Khi Henry tỉnh lại, ngay từ cái chớp mắt đầu tiên, anh đã nhận ra buổi sáng này có gì đó không bình thường.

Trước hết và cũng rõ ràng nhất là anh đang ở một nơi hoàn toàn xa lạ.

Khác với vẻ lộng lẫy và nghiêm trang của Cung điện Kensington, căn phòng trước mắt trông ấm áp và giản dị hơn nhiều. Rèm cửa không phải loại nhung thiên nga nặng nề mà là loại vải màu trắng nhạt. Lúc này chúng đang được kéo rộng để ánh nắng xuyên qua rừng thông, đổ xuống sàn nhà như bơ tan chảy.

Chỉ riêng điều này cũng đủ chứng minh nơi đây không phải London. Ba tháng gần đây London luôn chìm trong những cơn mưa dầm kéo dài, tuyệt đối không thể có thứ ánh nắng đẹp như vậy.

Tiếp theo là sự vô lý về mặt logic.

Rõ ràng tối hôm qua anh còn dùng bữa tối cùng các thành viên hoàng gia tại Cung điện Buckingham. Chủ đề trên bàn ăn vẫn nhàm chán như mọi khi: với tư cách là vị hoàng tử được người dân yêu mến nhất trong vương quốc, anh sắp bước sang sinh nhật lần thứ ba mươi ba. Hoàng gia đã chuẩn bị một loạt lễ kỷ niệm phiền phức, và việc bàn bạc xem những hoạt động đó sẽ được tổ chức ra sao chỉ càng khiến chứng lo âu của anh thêm nặng.

Sau khi trở về Cung điện Kensington, anh đã chúc Beatrice ngủ ngon trong ánh mắt đầy lo lắng của cô, rồi uống hai viên thuốc hỗ trợ giấc ngủ trước khi miễn cưỡng thiếp đi. Đó chỉ là loại Oryzanol rất bình thường, anh đã dùng chúng suốt nhiều năm và không tin rằng nó có thể khiến mình hoàn toàn mất ý thức.

Vì vậy, với tiền đề đó, nếu muốn lặng lẽ đưa một vị hoàng tử Anh ra khỏi Cung điện Kensington được canh gác nghiêm ngặt thì khả năng gần như bằng không. Rốt cuộc ai có thể làm được chuyện như vậy?

Cuối cùng, điều khó tin nhất là anh không hề cảm nhận được bất kỳ dấu hiệu nguy hiểm nào.

Dù tình cảnh hiện tại trông giống như bị bắt cóc, nhưng khi nằm trên chiếc giường rộng rãi này, cảm nhận lớp vải lụa mềm mịn bên dưới, Henry ngạc nhiên nhận ra cơ thể mình lại tràn đầy cảm giác thư giãn và thoải mái đã lâu không có.

Không khó để nhận ra đây là một căn biệt thự hoặc một ngôi nhà nghỉ dưỡng. Tóm lại là phòng ngủ chính trong một căn nhà rộng rãi và rất thích hợp để ở. Phía bên kia giường là chăn gối còn bừa bộn, rõ ràng đã có người nằm ở đó.

Henry không kịp suy nghĩ nhiều. Anh nhẹ nhàng bước xuống giường, tiện chân đá văng chiếc gối rơi dưới sàn, rồi thử đẩy cửa phòng.

Ngoài hành lang không có ai. Không có quản gia, cũng không có người hầu. Nhưng gu thẩm mỹ của chủ nhà khá tốt. Cách bài trí trong nhà đều hướng đến sự thoải mái khi sống, bỏ qua những thiết kế hào nhoáng nhưng vô dụng khiến mọi góc trong căn nhà đều tràn đầy hơi thở đời sống.

Khi anh thận trọng đi dọc cầu thang định xuống tầng dưới, một giọng nói vang lên như đang hát:

“Em còn tưởng anh sẽ muốn ngủ thêm một chút nữa chứ, cưng à.”

Đó là giọng nói quen thuộc nhất với Henry, nhưng lại mang theo một cảm giác xa lạ khó tả. Âm thanh ấy khiến cả người anh chấn động. Anh không dám tin mà nhìn xuống.

Người đang bận rộn trong căn bếp mở kia vậy mà lại thật sự là Alex - người yêu cũ đã chia tay anh mười năm trước.

Dù đã tách xa mười năm, ký ức về người kia trong đầu Henry chưa từng phai nhạt.

