Kỳ nghỉ kết thúc quá đột ngột, lịch thi đấu cũng đến chẳng kịp trở tay. Ngày thứ hai sau khi Tôn Dĩnh Sa và Vương Sở Khâm trở lại đội, ban huấn luyện đã thông báo rằng suất tham dự giải Grand Smash mở màn năm mới đã được trao lại cho họ. Cách nói thì nghe thật hay – "lấy thi đấu thay luyện tập" – để sau này hỗn hợp đồng đội có thể đảm bảo trạng thái tốt nhất.

Đã quay về, dĩ nhiên họ phải phục tùng sắp xếp. Không lời than vãn, cả hai lại bắt đầu những ngày tháng tập luyện lặp đi lặp lại, sáng tối không ngừng, như bao lần trước.

Không còn thời gian để để ý đến dư luận trên mạng, giờ đây điều Vương Sở Khâm quan tâm nhất chỉ là mỗi ngày có thể gặp Tôn Dĩnh Sa hay không. Không phải kiểu "gặp" từ xa qua ánh mắt trên sân, mà là những buổi chiều hoàng hôn phủ lên bóng lưng hai người khi sóng vai bước, là giờ ăn trưa được ngồi đối diện nhau yên bình ăn hết một bữa, là sau buổi chạy sáng còn thong thả đi bộ vài vòng trên đường chạy, là buổi sớm sương còn vương nơi cổng Tổng cục, chợt gặp nhau.

Sáng nay, khi mở mắt trong ký túc xá, anh vẫn chưa quen cảm giác này. Không ngờ căn hộ từng ở lâu đến quen thuộc, giờ lại mang một nét xa lạ. Giường gỗ hơi cứng, không biết Dĩnh Sa có bị mất ngủ không. Có lẽ nên mua loại đệm giống ở nhà để hai người cùng ngủ ngon hơn.

Anh lim dim, với tay tìm dây sạc bên gối, rút ra và đưa điện thoại lên trước mắt. Màn hình khóa là tin nhắn cô gửi cách đây mười phút:
"Tỉnh chưa?"

Anh ngồi dậy, gõ lại:
"Anh cũng vừa tỉnh."

Xoa qua mái tóc rối bù, anh xuống giường. Tiếng động bên ngoài khe khẽ lọt vào, anh dừng lại vài giây, rồi bước tới kéo rèm. Cúi đầu, anh gửi thêm cho cô:
"Lại tuyết rồi, sáng nay chạy không chạy nữa."

Vào nhà vệ sinh rửa mặt, nước lạnh táp lên khiến anh rùng mình nhưng đầu óc tỉnh hẳn. Vừa đánh răng, anh vừa liếc nhóm chat, chẳng có gì mới. Mười mấy phút sau, cô nhắn:
"Ừ, vậy đi thẳng ra sân. Ăn gì sớm không?"

"Để anh mua. Trời lạnh, em vào khởi động trước." – anh trả lời, tiện tay ném dao cạo râu vào bồn, xả nước rửa, lau cằm, rồi nói bằng giọng thu âm.

Cô gần như trả lời ngay, chắc đã chuẩn bị xong xuôi:
"Đi cùng luôn đi, ăn xong khỏi phải khởi động lại."

Anh bật cười, nhắn lại:
"Được, em đi trước, đi chậm thôi, anh ra sau năm phút."

Trước cửa nhà ăn, Tôn Dĩnh Sa quấn mình kín mít – mũ, khẩu trang, áo phao – chỉ để lộ đôi mắt trong veo, lanh lợi, khiến Vương Sở Khâm thấy yên tâm. Hai ba phút sau, anh đẩy cửa bước ra, tay trống không, áo khoác khép lại.

Cô nghiêng đầu nhìn:
"Cơm đâu?"

"Trong áo này." – Anh vỗ vỗ "cái hộp giữ nhiệt tự nhiên" của mình.

Cô bật cười khe khẽ sau lớp khẩu trang, hai người sánh bước giữa trời tuyết.

Họ không thích ăn trong nhà ăn, không phải vì sợ bị nhìn, mà vì chẳng thấy thoải mái. Có lẽ sau nhiều năm quen tránh né, muốn thay đổi ngay cũng khó.

Ngày trước, điều đó khiến họ khó chịu, cảm thấy như bị tước mất một phần tự do. Nhưng giờ, mong ước của họ đơn giản hơn nhiều – chỉ cần bóng bàn, giải đấu và có nhau.

Ăn sáng xong ở bên rìa sân, cô uống hết cốc sữa đậu, anh đã kịp ra máy lấy nước, chuẩn bị đủ hai bình giữ nhiệt và hai chai nước lạnh. Cô đứng dậy dọn gọn, rồi cả hai sẽ tranh thủ tập vài lượt đỡ giao bóng, như ngày xưa.

