"Được rồi, khai hết những gì mày biết về tụi nó ra,"

gã trung niên gầm gừ, thả phịch thân hình nặng nề xuống chiếc ghế da rít lên từng hồi kẽo kẹt.
Cậu bé nuốt khan, nuốt cả vị đắng chát đang nghẹn ở cổ rồi chậm rãi gật đầu.

"Nhóm Cortis,"
cậu cất giọng, đầu ngón tay vô thức miết mạnh lên mép tờ hồ sơ nhàu nát,"đó là danh xưng mà thế giới ngầm dùng để khiếp sợ tụi nó từ nhiều năm nay."

Gã đàn ông nheo mắt dò xét từng biểu cảm. Dưới lớp áo phông mỏng tang, chằng chịt những mảng hình xăm dữ tợn bủa vây làn da. Gã chẳng màng đến danh tính của thằng nhóc ranh này; gã chỉ cần tin tức, và thế là đủ để đổi chác. Gã ngả người chìm sâu vào lớp đệm da, ánh mắt gườm gườm rình rập.

"Chao Yufan... hay còn có biệt danh là James, 23 tuổi," cậu bé bắt đầu bóc trần quá khứ. "Hắn là bộ não, là kẻ cầm đầu. James gom tụi nó lại khi tất cả chỉ là những đứa trẻ bơ vơ không tấc sắt, rồi nhào nặn chúng thành ác thú: cách mài giũa mánh khóe làm ăn, cách tuồn những lô hàng nóng qua mặt cảnh sát, và cách dẫm đạp lên luật pháp mà không sợ bị trừng phạt. Đương nhiên, hắn đứng tên một tụ điểm ăn chơi, nhưng ai cũng ngầm hiểu đó chỉ là lớp vỏ bọc hoàn hảo cho đường dây buôn lậu tử thần."

Cậu bé ngừng lại, liếc nhìn gã đàn ông đang điềm nhiên nhấp một ngụm whisky hổ phách.

"Nói tiếp," gã ra lệnh, giọng đặc sệt vẻ gấp gáp và tàn nhẫn.

"Juhoon, 20 tuổi, một đứa trẻ bơ vơ không họ hàng," cậu bé tiếp tục, lật phắt sang trang kế. "Kẻ đầu tiên sà vào cái bẫy của James. Juhoon chính là cái bóng hậu cần vô hình. Bất cứ khi nào có biến động, cậu ta luôn triệt tiêu mọi khả năng cảnh sát can thiệp vào các phi vụ. Juhoon nắm thóp tất cả, thâm trầm và luôn đi trước thời đại một bước chân."

Cậu dừng lại một nhịp, thả đánh bốp bức ảnh thứ hai lên mặt bàn gỗ trầy xước."Martin, cũng 20 tuổi," cậu nói, giọng thấp xuống. 

"Mảnh ghép thứ hai mà James tóm được. Anh ta dị biệt và dễ tiếp cận hơn hẳn. Martin quản lý cái câu lạc bộ đó, loay hoay với những thứ việc ngày thường. Trông anh ta bặm trợn hệt như lũ kia, nhưng tôi đoán anh ta  là kẻ ít nguy hiểm nhất. Dù vậy, bàn tay anh ta cũng đã vấy máu qua không biết bao nhiêu cuộc giao dịch."

Cậu định lật trang tiếp theo thì một bàn tay to lớn, gân guốc bỗng chồm tới chặn phắt lại.'Ý mày thế nào khi bảo nó dễ tiếp cận?'

Cậu bé mím chặt môi, sống lưng bỗng lạnh toát."Thì... phần lớn thời gian anh ta chỉ lảng vảng ở quán bar. Cạn ly, cười nói, giao du với tứ phương. Martin phóng khoáng và cởi mở hơn. Còn bọn kia ư? Ông chỉ thấy bóng dáng chúng khi tiếng súng chuẩn bị vang lên."

Gã đàn ông gầm gừ gật đầu, ra hiệu. Cậu bé run tay đặt bức ảnh cuối cùng xuống bàn.

"Eom Seonghyeon, 19 tuổi, cũng là một món nợ của cô nhi viện. Hắn là cỗ máy cuối cùng, và là vùng cấm địa không ai dám chạm vào. Người ta chỉ thấy hắn lộ diện khi có mệnh lệnh đổ máu. Hắn là hiện thân của ác quỷ,giết người không chớp mắt, tàn độc và không một chút xót thương. Tương truyền, chưa một ai toàn mạng bước ra khỏi những màn tra tấn của hắn,"

cậu bé nghẹn lại, sắp xếp những bức ảnh dàn ngang như một bản án tử hình.

"Còn về phần Martin... anh ta không trực tiếp nhúng tay vào những trò tàn sát đó, nhưng ngạc nhiên chưa, anh ta luôn có mặt ở đó khi thi thể còn chưa kịp lạnh. Anh ta là bậc thầy tẩy rửa hiện trường, chưa từng để lại một hạt bụi hay một dấu vết nào cho cảnh sát."

Cậu bé ngẩng phắt đầu lên, không giấu nổi sự tò mò pha lẫn kinh hãi.

