Năm 1092 Hậu Dư Chấn.

Chợ được chia thành bốn khu vực chính I, II, III, IV, tính theo ngược chiều kim đồng hồ. Mỗi khu vực như một tổ chức riêng biệt và được quản lý bởi ban quản lý ở khu vực trung tâm. Chợ chỉ có một cửa ra vào duy nhất mở ra ở khu I. Lucis đi theo cái ngách bên cạnh gian của lão già lúc nãy, tiến sâu vào khu I. Vì Chợ nằm ngay giữa một vùng đất phẳng rất lớn, xung quanh hoàn toàn không có một thứ gì khác, một mô đất cũng không, nên trông có vẻ không lớn lắm. Nhưng thật ra bên trong nó rộng ngang ngửa Kinh đô.

Tiếng người ầm ĩ xung quanh Lucis, phát ra từ đằng sau những tấm ván mỏng và những tấm mành rách nát. Mùi dầu máy nồng nặc khắp nơi. Tiếng bước chân của những người đi trên cầu nối vang lên sầm sập ngay trên đầu y. Lucis vừa đi vừa phải coi chừng trên đầu mình, kẻo có người rơi xuống thật thì còn thoát được kiếp gãy cổ. Sau một lúc luồn lách qua hàng đống những ngõ ngách khác, trước mặt y đột nhiên xuất hiện một tấm mành màu cát thêu kín hình mạn đà la đen, ở trung tâm là một bông hoa đỏ tươi đang nở rộ. Những tấm mành hình mạn đà la treo trên những gian cạnh nhau, trải rộng ra trước mắt Lucis, chặn đường y như một bức tường. Đây chính là ranh giới giữa khu I và khu II. Lucis cũng không nhớ rõ đường đi ở đây lắm. Rufus đã từng chỉ cho y đường đi thẳng từ cửa vào đến khu III, cũng như những khu còn lại. Nhưng đầu y không chứa nổi bấy nhiêu đó ngã rẽ. Lucis chỉ có thể đi theo một hướng đại khái. Nếu y đang ở giữa khu I và II, vậy thì hẳn là đi dọc theo khu II sẽ gặp được khu III.

Người sống ở những khu khác nhau cũng không giống nhau. Khu I khá lành tính. Ở đây chủ yếu toàn là mấy quả hồng mềm. Nhìn bề ngoài bặm trợn thế thôi chứ hễ khách lớn tiếng là lại cụp đuôi vâng dạ ngay. Bọn này không phải thợ quá giỏi, hàng cũng không quá tốt, chỉ ở tầm trung. Đa phần chúng là kiểu người chẳng có gì nổi bật, và cũng chẳng đứng trên được ai.

Người ở khu II thì 'hung' hơn thấy rõ. Đằng sau mấy cái màn đó toàn là sói với hổ, mỗi người mỗi khác. Bọn này nhìn chung thì bướng và liều. Khách đến đây mà ý kiến cách làm việc thì trả lại hàng rồi cho biến. Chúng cũng chả ngại gì ai. Động đến chúng thì chả còn thấy ngày mai nữa. Nhưng được cái hàng của bọn này thật sự rất tốt. Máy móc thì không cần phải vạch lá tìm sâu làm gì vì chả có.

Khu III lại trái hẳn với khu II. Chưa nhìn thấy đã nghe tiếng ồn. Dù Chợ có rất nhiều loại tạp âm, nhưng bọn này ồn hơn hẳn những nơi khác. Bọn này thì chỉ bán vũ khí, dường như cũng ngầm cạnh tranh với khu II. Hơn nửa số là lính đánh thuê hoặc thợ săn tiền thưởng, quanh năm suốt tháng ở bên ngoài. Nửa còn lại thì bán vũ khí, mà chủ yếu cũng toàn bán cho đồng bọn bên ngoài. Đến gần khu II thì phải đề phòng, nhỡ có đứa thử súng lạc đạn thì chết, mà còn không được bồi thường. Bọn này thì có nằm mơ mới thấy xì tiền ra. Đợt trước Lucis còn nghe tiếng nổ khi bọn nó thử thuốc nổ. May mà không có cái giàn giáo nào sập. Chỗ này mà sập một gian thì mấy gian còn lại cũng đổ theo như domino.

Còn khu IV thì Lucis mù tịt. Chưa từng vào trong, cũng chưa từng thấy ai đi ra. Những người trong đó chủ yếu làm ăn với khách Tinh Cảng, nghĩa là mấy gã nhà giàu mà chúng kéo được từ Tinh Cảng về. Muốn gặp chúng phải được giới thiệu hoặc đặt lịch trước. Những tấm màn đen im ắng như màn tang nằm ngay bên cạnh khu III như sợ người ta không biết.

