Harry nhìn chằm chằm, há hốc mồm và không hiểu gì, vào người đàn ông đang tiến về phía mình với bước đi nhanh chóng. Sự tức giận không phải là vấn đề lớn. Snape—và đúng là Snape, với đôi mắt đen sâu hoắm, khuôn mặt nghiêm nghị và mái tóc đen bóng dầu, rối bù—mặc quần áo Muggle, lầm lũi tiến về phía cậu trên những chiếc ủng đen bóng loáng, trong chiếc áo len sọc đen sờn cũ và chiếc quần jean đen đã sờn rách ở đầu gối đến mức gần như rách toạc, được xắn lên để khỏi lê trên mặt đất và ống quần quá rộng so với thân hình gầy gò của cậu. Bộ trang phục kỳ quặc (Muggle! Snape mặc đồ Muggle!) được hoàn thiện bởi một chiếc áo khoác da ít nhất lớn hơn một cỡ, và đủ cũ để nó phải là đồ thừa kế đời thứ hai. Harry cố gắng kìm nén ham muốn dụi mắt để xua tan những gì có thể là một ảo giác sống động. "Snape?!" Cậu nói, không hiểu.

Snape nhìn chằm chằm vào cậu, vẫn còn giận dữ, rồi quay sang cau mày nhìn lên hình bóng đang nhanh chóng biến mất của dì cậu. "Đúng, Potter. Cậu nhận ra tôi rất tinh tường," ông gắt gỏng. "Chuyện quái gì đã xảy ra?"

Potter chớp mắt, "Ờ—cháu đã làm nổ tung dì cháu...?"

Một tiếng thở dài mà âm điệu gần đến mức giận dữ chỉ có thể so sánh với một ấm trà đang kêu the thé thoát ra khỏi người đàn ông, "Đúng! Tôi có thể thấy điều đó. Tại sao?"

Khuôn mặt cậu bé đỏ bừng lên, và cậu phác thảo cho Snape, với sự tức giận chính đáng mới mẻ, chính xác những gì Marge đã nói về cha mẹ cậu. Từng chữ một, chủ yếu. Cậu đặc biệt nhấn mạnh về việc bà ta so sánh Mẹ cậu với một con chó sinh sản. Sự cay đắng của cậu đối với cách Snape đối xử với cậu, giả định của cậu rằng Harry có một cuộc sống dễ dàng, thoải mái với sự nổi tiếng và giàu có, thấm vào lời nói của cậu bất chấp bản thân. Khi cậu nói xong, cậu nhận ra mình đã nói quá nhiều với một người mà cậu hoàn toàn không thích, đó là lý do tại sao cậu ngạc nhiên khi thấy sự giận dữ của chính mình thể hiện trong biểu hiện của Snape. Harry tưởng tượng trong giây lát rằng Snape hẳn phải tức giận với cậu, vì chắc chắn ông sẽ không tức giận thay cho Harry. Snape không phải là người như vậy. Nhưng ông quay về phía ngôi nhà, vẫn còn giận dữ, đưa tay tức giận vuốt mái tóc rối bù và nhìn chằm chằm vào ngôi nhà của Dursleys với sự khinh bỉ tột độ. "Chết tiệt Tuney. Chúng nhốt con với bà ta à? Ta sẽ bóp cổ cái bộ xương già nua đó—" giọng nói sâu lắng, thường chiết trung của ông đã khơi dậy một chút gợi ý mơ hồ về một giọng địa phương tầng lớp thấp kỳ lạ mà ông không thể xác định được. Harry có thể thành thật nói rằng cậu không biết Snape đang nói về điều gì, cậu chỉ biết rằng Snape dường như đã nghĩ đến việc sang đường đến nhà Dursleys—một trong những chân của ông đã rời khỏi lề đường—và nắm lấy cánh tay cậu, kéo cậu lại.