"Nhưng rốt cuộc tại sao ông lại muốn diệt môn bọn chúng? Tụi nó đã gây thù chuốc oán gì với ông?"

Gã đàn ông ngửa cổ cạn sạch ly whisky cay xé cổ họng, vòm họng gã không hề giật nhẹ. Gã nhếch mép cười gằn, nụ cười méo mó chứa đầy sát khí đậm đặc:

"Chuyện đó không đến lượt một thằng nhóc như mày phải tò mò. Đêm nay, lùng cho ra Eom Seonghyeon. Hắn sẽ là cái đầu tiên rơi xuống. Ta sẽ bẻ gãy từng chiếc xương của Nhóm Cortis, bắt đầu từ kẻ ngạo mạn nhất."

Cậu bé trợn tròn mắt, kinh ngạc tột độ.

"Sao lại là hắn? Chẳng phải xử lý những kẻ khác sẽ dễ dàng hơn sao?"

Gã đàn ông chậm rãi ngẩng đầu, đôi mắt vằn lên những tia máu khát máu và điên cuồng.

"Thế thì còn gì là thi vị? Ta thích nhất là tự tay bẻ gãy những cành cây cứng đầu nhất."
____

Hắn áp chặt bàn tay lên vết thương đang rỉ máu tươi đầm đìa, lê từng bước chân nặng nhọc qua con hẻm tối om như mực.

Phía sau, tiếng giày cộp vang lên dồn dập, gặm nhấm từng giây hy vọng ít ỏi.

Hắn vẫn nghe rõ mồn một thứ âm thanh tử thần ấy, và điều đó chỉ càng thúc giục hắn phải chạy nhanh hơn, bất chấp lồng ngực đang bỏng rát và hơi thở gấp gáp đứt quãng.

Hắn chẳng thể ngờ cơ sự lại thành ra thế này. Ban đầu, mọi thứ chỉ là một cuộc hẹn với khách hàng,một kẻ sẵn sàng vung ra mức giá tốt đến mức kỳ lạ. Đáng lẽ ra hắn phải thấy nghi ngờ từ khoảnh khắc con số ấy được thốt lên, bởi chẳng có miếng mồi nào tự động rơi vào bẫy mà không kèm theo lưỡi câu độc dược. Nhưng ngạo mạn và thói quen không muốn tỏ ra yếu đuối đã giữ chân hắn lại. Khi Juhoon đề cập đến nó, hắn đã gật đầu. Chỉ có điều, hắn chưa từng mang theo vũ khí, dự tính đến gặp để thăm dò trước khi sập bẫy.

Và hắn đã đúng. Đó thực sự là một cái bẫy chết người.

Hắn nhận ra sự thật tàn nhẫn ấy ngay khi những chiến hữu của hắn gục xuống với lồng ngực thủng lỗ chỗ vì đạn. Chống trả lúc này ư? Chỉ có kẻ ngu ngốc mới làm thế. Bọn chúng thậm chí chẳng thèm giáp lá cà; chúng bắn tỉa từ bóng tối, lạnh lùng và chuẩn xác. Lựa chọn duy nhất lúc đó là tháo chạy, càng nhanh càng tốt.

Giữa làn đạn rít gió, một viên sượt qua bắp tay hắn, rách toạc một mảng da thịt và để lại dòng máu ấm hổi đang rỉ ra không ngừng.

Khi hắn vừa quẹo vào một góc phố hẹp, tiếng thét kinh hoàng vang lên từ phía sau: "Tụi tao thấy nó rồi!"

Hoảng loạn tột độ, hắn luống cuống móc điện thoại trong túi ra. Những ngón tay dính đầy máu trơn trượt đến mức chẳng thể bấm nổi màn hình để gọi cho Juhoon. Chiếc điện thoại tuột khỏi bàn tay tê cứng, rơi bộp xuống nền đất lạnh ngắt.

"Khốn kiếp thật!" hắn chửi thề trong cổ họng.

Hắn định khom người nhặt lại, nhưng tiếng bước chân rầm rập đã áp sát ngay sau gáy. Không còn lựa chọn nào khác, hắn lại vùng chạy.

"Đứng lại đó! Eom Seonghyeon, thằng khốn nạn!"

Tiếng hét đằng đằng sát khí đuổi theo sát nút, thúc hắn vắt giò lên cổ mà chạy. Cơn đau nhói từ cánh tay kéo tụt tốc độ của hắn xuống, nhưng tử thần đang đuổi phía sau không cho phép hắn dừng lại dù chỉ một giây. Hắn chẳng biết rốt cuộc mình đang đắc tội với thế lực nào, chỉ biết rằng danh sách kẻ thù của tụi hắn quá dài để mà đếm xuể.

Đôi chân bắt đầu nhũn ra, khuỵu xuống vì kiệt sức. Hắn lảo đảo lao vào một khúc cua khuất, ngã dồn người vào bức tường lạnh giá để hớp lấy từng ngụm không khí khan hiếm.

