử lòng chị ấy như vậy, chị ấy vẫn một mực bảo vệ mẹ trước mặt con, không muốn con và mẹ bất hòa. Mẹ nói xem... một người như vậy, sao con có thể không yêu cho được?"

Lời nói của Dain như một gáo nước dội thẳng vào sự cứng nhắc cuối cùng của bà Lee. Căn bếp chìm vào khoảng lặng mênh mông, chỉ còn tiếng nước sôi ùng ục trên bếp lửa. Bà Lee cúi đầu nhìn ly nước ấm, đôi bàn tay gầy gò run run bám chặt vào mép bàn, không thốt thêm được câu nào.

Chính bà Lee cũng không thể ngờ tới.

Một cô tiểu thư đài cát "cành vàng lá ngọc", từ nhỏ đã sống trong nhung lụa chưa từng phải đụng tay vào việc nặng, vậy mà khi bị một bà già nông thôn như bà cố tình gây khó dễ, đày ải đủ trò suốt cả ngày trời lại không hề than thở hay oán trách lấy một lời. Chịu bao nhiêu ủy khuất, tay chân trầy da tróc tấy, nổi bọng nước đau rát là thế, vậy mà con bé đó vẫn nén hết tủi thân vào trong. Nó giấu biệt sự đau đớn, chịu đựng một mình chỉ để giữ cho gia đình bà không bị xáo trộn.

Trong lòng mẹ Lee bất giác dấy lên một cỗ dao động mãnh liệt. Sự kiêu ngạo và định kiến tàn nhẫn trong bà bắt đầu xuất hiện vết rạn nứt đầu tiên.

Thế nhưng, điều khiến bà chấn động hơn cả lại chính là thái độ của đứa con gái ruột. Cứ tưởng Lee Dain sau khi biết chuyện sẽ lại đùng đùng nổi giận, mất kiểm soát mà xông vào phòng lớn tiếng trách móc bà như mọi khi. Nhưng hôm nay, Dain lại chín chắn, bình tĩnh đến kinh ngạc. Em không hề trách phạt hay tỏ thái độ xù lông đối đầu với bà. Nhìn dáng vẻ điềm đạm ấy, bà Lee thừa thông minh để hiểu rằng: nếu không có sự khuyên bảo khéo léo và đầy thấu hiểu của Asa tối qua, Dain làm sao có thể giữ được sự kiềm chế tuyệt đối này trước mặt bà.

Căn bếp chìm vào sự im lặng kéo dài. Bà Lee đứng trầm ngâm hồi lâu, không nói thêm một lời nào. Bà chậm rãi xoay người đi vào phòng trong, lục tìm trong tủ gỗ một lúc rồi bước ra, trên tay cầm theo một vật nhỏ.

Bà đi tới bàn, không hề ngước nhìn con gái, chỉ lạnh nhạt thả món đồ đó xuống trước mặt em rồi quay lưng đi thẳng ra phía hiên nhà.

Dain ngơ ngác cúi xuống nhìn. Nằm gọn trong lòng bàn tay em là một lọ thuốc mỡ thoa ngoài da chuyên trị các vết trầy xước và bầm tím - lọ thuốc mà mẹ em vẫn luôn cất kỹ mỗi khi làm vườn bị thương.

Dain ngắm nhìn lọ thuốc nhỏ nằm gọn trong lòng bàn tay, cảm nhận hơi lạnh từ vỏ thủy tinh nhưng trong lòng lại trào dâng một cỗ ấm áp lạ kỳ. Em ngước mắt nhìn bóng lưng gầy gò của mẹ Lee ngoài hiên nhà - dáng vẻ vẫn cố giữ sự kiêu ngạo, nhưng hành động nhỏ này đã tố cáo sự dao động trong lòng bà. Bức tường băng kiên cố ấy rốt cuộc cũng đã bắt đầu tan chảy.

Một nụ cười dịu dàng và nhẹ nhõm xuất hiện trên môi Dain. Em cất giọng nói vọng ra ngoài hiên, từng chữ chân thành và đong đầy tình cảm

"Con cảm ơn mẹ nhiều lắm ạ!"

Bóng lưng bà Lee khẽ khựng lại một nhịp ngắn ngủi, nhưng bà không ngoảnh lại mà chỉ hắng giọng một tiếng rồi tiếp tục giả vờ bận rộn với mấy chậu cây.

