Notes: Dù câu chuyện bắt đầu với Bruce/Hal, nhưng kết cục cuối cùng chắc chắn sẽ là Superbat.

___________

"Đến đúng lúc lắm, thưa cậu."

Clark chớp mắt, hơi bất ngờ trước sự đón tiếp có phần nồng hậu hơn thường ngày. Mấy tiếng đồng hồ chiến đấu liên miên đã khiến đầu óc anh trì trệ, mệt mỏi đến mức việc bay được một đường thẳng đến dinh thự Wayne đã là một phép màu nhỏ. Và lần này, anh còn đi vào bằng cửa chính đàng hoàng.

"Cháu... cảm ơn bác?" Clark ngượng ngùng đáp. 

"Xin lỗi vì cháu đến hơi sớm trước giờ họp tổng kết. Cháu nghĩ mình có thể tắm nhờ ở đây, nếu bác không phiền. Bác biết đấy..."

Anh bỏ lửng câu nói, liếc nhìn xuống vai mình. Đúng lúc đó, một mảnh vụn cháy đen bong ra từ chiếc áo choàng và rơi thẳng xuống bậc cửa. Clark nhìn chằm chằm vào nó một lúc, tự hỏi liệu mình có nên cúi xuống nhặt lên không, hay làm vậy sẽ chỉ khiến đống bụi bẩn trên bộ suit của mình rơi vãi lung tung hơn.

Chắc là vế sau rồi.

"Xin mời," Alfred ra hiệu mời anh vào sảnh chính. 

"Vào nhà đi cậu. Cậu chủ Wayne dĩ nhiên là đang ở dưới hang rồi. Cậu cứ tự nhiên dùng phòng tắm và quần áo trong phòng thay đồ nhé."

Clark bước vào, nhưng anh cố tình không đi trước khi hai người tiến sâu vào trong dinh thự. Anh biết cái thói quen này của mình đôi khi làm Alfred bận lòng, nhưng nếu mẹ Martha mà biết anh tự tiện dẫn đường trong nhà người khác, bà sẽ cằn nhằn anh không ngớt mất.

Alfred khẽ nghiêng đầu, dẫn anh qua sảnh và đi về phía lối xuống hang. Khi đến trước cửa, vị quản gia lùi lại một bước, trao cho Clark một ánh nhìn đầy ẩn ý một cách kỳ lạ.

"Có chuyện gì sao bác?" Clark hắng giọng, cố đứng thẳng người lên. Đôi mắt của Alfred sắc sảo quá. Thậm chí còn sắc hơn cả mắt của Bruce. "Có gì không ổn ạ?"

"Không có gì đâu, thưa cậu," Alfred đáp, ánh mắt vẫn đóng đinh vào anh. 

"Cậu cần gì cứ bảo tôi nhé. Vài phút nữa tôi sẽ mang đồ ăn xuống."

"Bruce cần phải ăn đấy ạ," Clark gật đầu đồng tình. 

"Suốt chuyến bay về bụng cậu ấy cứ kêu rột rột suốt. Cả buổi làm nhiệm vụ cháu chẳng thấy cậu ấy ăn gì. Bác vẫn làm món thịt bò cuộn chứ? Cậu ấy thích món đó lắm, có lần cháu thấy cậu ấy ăn liền một lúc ba cái liền."

Biểu cảm của Alfred không thay đổi, nhưng ánh mắt đã dịu đi đôi chút. 

"Món thịt bò carpaccio cuộn đó làm nhanh lắm. Một ý kiến tuyệt vời."

Clark hơi ưỡn ngực tự hào trước lời khen, nở một nụ cười dè dặt với vị quản gia già. 

"Nghe ngon quá ạ. Cháu sẽ cố hết sức bảo cậu ấy ăn vài miếng. Cảm ơn bác — à, lát nữa tắm rửa sạch sẽ xong cháu lên giúp bác một tay nhé."

"Không cần đâu, thưa cậu," Alfred nói, ánh mắt dời sang cánh cửa phía sau vai Clark. "Nhưng rất cảm ơn lòng tốt của cậu."