Mười năm trước, Alex là người khiến anh nếm trải vị ngọt của tình yêu, đồng thời cũng khiến anh phải chịu đựng nỗi đau chia lìa.

Mười năm sau, cậu ta đã trở thành thượng nghị sĩ trẻ nhất của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ. Henry thậm chí đã nhiều lần nhìn thấy cậu trên TV - không phải vì anh cố ý theo dõi, mà bởi Alex quá thu hút, luôn được các chương trình tranh nhau đưa tin và nghe cậu diễn thuyết.

Bước sang tuổi ba mươi, Alex đã trưởng thành thành một người đàn ông vô cùng điển trai, với gương mặt của một chính khách gần như không có điểm nào để chê. Nhưng điều quyến rũ chết người vẫn là cách cậu nói chuyện. Dường như chỉ cần cậu đứng ở đó, dùng đôi mắt như thủy tinh nhìn thẳng vào bạn, bạn sẽ sẵn sàng tin mọi điều anh nói, giống như đang nhảy xuống vực.

Cho đến bây giờ Henry vẫn tin điều đó. Bởi ngay cả người có nguyên tắc rõ ràng như anh, từ đầu đến cuối cũng chỉ từ chối Alex thành công đúng một lần. Mà lần đó gần như đã dùng hết toàn bộ dũng khí trong đời anh.

Nhưng dù thế nào, Henry nghĩ rằng bất kể Alex nào trong ký ức của mình cũng không nên là dáng vẻ trước mắt này.

Bỏ qua tất cả những yếu tố kỳ lạ về việc vì sao anh lại xuất hiện ở đây, buổi sáng mùa xuân này trông vẫn vô cùng bình thường. Ánh nắng như bơ tan chảy, tràn ngập khắp căn phòng. Alex đứng trong làn nắng lấp lánh ấy, mặc bộ đồ ở nhà màu xanh nhạt, thong thả nướng bánh táo.

Hàng mi của cậu thậm chí còn đổ xuống gò má một bóng râm đẹp đến nghẹt thở.

“Alex?!” Henry mở to mắt, hỏi với giọng không chắc chắn.
“Anh… sao lại ở đây? Đây là đâu?”

Nghe câu hỏi đó, Alex lập tức quay đầu nhìn anh.

Ánh mắt ấy, Chúa ơi, khiến Henry cảm thấy hai chân mình như không còn thuộc về mình nữa. Nó sống động hơn mười năm trước, cũng dịu dàng hơn. Tình yêu trong đó tràn đầy đến mức như thể nếu rời xa anh thì Alex sẽ chết vậy.

Nhưng Alex làm sao còn có thể nhìn anh bằng ánh mắt đó?

“Anh đang nói gì vậy, cưng?” Alex vừa lấy chiếc bánh táo nóng hổi ra khỏi lò, vừa vui vẻ đáp. “Đây đương nhiên là nhà của chúng ta. Hôm qua lúc anh từ New York về còn nói nhớ em đến mức tim sắp tan chảy như bơ rồi cơ mà. Đừng nói với em hôm nay anh đột nhiên bị mất trí nhớ nhé.”

Giọng nói, ngữ điệu, và cả ý nghĩa trong lời nói của cậu đều khiến tim Henry đập loạn.

Vậy rốt cuộc là ai đã đưa anh đến bên Alex?

Chuyện này chắc chắn không phải bắt cóc - giờ anh đã tin điều đó. Dù có là vậy, người bắt cóc anh cũng tuyệt đối không thể là Alex.

Alex không cần làm như vậy. Sau khi họ chia tay, cậu đã trải qua vài mối tình khác với các cô gái và cả các chàng trai. Năm cuối cùng khi Alex còn là Đệ nhất Công tử, tin tức hẹn hò của cậu đã thường xuyên xuất hiện trên các tờ báo lá cải. Henry không hề nghi ngờ rằng đối với Alex, mình chỉ là một đoạn tình sử đã bị bỏ lại.

“Alex,” mắt Henry ươn ướt, anh nhận ra mình phải lập tức trở về London.
“Chắc chắn có chỗ nào đó nhầm lẫn rồi. Anh không nên ở đây.”

Nói xong, Henry gần như hoảng hốt bước nhanh xuống cầu thang. Nhưng Alex còn nhanh hơn, lập tức vòng qua đảo bếp đi về phía anh.

