Mùa nước nhảy năm nay về sớm hơn mọi bận. Mới qua mấy trận mưa dầm đầu tháng chạp mà con nước dưới sông Tiền đã dâng cao ngập cả vạt dừa nước bạt ngàn ngoài bờ cồn. Nước đỏ quánh phù sa, mang theo từng vạt sen tàn cùng những đám lục bình trôi dạt dạt. Cả vùng cù lao như chìm trong tiếng sóng vỗ rì rào đêm ngày, đượm một màu trầm mặc rất riêng của đất phương Nam.

Từ sau cái đêm trốn học leo gác mang bông sen trắng qua cho Kiến Huy, Sơn Hoàng bị cha quản thúc chặt chẽ hơn hẳn. Sáng sáng, cậu hai nhà bá hộ phải ngồi tập viết chữ , trưa lại ra khoảng sân gạch tập múa côn, luyện quyền với thầy võ được rước tận trên Mỹ Tho về. Ông bá hộ Nghiêm muốn uốn nắn đứa con trai trưởng theo đúng khuôn mẫu một bậc thế gia mạnh mẽ, quyết đoán và không được vương vấn chút yếu mềm.

Nhưng cái tính kiên cường, ngang bướng của Sơn Hoàng thì chẳng ai uốn nổi. Mười lăm tuổi, vóc dáng cậu đã bắt đầu vươn dài, bờ vai mở rộng rắn rỏi, ánh mắt lấp lánh sự thông tuệ lẫn cái uy ngầm của người làm chủ sau này. Cứ hễ hở ra được chừng nửa canh giờ, Hoàng lại tìm cách lén lút dòm ngó sang hướng nhà họ An.

Thương cho Kiến Huy, từ dạo sương đêm lạnh tràn về, sức khỏe cậu nhỏ lại sụt sút thấy rõ. Nhờ chén thuốc đắng và hũ dầu mù u lần trước, vết roi trên lưng Hoàng đã lành sẹo, nhưng mỗi lần nghĩ tới cái dáng người nhỏ nhắnw, gầy gộc của Huy phải nằm chịu trận trên giường bệnh, lòng Hoàng lại trào dâng một cơn xót xa khôn tả.

Hôm ấy rơi vào đêm rằm tháng chạp. Trăng tròn vạch mây nhô lên cao, tỏa ánh bạc lung linh trôi trên dòng nước đỏ ngầu. Gió sông thổi lồng lộn qua các vạt bãi cù lao, xua đi cái nóng hanh hao còn sót lại của buổi chiều.

Trong gian phòng gác hai nhà họ An, Kiến Huy đang ngồi tựa lưng vào thành giường gỗ gụ. Cậu mặc chiếc áo bà ba bằng vải xô màu trắng ngà, nét mặt còn phảng phất vẻ mệt mỏi sau cơn ho dai dẳng ban chiều. Nhưng đôi mắt trong veo ấy lại đang ngơ ngác nhìn chiếc lồng trúc đặt trên bàn. Hai con dế than mà anh Hoàng bắt cho dạo nọ vẫn gãi chân túc tắc, phát ra tiếng kêu rút rít êm tai.

Đột nhiên, có tiếng gõ nhè nhẹ cốc, cốc, cốc vào bậu cửa sổ.

Kiến Huy giật mình, hai má lập tức ửng hồng. Cậu biết ngay là ai. Không cần vú Tư dìu, cậu nhỏ tự mình chậm rãi vịn thành giường đứng dậy, từng bước nhỏ đi về phía khung cửa gỗ.

Vừa mở xè cánh cửa, gió đêm lùa vào mát rượi. Sơn Hoàng đã đứng đợi sẵn trên chạc cây vú sữa lớn sát gác. Hôm nay Hoàng không mặc áo đũi ngắn nữa mà khoác chiếc áo bà ba vải tơ màu xanh đen, mái tóc đen dính chút sương đêm được búi gọn gàng phía sau. Ánh trăng rằm chiếu rọi vào gương mặt góc cạnh tuấn tú của người thiếu niên mười lăm tuổi, khiến cậu trông vô cùng chững chạc.