Có điều gì đó sai sai ở đây, một điều gì đó rất rõ ràng mà Clark lại hoàn toàn mù tịt. Và Alfred thì quá khôn ngoan để cho anh nhận ra nó là gì. Tầm này đầu óc anh đang mệt rã rời, vị quản gia có dùng lời lẽ để xoay anh như chong chóng thì anh cũng chịu thôi.

"Hẹn gặp lại bác sau," Clark nói rồi đưa tay chạm vào bảng mã mật ẩn bên cạnh cửa. 

Anh quét lòng bàn tay, kiên nhẫn đợi hệ thống khóa mở dần từ khóa chính, khóa sàn rồi mới đến tay nắm cửa.

Anh cẩn thận bước vào thang máy, cố không để mấy mảnh vụn kim loại hay bê tông rơi thêm ra sàn. Chiếc thang máy bắt đầu hạ xuống, tiếng động cơ êm đến mức Clark hoài nghi không biết người bình thường có nghe thấy nổi không. Bruce luôn kỹ tính về mấy chuyện đó.

Mà thực ra Bruce kỹ tính về rất nhiều thứ. Như giờ giấc này, sàn nhà phải sạch này, rồi cả việc họp tổng kết sau nhiệm vụ nữa.

Thang máy dừng lại ở đáy Hang Dơi. Clark đợi cửa mở, lơ đãng nghe tiếng dây cáp ù ù chuyển động.

"—đừng làm thế."

Clark ngẩng lên, vừa vặn bắt được mẩu đối thoại cuối cùng. Đó không phải giọng của Bruce. Kể cả khi anh ấy dùng chất giọng "Brucie" — cái tông giọng cao vút, đáng ghét mà anh ấy hay dùng trước truyền thông — thì nó cũng không sắc bén như thế này.

"Xin cậu."

Mới bước ra được một nửa khỏi thang máy, Clark bỗng đứng sững lại khi nghe thấy giọng của Bruce — lần này đúng là Bruce rồi, anh chắc chắn — một chất giọng trầm thấp, hơi thở dồn dập mà anh chưa từng nghe thấy bao giờ. Thính giác của anh lập tức nhạy bén hơn hẳn khi sự chú ý bị kéo căng, tập trung hoàn toàn vào nguồn phát ra âm thanh.

Họ đang ở trong phòng thay đồ — chính xác là trong phòng tắm. Ba cái vòi sen đang được vặn hết công suất với chế độ nước nóng nhất. Cả căn phòng ngập trong làn hơi nước dày đặc, độ ẩm lẫn mùi xà phòng theo các khe thông gió tràn ra cả khu Hang Dơi chính.

Clark im lặng bước đến giữa Hang, dừng lại ngay phía sau dàn máy tính của Bruce. Anh vờ như đang chăm chú nhìn vào những thước phim giám sát mờ căm trên màn hình, trong khi mọi giác quan còn lại đều dồn hết về phía phòng thay đồ.

"—thế này này—" người đàn ông kia lên tiếng, phát ra một thứ âm thanh đầy ám muội. "Ôi chúa ơi. Tuyệt quá... Ờ, đúng rồi, cứ như thế—"

Đáp lại là một tiếng rên rỉ, một âm thanh trầm thấp bật ra từ sâu trong lồng ngực Bruce. Mặt Clark nóng bừng lên, một cảm giác kỳ lạ nhói lên trong bụng khi nghe thấy những âm thanh đó từ — người bạn của mình. Nghe như thể anh ấy đang —

"Tôi sắp ra rồi, tôi sẽ—" người kia nói, siết chặt lấy eo Bruce. Clark có thể nghe thấy tiếng những ngón tay trượt trên làn da ướt đẫm nước, suýt thì mất đà. "Được không? Anh yêu, tôi làm nhé—"

Clark không dám ngẩng đầu lên khỏi màn hình máy tính. Nhưng anh có thể hình dung ra cảnh đầu Bruce đập vào lớp gạch men, ngửa ra sau và tựa vào tường. Trọng tâm thay đổi, những bàn tay siết lại, và ôi chúa ơi, tiếng tim đập của anh ấy. Nó đập điên cuồng. Nếu không phải đang đứng ở đây, có khi anh đã bay nửa vòng Trái Đất chỉ để tìm hiểu xem thứ gì có thể khiến nhịp tim của Batman tăng vọt đến mức đó.

