Trong thế giới thuộc về Henry kia, mọi thứ đều phát triển theo trật tự, tuyến tính.

Sau khi chia tay Alex, cuộc sống của anh không hề thay đổi. Anh vẫn là trái tim của nước Anh, là vị hoàng tử được người dân yêu mến nhất, cũng thường xuyên theo sắp xếp của hoàng gia mà hẹn hò với vài tiểu thư danh giá - dù những mối quan hệ đó gần như chẳng đi đến đâu.

Rồi trong lúc không để ý, anh bước qua tuổi ba mươi và thuận lý thành chương trở thành người đàn ông độc thân hoàng kim được chú ý nhất đất nước.

Nữ vương không quan tâm việc anh bí mật hẹn hò bạn trai hay bạn gái, chỉ cần anh không làm hoen ố danh tiếng hoàng gia và vẫn nghe theo sắp xếp.

Nhưng Henry biết rõ, bà ngoại có lẽ đã sớm nhìn thấu mối quan hệ giữa anh và Alex.

Bởi vì vào năm Tổng thống Ellen rời nhiệm sở, trong một buổi tụ họp gia đình, Mary đã từng thuận miệng hỏi anh:

"Vậy là các con đã hoàn toàn cắt đứt liên lạc rồi, Henry?"

Chỉ một câu nói như vậy thôi cũng khiến Henry cảm thấy cái lạnh lan ra từ tận xương tủy. Lần đầu tiên anh nhận ra rõ ràng rằng mình đang sống dưới sự quan sát chặt chẽ đến mức nào. Có lẽ trên đầu ba thước không có vị thần toàn năng nào, nhưng chắc chắn có vô số ánh mắt luôn rình rập.

Cũng chính vì thế, việc chia tay Alex thoạt nhìn lại là lựa chọn đúng đắn nhất anh từng đưa ra.

Ít nhất, điều đó giúp họ - hoặc ít nhất là Alex - tránh khỏi sự soi mói và giám sát nguy hiểm ấy.

Hơn nữa, Henry cũng luôn nghĩ rằng mình sống rất ổn. Mọi thứ đều theo đúng quỹ đạo mà anh đã quen.

Sau khi vượt qua khoảng thời gian mất kiểm soát ngắn ngủi, cuộc đời anh vẫn ổn định, vững vàng, rực rỡ. Anh không cần đối mặt với bão tố, và tương lai cũng có thể nhìn thấy trước.

Đó là số phận anh sinh ra đã phải gánh vác: tồn tại như một biểu tượng cố định, một huy hiệu mạ vàng của triều đại Windsor. Anh chỉ đơn giản là lặp lại vòng tuần hoàn đó mà thôi.

Ngay cả Beatrice - người duy nhất từ đầu đến cuối biết rõ chuyện giữa anh và Alex - cũng kiên quyết cho rằng anh không hề ổn.

"Henry, chị không yêu cầu em phải đau khổ như mất người yêu hay gì đó," Bea đã không ít lần lo lắng nói với anh.
"Nhưng làm ơn, đừng cười gượng như vậy. Nó khiến chị cảm thấy như giây tiếp theo em sẽ vỡ vụn thành tro."

"Nhưng hiển nhiên là em sẽ không," Henry mím môi, ngẩng cằm lên, vẫn giữ tư thế của một vị hoàng tử.
"Chị nên hoàn toàn tin điều đó."

Tình yêu chỉ chiếm một phần rất nhỏ trong cuộc đời con người, không phải sao?

Chỉ là một mối tình đã kết thúc từ lâu. Ảnh hưởng của nó đối với anh không sâu sắc như người ta tưởng. Với Alex chắc cũng vậy.

Alex chắc chắn sống rất tốt - Henry luôn tin như vậy.

Trong những năm sau khi chia tay, anh cũng không cố tình tránh né tin tức về Alex. Anh cố gắng đối diện với chúng bằng một tâm thái bình thường.