Đó là một điều tự sát thẳng thừng, nhưng Harry ngạc nhiên khi Snape chỉ quay ánh mắt giận dữ, bừng bừng về phía cậu một cách mong đợi khi Harry kêu lên, "Đừng! Thầy sẽ chỉ làm cho mọi chuyện tồi tệ hơn, và dù sao thì cháu cũng sẽ bị trả lại vào mùa hè tới, nên tốt hơn là thầy đừng làm vậy!" Người đàn ông không gắt gỏng với cậu, hay chế nhạo, hay giật tay cậu ra khỏi tay cậu, thay vào đó, ông bất động một cách bất thường, đôi mắt đảo qua hình dáng của Harry với sự xem xét kỹ lưỡng. Ông do dự, nhận ra mình vẫn đang nắm chặt cánh tay Snape. Nhận ra rằng sự phát triển gần đây nhất của cậu—được thúc đẩy bởi cách mà Dursleys đã buộc phải cho cậu ăn ít nhất một nửa đàng hoàng, gần đây, và tất cả những bữa ăn ngon ở Hogwarts—gần như đã khiến cậu đủ cao để nhìn vào mắt người đàn ông. Ánh mắt của Snape chỉ hạ xuống một chút để gặp cậu. Phải chăng Snape luôn... nhỏ bé như vậy? Ông luôn có vẻ to lớn, một sự hiện diện độc ác, cao chót vót. Có lẽ là quần áo Muggle khiến cậu nhận ra điều đó. Có lẽ là một loại bùa chú nào đó, khiến ông có vẻ đáng sợ hơn. Hoặc có lẽ cậu chỉ đang nghĩ quá nhiều. Cậu ho khan một cách khó xử, giật tay ra như bị bỏng. Snape vẫn đang nhìn cậu như thể cậu là một loài côn trùng đặc biệt hấp dẫn, không hề phản ứng gì với sự táo bạo của cậu. Harry có thể thấy điều gì đó trong khuôn mặt ông, như thể ông đang cố gắng giải một câu đố nào đó, và cực kỳ không thích bất kỳ câu trả lời nào mà ông đã đưa ra.

"Potter," ông nói, nhỏ nhẹ và dứt khoát và hoàn toàn quá lịch sự một cách đột ngột, sau cơn thịnh nộ dữ dội của một khoảnh khắc trước. "Kế hoạch của cậu là gì, sau khi bỏ trốn?"

Cậu rụt lại dưới sự xem xét kỹ lưỡng của ánh mắt người đàn ông. "Dù sao thì thầy đến đây làm gì?" Cậu hỏi, bởi vì cậu thành thật không biết, cậu thực sự không có kế hoạch, chỉ là cậu cần phải ra khỏi đó.

Khuôn mặt Snape giật giật một cách vô thức, "Có một loạt bùa chú được đặt trên những đứa trẻ có phép thuật đang được chăm sóc bởi Muggle, có thể truy cập được bởi Hiệu trưởng các Nhà của Hogwarts, cảnh báo chúng ta về—sự cố. Bộ Pháp thuật có một hệ thống tương tự, mặc dù hệ thống của chúng ta chủ yếu là vì các trường hợp lạm dụng, trong khi hệ thống của họ tương đương với dấu vết. Trước khi cậu hỏi, vâng, hệ thống đã bỏ qua việc không bao gồm những người thuần chủng, nhưng hầu hết họ cuối cùng cũng đến với tôi, và tôi muốn nghĩ rằng tôi có con mắt tinh tường để phát hiện ra họ." Ông dừng lại, đôi mắt đảo qua vai Harry, như thể nhìn thấy điều gì đó trong bụi rậm, "Tôi là người được trang bị tốt nhất để đối phó với những trường hợp như vậy trong số đó và do đó thường kết thúc việc xử lý chúng."

"Thầy? Thầy, giúp đỡ?" Harry thốt lên, không thể tự chủ. Snape, giúp đỡ những đứa trẻ bị lạm dụng? Sau đó, bộ não của cậu bắt kịp, và cậu nói, một cách phẫn nộ, "Cháu không bị lạm dụng!"

"Cậu có. Thật đáng kinh ngạc khi tôi đã bỏ lỡ những dấu hiệu trong một thời gian dài như vậy." Ông hừ giận dữ, "Bây giờ thực sự, kế hoạch của cậu là gì?" Ông nhìn cậu một cách sắc sảo, "Một băng ghế công viên, có lẽ?"

Harry đỏ mặt, cau mày sang một bên.

"Có một kẻ giết người đang lẩn trốn, và ý định của cậu là gì, thối rữa ở đây trên lối đi cho đến khi họ cho cậu quay lại?" Harry chớp mắt thật mạnh. Chờ đã—

"Gì, Sirius Black? Hắn sẽ không ở đây đâu," Harry phản đối một cách ngờ vực. "Đây—đây là Little Whinging! Chẳng có chuyện gì xảy ra ở đây cả."

Snape nhìn chằm chằm vào cậu trong suốt cơn giận dữ của cậu, "Chưa ai nghĩ đến việc thông báo cho cậu sao?" Ông đưa tay vuốt tóc, trông như thể ông có thể bị đột quỵ, mặc dù các tĩnh mạch của ông không phình ra như của chú Vernon—mắt ông giật giật, và mặt ông đỏ bừng lên. "Sirius Black là cái đinh đóng vào quan tài của cha mẹ cậu! Hắn là cha đỡ đầu của cậu."