"Được," Bruce thở dốc, âm thanh suýt bị tiếng vòi sen nuốt chửng. 

"Được mà Hal, xin cậu. Làm ơn đi."

Sự nóng bừng trên mặt Clark đột ngột biến mất, thay vào đó là một luồng khí lạnh toát chạy dọc sống lưng. Clark bấm chặt gót chân xuống đất, quai hàm bạnh ra khi từng tế bào trên cơ thể như dựng đứng lên cùng một lúc.

Hal.

Sự lạnh lẽo đột ngột trong huyết quản mang lại một sự tập trung kỳ lạ. Clark thu hồi từng giác quan của mình lại, nhìn trân trân vào đoạn video quay cảnh cảng Gotham ở góc dưới bên trái màn hình cho đến khi thế giới của anh trở lại trạng thái cô độc.

Ngoại trừ làn hơi ẩm còn vương lại, không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy sự hiện diện của Hal ở đây. Hay về những gì chắc chắn đang diễn ra chỉ cách đó vài chục mét, đằng sau bức tường bê tông và gạch men dày cộm.

Lại là Hal, trong số tất cả mọi người. Clark thậm chí còn không chắc hai người họ có nói chuyện với nhau ngoài công việc hay không. Trên Tháp Canh, họ hiếm khi tương tác, trừ mấy cuộc họp định kỳ của các thành viên sáng lập. Họ vốn chẳng ưa gì nhau — chết tiệt thật, chính Clark mới là người luôn cầu xin Bruce nương tay với tên Green Lantern đó suốt cơ mà. Anh và Hal hòa hợp rất tốt. Dù không "tốt" đến mức này, nhưng—

"Thưa cậu?"

Clark quay lại, giật mình. Alfred không hề né tránh ánh mắt của anh, tay vẫn bưng chiếc khay kim loại có nắp đậy — đôi bàn tay mà Clark tin chắc rằng chưa bao giờ run rẩy, dù chỉ một giây.

"Xin lỗi bác," Clark nói, cố nặn ra một nụ cười gượng gạo. 

"Cháu hơi lơ đãng chút. Bác có biết họ đang xây một bến tàu mới ở cảng Gotham không? Sáng nay trên báo có một bài viết rất hay về chuyện đó."

Alfred nhìn theo hướng mắt anh lên màn hình máy tính, đôi lông mày khẽ nhướn lên. 

"Tôi chưa bao giờ nghĩ sẽ có ngày những chiếc tàu du lịch hạng sang cập bến Gotham. Ít nhất là không phải trong đời này."

"Vâng, đúng là hơi bất ngờ thật," Clark nói, đưa tay lên gãi gãi sau gáy. Sai lầm rồi, hành động đó lại làm mấy mảnh vụn rơi thêm vào áo choàng. 

"Nhưng nguồn thu từ du lịch sẽ giúp cải thiện khu vực cảng. Cuối cùng thì họ cũng chịu nạo vét lòng sông rồi."

"Tôi rùng mình khi nghĩ đến việc họ sẽ tìm thấy những gì dưới đó đấy," Alfred nói, khéo léo kết thúc chủ đề bằng một câu châm biếm nhẹ nhàng. Bác hơi nâng chiếc khay lên. 

"Cậu muốn đặt cái này ở đâu?"

"Ôi!" Clark vội đưa tay ra, gạt chiếc bàn phím kim loại sang trọng của Bruce sang một bên. Anh dọn dẹp mấy cuốn sổ tay và máy tính bảng để lấy chỗ trống, vừa làm vừa nhăn mặt. 

"Xin lỗi bác. Như cháu đã nói đấy, cháu hơi..."