Tiếng bước chân mỗi lúc một gần, vọng vang trong màn đêm tĩnh mịch đến rợn người.Hắn nhắm nghiền hai mắt lại. Kiệt quệ. Vết thương nhức nhối như muốn xé toạc bắp tay. Không đời nào lũ ác ôn kia lại buông tha cho hắn vào lúc này.

Thế là hết. Hắn lẩm bẩm trong tiếng thở dốc hỗn loạn.

Hắn buông xuôi, phó mặc số phận cho lưỡi hái tử thần. Trong phút chót, hình bóng James, Juhoon và Martin lướt qua tâm trí. Hắn tự hỏi gương mặt họ sẽ ra sao khi hay tin hắn tử nạn nơi góc phố bẩn thỉu này.

Tiếng thở dốc của kẻ truy đuổi đã phả ngay sau lưng. Hắn chờ đợi một cơn đau xé ngực, chờ đợi viên đạn xuyên qua da thịt...

Nhưng không. Thay vào đó, một đôi bàn tay bất ngờ thô bạo chộp lấy bã vai hắn, kéo giật hắn đứng phắt dậy.

Hắn bàng hoàng mở trừng mắt. Chưa kịp định thần, cơ thể hắn đã lao đi theo quán tính. Lần này, không phải hắn tự chạy, mà đôi tay hắn đang bấu chặt vào vai của một người phía trước.

Một cậu bé.

Sức nặng và lực kéo của cậu ta cuốn hắn băng đi trong màn đêm.

"Kìa! Nó đang chạy đằng kia!" Tiếng gào thét vang lên từ phía sau lưng họ.

Sự xuất hiện bất ngờ của cậu bé như tiếp thêm một luồng adrenaline điên cuồng, khiến hắn dồn toàn lực cắm cổ chạy theo. Seonghyeon hoàn toàn mù tịt về tình hình, nhưng sinh tồn không cho phép hắn đặt câu hỏi.

Họ lao đi thục mạng cho đến khi cậu bé đột ngột bẻ lái, quẹo phắt vào một lối đi hẹp tối tăm.Seonghyeon cứ ngỡ họ sẽ tìm chỗ ẩn nấp, nhưng không, cậu nhóc đã lẹ làng rút chìa khóa từ trong túi quần ra.

Cánh cửa vừa bật mở, Seonghyeon bị kéo tút vào bên trong một căn hộ nhỏ ấm áp.

Cạch. Khóa cửa sập lại.

Mùi bột giặt thoang thoảng quyện cùng một chút hương ngọt ngào nào đó lập tức xộc vào khứu giác của hắn giữa lúc tang thương. Cả hai ngã khuỵu xuống sàn, tựa lưng vào cánh cửa gỗ, thở hồng hộc như sắp đứt hơi.

"Đáng sợ... đáng sợ thật đấy," cậu bé thì thầm, lồng ngực phập phồng liên hồi.

Lúc này, giữa không gian chật hẹp, những chuyển động trong đầu Seonghyeon mới bắt đầu quay cuồng trở lại.

Thằng nhóc này là ai?Tại sao nó lại liều mạng cứu mình?Lỡ như... nó chính là một mắt xích khác trong cái bẫy chết tiệt này thì sao?

Hắn vung tay hất phăng cậu nhóc ra, lồng ngực phập phồng cùng tiếng thở hắt đứt quãng vị tanh nồng của máu và cơn đau thấu xương.

"Mày là ai?" hắn gầm lên, giọng đặc quánh sự cảnh giác, ánh mắt sắc lẹm như dao cau quét trọn vẹn người đối diện.

"Cái gì cơ?" Keonho hoảng hốt lùi dập lưng vào tủ giày, đôi mắt mở trừng trừng vì kinh hãi.

Lúc này, dưới ánh đèn vàng vọt của căn hộ, Seonghyeon mới thực sự ném một cái nhìn mổ xẻ về phía kẻ vừa cứu mạng mình. Cậu ta còn quá trẻ,tầm mười chín đôi mươi,một sinh thể hoàn toàn lạc lõng giữa thế giới của súng đạn và mồ hôi tử khí. Bộ hoodie vàng rực rỡ, rộng thùng thình kết hợp cùng chiếc quần jean xanh nhạt biến cậu ta thành một kẻ ngây ngô đến gai mắt, lạc điệu hoàn toàn với bộ vest đen vấy máu của hắn. Thế nhưng, dẫu bề ngoài có vô hại đến đâu, 

Seonghyeon vẫn không cho phép bản thân lơi lỏng dù chỉ nửa phần.

"Tại sao mày lại cứu tao?" hắn chất vấn, từng chữ thốt ra lạnh buốt như băng.

Keonho lồm cồm đứng dậy từ sàn nhà, bàn tay run rẩy phủi vạt áo.

"Thì... tôi chỉ thấy anh đang bị mấy gã bặm trợn truy sát, nghĩ là anh cần giúp đỡ thôi mà," cậu ta lí nhí biện minh, rụt rè né tránh ánh nhìn sắc như cứa của đối phương.

Ngượng ngùng? Một tiếng cười nhạt cộc cằn vang lên trong tâm trí Seonghyeon giữa lúc ngặt nghèo.

