Đêm đó, văn phòng đội điều tra đặc biệt sáng đèn đến gần ba giờ sáng, nhưng không ai thực sự tập trung vào chồng hồ sơ đang nằm ngổn ngang trên bàn nữa, bởi vì từ khoảnh khắc con hạc giấy nhuốm máu xuất hiện ở hiện trường, tất cả mọi người đều hiểu rằng vụ án này đã vượt khỏi phạm vi của một vụ giết người thông thường rồi.

Không khí trong phòng nặng đến mức tiếng điều hòa chạy cũng trở nên rõ ràng.

Eom Seonghyeon đứng cạnh bảng ghim chứng cứ, một tay đút túi áo khoác, tay còn lại cầm điếu thuốc chưa châm lửa. Anh đã bỏ thuốc nhiều năm, nhưng mỗi khi tâm trạng bắt đầu mất kiểm soát, thói quen cũ lại quay về như phản xạ của cơ thể.

Ánh đèn trắng lạnh nhạt phủ lên gương mặt góc cạnh khiến anh trông còn lạnh lùng hơn bình thường, thế nhưng đôi mắt đen phía dưới hàng mi lại lộ rõ vẻ mệt mỏi mà anh không còn đủ sức che giấu nữa.

"Cậu định đứng đó hóa đá luôn à?"

Giọng nói vang lên từ phía sofa.

Martin Edwards ngồi vắt chân trên bàn trà như thể đây không phải phòng họp của đội trọng án mà là phòng khách nhà mình. Áo sơ mi xắn lên đến khuỷu tay, cà vạt tháo lỏng, mái tóc hơi rối sau một ngày dài khám nghiệm hiện trường khiến anh mang cảm giác vừa lôi thôi vừa phóng khoáng một cách kỳ lạ.

Martin là kiểu người có thể bắt chuyện với bất kỳ ai trong vòng năm phút, thậm chí còn đủ khả năng khiến một nhân chứng đang hoảng loạn bật cười giữa lúc lấy lời khai. Không ai hiểu tại sao một người hướng ngoại đến mức này lại chọn làm công việc quanh quẩn với xác chết và hồ sơ tội phạm, nhưng càng tiếp xúc lâu người ta càng nhận ra có lẽ chính vì hiểu cảm xúc con người quá rõ nên anh mới không thể sống một cuộc đời bình thường được nữa.

"Thuốc lá không giúp cậu bớt cáu đâu, Seonghyeon."

"Tôi không cáu."

"Ừ, cậu chỉ đang nhìn bảng chứng cứ như thể muốn tự tay bóp cổ hung thủ thôi."

Seonghyeon nhíu mày.

"Nếu rảnh quá thì về ngủ đi."

Martin bật cười khẽ rồi nghiêng đầu nhìn anh:

"Cậu biết điểm tệ nhất của mình là gì không?"

"Tôi không quan tâm."

"Cậu luôn cố tỏ ra mình ổn trong khi mặt thì như sắp lao ra ngoài giết ai đó tới nơi."

Ở góc phòng, Kim Juhoon vẫn im lặng xem lại camera hiện trường trên laptop, ánh sáng từ màn hình hắt lên gương mặt lạnh nhạt của anh. Khác với Martin lúc nào cũng khiến căn phòng ồn ào thêm vài phần, Juhoon gần như rất ít khi chủ động tham gia vào những cuộc nói chuyện không cần thiết. Anh mang lại cảm giác giống mặt nước sâu giữa đêm — bề ngoài bình lặng đến mức tưởng như chẳng có gì tồn tại bên dưới, nhưng càng nhìn lâu lại càng thấy khó đoán và nguy hiểm. Kỳ lạ ở chỗ, chính kiểu người như vậy lại khiến người khác vô thức cảm thấy đáng tin hơn bất kỳ ai.

Juhoon lớn hơn Seonghyeon một tuổi, và dù ngoài mặt cả hai luôn giữ quan hệ cấp trên — cấp dưới rõ ràng, đôi lúc anh vẫn nhìn Seonghyeon bằng ánh mắt của người anh trai đang bất lực trước đứa em quá cứng đầu.

"Martin nói đúng đấy," Juhoon lên tiếng mà không rời mắt khỏi màn hình, "cậu nên nghỉ một chút."

"Tôi không mệt."

"Cậu vừa đọc cùng một dòng hồ sơ ba lần."

Căn phòng im lặng vài giây.

Seonghyeon ghét việc người khác nhìn thấu mình, đặc biệt là những người hiểu anh quá rõ như Juhoon và Martin. Cảm giác đó giống như bị lột từng lớp phòng bị ra trước mặt người khác vậy.

Anh quay người định phản bác thì điện thoại trên bàn rung lên.

Màn hình hiện một cái tên.

James Chao.

Seonghyeon khựng lại vài giây rồi bắt máy.

"Vẫn còn ở văn phòng à?"

Giọng James trầm thấp và điềm tĩnh, kiểu người chỉ cần lên tiếng thôi cũng đủ khiến bầu không khí hỗn loạn chậm rãi ổn định trở lại. Anh là người lớn tuổi nhất trong nhóm, mang trong mình hai dòng máu Đài Loan và Thái Lan nên đường nét gương mặt vừa sắc nét vừa có cảm giác dịu dàng rất riêng. James không phải kiểu đẹp quá phô trương, nhưng càng nhìn lâu lại càng khiến người khác có cảm giác an tâm một cách kỳ lạ.

James không phải cảnh sát.

Anh điều hành một tổ chức hỗ trợ nạn nhân của các đường dây buôn người xuyên quốc gia, đồng thời là người đã giúp đội điều tra tiếp cận rất nhiều hồ sơ ngầm liên quan đến Mire suốt nhiều năm qua.