Cánh cửa phòng thay đồ bên trong cạch một tiếng rồi mở ra. Clark cau mày, thính giác siêu phàm của anh lại vô thức bắt lấy tiếng bước chân của hai người đang đi về phía này.

"Ồ, chào nhé," Hal Jordan nói, một tay quấn chiếc khăn tắm quanh hông. Chiếc nhẫn trên tay gã đang tỏa sáng, luồng năng lượng xung kích mạnh mẽ một cách bất thường. 

"Không nghe thấy anh vào đấy. Lại còn mang cả đồ ăn nữa chứ — tuyệt cú mèo. Alfred, bác là số một."

Clark quay sang nhìn Alfred, vì chẳng biết phải nói gì cho hợp cảnh. Vị quản gia dường như căng thẳng trong một khoảnh khắc cực ngắn, môi mím chặt và đôi lông mày hạ thấp xuống. 

"Dĩ nhiên rồi, thưa cậu. Còn cậu chủ Wayne?"

Hal với tay lấy chiếc khay, nhấc chiếc nắp đậy bằng kim loại ra. Nước nhỏ giọt từ lưng gã xuống khi gã cúi người. Có vài vết hằn rõ mồn một trên thắt lưng gã, ngay phía trên mép khăn tắm.

"Anh ấy đang tắm nốt. Cũng chẳng trách được, áp lực nước ở đây đỉnh hơn bất kỳ chỗ nào trong khu vực này." Hal lắc đầu. "Này, món gì đây?"

Hal cầm một cuộn thịt bò lên soi dưới ánh đèn, bàn tay gã vẫn còn sũng nước. Lần này, hai hàng lông mày của Alfred nhướng cao lên hẳn nửa centimet.

"Thịt bò carpaccio, thưa cậu. Bên trong là nhân kem chua và trứng cá tầm."

"Rất chuẩn chế độ keto đấy," Hal làm mặt xấu, đặt cuộn thịt trở lại khay rồi lau tay vào khăn tắm. Chiếc khăn tắm màu trắng tinh khôi. "Giờ tôi chưa ăn đâu, nhưng cảm ơn bác nhé."

"Không có gì, thưa cậu."

Hal tựa lưng vào bàn làm việc, khoanh hai tay trước ngực. Gã đứng với tư thế như thể biết rõ trông mình quyến rũ đến mức nào — một thân hình săn chắc, làn da rám nắng và nước thì vẫn đang nhỏ tỏng tỏng xuống bàn làm việc của Bruce. 

"Này, Clark. Có chuyện gì với..." Gã chỉ chỉ vào mắt mình. "...mấy cái đó thế?"

"Cái đó?" Clark ngơ ngác hỏi lại. Hal lại ra hiệu vào mặt anh một lần nữa. "Mắt tôi làm sao?"

"Ừ, trông vẫn đỏ rực lên kìa," Hal nói, ném cho anh một cái nhìn kỳ lạ. 

"Cậu ổn không đấy? Chắc phải để Bruce kiểm tra cho cậu xem sao."

"Kiểm tra cái gì?"

Clark không giật mình, nhưng cũng suýt soát đến mức đó. Ở lối ra vào phòng thay đồ, Bruce khẽ nghiêng đầu, tay dùng một chiếc khăn sạch lau tóc.

Không có vết tích nào lộ ra trên người Bruce cả, nhất là khi anh ấy đã mặc quần áo sạch sẽ vào. Anh ấy quá khôn ngoan để lộ ra những thứ đó. Nhưng dáng đứng của anh ấy có một sự thả lỏng, những chuyển động mềm mại một cách lạ kỳ mà Clark sẽ không bao giờ bỏ qua, kể cả vào một ngày bình thường.

Anh chưa bao giờ thấy Bruce sau khi làm chuyện ấy. Giờ thì rõ mười mươi rồi. Anh có thể nhận ra tiếng tim đập khác lạ của anh ấy, mùi hương cơ thể đặc trưng còn vương lại trong không khí xung quanh, khóe môi hơi ửng đỏ và quai hàm thả lỏng một cách quá đỗi bình thản.