"Thế là thấy ai ngoài đường mày cũng lao đầu vào cứu à?" Seonghyeon bước lên một bước, ép sát, giọng gầm gừ đe dọa. "Mày bị đập đầu vào đâu à, hay sinh ra đã thừa máu anh hùng rơm?"

Nghe đến đó, ngọn lửa tự ái bị chạm vào đúng chỗ ngứa khiến Keonho bỗng chốc quên cả sợ hãi. 

Vẻ rụt rè ban nãy bay biến, thay vào đó là sự ấm ức bừng bừng trên gò má.

"Tôi không có điên!" cậu ta cãi lại, giọng run rẩy nhưng đầy vẻ cố chấp phòng thủ.

Đôi mắt hẹp dài của Seonghyeon nheo lại thành một đường chỉ nguy hiểm. Hắn chống một tay lên sườn, kìm nén cơn đau đang lan dọc bắp tay, bộ não vận hành điên cuồng để bóc trần ý đồ của đối phương.

"Mày chắc chứ? Tao hoàn toàn có thể là một tên sát nhân hàng loạt đang bị truy nã," 

Seonghyeon hạ giọng, nhả từng từ chậm rãi như đe dọa trực tiếp vào tâm lý đối phương. "Tao có thể bẻ cổ mày ngay tại đây, và sẽ chẳng có lấy một linh hồn nào hay biết đâu."

Keonho ngẩn người, theo phản xạ trơ trẽn liếc nhanh về phía cánh cửa sắt đang khóa trái.

Chỉ trong một tích tắc, Seonghyeon bắt trọn nỗi hoảng loạn đang vỡ vụn trong đôi mắt ấy. Cậu nhóc này đang run lẩy bẩy tìm kiếm một đường lui cho chính mình.

Thật ngây thơ đến mức đáng thương.

"Anh... anh thực sự là kẻ giết người sao?" Keonho lắp bắp, âm vực nhỏ dần như tiếng muỗi kêu trong cổ họng.

Seonghyeon chớp mắt, suýt bật cười trước tình huống lố bịch đến hoang đường này.

"Mày nghĩ sao nếu câu trả lời là có?" hắn nhếch mép, nụ cười méo mó đầy sát khí.

Đứng đó trong bộ vest đen lịch lãm nhưng nhuốm đầy tang tóc, với một bên bắp tay rỉ máu đầm đìa,thứ sát khí ngầm tỏa ra từ một kẻ sống trong thế giới ngầm,Seonghyeon trông chẳng khác nào hiện thân của tử thần. Ngược lại, Keonho trong bộ đồ vàng chóe lại nhỏ thoi lọt thỏm, lạc lõng đến tội nghiệp.

"Anh... anh không phải thật đúng không?" Keonho vẫn cố bấu víu vào chút hy vọng hảo huyền cuối cùng.

Seonghyeon bực dọc thở hắt ra, ngón tay day mạnh sống mũi để xua đi cơn choáng váng đang kéo sụp tầm nhìn. Hắn không có thời gian đôi co với một khối óc non nớt thế này.

"Không phải," hắn đáp cụt ngủn, lạnh băng.

Hắn từng giết người, đúng thế, nhưng hắn không phải loại ác thú vô danh chuyên đi tàn sát bừa bãi.

Keonho chầm chậm nuốt nước bọt, gật đầu liên hồi như gà mổ thóc. "Vậy... anh cứ ở tạm đây... đợi đến khi đám người ngoài kia đi khỏi," cậu ta thì thầm, như muốn đuổi khéo vị khách không mời mà đến.

Seonghyeon lại tiếp tục day trán. Máu vẫn đang rỉ ra ấm nóng qua lớp vải áo. Hắn phải lập tức liên lạc với người của mình trước khi quá muộn.

"Điện thoại," hắn ra lệnh, đưa bàn tay dính máu ra trước mặt cậu ta. Đó là một mệnh lệnh tuyệt đối, không có chỗ cho sự từ chối.

Keonho giật thột, luống cuống thọc tay vào túi quần và rút ra một chiếc điện thoại màu vàng tươi, chi chít những miếng dán hoạt hình ngớ ngẩn.

Seonghyeon giật phắt lấy nó.

Nhưng ngay khoảnh khắc ngón tay dính đầy máu tanh của hắn chạm vào lớp vỏ điện thoại, đôi mắt Keonho mở trừng trừng vì kinh hoàng.

"Tay... tay anh bị thương nặng kìa!" cậu ta hốt hoảng thốt lên, theo bản năng bước chồm tới để kiểm tra.

Bản năng sinh tồn của một kẻ sống sót qua hàng trăm cuộc thanh trừng lập tức trỗi dậy. Seonghyeon giật lùi, vung chân đẩy mạnh Keonho ngã nhào ra sau.

"Đứng im! Cấm bén mảng lại gần tao!" hắn gầm lên đe dọa, ánh mắt lóe lên tia tàn độc của một con mãnh thú bị dồn vào chân tường.

Keonho lảo đảo ngã khuỵu xuống sàn, nỗi sợ hãi và tủi thân dâng trào ngập khóe mi.

"Điện thoại," Seonghyeon nghiến răng, trừng mắt giục giã.