"Nếu gọi chỉ để hỏi chuyện đó thì em cúp máy đây."

Ở đầu dây bên kia vang lên tiếng cười rất khẽ.

"Em lúc nào cũng xù lông với anh nhỉ?"

"..."

"Anh đang ở dưới lầu."

Seonghyeon ngẩn người.

"Mang cà phê."

Martin lập tức huýt sáo:

"Ồ, cứu tinh tới rồi."

"Tôi nghe thấy đấy, Martin."

"Em cố ý cho anh nghe mà."

Mười phút sau, James bước vào phòng họp với mùi cà phê nóng và hơi lạnh ngoài trời còn vương trên áo khoác. Anh đặt túi giấy xuống bàn, rất tự nhiên đưa ly americano ít đường cho Seonghyeon như thể đã quá quen với việc chăm sóc một người không biết tự chăm sóc bản thân.

"Cảm ơn."

"Em nên học cách nói cảm ơn tử tế hơn."

"Tôi vừa nói rồi còn gì."

Martin chống cằm nhìn hai người rồi cười:

"Đôi lúc em thật sự không hiểu tại sao anh James chịu nổi tính của Seonghyeon luôn."

"Vì anh lớn hơn tụi em," James bình thản đáp, "và người lớn thì thường bao dung hơn."

Juhoon khẽ bật cười hiếm hoi.

Chỉ có Seonghyeon nhíu mày khó chịu.

Nhưng bầu không khí trong phòng cuối cùng cũng dịu đi đôi chút.

Hiện tại, trong căn phòng điều tra này gồm bốn người. Bao gồm có Seonghyeon - Juhoon -Martin và James. Sỡ dĩ, đội điều tra này được lập ra vì gần đầy có hàng loạt các vụ án giết người liên tục xảy ra trong thành phố của họ. Seonghyeon và Juhoon là cảnh sát chính trong cuộc điều tra lần này, Martin là người tham vấn tội phạm và James được mời về với tư cách là một cố vấn.

Nhưng điều khiến bọn họ không thể xem nhẹ vụ việc lần này, chính là mọi manh mối đều đang dẫn về Mire — tổ chức buôn người khét tiếng đã tồn tại suốt gần hai thập kỷ. Một cái tên gần như trở thành "cái gai" trong giới điều tra: cảnh sát biết rõ sự tồn tại của chúng, liên tục tìm kiếm và truy bắt, nhưng chưa bao giờ thật sự thực sự bị triệt phá hoàn toàn.

Và điều khiến vụ án lần này trở nên ngột ngạt hơn tất cả, chính là nạn nhân của hàng loạt vụ giết người đều là người của Mire. Những con hạt giấy tiếp tục xuất hiện ở mọi hiện trường như một lời tuyên bố đầy ám ảnh, ép cả đội điều tra phải dõi theo nó. Không ai trong số họ đủ ngu ngốc để cho rằng đó chỉ là sự trùng hợp.

Bởi tất cả đều biết, biểu tượng ấy chỉ gắn liền với duy nhất một người.

Và cái tên đó, đối với Eom Seonghyeon, gần như là một vết thương chưa bao giờ thật sự khép miệng.

Ahn Keonho

Con hạt giấy gần như là dấu ấn gắn liền với Ahn Keonho trong suốt quãng thời gian cũ của cả nhóm.

Vì vậy, sự biến mất không một lời từ biệt năm đó, cùng những chuyện xảy ra sau đó với Eom Seonghyeon, đã vô tình trở thành một nút thắt mà không ai trong số họ thật sự dám nhắc đến.

-

Martin lấy tập hồ sợ đặt tập tài liệu mới xuống bàn. Nụ cười trên môi anh biến mất.

"Có một chuyện mọi người cần xem."

Martin mở hồ sơ khám nghiệm cũ.

Tấm ảnh hiện trường năm mười năm trước hiện lên trên màn hình lớn.

Căn nhà đầy máu. Thi thể của Eom Seoha. Và góc tối phía sau nơi một thiếu niên mặc hoodie đen đang đứng cúi đầu.

Dù hình ảnh rất mờ, tất cả vẫn nhận ra đó là ai.

Ahn Keonho.

Từ đoạn camera năm đó, tất cả bọn họ đều từng nhìn thấy Ahn Keonho đứng trước thi thể của Seoha rất lâu.

Cậu chỉ đứng yên ở đó, cúi đầu nhìn xuống vũng máu dưới chân mình mà không hề rời mắt.

Suốt nhiều năm qua, không ai nghĩ khác đi. Bọn họ mặc định rằng Keonho khi ấy đang chiêm ngưỡng "thành quả" của chính mình — giống hệt một kẻ đã hoàn toàn phát điên.

Cho đến gần đây.

Sau khi những con hạt giấy liên tục xuất hiện tại các hiện trường mới, Martin đã lôi đoạn video cũ ra xem lại lần nữa. Và rồi anh nhận ra một điều mà trước đây chưa từng ai để ý.

Keonho không hề đứng im. Tay cậu, dù chỉ khẽ thôi nhưng Martin đã soi ra được. Bàn tay đó đang run lên, đó không phải dáng vẻ của một kẻ đang thưởng thức chiến tích. Nó giống như một người đang đứng vững trước một vực sâu đã không thể quay đầu lại.

Martin cảm nhận được Keonho đang rất đau đớn.

"Mọi người thấy đấy, hình như chúng ta đã bỏ lỡ yếu tố quan trọng này trong suốt mười năm thì phải."