Dain cẩn thận nắm chặt lọ thuốc trong tay, quay người rón rén bước về phía phòng ngủ. Em khẽ đẩy cánh cửa gỗ, cố gắng không phát ra bất kỳ tiếng động nào. Trên chiếc giường nhỏ, nàng tiểu thư của em vẫn đang cuộn tròn trong chăn, say giấc nồng sau một ngày dài kiệt sức vì những việc nặng nhọc. Làn da trắng nõn cùng gương mặt bình yên khi ngủ của Asa làm trái tim Dain mềm xèo.

Em đi nhẹ nhàng tới mép giường, chậm rãi quỳ gối xuống bên cạnh. Nhìn đôi bàn tay với những vết phồng rộp chói mắt nhô ra khỏi mép chăn, Dain thở dài một tiếng thật khẽ đầy xót xa. Em nhẹ nhàng mở nắp lọ thuốc mỡ, dùng tăm bông lấy một chút kem mát rượi, rồi cẩn thận, tỉ mỉ nâng bàn tay lên để bắt đầu bôi thuốc cho nàng.

Cái động chạm khẽ khàng cùng cảm giác mát lạnh dễ chịu lan tỏa trên da thịt khiến Asa cựa mình. Nàng từ từ hé đôi mắt còn đong đầy vẻ mệt mỏi, đập vào mắt là hình ảnh Dain đang quỳ bên mép giường, cẩn thận và chăm chú đến từng chút một để thoa lớp kem mịn lên những vết xước trên tay nàng.

Asa chớp chớp mắt, cất giọng ngái ngủ còn chưa tỉnh hẳn, trong trẻo và ngơ ngác

"Dain.....Em đang làm gì vậy?"

Thấy cục bông nhỏ của mình đã tỉnh giấc, Dain ngẩng đầu lên, nét mặt lập tức giãn ra thành một nụ cười dịu dàng. Em hạ thấp giọng, chiều chuộng đáp

"Em đang bôi thuốc cho chị này. Ngủ tiếp đi, em làm nhẹ tay lắm, không đau đâu"

Asa nhìn dáng vẻ lo lắng thái quá của người yêu, trong lòng dẫu ấm áp nhưng vẫn thấy hơi gượng gạo. Nàng nhẹ nhàng định rụt tay lại khỏi lòng bàn tay em, khẽ khàng lên tiếng

"Thôi, chị vẫn ổn thật mà... Vết thương nhỏ thôi, không cần phải vẽ chuyện thế đâu..."

Nhưng Dain không thả tay nàng ra. Em ngẩng mặt lên, đôi mắt lấp lánh niềm vui, mỉm cười bồi thêm một câu

"Thuốc này là mẹ đưa cho em đấy. Chị đừng có mà từ chối nha"

Nghe đến hai từ "mẹ đưa", Asa khựng khờ mất vài giây. Nàng trố mắt nhìn Dain, đôi mày đẹp nhíu lại đầy vẻ kinh ngạc, giọng lắp bắp không tin vào tai mình

"Thật......thật sao? Làm sao có thể chứ... E-em đang đùa đúng không?"

Thấy phản ứng ngơ ngác đến đáng yêu của nàng, Dain không kìm được bật cười thành tiếng. Em vươn tay khẽ gõ nhẹ lên trán nàng một cái, giọng đong đầy sự cưng chiều

"Em gạt chị làm gì chứ. Thật đó. Lúc nãy em ra bếp, mẹ tự tay đưa lọ thuốc này cho em rồi bảo mang vào bôi cho chị mà"

Asa vẫn chưa hết bàng hoàng, nàng ngồi thẫn thờ nhìn lọ thuốc nhỏ trên tay Dain rồi lại nhìn sang phía cửa phòng đang khép hờ. Dain nắm lấy bàn tay nàng, nhẹ nhàng nói tiếp

"Chị thành công rồi đó Asa. Mẹ em có vẻ đã mềm lòng rồi, không còn quá khắt khe với chị như trước nữa đâu"

Lắng nghe những lời ấy từ em, một luồng hơi ấm êm dịu khẽ lan tỏa, làm lồng ngực Asa thoáng nhẹ nhõm đi rất nhiều. Tuy nhiên, một tiểu thư vốn dĩ sâu sắc như nàng vẫn không dám tự mãn hay vui mừng quá sớm. Asa khẽ cắn môi, lòng thầm nghĩ

Có lẽ mẹ chỉ là thấy áy náy vì hôm qua lỡ tay bắt mình làm quá nhiều việc nặng thôi, chứ để thực sự chấp nhận chuyện của cả hai thì vẫn còn là một chặng đường dài...