Áp lực nghẹt thở từ người đối diện khiến Keonho không dám chần chừ thêm giây nào. Cậu ta run lẩy bẩy cúi gằm mặt.

"Màn hình... màn hình đang khóa," cậu ta nấc nhẹ, lí nhí đọc mật khẩu. "Là... 18082025."

Seonghyeon không thèm đáp lại dù chỉ một tiếng.

Ngón tay dính máu lướt điên cuồng trên mặt kính, gõ nhanh dãy số giữa lúc mồ hôi lạnh túa ra đầm đìa trên trán. Hắn áp sát chiếc điện thoại vào tai, nín thở lắng nghe những hồi chuông tít tít kéo dài đằng đẵng giữa màn đêm tĩnh mịch.

Keonho im lặng đứng đó, đầu ngón tay vô thức vo ve nghịch vạt áo hoodie vàng rộng thùng thình, cố thu mình lại để không làm vẩn vướng thêm sự chú ý của con mãnh thú đang bị thương trước mặt.

Tít... tít...

"Ai đấy?" Giọng Juhoon vang lên qua ống nghe, lạnh lùng và cảnh giác.

"Chúng ta đang gặp rắc rối lớn rồi," Seonghyeon đáp gọn lỏn, không chút thừa thãi.

Đầu dây bên kia chết lặng trong một giây lát. Sự im lặng đặc quánh và ngột ngạt bủa vây.

"Mày đang ở đâu? Có bị thương không?" Juhoon gặng hỏi, tần suất âm thanh gấp gáp hơn hẳn.

"Có một cái bẫy," Oscar lầm bầm, lại đưa tay bấu chặt sống mũi. Hắn vẫn không tài nào nuốt trôi sự thật cay đắng ấy: làm sao đám người đó lại xuất hiện từ hư không? Làm sao một kẻ cẩn trọng như hắn lại sa bẫy một cách ngu ngốc đến thế?

Đã có người chết. Những chiến hữu kề vai sát cánh với hắn.

Tụi nó dám ra tay ngay giữa ban ngày, giữa lòng thị trấn, hắn căm phẫn nghĩ ngợi trong lồng ngực, gan lì đến mức tàn sát người của tao và rượt đuổi tao chạy bán sống bán chết qua từng ngóc ngách.

"Tao biết rồi. Người của mày... tất cả đều đi hết rồi sao?" Juhoon hỏi, giọng trùng xuống.

Oscar mím chặt đôi môi khô khốc, ước gì thực tại có thể tàn nhẫn ít đi một chút. "Ừ," hắn đáp, lạnh băng như từ địa ngục vọng lên.

Dòng máu nóng hừng hực vì nhục nhã và căm hận sục sôi trong huyết quản. Hàm răng hắn nghiến chặt vào nhau đến mức phát ra tiếng kèn kẹt.

"Được rồi. Bình tĩnh nghe tao nói, bây giờ mày đang ở đâu? Có an toàn không?" Juhoon cố giữ cho giọng mình không bị vỡ vụn.

Trong khoảnh khắc tĩnh lặng, Seonghyeon loáng thoáng nghe thấy những âm thanh hỗn độn phía đầu dây bên kia,tiếng bước chân dồn dập, tiếng xáo trộn của những kẻ khác đang nhao lên hỏi tình hình.

"Em tạm thời an toàn, nhưng tụi nó vẫn đang đánh hơi lùng sục bên ngoài. Cử xe tới đón em ngay," hắn ra lệnh, chất giọng đanh lại, cố che giấu đi sự yếu ớt từ vết thương đang rút cạn thể lực.

Nói đoạn, Seonghyeon liếc mắt sang bên cạnh.

Đôi mắt to tròn, ngấn nước của Keonho vô tình chạm phải ánh nhìn sắc như dao cạo của hắn. Nó hoảng hốt thu hồi tầm mắt, cúi gằm mặt né tránh.

"Tốt. Mày đọc địa chỉ đi," Juhoon giục giã.

Seonghyeon hất cằm, kéo dịch chiếc điện thoại ra khỏi tai một chút rồi trừng mắt nhìn thẳng vào đứa chủ nhà bất đắc dĩ. Hàng lông mày hắn nhíu sâu thành một đường gân dữ tợn.

"Địa chỉ," hắn nhả ra hai chữ lạnh ngắt.

Keonho giật nảy mình, nghiêng đầu ngơ ngác. "Hả?" nó lí nhí, hoàn toàn lạc nhịp trước sự thay đổi trạng thái chóng mặt của vị khách.

Seonghyeon nhắm nghiền hai mắt lại, hít một hơi thật sâu để nén lại cơn cuồng nộ đang chực chờ bùng nổ trong lồng ngực.

"Địa. Chỉ. Của. Cậu."

Lần này, hắn nhả từng chữ chậm rãi, rõ ràng như nghiền nát chúng qua kẽ răng, nhưng uy lực sát thương trong ánh mắt thì không lẫn đi đâu được.

Keonho sợ hãi nuốt khan, gật đầu liên hồi rồi lắp bắp phun ra từng con số, từng tên đường một cách luống cuống.