Và Alex - Alex Claremont-Diaz - Đệ nhất Công tử mê hoặc, cục cưng của nước Mỹ, được vô số người yêu mến và theo đuổi. Cậu vẫn tỏa sáng rực rỡ như cơn gió tự do, như chú chim hạnh phúc, như ánh nắng mùa hè rực rỡ nhất trên vùng đất Lone Star.

Chưa từng có thứ gì có thể trói buộc cậu. Và cũng không nên có thứ gì trói buộc cậu.

Đó là tất cả những gì Henry biết, tin tưởng và chắc chắn suốt mười năm qua.

Chính những điều đó đã chống đỡ anh, giúp anh đối mặt với mọi thứ, vượt qua cuộc đời nhạt nhẽo này và những ngày tháng lặp đi lặp lại tẻ nhạt.

Nhưng cũng chính vì thế, khi nhìn Alex trước mắt - hoàn toàn khác với hình dung của mình - Henry gần như không hiểu tại sao mọi chuyện lại đột nhiên trở nên như vậy.

Alex lẽ ra phải ở bên kia Đại Tây Dương, tận hưởng cuộc sống rực rỡ được mọi người vây quanh.

Chứ không phải vào một buổi sáng tháng ba ở Austin, với mái tóc rối bù, mặc đồ ở nhà bình thường, nằm dài trên sofa như một con chó lớn...

Thậm chí còn bị trẹo chân.

"Được rồi, cưng."

Cảm nhận được sự căng thẳng của Henry, Alex thở dài. Cậu chọn một cách nói gần như dỗ dành để tiếp tục cuộc trò chuyện.

"Giả sử như anh nói, trong ký ức của anh chúng ta thật sự đã chia tay."

"Nhưng em còn một câu hỏi," cậu nói.
"Tại sao em lại đồng ý chia tay với anh?"

"Thật ra em có thể hiểu sự do dự của anh. Dù là chuyện anh lén bỏ trốn khỏi khu nghỉ dưỡng, hay chuyện anh có thể thật sự nhẫn tâm đuổi em đi, em đều có thể hiểu. Dù sao anh cũng là một vị hoàng tử chết tiệt của cái đế quốc chết tiệt này."

"Nhưng vấn đề là em. Em không thể chấp nhận phiên bản như vậy của chính mình."

"Ý em là sao?" Henry cảnh giác hỏi.

"Ý em là," Alex cau mày, "dù xảy ra chuyện gì, em cũng không thể bỏ mặc anh. Tận mười năm!"

"Có gì mà không thể?" Henry đáp sắc bén.
"Ít nhất em đã trở thành thượng nghị sĩ trẻ nhất trong lịch sử, tỷ lệ ủng hộ của em cao đến khó tin, lại có vô số người tình, hẹn hò không ngừng. Sự nghiệp thành công, tình cảm cũng thuận lợi. Nhưng nếu em ở bên anh, em tuyệt đối sẽ không có được những thứ đó."

"Chúa ơi, vậy là em còn hẹn hò với người khác nữa?" Alex đột nhiên bật dậy.
"Henry! Rốt cuộc anh đã làm sao mà nhịn được không giết em vậy?"

Động tác đó khiến mắt cá chân vừa bị thương của cậu lập tức chịu thêm một cú nữa. Cậu đau đớn ngã lại xuống sofa, phát ra tiếng rên khổ sở.

Henry theo bản năng lao tới.

"Alex!"

Từ dưới nhìn lên, anh trực tiếp đối diện với đôi mắt Alex.

Trong khoảnh khắc ấy, Henry rõ ràng nhìn thấy cảm xúc ẩm ướt dâng lên trong mắt cậu, như thủy triều cuốn lấy mình. Động tác của Henry khựng lại.

Anh chắc chắn mình không nhìn nhầm.

Alex thật sự đang buồn.

Nhưng cậu buồn vì điều gì?

Henry chỉ cảm thấy nực cười một cách hoang đường.

Chỉ vì Alex từng hẹn hò với người khác sao? Hay vì cuộc đời rực rỡ của cậu ấy?