Harry cảm thấy mặt mình nhão ra vì sốc. "Thầy... thầy đang nói dối—"

Snape bước đến gần, mắt nheo lại, "Sirius Black là một kẻ giết người hàng loạt đã phản bội mẹ và cha cậu với Chúa tể Hắc ám. Hắn là người bảo vệ họ; người bạn tâm giao đáng tin cậy nhất của họ. Và sau đó hắn phát điên và làm nổ tung hơn chục Muggle, ngay sau khi họ bị giết. Hắn có khả năng đã trốn thoát để hoàn thành công việc."

"Thầy... thầy nghiêm túc đấy." Harry thở hổn hển, cảm thấy mất phương hướng. "Tại sao Dumbledore không nói với cháu? Tại sao—" cậu nhìn lại ngôi nhà của người thân, và điều gì đó va vào bên trong cậu. "Họ có an toàn không?" Cậu—cậu không thể nói rằng cậu yêu họ, nhưng cậu không muốn họ chết.

"Chắc chắn những người thân Muggle khốn khổ của cậu không có hứng thú gì với hắn. Trừ khi họ cản đường hắn, tôi cho rằng vậy, nhưng tôi nghi ngờ Dursleys sẽ đứng giữa cậu và một con ong vò vẽ, chứ đừng nói đến một tên tội phạm vượt ngục."

Đột nhiên, việc cậu không có kế hoạch dường như có ý nghĩa hơn rất nhiều. Harry nhún vai, cố gắng... tiếp tục. Cậu có thể nghĩ về Sirius Black sau. Nghĩ về việc có bao nhiêu điều đang bị giấu kín với cậu sau. "Bây giờ thì sao? Họ sẽ không nhận cháu lại đâu."

"Những người thân của cậu," ông lồng vào một sự ghê tởm mãnh liệt vào từ đó đến nỗi miệng Harry há hốc vì ngạc nhiên, "Sẽ không làm điều đó bất kể. Thông thường, Hiệu trưởng Nhà của cậu sẽ hành động thay cho cha mẹ, nhưng vì bà ấy đang ở một hội nghị biến hình ở Mumbai, tôi sẽ phải làm."

Harry nhìn chằm chằm, "Ừm, đó là gì? In-locust parentis, ý cháu là vậy."

Snape nhăn mặt vì cách phát âm sai của cậu, "In loco parentis, Potter. Cứ tiếp tục, tôi biết cậu coi việc học của mình là dưới tầm của cậu nhưng đến bây giờ cậu đã có hai năm học tiếng Latin rồi, cậu bé. Nó có nghĩa là tôi sẽ đóng vai trò là người giám hộ hợp pháp của cậu cho đến khi một lựa chọn phù hợp hơn được tìm thấy."

"Ồ," Harry nói, rồi, "Gì? Nhưng—thầy ghét cháu!"

"Tôi ghét tất cả mọi người," Snape nói một cách dứt khoát, như thể đó không phải là một lời nói dối trắng trợn. Chắc chắn, ông là một kẻ khó chịu với tất cả mọi người, nhưng ông dường như không ghét ai như ông ghét Harry. Harry gần như chỉ ra sự ngụy biện ở đó, nhưng cậu nhận ra rằng Snape đang nhìn qua vai cậu một lần nữa, mắt nheo lại và miệng mím chặt.

"Gì? Có chuyện gì vậy?" Harry thì thào.

"Suỵt," đó hầu như không phải là một âm thanh, cách Snape thì thào với cậu để cậu im lặng, một bàn tay tinh tế, đáng ngạc nhiên là mạnh mẽ nắm lấy vai cậu và đẩy cậu ra sau để cậu đứng sau Snape. Harry nuốt nước bọt, giằng xé giữa sự sai trái đột ngột bò lên cánh tay cậu, như thể có điều gì đó đang nhìn cậu, và sự lố bịch của tình huống; Snape đang ở Privet Drive với cậu, cả hai đều mặc quần áo Muggle tồi tàn, tất cả đồ đạc của cậu đều ở trên lề đường, và Snape sẽ hành động như người giám hộ của cậu? Thế giới chắc chắn đang kết thúc.