"Giờ em vẫn là người đỡ giao bóng của anh giỏi nhất thế giới chứ?" – cô chống hông, cười hỏi.

Anh chỉ mỉm cười, vừa tự hào vừa mãn nguyện:
"Đúng vậy."

Ngày tháng lặng lẽ lật sang trang mới. Năm 2029 đến rất nhanh. Họ đặt chân đến sân đấu mới tinh của Singapore Grand Smash, khép lại đêm cuối cùng của năm cũ ở đây một cách bình thản, như một ngày bình thường trong vô vàn ngày sẽ đến.

Ngày đầu năm, lịch chỉ có trận đơn nam vòng 1/32. Vương Sở Khâm chỉ mất 29 phút để thắng, chưa đến chín giờ tối đã xong việc.

Áo khoác đội đặt lên tay kéo vali, anh đi ra từ hậu trường, dừng lại ở khu phỏng vấn quen thuộc. Người cầm micro vẫn là phóng viên từng phỏng vấn anh nhiều năm trước. Bà nhắc đến kỳ nghỉ hơn hai tháng, bảo đây là trận đầu tiên sau thời gian dài, hỏi cảm giác và trạng thái thế nào.

Anh im lặng vài giây, khó đoán là đang nghĩ hay chưa vào tâm trạng. Rồi anh cúi mắt nhìn micro, đáp:

– "Đúng là nghỉ một thời gian, cũng tốt cho việc hồi phục chấn thương và thể trạng... Còn phong độ thì, cũng về đội một thời gian rồi, đang dần tìm lại. Hôm nay cảm giác ổn, nhưng đối thủ có lẽ chưa phát huy hết, nên trận đấu cũng tương đối suôn sẻ."

Phóng viên lại hỏi về trận 1/16 ngày mai – đối thủ là tay vợt trẻ Nhật Bản vừa lọt vào chung kết giải Budapest và lên top 10 thế giới. Bà bảo giới chuyên môn gọi đây là "một cú thử thách" cho anh khi trở lại, liệu có áp lực không.

Anh lặp lại chữ "thử thách" một cách bình thản, khẽ cười:

"Tôi chẳng phải lúc nào cũng bị thử thách sao?"

Cả phóng viên cũng bật cười. Anh nhìn vào ống kính, ánh mắt điềm tĩnh:

"Tôi thấy bình thường thôi. Đã là thi đấu thì giữ sự căng thẳng và tôn trọng là điều tối thiểu. Còn áp lực... thì không, vì từ lâu rồi tôi đã không sợ thua nữa. Thua không phải là gánh nặng... mà là một trải nghiệm."

Phóng viên khẽ siết micro, rồi mỉm cười chào:
"Cảm ơn Sở Khâm, vất vả rồi."

Vương Sở Khâm khẽ gật đầu, ra hiệu chào rồi đẩy vali rời đi, tâm trạng nhẹ nhõm chưa từng có.
Trên lối ra, điện thoại trong túi quần rung lên. Anh lấy ra xem — là tin nhắn của Tôn Dĩnh Sa.

Sự háo hức của cô gái nhỏ như đang nhảy múa ngay trên màn hình:

"Mau về đi! Hôm nay ở Singapore có bắn pháo hoa!"

Anh dừng bước, nhắn lại:

"Ở đâu?"

Chưa đầy một giây sau, điện thoại đã đổ chuông. Anh bắt máy, nghe giọng cô không che nổi sự háo hức:

"Em cũng không biết! Nhưng mọi người bảo tối nay có lễ hội pháo hoa, mà pháo hoa ở Singapore đẹp lắm. Anh đang trên đường về chưa? Còn lâu không? Anh có mượn được xe không, hai đứa mình trốn ra ngoài xem nhé?"

Vương Sở Khâm nheo mắt cười, tay vẫn kéo vali, chân đã bắt đầu chạy. Trong dòng người tấp nập lướt qua, bóng lưng anh thoáng hiện rồi vụt xa, mang theo hương vị thanh mát, và cả một hơi ấm đủ để sưởi suốt mùa đông.

"Đi, nhất định phải đi."
Giọng anh không nghe thấy chút hơi thở gấp, chỉ có sự rung động nhẹ do chạy nhanh.
"Anh quay lại đón em, rất nhanh thôi."

Trên xe về khách sạn, anh tranh thủ tra mạng. Một tiếng sau, trên cầu Cavenagh, đã có thêm hai bóng người nắm tay nhau.

Tôn Dĩnh Sa vui ra mặt. Cô nói ở trong nước pháo hoa bị hạn chế, lễ Tết cũng chẳng mấy khi được xem, kiểu rực rỡ này chỉ tồn tại trong ký ức thuở bé. Nhưng cũng có thể là vì ký ức quá xa xôi, mà mọi hình ảnh bình thường đều đã được trí nhớ tô điểm thêm.

Vương Sở Khâm cười:

"Không đâu, lúc nhỏ em thấy nó đẹp thật, nên mới nhớ lâu thế."