"Cưng, đừng nhìn em như vậy," Alex cười khổ.
"Có thể giúp em lấy ít đá được không? Em cần chườm lạnh ngay, nếu không lát nữa sẽ không đi được."

Henry không thể từ chối.

Anh đi vào bếp, mở tủ lạnh. Nhưng khi nhìn thấy trong ngăn đông đầy những cây Cornetto đủ vị, biểu cảm trên mặt anh hoàn toàn sụp đổ.

Ký ức về kem Cornetto, Henry đương nhiên chưa từng quên.

Hoặc đúng hơn, anh chưa từng quên bất cứ điều gì.

Đó là đêm mà mối quan hệ giữa họ vẫn còn căng thẳng, nhưng cũng lần đầu lộ ra một chút dịu dàng. Lần đầu tiên anh biết Alex cần đeo kính, và Alex cũng lần đầu tiên gọi anh là "bạn bè" trên mạng xã hội với giọng điệu hài hước.

Chính đêm đó đã nối kết một lực hút kỳ lạ giữa họ.

Những chuyện xảy ra sau đó, dù chua xót như cỏ chanh, nhưng cũng thơm như cỏ chanh.

Chính vì thế, sau khi họ chia tay, kem Cornetto đã mang một ý nghĩa đặc biệt đối với cả hai.

Nhưng ở đây, nó chỉ đơn giản là một món dự trữ bình thường trong gia đình.

Giống như muối, như dầu ô liu, như sữa dưỡng thể - bình thường đến mức hòa vào một góc nhỏ không đáng chú ý của cuộc sống.

Ý nghĩa phía sau nó... những thứ xa xỉ mà Henry từng nghĩ... trong thế giới này lại gần đến mức chỉ cần đưa tay là chạm tới.

Anh không dám nghĩ sâu thêm.

"Anh có muốn ăn một cái không?" Alex thấy anh đứng ngẩn người, nói với giọng bí mật như một đứa trẻ khoe kẹo.
"Thật ra một nửa là của Lily, chúng ta chỉ có quyền sở hữu một nửa. Nhưng vì Lily không ở nhà, chúng ta có thể lén dùng hết phần của con bé. Em hứa sẽ không nói cho nó biết."

"...Em làm cha kiểu vậy sao?" Henry lôi một túi đá từ dưới đống kem ra, do dự một chút rồi đưa cho Alex.

May mắn là Alex không yêu cầu anh phải chịu trách nhiệm chữa trị cái chân bị thương này.

Cậu vừa nhận túi đá vừa cười nói:

"Đừng nói vậy chứ, cưng. So với em thì anh còn tệ hơn."

"Không thể nào."

"Ồ, trước đây em cũng không nghĩ anh sẽ vì thi làm người tuyết với một bé gái năm tuổi mà khiến mình bị cảm lạnh. Thắng thua quan trọng vậy sao? Anh là một vị vương tử đấy."

"Là điện hạ." Henry đảo mắt.
"Nghe thật khó tin. Chuyện đó xảy ra khi nào?"

"Rõ ràng là đêm Giáng Sinh năm ngoái." Alex vừa chườm đá lên mắt cá chân vừa nói.
"Thật ra đôi khi em nghi ngờ tuổi tâm lý của anh cũng chỉ ngang Lily thôi."

"Nếu coi ngày anh rời hoàng gia là ngày anh tái sinh, thì cũng không sai lắm."

"Vậy là anh thậm chí còn rời hoàng gia..."

Henry ngơ ngác lặp lại.

Anh thật sự không thể tưởng tượng nổi phiên bản mình như thế nào mới dám bay khỏi bức tường cao vừa là vinh quang vừa là lồng giam ấy.

Và anh chợt nhận ra, đối với Alex, tình huống này tàn nhẫn đến mức nào.

Alex từng có một người bạn đời dũng cảm. Nhưng bây giờ, trong cơ thể đó lại là một linh hồn tái nhợt và nhút nhát.

Thấy anh im lặng, Alex thở dài.