Snape cầm đũa phép của mình, mà ông đã rút ra vào một thời điểm nào đó ngoài sự chú ý của Harry, và đang nhìn chằm chằm vào bụi rậm một cách chăm chú. Sau đó, ông phát ra một âm thanh kỳ lạ, nghẹn ngào, như thể hơi thở của ông đã bị mắc kẹt trong xương ức, và lùi lại trực tiếp vào chân Harry, đũa phép nắm chặt đến trắng bệch. Harry thề rằng cậu nghe thấy Snape lẩm bẩm Chuyện quái gì vậy, dưới hơi thở của mình, và sẽ không có gì đáng ngạc nhiên khi nghe người đàn ông đó nguyền rủa nhưng vì nỗi sợ hãi trong giọng nói của ông. Snape không sợ hãi, phải không? Harry chắc chắn Snape không thể cảm thấy bất kỳ cảm xúc nào khác ngoài sự căm ghét, giận dữ và thờ ơ. Và sau đó, bất kỳ sự gợi nhớ nào về nỗi sợ hãi đều biến mất khỏi tư thế và thái độ của người đàn ông, và ông bước tới, về phía bụi rậm, gần như ra khỏi lề đường, và niệm Lumos một cách thầm lặng. Cuối cùng Harry cũng nhìn thấy những gì ông đã nhìn. Miệng cậu khô khốc khi nhìn thấy con chó to lớn, gầy gò đang gầm gừ ở phía bên kia đường, ló ra khỏi bụi rậm, đôi mắt nó sáng lên và nước bọt chảy ra từ hàm răng run rẩy và mắc kẹt giữa hàm răng vàng khổng lồ của nó.

Snape giơ đũa phép lên, hy vọng là để dọa nó đi và không làm tổn thương nó, nhưng cả hai lựa chọn đều không thành hiện thực khi hành động của ông bị gián đoạn bởi một tiếng BANG chói tai khiến Harry loạng choạng lùi lại với một tiếng thét, che mắt lại trước ánh sáng chói lòa đột ngột. Khi tầm nhìn của cậu rõ ràng, Snape đã bước gọn gàng trở lại lề đường—trông vui vẻ như một con mèo bị ướt sũng—khi một chiếc xe buýt ba tầng màu tím bạo lực đến. Những chữ vàng viết The Knight Bus trên kính chắn gió. Không phải lần đầu tiên, Harry tự hỏi liệu cậu có đang ảo giác hay không. Trước khi cậu có thể véo mình, hoặc một cái gì đó, một người đàn ông mặc bộ đồ của người điều khiển màu tím nhảy ra lề đường và bắt đầu nói to và sinh động, "Chào mừng đến với Knight Bus, phương tiện vận chuyển khẩn cấp cho phù thủy hoặc pháp sư bị mắc kẹt. Chỉ cần giơ tay cầm đũa phép của bạn ra, bước lên xe, và chúng tôi có thể đưa bạn đến bất cứ nơi nào bạn muốn đến. Tên tôi là Stan Shunpike, và tôi sẽ là người điều khiển của bạn tối nay—này, bạn đi đâu vậy?"

"Ừm—" Harry nhìn chằm chằm vào anh ta thêm một giây nữa, vẫn còn trong trạng thái sốc, và sau đó quay ánh mắt về phía Snape, người đã hoàn toàn phớt lờ người điều khiển để đi đến phía trước xe buýt, có khả năng là để nhìn xung quanh nó và kiểm tra xem—bất cứ thứ gì đó là. Harry chưa bao giờ nhìn thấy một con chó như vậy, và ngay cả khi cậu đã từng, nó sẽ không ở Privet Drive ở tất cả các địa điểm. Snape quay lại về phía họ, mở miệng, có khả năng là để sa thải người đàn ông, và sau đó dừng lại, nhìn Harry và đồ đạc của cậu một cách suy tư.

"Cũng được," Harry nghĩ rằng cậu nghe thấy Snape nói, mặc dù ông nói rất nhỏ. Ông bước lên người điều khiển, miệng giật giật xuống vẻ khó chịu trước khi nói một cách nghiêm khắc, "Cokeworth. Ngôi nhà cuối cùng trên Spinner's End."

"Ừm, Giáo sư?" Harry nói, "Đó ở đâu? Cháu không thể ừm, chỉ ở lại..." cậu dừng lại. Cậu không thể ở lại hang; Weasleys đang đi nghỉ ở Ai Cập sau khi trúng xổ số đó. Hermione cũng đang đi nghỉ. McGonagall ở ngoài đất nước. "Cháu không biết. Với Dumbledore? Hagrid?"

"Albus Dumbledore sẽ đưa cậu trở lại đây, bất kể cơn thịnh nộ của người thân cậu, và Rubeus Hagrid sẽ đưa cậu thẳng đến Dumbledore. Cả hai đều không phải là tốt nhất vào lúc này." Snape dừng lại, chia tiền xu cho Người điều khiển, người đếm và bỏ vào túi mà không hề hấn gì. Khi ông ra hiệu cho Harry thu thập đồ đạc của mình và lên Knight Bus, đi theo sau ông một cách cứng nhắc, ông nói, "Và Cokeworth là nơi tôi sống."