“Được rồi được rồi, em hiểu rồi,” Alex mỉm cười mê hoặc. “Công chúa của em lại đang giận dỗi. Em thừa nhận tối qua hơi quá một chút, nhưng cũng không thể trách em được, từ khi có Lily rồi chúng ta rất khó có thời gian riêng mà…”

Cậu vẫn giữ nụ cười khiến người ta choáng váng ấy, nói những điều Henry hoàn toàn không hiểu. Khi Henry còn cách hai bậc thang cuối, Alex đã đỡ lấy anh, nâng cằm anh lên, rồi cúi đầu hôn.

Mọi thứ diễn ra tự nhiên đến mức như thể cậu đã làm điều này vô số lần trong nhiều năm qua.

Henry thậm chí còn chưa kịp phản ứng, anh đã cảm nhận được vị ngọt trên môi Alex, rồi mùi nước cạo râu mát lạnh tràn vào khứu giác. Sau đó, như thể não bộ cuối cùng cũng nhận tín hiệu đúng chỗ, anh nhận ra - họ đang hôn nhau.

Ngay giây sau, Henry đột ngột đẩy cậu ra.

Được rồi, bây giờ thì đây là một buổi sáng có bầu không khí kỳ lạ đến cực điểm.

Henry và Alex ngồi ở hai đầu ghế sofa, mỗi người cầm nửa chiếc bánh táo. Trong phòng ngoài mùi quế thơm ngọt còn có một bầu không khí im lặng khiến người ta khó chịu.

Cái hôn chào buổi sáng vừa rồi đã bị Henry đột ngột phản kháng. Alex vì thế ngã xuống hai bậc thang và trẹo mắt cá chân. Trông cậu bị thương không nhẹ - không chỉ là đau về thể xác, mà còn cả về tinh thần. Nhưng chuyện đó cuối cùng cũng khiến cậu nhận ra Henry không hề nói đùa.

Một lúc sau, khi Alex mở miệng lại, cậu vẫn giữ thái độ kiên nhẫn với Henry.

“Được rồi, cưng,” cậu nói, “em tình nguyện tin rằng đây là một trò đùa nho nhỏ của anh. Nếu anh chỉ muốn nghe em kể lại câu chuyện lãng mạn giữa chúng ta một lần nữa, thì thật ra không cần phải làm vậy đâu. Anh biết em sẽ không thấy chán mà.”

“Nhưng anh lại nói anh không bị mất trí nhớ, mà trong ký ức của anh, câu chuyện của chúng ta không phải phiên bản hiện tại này… thì điều đó thật sự đáng sợ.”

Henry mím môi, có chút không tự nhiên liếm môi dưới. Ở đó dường như vẫn còn cảm giác của nụ hôn ban nãy.

Anh giữ tư thế phòng bị nhìn Alex. Người kia hôn anh quá thuần thục, cứ như chỉ cần bắt được lúc anh lơ đãng là sẽ lại hôn thêm lần nữa.

“Từ mười năm trước khi chúng ta ở bên nhau, chúng ta chưa từng chia tay. Chuyện đó chẳng phải quá rõ ràng sao?” Alex tiếp tục nói. “Vào năm đầu nhiệm kỳ thứ hai của mẹ em, anh đã chuyển đến New York sống cùng em. Khi đó chúng ta sống ở Brooklyn. Nói thật, đến giờ em vẫn rất nhớ căn nhà đầu tiên của chúng ta… dù căn nhà này cũng không tệ.”

“Sau đó, khoảng bốn năm trước, chúng ta bắt đầu chán cuộc sống ở New York nên quyết định thử một cách sống khác. Đó là lý do chúng ta hiện đang ở Austin. Ba năm trước David qua đời, anh đã buồn suốt một thời gian dài. Sau đó chúng ta cùng quyết định nhận nuôi Lily…”

“Khoan đã, Lily là ai?”

“Con gái. Lily là con gái của chúng ta.”

“Trời ơi, làm sao chúng ta lại có con gái được!”

“Được rồi, xem ra trong phiên bản ký ức của anh thì thậm chí còn không có con bé,” Alex nhún vai. “Tội nghiệp con bé. Khi nó trở về từ nhà bố em chắc sẽ khóc mất.”

“Alex!” Henry ôm đầu, phát ra một tiếng rên đau đớn từ cổ họng. “Đừng đùa nữa. Làm ơn… cho anh một chút thời gian.”

Alex lấy ra một tấm ảnh gia đình làm bằng chứng.

Henry chỉ nhìn thoáng qua đã hiểu rằng tấm ảnh này không thể là sản phẩm của phần mềm chỉnh sửa. Nó chân thực đến đáng kinh ngạc - hoặc nói đúng hơn, nó vốn là thật.