Seonghyeon lập tức áp điện thoại vào tai, gằn rõ từng thông tin vừa nghe được rồi cúp máy cái rụp mà chẳng buồn nói thêm nửa lời từ giã.

Chiếc điện thoại vàng chóe bị ném thẳng về phía trước. Keonho hoảng hốt chộp lấy, suýt thì làm rơi xuống sàn.

Seonghyeon mặc kệ nó. Hắn bước lướt qua người Keonho, lê đôi giày dính máu đi thẳng vào phòng khách, bóng lưng lầm lũi chìm dần vào bóng tối u tịch của căn hộ.

Seonghyeon đổ gục người xuống lòng chiếc sofa cũ kỹ. Hai khuỷu tay ghim chặt lên đầu gối, những ngón tay siết mạnh rồi day đi day lại hai bên thái dương đang giật lên liên hồi theo từng nhịp tim đập hốt hoảng. Cơn đau đầu búa bổ không nguôi ngoai nổi sự uất ức đang cuộn trào trong lồng ngực.

Hắn đã ngu ngốc. Một sự ngu ngốc trả giá bằng máu. Hắn ngạo mạn tới mức không nhận ra cái bẫy bọc nhung đã giăng sẵn từ trước.

Hắn đã mất đi những người anh em thân tín nhất của mình.

Máu trả bằng máu, hắn bắt buộc phải chịu trách nhiệm cho món nợ này. Nhưng kẻ nào? Kẻ nào trong cái giáo họ ngầm này lại có gan giở cái trò bẩn thỉu, đâm sau lưng hắn một cú chí mạng đến thế chứ?

Ngồi ở chiếc sofa đơn đối diện, Keonho co quắp hai chân, đôi mắt tròn xoe giương lên đầy căng thẳng. Nó không dám nhìn thẳng vào gương mặt sát khí ngút trời của gã đàn ông lạ mặt, mà chỉ dán chặt ánh mắt vào đôi giày chiến thuật bám đầy bùn đất và máu khô của Seonghyeon. Sự bất an hiện rõ trong từng cử động nhỏ.

Seonghyeon dĩ nhiên nhận ra. Cậu bé này đã lao ra đường, kéo hắn vào nhà mà thậm chí còn chẳng kịp xỏ một đôi dép. Đôi chân trần nhỏ nhắn vẫn còn dính vài vết bụi xám. Nhưng ở cái ngưỡng sinh tử này, hắn chẳng còn hơi sức đâu mà bận tâm đến sự ngây thơ đó.

"Anh... cần gì không?" Keonho ngập ngừng lên tiếng, giọng nói mỏng dảnh run rẩy trong không gian đặc quánh áp lực.

Seonghyeon không mở mắt. Những ngón tay dài vẫn miết chặt hai bên thái dương như muốn ép rách da thịt.

Keonho mím chặt môi, do dự một hồi rồi khẽ khàng đứng dậy. Tiếng chổi rơm va nhẹ vào chân bàn vang vọng khắp căn phòng yên vắng, nhưng Seonghyeon vẫn bất động. Hắn không thể và cũng không muốn quan tâm. Trong mắt hắn lúc này, đứa trẻ trước mặt chỉ là một kẻ ngốc nghếch, mang cái lòng tốt ngây ngô đi cứu một con quỷ dữ.

Bất chợt, một lực vỗ nhẹ tới mức rụt rè chạm vào vai Seonghyeon.

Hắn giật mình. Đứng ngay trước mặt hắn là đứa trẻ mặc chiếc áo hoodie màu vàng rộng thùng xình, hai tay đang cẩn trọng nâng một cái bát nhựa.

Ánh mắt sắc như dao cạo của Seonghyeon xộc thẳng vào đôi mắt trong vắt của nó.

"Sao?" hắn gằn giọng, sự bực bội nén chặt nơi cuống họng.

Keonho nuốt nước bọt đánh ượt một cái. Gã đàn ông này đáng sợ quá. Vết thương trên người hắn rỉ máu, mùi gỉ sắt tanh nồng xộc lên mũi. Nhưng nó vẫn rụt rè đưa cái bát ra trước mặt hắn:

"Kem," nó nói chậm rãi, từng từ một như sợ hắn nghe không rõ.

Seonghyeon nhìn chằm chằm vào cái bát nhựa màu pastel.

Hắn đang chảy máu đến chết. Lưng hắn giắt đầy mảnh đạn. Đám đàn huynh đệ sống chết có nhau của hắn vừa mới nằm xuống trong đống gạch vụn. Hắn còn chẳng biết kẻ nào vừa tiễn họ về cõi chết. Và giờ đây, một thằng ranh con mặc cái áo hoodie màu vàng chanh lại đang giơ ra một bát kem tươi và hỏi hắn có muốn ăn không?

"Cậu nói thật đấy à?" Seonghyeon cất giọng, đè thấp tông giọng chìm ngập trong cơn giận dữ tột cùng.

"Sao chứ? Đó là kem mà. Ai trên đời mà chẳng thích ăn kem," Keonho thì thầm, đôi mắt lo ướt liếc quanh căn phòng như tìm kiếm sự đồng tình. "Trông anh... giận dữ quá... Ăn cái này... nó sẽ giúp anh đỡ hơn đấy."