"À," Harry nói, tự hỏi tại sao cái tên nghe có vẻ quen thuộc một cách kỳ lạ. "Điều này... có được phép không? Ý cháu là—"

"Được phép. Và theo những gì tôi có thể nói, ai đó lẽ ra nên can thiệp thay cho cậu từ lâu rồi," Snape nói, phần cuối nhỏ hơn, suy ngẫm, gần như vậy. "Tất nhiên, tôi sẽ phải ký giấy tờ với Bộ Pháp thuật. Tôi không bắt cóc cậu, Potter. Và nếu cậu muốn chạy trốn khỏi tôi và thử vận may của mình trên một băng ghế công viên, tôi sẽ không ngăn cản cậu." Ông nghiêng đầu, mắt nheo lại trong suy nghĩ, "Tôi sẽ cần phải làm rối tung sổ sách ở Hogwarts, nhưng điều đó có thể thực hiện được... nếu sự đồng hành của tôi thực sự đáng ghét hơn tình trạng vô gia cư."

Harry thành thật cân nhắc nó trong giây lát, nhưng sau đó lắc đầu, hầu như không thể tin vào những gì cậu đang nói khi cậu nói, "Cháu nghĩ cháu sẽ ở với thầy, thưa ngài, nếu mọi chuyện đều như vậy." Điều gì đó về phản ứng của Snape trước lời nói của cậu khiến cậu có ý tưởng rằng người đàn ông đang nói dối. Cậu không biết tại sao. Tại sao Snape lại không vui khi thoát khỏi cậu? Tại sao ông quan tâm nếu Harry bị xé nát bởi người đàn ông đã giúp giết cha mẹ cậu? Harry cho rằng ông có thể gặp rắc rối nếu cậu rời khỏi báo động một mình, hoặc có lẽ đó là một ý thức về nghĩa vụ bị bóp méo với Dumbledore—cậu không nghi ngờ gì về việc Snape có thể làm rối tung các cuốn sách nếu ông thực sự muốn. Nó có vẻ như là loại điều mà một người như Snape có thể thoát khỏi.

Người điều khiển đang nói lan man về điều gì đó, nhưng Harry không thực sự tập trung vào nó, quá bận rộn nhìn chằm chằm vào Snape, người đang tựa vào tường xe buýt, nắm chặt một trong những cây cột. Ông gật đầu ngắn gọn, trang trọng, hơi ngượng ngùng với cậu. "Có lẽ sẽ tốt hơn nếu cháu mặc quần áo phù thủy, thưa ngài? Cho dù thầy sống ở đâu?"

Snape nhìn chằm chằm vào cậu trong giây lát, sau đó chỉ vào quần áo Muggle của chính mình, và phát ra một âm thanh chế nhạo, thích thú, "Không, Potter. Điều đó sẽ không cần thiết." Ông nhìn quần áo thừa thãi của Harry với một số biểu hiện mà Harry không thể xác định được, và nói một cách khô khan, "Cậu sẽ phù hợp thôi."

Điều đó thậm chí có nghĩa là gì?

#

Snape sống trong một thị trấn mà Harry đã từng đến trước đây. Hoặc, đúng hơn, một thị trấn nhỏ quay quanh một thành phố mà cậu đã từng đến trước đây. Cà chua đóng hộp trên bánh mì nướng và những lời nói điên cuồng của Vernon Dursley về việc không bao giờ được tìm thấy bởi những lá thư Hogwarts của cậu ngay lập tức xuất hiện trong đầu. Nhà của Snape là ngôi nhà cuối cùng trong một dãy nhà gạch hai tầng, tồi tàn, bảng đen trên cửa bong ra ở một số nơi và tay nắm cửa bằng đồng bị xỉn màu và cọ xát ở một số nơi, kim loại bị lõm như thể ai đó đã dùng một chiếc búa nhỏ vào bên cạnh nó. Cỏ dại bò qua các vết nứt trên vỉa hè cho đến tận ngưỡng cửa, và các cửa sổ bị nứt và bẩn thỉu, bị chặn bởi những tấm rèm nặng nề, tối màu. Có một con cáo lang thang ở phía bên kia đường, đang sục sạo qua một gói khoai tây chiên bị vứt bỏ trước một ngôi nhà đổ nát có mái nhà cong vênh có vẻ như có nguy cơ sụp đổ. Harry chắc chắn rằng họ đã đến nhầm chỗ lúc đầu. Rốt cuộc, cậu đã luôn cho rằng Snape là—ừm, thuần chủng. Sống trong một điền trang sang trọng như Lucius Malfoy và những người cùng loại. Nơi này là... không phải bất cứ điều gì trong số đó.