Trong bức ảnh là một khung cảnh vô cùng ấm áp.

Anh và Alex đứng cùng một bé gái tên Lily. Khi bức ảnh được chụp, con bé trông nhiều nhất chỉ khoảng bốn tuổi. Cả ba mặc áo len Giáng Sinh hình người bánh gừng - rõ ràng là đồ gia đình. Họ đứng dưới một cành tầm gửi treo đầy ruy băng và cùng cười ngốc nghếch trước ống kính.

Henry nhìn chính mình trong bức ảnh và đột nhiên cảm thấy một sự xa lạ kỳ lạ.

Không giống với hình ảnh anh đã thấy trong gương suốt mười năm qua: gương mặt tái nhợt, u ám, bị gói chặt trong lớp vỏ hoàn hảo của danh xưng hoàng tử.

Người trong bức ảnh có những nếp nhăn rất nhẹ nơi khóe mắt khi cười. Ánh mắt bình thản và dịu dàng - dấu hiệu rõ ràng của một người đã sống rất lâu trong hạnh phúc.

Còn Lily… một cô bé đáng yêu biết bao.

Henry bắt đầu cảm thấy choáng váng. Con bé thật sự là đứa trẻ họ nhận nuôi sao?

Mái tóc vàng của nó trông quen thuộc đến lạ, mềm mại như lụa. Hàng mi lại dài và cong giống Alex, như cánh bướm. Anh không thể tin nổi ngẩng đầu lên. Alex ở phía đối diện lập tức làm động tác “mời nói”. Phải rất lâu sau Henry mới tìm lại được giọng nói của mình.

“Được rồi,” anh nói ngắn gọn, cổ họng khô khốc, “bây giờ anh sẽ kể lại những gì anh nhớ.”

“Chúng ta chia tay. Mười năm trước, vào đêm em đến London tìm anh… và anh đã yêu cầu em rời đi. Vì thế em đã rời đi. Chỉ vậy thôi.”

“Không thể nào!” Alex lập tức phản bác, gần như không cần suy nghĩ. “Em tuyệt đối sẽ không đi. Dù anh thật sự yêu cầu em rời đi, em cũng có vô số cách để ở lại.”

“Huống hồ… Henry, anh sẽ không nỡ đuổi em đi đâu. Em tin điều đó.”

“Nhưng sự thật là anh đã làm như vậy,” Henry thở dốc. “Và em đã rời đi.”

Dù đã mười năm trôi qua, nhớ lại đêm đó vẫn là một chuyện vô cùng khó khăn với anh.

Anh nhớ rất rõ mình đã dùng giọng nói tan vỡ và tuyệt vọng thế nào để yêu cầu Alex rời đi. Nỗi đau khi đó như hòa vào không khí rồi tràn vào lồng ngực anh, từ đó trở thành một phần của anh, và trong những năm sau luôn bất ngờ đánh úp dây thần kinh cảm giác của anh.

Nhưng đó là điều anh đáng phải chịu, không phải sao?

Trong tòa tháp cao nơi sẽ không còn ai đến gõ cửa nữa, anh giống như một kẻ tự hành hạ bản thân, vừa cảm nhận vừa tận hưởng nỗi đau đó.

Cuối cùng, sau những năm tháng dài đằng đẵng, anh cũng dần học cách sống chung với nó.

Anh từng nghĩ quãng đời còn lại của mình sẽ chỉ như vậy.

Nhưng bây giờ, ai biết được rốt cuộc đường thời gian nào đã lệch khỏi quỹ đạo.

Tối hôm qua anh vẫn còn ở trong Cung điện Kensington lạnh lẽo, phải nhờ đến hai viên thuốc mới có thể một mình chìm vào giấc ngủ.

Thế mà chỉ sau một đêm, người yêu cũ đã chia tay mười năm lại trở thành chồng anh - đúng vậy, chồng, vì anh đã nhận ra chiếc nhẫn cưới trên ngón áp út tay trái của mình, rõ ràng đã đeo từ rất lâu.

Anh cũng không còn ở đất nước của mình, mà định cư bên kia đại dương. Thậm chí còn có một cô con gái sáu tuổi.

Trong cơn lũ thông tin ập đến như sóng thần ấy, Henry nghe thấy giọng mình run lên lần nữa.

“Không,” anh nói dứt khoát, không cho phép nghi ngờ.

“Điều này… hoàn toàn, tuyệt đối… không thể nào là cuộc đời của anh.”