Seonghyeon giật lấy cái bát kem, thô bạo đặt "bạch" một cái xuống mặt bàn gỗ trước mặt.

"Anh không muốn ăn thật à?" Keonho kiên trì hỏi, nghiêng đầu thận trọng quan sát.

"Cậu im cái miệng lại giùm tôi được không?" Seonghyeon gầm nhẹ, ngả hẳn lưng ra sau tựa vào thành sofa, nhắm nghiền mắt lại.

Năm phút trôi qua trong sự im lặng tịch mịch. Keonho ngoan ngoãn lui về chiếc ghế của mình, ngồi bó gối nhìn người đàn ông đang thở hắt ra từng hơi nặng nề, cơ mặt vẫn gồng cứng vì tức giận.

"Tôi làm việc ở một cửa hàng bán kem," Keonho lại bắt đầu cất giọng, kiên nhẫn phá tan sự băng giá như thể mong mỏi một phản ứng nhỏ nhất từ người đối diện.

Seonghyeon không nhúc nhích, nhưng nhịp thở khẽ khựng lại tố cáo hắn vẫn đang lắng nghe."Và kem thật sự có tác dụng đấy. Cho tất cả mọi thứ luôn. Nếu anh đang giận dữ, vị lạnh của nó sẽ giúp anh bình tĩnh lại. Nếu anh thấy buồn, nó sẽ làm anh thấy đỡ hơn một chút. Còn nếu anh đang vui, nó chỉ..." Nó ngập ngừng, đảo mắt tìm kiếm từ ngữ phù hợp. "...làm anh thấy vui hơn nữa thôi."

Nó ngó nghiêng vẻ mặt hắn, rồi nói tiếp bằng chất giọng êm dịu: "Và anh có vẻ như đang rất cần nó. Món này thậm chí còn ngon hơn khi nó bắt đầu chảy ra nữa cơ. Tôi thích ăn kiểu đấy lắm. Anh không muốn thử một chút sao?"

Seonghyeon thấy mình sắp phát điên đến nơi rồi.

Xe viện trợ đâu?

Tại sao cái lũ đàn em còn lại lại làm ăn lề mề đến thế này?!

"Cậu đéo biết mình vừa dây vào cái gì đâu," Seonghyeon lạnh lùng cất giọng, dời mi mắt ra nhìn xoáy vào nó.

"Sao cơ? Chỉ là một bát kem thôi mà..."

"Tôi đéo nói về cái bát kem chết tiệt đó!" Seonghyeon cắt ngang đầy đột ngột, giọng hắn như tiếng kim loại ma sát. "Cậu đã cứu tôi. Cậu có biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu lũ người đó phát hiện ra cậu đã giấu tôi trong cái nhà này không?"

Mắt Keonho mở to hết cỡ, đồng tử co thắt lại.

"Hả?" nó hỏi, ngơ ngác đến đáng thương.

Seonghyeon nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu. Lồng ngực hắn tràn ngập mùi xà phòng thơm phức, mùi chất tẩy rửa gia dụng nhẹ dịu, và cả một chút hương hoa tươi lẫn mùi sữa bột thoang thoảng phát ra từ chính đứa trẻ trước mặt.

Ngôi nhà nhỏ này có một cái mùi sạch sẽ và bình yên đến mức phi lý.

Hắn biết rõ. Nếu không có sự liều lĩnh ngốc nghếch của đứa trẻ này, hắn đã bỏ mạng ngoài hẻm tối kia từ nửa tiếng trước rồi. Nhưng nó vẫn là một thằng ngốc. Một thằng ngốc hoàn toàn không có khái niệm về sự tàn bốc của thế giới ngầm.

Keonho hé môi định phân bua thêm điều gì đó, nhưng chưa kịp cất lời thì tiếng chuông điện thoại chợt rung lên bần bật trên bàn.

Nhanh như một con mãnh thú, Seonghyeon chồm tới giật phắt lấy chiếc điện thoại từ tay nó không một chút do dự. Sự bàng hoàng trên gương mặt Keonho chẳng hề khiến hắn bận tâm dù chỉ một giây.M

àn hình hiển thị dãy số kỳ quặc. Là số bảo mật của Juhoon.

Seonghyeon nhấn nút nghe ngay lập tức, áp điện thoại vào tai, gằn giọng: "Cái gì?"

"Bước ra ngoài đi. Xe tới rồi," giọng Juhoon trầm đục vang lên từ đầu dây bên kia.

Seonghyeon cúp máy, dứt khoát quăng trả chiếc điện thoại vào lòng Keonho rồi lập tức xoay người bước nhanh về phía cửa chính.

Keonho giật mình lúng túng đứng dậy, đôi chân trần nhẹ nhàng cào trên sàn nhà, miễn cưỡng cất bước đi theo sau bóng lưng đồ sộ của gã đàn ông lạ mặt.

"Anh... anh đi thật à? Bây giờ ra ngoài có an toàn không đấy?" Nó khẽ khàng cất giọng, biểu cảm lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt ngây ngô.