Trông anh ấy mềm mại hơn hẳn khi ở trạng thái này. Đột nhiên, Clark như nhìn thấy hình bóng của người đàn ông mười năm, hai mươi năm về trước. Dù tóc đã điểm bạc, dù khóe mắt đã hằn vết chân chim, anh ấy vẫn đẹp đến nao lòng. Mặc chiếc quần nỉ và áo thun giản dị, trông anh ấy dịu dàng hơn hẳn so với vài tuần, thậm chí là vài tháng qua.

Và tất cả những điều đó, lại là nhờ Hal Jordan mang lại.

"Tôi ổn," Clark nói, quay mặt đi chỗ khác trước khi Bruce kịp nhìn thấy những tia đỏ trong mắt mình. 

"Chỉ là dư âm trận chiến vừa rồi làm tôi hơi tăng xông chút thôi. Tôi nghĩ anh muốn họp tổng kết, nên..."

"Ồ phải rồi, họp tổng kết," Hal nói, ném một ánh nhìn về phía Bruce. "Làm luôn đi. Tôi có vài ý kiến về việc sơ tán dân thường đấy."

Clark hít vào một hơi không thực sự cần thiết, cảm giác như mình vừa bị mất phương hướng. Anh vẫn không thể nhìn thẳng vào Bruce, vì vậy ánh mắt anh dời sang Alfred. Alfred vừa nhanh tay tiến đến chiếc khay, dùng khăn giấy khéo léo gắp cuộn thịt bò mà Hal đã chạm vào lúc nãy rồi nhét tọt vào túi áo.

Nếu là trong một hoàn cảnh khác, Clark sẽ gọi biểu cảm trên mặt vị quản gia là sự ghê tởm. 

Nhưng Alfred ở một đẳng cấp vượt xa những cảm xúc tầm thường đó. Bác thích mọi thứ phải ngăn nắp, mà Hal thì — một cách vô tình — vừa làm đảo lộn sự ngăn nắp ấy.

"Đi mặc quần áo vào đi," Bruce lầm bầm với Hal, chất giọng càng nói càng đậm đặc tông giọng của Batman. "Chúng ta sẽ họp ở phòng bên cạnh."

Hal ném lại cho cả hai một cái chào kiểu quân đội đầy vẻ tinh quái rồi đẩy người rời khỏi bàn làm việc. Gã kéo theo vệt nước và mùi hương cơ thể dọc đường đi trở lại phòng thay đồ, đóng sầm cửa lại hơi mạnh tay một chút.

Một bàn tay luồn xuống dưới cằm Clark, nâng mặt anh lên. Clark đứng im phăng phắc khi gương mặt của Bruce ghé sát vào, chăm chú quan sát đôi mắt anh.

Nếu là một năm trước, việc anh thậm chí không nhận ra Bruce di chuyển đến gần mình sẽ là một điều đáng báo động. Còn bây giờ, ngay cả trong cơn kiệt quệ và một thứ gì đó rất giống như sự ghen tuông đang nhen nhóm trong lòng, cái chạm của anh ấy lại mang đến sự nhẹ nhõm. Hơi thở mát lạnh, xoa dịu đi làn da đang bỏng rát và quá nhiệt của anh.

Bruce buông tay ra với một tiếng hừ nhẹ trong cổ họng, có vẻ đã hài lòng. Clark hắng giọng, lúng túng tìm chuyện để nói.

"Alfred có làm..." Clark chỉ tay vào đống cuộn thịt trên bàn, "Đồ ăn đấy. Nếu cậu đói."

Ánh mắt Bruce chuyển sang Alfred, người vẫn đang đứng phía sau Clark, rồi lại nhìn về phía bàn làm việc. Sau một khoảng lặng kéo dài, anh đưa tay về phía chiếc khay, lấy một cuộn thịt bò ra.

Cảm giác đó giống như một chiến thắng nhỏ nhoi. Lần này, Clark đã nở một nụ cười thực sự, và một phần trong anh thầm ước rằng Hal có mặt ở đây để chứng kiến khoảnh khắc này.