Cô bĩu môi:

"Nhưng con người rồi cũng lớn mà, giờ em đã thấy nhiều cảnh đẹp rồi. Hồi nhỏ ngây thơ lắm, cho cái kẹo mút là đi theo ngay cũng nên."

"Ừ, giờ thì không lừa được nữa rồi." Anh nhìn cô, ánh mắt không vương pháo hoa,
"Trên đời này, tìm đâu ra cây kẹo mút số một thế giới chứ."

Cô liếc anh một cái, bàn tay đang nắm khẽ siết lại, rồi lập tức ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Ánh sáng pháo hoa vỡ ra trong mắt cô, chớp tắt rồi lại nở rộ.

"Nhìn pháo hoa đi, đừng nhìn em." Cô hích nhẹ khuỷu tay anh,
"Còn đẹp hơn pháo hoa lúc em vô địch WTT nhiều, thật đấy."

"Biết rồi, sao mà không đẹp được. Người ta đầu tư nhiều mà."

"Chậc, anh lúc nào cũng nhắc chuyện tiền."

Vương Sở Khâm bật cười:

"Không có tiền thì làm sao khiến người ta vui."

Cô quay sang nhìn anh, vẻ mặt nghiêm túc hiếm thấy:

"Khiến em vui tốn tiền lắm à? Không đúng ha?"

"Không." Anh cũng nghiêm túc đáp lại, rồi vòng tay ôm cô,
"Ở cạnh anh là vui rồi."

"Anh giỏi tự khen mình nhỉ... Ê, sao kéo tay áo em?"

"Ai kéo?"

"Hả?"

Cô nghiêng người thoát khỏi vòng tay anh, quay lại thì thấy một cô bé chỉ cao ngang eo mình. Vương Sở Khâm cũng cúi xuống, bắt gặp cô bé đang ngước lên nhìn, bàn tay nhỏ xíu nắm chặt tay áo Tôn Dĩnh Sa, gương mặt ngây thơ, mắt tròn xoe.

"Chị Sa Sa, anh Sở Khâm, em chụp hình chung với hai người được không?"

Tôn Dĩnh Sa ngạc nhiên, ngẩng lên thấy cách đó không xa là một người mẹ trẻ, trên tay còn cầm chiếc quạt in hình hoạt hình. Chị đứng chờ, ánh mắt vừa mong đợi vừa dè dặt.

Cô biết chỉ cần mình nói "không", chiếc máy ảnh kia sẽ lập tức hạ xuống.
Tôn Dĩnh Sa liếc Vương Sở Khâm. Anh mỉm cười nhìn cô, rồi cúi xuống nói với cô bé:

"Gọi 'anh chị' là mẹ cháu gọi đấy, chứ cháu phải gọi 'chú' với 'cô' mới đúng."

Cô bé ngơ ngác "à" một tiếng, quay lại nhìn mẹ.

"Đừng trêu trẻ con nữa!" Tôn Dĩnh Sa hích tay anh, rồi hướng về phía người mẹ cất tiếng rõ ràng:
"Chụp đi ạ!"

Cô cúi xuống, đặt tay lên vai cô bé. Vương Sở Khâm cũng cúi người đứng phía bên kia.

"Anh làm gì vậy?" Cô bỗng hỏi.

"Sao thế?" Anh khựng lại.

Cô không trả lời, chỉ kéo bàn tay anh từ sau lưng ra phía trước, cứng cỏi khoác tay vào cánh tay anh.

Anh khẽ run trước cái chạm bất ngờ ấy, và mùi hương thoang thoảng từ mái tóc cô theo làn gió tối Singapore len vào mũi...

Vài ngày sau, trên sân khấu họp báo:

"Sa Sa, chúc mừng bạn đã thắng trận đầu tiên. Trước giải đấu này, bạn hiếm khi nghỉ một kỳ nghỉ dài. Bạn có thể chia sẻ mình đã làm gì trong kỳ nghỉ, và đã chuẩn bị thế nào cho giải này cùng Cúp đồng đội hỗn hợp cuối tháng?"

Nhận câu hỏi giống hệt Vương Sở Khâm mấy hôm trước, Tôn Dĩnh Sa chỉ cười, tay khẽ chạm vào tóc. Trên màn hình lớn, nụ cười ấy vừa dịu dàng vừa đáng yêu.

"Trước hết, cảm ơn mọi người đã luôn quan tâm. Em biết thời gian trước em bỏ giải khiến nhiều người lo lắng. Xin lỗi vì đã để mọi người phải bận tâm."

Khán đài vang lên từng đợt tiếng reo hò khiến cô bật cười.

"Nhưng..."

Cô dừng lại, giọng nghiêm hơn, và cả khán phòng lặng đi.

"Mọi người yên tâm, em sẽ dành trọn đời mình cho niềm đam mê này."

End chính văn.