Seonghyeon khựng lại ngay trước cánh cửa gỗ. Hắn ngoảnh đầu lại, đôi mắt hẹp dài đen thẳm xoáy sâu vào đứa trẻ mặc chiếc áo hoodie màu vàng rực rỡ.

"Bớt ngốc nghếch đi," hắn gằn giọng, từng từ ngữ nhả ra đều đặn và nghiêm túc đến đáng sợ. "Đừng có thấy ai trên đời này cũng lao ra giúp đỡ. Sống thế này có ngày chết không nhắm được mắt đâu."

Nói rồi, hắn chẳng đợi phản ứng của đứa trẻ kia, dứt khoát vặn tay nắm cửa rồi bước xới ra ngoài. Keonho đứng ngơ ngác chớp chớp mắt, sự bối rối bao trùm lấy tâm trí nó.

Thập... Cánh cửa gỗ dầy dặn khép lại, chia cắt hoàn toàn không gian ấm áp bên trong với sự buốt giá của màn đêm ngoài phố.

Ngay bên lề đường, một chiếc Cadillac màu đen tuyền đã nổ máy chờ sẵn. Ánh đèn gầm tỏa ra thứ ánh sáng nhợt nhạt trong sương đêm. Seonghyeon không một chút do dự, sải bước tiến tới rồi leo tọt vào hàng ghế sau.

Vừa đặt lưng xuống lớp ghế da cao cấp ấm áp, hắn đã chạm mặt Juhoon , người đàn ông đang ngồi đối diện, gương mặt sắc cạnh chìm trong bóng tối của khoang xe.

"Mày ổn chứ?" Juhoon cất giọng trầm đục, đôi mắt kiểm tra một lượt các vết thương đang rỉ máu trên người Seonghyeon.

Seonghyeon khẽ gật đầu một cái, cơn giận cuồn cuộn vẫn chưa hề có dấu hiệu hạ nhiệt.

"Em đéo biết là thằng khốn kiếp nào lại có gan giở cái trò này," hắn nghiến chặt răng, cơ hàm bạnh ra ken két.

Juhoon gật đầu chậm rãi, ánh mắt tối sầm lại đầy sát khí: "Tụi anh sẽ truy tới cùng và xé xác từng đứa một. Mọi người đều đã tập hợp đầy đủ ở biệt thự rồi, chỉ chờ mày về thôi."

Seonghyeon chìm vào khoảng không im lặng. Hắn biết rõ năng lực của băng nhóm, biết rằng sớm muộn gì kẻ đứng sau cũng sẽ phải trả một cái giá cực đắt bằng máu. Nhưng điều đó chẳng hề giúp cơn cuồng nộ đang gặm nhấm tâm trí hắn dịu đi chút nào. Kẻ nào đó đã dám vuốt râu hùm, dám đụng đến quyền lực và danh dự của hắn.

"Này... Mày làm thế nào mà thoát được trận phục kích điên rồ đó thế?" Juhoon đột ngột lên tiếng hỏi, dường như vừa mới nhớ ra tình huống hiểm nghèo mà Seonghyeon vừa vướng vào.

"Có một thằng nhóc ngốc nghếch đã lôi em vào nhà nó," Seonghyeon thở hắt ra, tay lại đưa lên miết chặt lấy thái dương đau nhói. "Không quan trọng đâu."

Juhoon nhướng mày lên đầy ngạc nhiên, rõ ràng là muốn moi móc thêm thông tin về thằng nhóc ngốc nghếch kia, nhưng thấy thái độ mệt mỏi của thằng em thân thiết, anh ta cuối cùng cũng gật đầu bỏ qua. Juhoon giơ tay ra hiệu cho tài xế. Chiếc Cadillac đen trườn đi êm ru trên mặt đường, lao thẳng về hướng dinh thự , nơi trú ẩn kiên cố mà tụi hắn luôn trở về sau mỗi cuộc thanh toán đẫm máu.

Cùng lúc đó, ở góc khuất của một con hẻm đối diện ngôi nhà nhỏ.

Một gã đàn ông tay lăm lăm khẩu súng gắn ống giảm thanh, từ tốn quan sát từng chuyển động của Seonghyeon cho đến khi chiếc Cadillac lăn bánh mất hút. Một tiếng "Hừ!" bật ra từ cuống họng hắn, tạo thành tiếng cười gằn ngắn ngủn, man dại.

Gã từ từ ngoảnh lại nhìn ngôi nhà nhỏ vẫn còn hắt ra ánh đèn vàng ấm áp, khóe môi uốn cong thành một nụ cười tàn nhẫn và nham hiểm.

"Bắt thằng ranh đó đi," gã ra lệnh, giọng nói lạnh như băng.

"Heheh, tại sao lại không chứ?" Một gã tay sai khác đứng cạnh cười toe xoe, để lộ hàm răng vàng ố hôi hám.

Ngay lập tức, ba gã đàn ông lực lưỡng, mình mẩy xăm trổ kín kẽ từ từ bước ra khỏi bóng tối. Những bước chân nặng nề của chúng rập rình hướng thẳng về phía cánh cửa ngôi nhà nơi Keonho đang ở.