Bước từ lối đi vào ngưỡng cửa giống như bước qua những mạng nhện dày đặc, không nhường nhịn, khiến cậu giật mình và dụi mặt. "Bùa chú," Snape giải thích một cách đơn giản, lấy ra một chiếc chìa khóa đồng đơn giản để mở cửa, mặc dù, một cách kỳ lạ, ông cũng ấn lòng bàn tay của mình vào bảng điều khiển trung tâm trong giây lát.

Harry, người vẫn đang quay cuồng vì sự thật đột ngột của tình huống của mình, bước vào nhà Snape, Snape, người rõ ràng sống trong một khu phố Muggle khủng khiếp và mặc quần áo Muggle đã sờn cũ và có cùng giọng với mọi người trong khu phố này, mặc dù bị che giấu bởi nhiều năm đánh bóng tỉ mỉ, không bình luận về tình trạng của nơi này. Cậu bước vào bên trong khi Snape ra hiệu một cách thiếu kiên nhẫn cho cậu làm như vậy, và nhìn một cách tê liệt khi ông khóa cửa lại sau lưng mình, và làm điều kỳ lạ đó với bảng điều khiển trung tâm một lần nữa. "Được rồi," Snape lẩm bẩm. Ông dường như đang chuẩn bị cho điều gì đó. "Đừng ngạc nhiên khi bố cục bên trong ngôi nhà này không thẳng hàng với bên ngoài. Tôi không hoàn toàn hài lòng với kích thước của nơi ở thời thơ ấu của mình," Snape cởi áo khoác ra và treo nó lên một cái móc bên cạnh cửa, khiến Harry nhìn xung quanh. Lối vào mở ra một hành lang có cầu thang, giống như ngôi nhà của Dursleys, ngoại trừ điều này quá chật chội và hẹp đến mức cảm thấy ngột ngạt, như thể bạn có thể bước vào cửa và ngay lập tức vấp ngã lên các bậc thang. Phòng khách, mà Harry có thể nhìn thấy từ đây, có những bức tường được trát đầy giá sách và giá sách, và một chiếc ghế sofa và ghế bành được nhét vào không gian nhỏ bé còn lại, cũng như một chiếc bàn cà phê thấp, buồn bã, gỗ bị khoét và xước bên dưới gánh nặng của nó là nhiều sách hơn, chồng giấy da và cuộn giấy, và một loạt các lọ và chai. Toàn bộ nơi này là—không hẳn là bẩn, nhưng rất xập xệ, và nghẹt thở với những gì dường như là sự lộn xộn về học thuật. "Các quy tắc như sau: Thứ nhất, không được chạm vào bất cứ thứ gì nếu không có sự cho phép của tôi. Mặc dù tôi ước rằng đó chỉ là quyền riêng tư của tôi bị đe dọa, nhưng tôi đã kiểm tra một số đồ vật bị nguyền rủa thay mặt cho bộ phận nghiên cứu của Bộ Pháp thuật, và tôi chưa cất chúng đi. Đồ nội thất vẫn ổn, nhưng nếu cậu nhìn thấy một đồ trang sức kỳ lạ, hãy xem xét liệu việc nhặt nó lên có đáng giá bằng mạng sống của cậu hay không.

"Thứ hai, vì những người thân của cậu đã đuổi cậu ra, và Minerva đang ở một quốc gia khác, tôi có trách nhiệm pháp lý với cậu theo Đạo luật bảo vệ Muggleborn và Halfblood năm 1982 của Bộ Pháp thuật, cho đến thời điểm một người giám hộ phù hợp được tòa án chỉ định cho cậu, hoặc người thân của cậu chứng minh khả năng chăm sóc cậu, cũng tại tòa án, và chào đón cậu trở lại nhà của họ."

Harry không thể làm gì khác, cậu hừ mũi trước ý nghĩ đó. Snape ghim cậu bằng một cái nhìn giận dữ.

"Minerva có thể nhận cậu làm người bảo hộ khi bà ấy trở lại, nhưng bà ấy sẽ không trở lại cho đến đầu năm học, và đến lúc đó, nó sẽ là một vấn đề gây tranh cãi. Cậu sẽ được tự do lựa chọn giữa hai chúng ta vào mùa hè tới, nếu cậu vẫn chưa được đặt với một người giám hộ thích hợp. Không có khả năng, với sự gắn bó của cậu với Weasleys."

"Đó không phải là một quy tắc, thưa ngài."

"Quy tắc là đừng làm bất cứ điều gì sẽ khiến cả hai chúng ta bị ném vào Azkaban, Potter. Không chỉ cổ của cậu gặp rủi ro."