"Được rồi, đừng nghĩ nhiều nữa. Gọi đồ ăn trưa đi."

Cậu lấy điện thoại ra, chỉ vào mắt cá chân.

"Rõ ràng hôm nay chúng ta không thể tự nấu ăn. Nhưng nói thật nhé Henry... em đột nhiên hơi nhớ bánh scone anh làm."

"Anh thậm chí còn không biết mình biết làm bánh scone," Henry cười gượng.
"Vậy là... ý em là phiên bản anh ở đây thường nấu ăn cho em sao?"

"Tất nhiên. Và còn nấu rất ngon." Alex nói.
"Nhưng em nghĩ anh không làm vậy vì em. Anh chỉ đơn giản là thích kiểu sống đó - thích bận rộn trong bếp hoặc phòng giặt."

Cậu nắm tay Henry, nhẹ nhàng hôn lên mu bàn tay anh.

"Và chúng ta đều thích điều đó."

Cuối cùng họ gọi pizza từ thị trấn gần đó. Henry phải thừa nhận nó khá ngon. Alex dường như rất hiểu khẩu vị của anh.

Đến buổi chiều, mắt cá chân Alex đã khá hơn. Cậu bắt đầu dẫn Henry đi tham quan lại căn biệt thự ở nông thôn này.

Theo lời Alex, họ mất sáu tháng mới chọn được căn nhà này, và đã sống ở đây bốn năm.

Nó đáp ứng mọi kỳ vọng của họ: yên tĩnh, đẹp đẽ, thích hợp để ở. Chỉ mất nửa giờ lái xe là tới trung tâm Austin, nhưng không hề bị ảnh hưởng bởi bụi bặm của thành phố.

Mở cửa sổ ra là thấy rừng tuyết tùng bát ngát. Còn hồ nước giữa rừng giống như một con mắt xanh.

Mùa hè, họ sẽ bơi trong hồ - không mặc gì cả - rồi ôm nhau làm tình trên chiếc bè nổi giữa mặt nước.

Khi kể lại những ký ức đó, mắt Alex sáng rực.

Và ánh sáng ấy khiến Henry đau nhói.

Mười năm trước, chính những tưởng tượng đẹp đẽ nhưng "không thực tế" này đã khiến anh bỏ chạy khỏi châu Mỹ không quay đầu.

Thế nhưng ở thế giới này, mọi thứ anh từng sợ hãi lại thật sự trở thành hiện thực.

"Alex... làm ơn... cho anh yên tĩnh một lúc được không?"

Sau khi tham quan phòng làm việc, phòng đàn, phòng thủ công của Lily và phòng chiếu phim, cuối cùng Henry cũng cầu xin như vậy.

"Ồ, được thôi. Em cũng có một vụ án cần xử lý." Alex gật đầu.

Rồi cậu khẽ nói:

"Nhưng cưng, dù anh không thể chấp nhận tất cả những điều này... cũng hãy thử đối mặt với nó, được không?"

"Bởi vì em thật sự không nghĩ cuộc sống của chúng ta có gì không tốt cả."

"Trừ khi..." cậu nói khẽ, hít mũi một cái,
"trừ khi sau một giấc ngủ, anh không còn yêu em nữa."

Giọng nói vỡ vụn ấy khiến tim Henry gần như đau nhói.

Chúa ơi.

Alex có biết mình đã ba mươi hai tuổi không?

Cậu không thể cứ như một chú chó con làm nũng đòi yêu thương nữa. Cũng giống như cậu không thể tùy hứng bay qua đại dương trong một đêm mưa để cố gắng giữ lại người mình yêu.

Những chuyện đó đều không còn phù hợp với tuổi tác.

Và Henry cuối cùng cũng đau đớn nhận ra -

Anh vẫn yêu Alex.

Hay đúng hơn, anh chưa từng ngừng yêu cậu ấy.

Dù từng có quá nhiều thứ trói buộc tình yêu đó, nhưng lúc này Henry có thể cảm nhận rõ ràng nó đang một lần nữa trỗi dậy từ trái tim mình.