" Anh Hoàng"

Kiến Huy khẽ gọi, giọng mừng rỡ nhưng vẫn nhớ cẩn thận hạ thấp xuống.

"Huy, ra đây với anh một chút"

Sơn Hoàng mỉm cười, chìa bàn tay rộng lớn, ấm áp ra trước mặt em.

Kiến Huy hơi ngập ngừng, mắt tròn xoe ngơ ngác:

" Đi đâu vậy anh? Vú Tư mà biết là em bị rầy chết đó.Lại thêm mạ em nữa..."

" Đừng sợ. Anh tính hết rồi, vú Tư mới xuống bếp nấu nước xức chân, còn ông bà An thì qua nhà thầy hương chủ bên kia sông uống trà tới khuya mới về. Anh chỉ đưa em xuống bến sông ngắm trăng một chút rồi lên liền. Ngoan, đưa tay cho anh"

Giọng nói thổ trầm của Sơn Hoàng như có sức hút kỳ lạ, khiến mọi lo âu trong lòng Kiến Huy đều tan biến. Cậu nhỏ gật đầu cái rụi, tin tưởng tuyệt đối đặt bàn tay nhỏ bé, lạnh ngắt của mình vào lòng bàn tay rám nắng của Hoàng.

Sơn Hoàng ôm gọn Kiến Huy vào lòng, dùng một tay giữ chặt lấy hông em, tay kia bám chắc vào vạt cành vú sữa rồi nhẹ nhàng nhún người chuyền xuống đất. Thân thủ của cậu hai nhà bá hộ học võ vốn đã linh hoạt, rơi xuống gạt cỏ êm ru không một tiếng động.

Kiến Huy được ôm trọn trong lồng ngực ấm áp của Hoàng, hai tay vô thức siết chặt lấy cổ anh.

Con đường đê hẹp dẫn ra bến sông đêm nay ngập tràn ánh trăng bạc. Nước sông Tiền dâng cao sát bờ, sóng vỗ ì oạp vào những cọc rào dâm bụt. Sơn Hoàng không thả Huy xuống tự đi vì sợ em lạnh chân hay vấp ngã, mà cứ thế bế xốc cậu nhỏ trên tay, thong thả bước từng bước vững chãi ra bờ sông.

Đến chỗ chiếc xuồng ba lá đang buộc túm vào gốc cây bần gie, Hoàng nhẹ nhàng đặt Huy ngồi xuống chiếc đôn gỗ nhỏ lót sẵn tấm mền bông ấm áp. Cậu tự tay quấn lại chiếc khăn rằn quanh cổ cho Huy, che chắn cẩn thận không để chút gió độc nào lùa vào.

" Ấm chưa"

Hoàng cúi xuống hỏi, khoảng cách giữa hai gương mặt gần đến mức Huy có thể nhìn thấy rõ từng sợi lông mi của anh.

" Ấm lắm rồi anh Hoàng... "

Kiến Huy thỏ thẻ, hai má đỏ hây hây dưới ánh trăng.

Sơn Hoàng cởi chiếc áo khoác tơ bên ngoài của mình ra, phủ thêm lên đôi vai gầy của em, rồi mới ngồi xuống bên cạnh. Bến sông đêm rằm vắng lặng, chỉ có tiếng nước chảy rì rào và ánh trăng vàng óng ánh trải dài trên mặt sóng. Từ vị trí này nhìn ra, cả vùng cù lao chìm trong một màu huyền ảo, đẹp đến nao lòng.

Kiến Huy nhìn cảnh vật trước mắt, đôi mắt mở to đầy kinh ngạc và thích thú. Cả đời cậu chỉ loanh quanh trong bốn bức tường gỗ lim u tối, đây là lần đầu tiên cậu được đứng gần dòng sông quê hương đến thế vào một đêm trăng tỏ.

" Đẹp quá anh Hoàng ơi.Đẹp như trong truyện thầy đồ kể vậy"

Huy thì thầm, ngón tay nhỏ nhắn chỉ về phía dải trăng tan trên mặt nước.

" Đẹp đúng không?"