"Ồ," Harry nói.

"Thứ ba," ông dừng lại, như thể đang xem xét lại lời nói của mình, "Tôi định nói với cậu về sự cần thiết phải gánh vác trách nhiệm của mình, nhưng tôi nghi ngờ Tuney sẽ không phải là người để cậu lười biếng, đặc biệt là với những gì tôi đã học được về tình hình của cậu. Bà ấy luôn là một người phụ nữ độc ác như vậy. Trong mọi trường hợp, cậu sẽ—"

"Chờ đã," Harry nói, cuối cùng cũng nhận ra, "Thầy gọi dì Petunia là Tuney sao?"

Dường như nhận ra sai lầm của mình nhưng không muốn lùi bước, Snape mỉm cười với ít hài hước và nói, "Đúng. Và tôi có thể cho cậu xem ngôi nhà mà bà ấy lớn lên vào ngày mai, nếu cậu thích. Nó chỉ ở bên kia sông." Những lời nói cay nghiệt và cay đắng; ông đã cho rằng, hoàn toàn chính xác, rằng Harry không có hứng thú gì trong việc nhìn thấy ngôi nhà cũ của dì mình. Cậu không thể cho một knut về dì Petunia. Nhưng... nhà của dì Petunia là nhà của mẹ cậu, phải không? Mẹ cậu, một phù thủy Muggleborn, lớn lên ở cùng một thị trấn nhà máy tồi tàn với Severus Snape. Và, thực hiện một số phép tính nhanh khi tâm trí cậu lóe lên trở lại phần nghiên cứu mà họ đã thực hiện về Snape khi họ nghĩ rằng ông đã đánh cắp hòn đá, Harry nhận ra điều gì đó rất, rất quan trọng. Cậu vẫn nhớ bản in của bài báo mà họ đã tìm thấy:

ĐƯA HỌC VIỆN BẰNG BÃO!

Severus Snape, sinh tháng 1 năm 1960, đã trở thành phù thủy trẻ nhất trong một thời đại để đạt được bằng kép về độc dược và phòng chống nghệ thuật hắc ám ở tuổi 20.

Harry hầu như không nhớ phần còn lại của bài báo, mặc dù cậu biết rằng Hermione đã làm một vấn đề lớn về việc điều đó dường như ấn tượng như thế nào. Quan trọng hơn, Snape sinh năm 1960, cùng năm với mẹ cậu. Cùng tháng, thậm chí. Snape đã đến Hogwarts với cha mẹ cậu! Cậu đã hoàn toàn bỏ lỡ sự kết nối đó; rốt cuộc, cha mẹ cậu đã chết ở tuổi hai mươi mốt, và thật khó để dung hòa điều đó với việc Snape ba mươi ba tuổi, đã sống lâu hơn họ. Và nếu ông đã đến Hogwarts với họ, và Lily sống ngay trên phố...

Harry do dự, "Vậy là thầy biết Mẹ cháu sao? Phải không?" Lời nói của cậu gần như là một tiếng thì thầm. Ngay lập tức, thời gian ngắn ngủi của Snape về thiện chí kinh doanh trở nên vô nghĩa và ông điều chỉnh khuôn mặt mình thành một chiếc mặt nạ trống rỗng. "Thầy biết!" Mắt Harry mở to, "Đó là lý do tại sao thầy ghét cháu nhiều đến vậy sao? Là—"

"Đủ rồi, Potter!" Sự từ chối không cân xứng thường sẽ khiến Harry nghĩ rằng cậu đúng, nhưng điều gì đó về biểu hiện đau khổ, bị đóng sập trên khuôn mặt ông khiến Harry nghĩ rằng có lẽ điều ngược lại là đúng. Và nó gần như có ý nghĩa. Nó không phải là bằng chứng cụ thể, nhưng nếu Snape ghét dì cậu nhiều như vậy, có lẽ đó là vì cách dì Petunia đối xử với mẹ cậu? Bởi vì nó không tử tế, theo những gì Harry có thể nói.

"Không, thầy là bạn của Mẹ cháu," cậu nói, sự bối rối chiến đấu trong cậu, "Thầy bằng tuổi Mẹ cháu, phải không? Và—" Harry không thể ngăn chặn ý nghĩ xấu xí dâng trào trong cậu, vai buông thõng, "Bà ấy đã tự giết mình vì cháu. Vì vậy, tất nhiên thầy không thích cháu. Cháu là lý do bà ấy—"

"Potter!" Giọng nói của Snape vang vọng khắp ngôi nhà, sắc bén và to. Ông hít một hơi thật sâu, xoa mắt, và sau đó nói, một cách chặt chẽ, "Mẹ cậu không liên quan gì đến cảm xúc của tôi đối với cậu, trên thực tế, bà ấy là lý do duy nhất tôi—" ông tự cắt đứt, không muốn tiếp tục, và thay đổi đường đi, "Cái chết của bà ấy không phải lỗi của cậu."

"Nhưng—"

"Chính người cha đáng ghét của cậu là người mà tôi ghét, và ngay cả khi đó nó không biện minh cho bất cứ điều gì bởi vì sự căm ghét đó rõ ràng đã khiến tôi mù quáng trước những dấu hiệu rõ ràng về sự bỏ bê mà cậu mang theo!" Ông gắt gỏng, vung tay về phía toàn bộ Harry, và cậu bé đỏ mặt giận dữ.

"Cháu chưa từng—"

"Đừng. Nói dối. Với tôi!" Snape giận dữ. Các giá sách rung lên trong giây lát, và Harry nuốt nước bọt trước sự nặng nề ngắn ngủi của những gì không thể nhầm lẫn là ma thuật của Snape đang đè nặng lên cả hai người họ. Sự im lặng đứng trong giây lát, lờ mờ và áp bức, trước khi Snape duỗi thẳng tư thế của mình, hít vào thật sâu qua chiếc mũi quá khổ của mình, và nói, bình tĩnh hơn nhiều, "Cậu sẽ được mong đợi ăn ba bữa một ngày, không bữa nào cậu sẽ tự nấu," ông thấy Harry chuẩn bị phản đối và sửa đổi, "Một mình. Nếu cậu muốn, cậu có thể giúp. Nếu không, cậu không có nghĩa vụ phải làm như vậy. Công việc duy nhất của cậu sẽ là dọn dẹp sau bản thân, và để lại không gian gọn gàng như cậu đã tìm thấy chúng, và hoàn thành bài tập về nhà mùa hè của cậu. Cậu sẽ không ép buộc vào bất kỳ cánh cửa nào bị khóa; bùa chú của tôi dành cho những người nguy hiểm hơn nhiều so với cậu, và chúng không tử tế." Mắt Snape nheo lại. "Chúng ta hiểu nhau chứ?"

"Ừm," Harry nói, hoàn toàn choáng váng bởi những gì bài phát biểu nhỏ này ngụ ý. Cậu sẽ không bao giờ nghĩ rằng Snape sẽ trở nên tử tế hơn Dursleys. Cậu hẳn đang mơ, hoặc một cái gì đó. "Vâng, thưa ngài."

"Rất tốt." Ông liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn thấy trời tối như thế nào, và nói, "Cậu có thực sự ăn không, hay họ để một bát thức ăn thừa trên sàn cho cậu?"

Hình ảnh mà ông vừa tạo ra vừa thô tục vừa đáng buồn chính xác, nếu hơi cường điệu. Harry xê dịch chân một cách khó xử, và sau đó nói, "Không hẳn." Tạm dừng, rồi vội vàng, "Thưa ngài."

Snape đang nhìn cậu như thể cậu đã mọc ra một cái đầu thứ hai, và ông tiếp tục nhìn chằm chằm cho đến khi Harry cúi đầu và cậu nhận ra mình đang làm như vậy. Giáo sư quay ngoắt 180 độ, khiến mái tóc rối bù của ông bay lả tả quanh quai hàm khi ông bước xuống hành lang vào một căn phòng khác. Từ đó, bởi vì ngôi nhà đủ nhỏ để giọng nói của ông có thể truyền đi khá rõ ràng, dù có bùa chú mở rộng hay không, Snape gọi, "Có một phòng ngủ trên tầng hai, cửa đầu tiên. Hãy ổn định đi."

Cậu chắc chắn không tử tế hay giống mẹ như bà Weasley—mặc dù ý nghĩ về Snape trong chiếc tạp dề diềm xếp nếp, tát một đứa trẻ đầu đỏ nổi loạn vào mông bằng thìa khiến Harry tự cười khúc khích—nhưng Harry phải thừa nhận, điều này có lẽ tốt hơn là ngủ trong công viên với một kẻ giết người đang lẩn trốn, một người đang tìm đến đầu cậu.

Hầu như một cách vô thức, cậu gọi lại, "Cảm ơn, Giáo sư," xuống cầu thang, kéo hành lý của mình—mà Snape đã phù phép một cách hữu ích bằng một bùa nhẹ—lên cầu thang, từng bậc thang kêu cót két phản đối.

Cậu thề rằng cậu nghe thấy một tiếng, "Không có gì, Potter," nhưng cậu hẳn đã tưởng tượng ra điều đó. Phải không?