Sơn Hoàng nghiêng đầu nhìn nụ cười trong trẻo của Huy, ánh mắt cậu chứa đựng một niềm dịu dàng vô bờ bến

" Anh đã nói rồi mà, thế giới bên ngoài rộng lớn lắm. Sau này anh đưa em đi xa hơn nữa, lên tới tận Sài Gòn, Chợ Lớn ngắm đèn thắp sáng như sao sa kìa."

Kiến Huy nghe vậy liền quay sang nhìn Hoàng, trong lòng trào dâng một cảm xúc kỳ lạ. Cậu nhỏ chớp chớp mắt, giọng ngập ngừng:

" Nhưng mà... người ta nói em bệnh tật dặt dẹo, sống không qua nổi tuổi mười tám đâu anh Hoàng. Mạ em cũng khóc hoài vì sợ em bỏ mạ đi sớm... Lỡ em không lớn nổi để đi Sài Gòn với anh thì sao?"

Sơn Hoàng nghe đến đó, nét mặt lập tức sa sầm xuống. Cậu đưa tay ra, ngón tay cái siết nhẹ lên đôi môi nhỏ nhắn của Huy, chặn đứng những lời xui xẻo ấy lại. Ánh mắt Sơn Hoàng rực lên một đốm lửa kiên định, vừa mạnh mẽ vừa chứa đựng sự chiếm hữu ngầm của người đàn ông tương lai:

"Em không được nói bừa! Ai nói em không sống qua tuổi mười tám? Thằng nào, đứa nào nói bừa anh qua đốt nhà nó"

" Anh Hoàng"

Huy giật mình vì thái độ gay gắt của anh.

Sơn Hoàng thở ra một hơi dài, bàn tay to lớn chuyển sang nắm chặt lấy bàn tay nhỏ bé của Huy, siết nhẹ như muốn truyền toàn bộ sức sống và sự ấm áp của mình sang cho em:

" Huy nghe anh dặn cho kỹ nè, cha anh nói ba năm nữa anh sẽ lên thành đi học, rồi về quản lý đồn điền. Lúc đó anh có tiền, có quyền, anh rước thầy thuốc giỏi nhất về chữa dứt bệnh cho em. Em chỉ việc ngoan ngoãn ở bên cạnh anh, nghe lời anh thôi. Biết chưa"

Kiến Huy nhìn sâu vào đôi mắt hổ rực sáng của Sơn Hoàng. Trong bóng đêm tịch mịch, lời khẳng định của Hoàng như một điểm tựa vững chãi nhất trên đời đối với đứa trẻ mỏng manh như cậu. Sự sợ hãi về bệnh tật, về cái chết âm thầm đe dọa bấy lâu nay bỗng chốc tan biến sạch sẽ.

" Em biết rồi... Em nghe lời anh Hoàng mà."

Đêm đó, trước khi cõng Kiến Huy trở lại căn phòng gác hai, Sơn Hoàng móc từ trong túi ra một sợi dây chuyền bằng bạc nhỏ xíu, bên dưới có treo một chiếc khóa bạc chạm khắc hình hoa sen tinh xảo. Cậu tự tay đeo nó vào chiếc cổ trắng ngần của Huy.

"Cái này là khóa an mạng của nhà bá hộ anh. Anh xin má anh hồi sáng đó. Đeo cái này vô, tà ma bệnh tật gì cũng không dám tới gần em nữa. Từ giờ trở đi, em là người của anh bảo vệ rồi đó nghe Huy"

Kiến Huy chạm tay vào chiếc khóa bạc còn ấm hơi nóng từ người Hoàng, lòng trào dâng một niềm vui sướng nghẹn ngào. Cậu nhỏ ngước nhìn Hoàng, hai gò má đỏ hây hây, gật đầu thật mạnh:

" em sẽ đeo nó hoài luôn, không bao giờ tháo ra hết"

Sơn Hoàng mỉm cười xoa đầu em, rồi nhanh nhẹn phóng qua bậu cửa sổ biến mất vào khoảng không đêm tối, chỉ còn lại làn gió sông thoảng hương sen nhè nhẹ.

Đứng bên khung cửa sổ nhìn theo bóng dáng cao ráo của anh mờ dần dưới ánh trăng, An Kiến Huy nắm chặt chiếc khóa bạc trước ngực.
____________________________________
Hoàng tuổi trẻ tài cao qáaaa