Hình vẽ graffiti đã bắt đầu xuất hiện. Bọn khu III còn dám vẽ cả lên mành của khu II và khu IV, nhưng có vẻ như người trong cuộc cũng không có ý kiến gì. Lucis đã có thể thấy thấp thoáng những bóng người mặc đồ bảo hộ dính đầy sơn đủ màu, biểu tượng của Kinh đô sau lưng áo gần như bị màu che khuất. Có lẽ là đồng phục công nhân vứt đi của các nhà máy Thượng Tầng. Một cái bóng màu xanh biển vụt qua trước mắt. Lucis giật mình lùi lại một bước. Cái bóng màu xanh biển hú lên một tiếng, thân ảnh bay vút lên cao. Sợi dây cáp bị kéo căng, rồi vẽ ra một vòng cung mờ ảo khi bóng người màu xanh bay ngược trở lại. Trên những gian gần đó, y thấy thêm nhiều người khu III tụ tập lại và hò hét về phía cái bóng đang bay lượn lúc nãy. Nhưng điều thú vị là lẫn trong đám đông hỗn loạn đó, Lucis còn thấy được cái đầu cam quen thuộc đang len lỏi bên trong. Y thấy Rufus chen lấn trong đám đông tiến đến một trụ sắt gần đó. Trên đó có một cái móc neo, đầu dây cáp còn lại buộc chặt trên đó. Lucis cứ nghĩ là nó định tháo dây. Sau đó trước khi y kịp nhận ra, thằng nhóc rút ra một con dao rồi cứ thế cắt phăng sợi dây đi. Bóng người bay lượn trên không đang đến giữa chừng vòng cung thì rơi thẳng xuống đất. Phía dưới đã có sẵn mấy người đứng đỡ. Độ cao cũng không quá lớn nên người ngã xuống không đến nỗi bị gãy xương. Có lẽ là sẽ bị bầm hoặc xước gì đó, nhưng nặng nhất thì cũng chỉ trật khớp thôi.

Rufus men theo giàn giáo trượt xuống. Lucis cũng tò mò chen vào trong. Đám đông lao nhao xếp thành một vòng xung quanh người đu dây lúc nãy và Rufus vừa trượt xuống. Khi Lucis chen được đầu vào thì vừa lúc thấy thằng nhóc giật cái gì đó ra khỏi tay gã tóc xanh đang lồm cồm bò dậy trên đất. Y không rõ chúng có nói gì với nhau không nhưng gã kia đã sấn tới gần Rufus. Lucis nheo mắt lại. Vật hình trụ đó chỉ vừa bằng một nắm tay, làm bằng kim loại. Ba bốn tên khu III khác kéo ghì gã tóc xanh lại. Rufus lắc lắc vật trong tay ngay trước mắt tên kia như trêu ngươi và nhe răng cười.

"Anh thua rồi. Giờ tạm biệt nó đi nhớ."

Thằng nhóc quay người, đám đông dạt ra cho nó đi. Tên tóc xanh nhìn chằm chằm theo Rufus, mắt hắn như thú dữ đang nhìn theo con mồi vừa vuột khỏi tầm tay. Lucis cau mày rồi lại phải lội ngược ra khỏi đám đông đuổi theo Rufus. Cái cục sắt lúc nãy là cái quái gì mà thằng nhóc lại liều mạng đụng độ với khu III thế này?

Lucis bắt được cổ áo Rufus. Y quàng tay qua vai nó.

"Vừa rồi là sao thế?"

Thằng nhóc ngước nhìn Lucis, sau đó đưa ra cho y xem thứ trong tay mình.

"Là lõi hoả thạch đấy!"

Lucis cầm lấy nó từ tay thằng nhóc rồi đưa lên cao để nhìn kỹ hơn trong khi Rufus kêu lên oai oái. Đó là một ống thủy tinh bọc kim loại hai đầu chỉ dài gần bằng lòng bàn tay y. Bên trong ống thủy tinh lại là một ống hình trụ khác làm từ chất liệu gì đó có màu ánh kim như sắt.

Sau một lúc quan sát, Lucis kinh ngạc hít vào một hơi sâu, suýt thì đã hét lên. Giờ y đã biết vì sao thằng nhóc lại phấn khích tới vậy. Kết cấu của thứ này chắc chắn không phải từ Bellum mà ra. Có lẽ là từ Libertas, hoặc từ những đoàn tàu Aequalitas vận tải nước buôn lậu sang. Trạng thái hiện giờ của Bellum đã không còn đủ để phát triển vũ khí hạt nhân nữa. Hầu như toàn bộ nước trên hành tinh đã bị bốc hơi sạch khi Sự Sụp Đổ diễn ra. Toàn bộ vũ khí mà Bellum đang có đều là mua từ bọn buôn lậu vũ khí liên sao. Đây không phải là thứ mà ai muốn có cũng có được, chưa kể đến việc hỏa thạch là loại khoáng thạch rất hiếm, chỉ có thể thu được từ hoạt động khai thác ở Secreto hoặc dưới đáy biển ở Aequalitas. Sở dĩ nó khan hiếm trên thị trường là vì Aequalitas gần như bế quan tỏa cảng, mỗi năm chỉ xuất quân một lần để vận chuyển nước bán cho các hành tinh khác trong hệ sao. Còn Secreto thì đang rơi vào tranh chấp giữa Bellum và Libertas, thế nên giữa hai hành tinh mới có chiến tranh. Một số loại khoáng thạch ở đó chỉ xuất hiện theo mùa sinh sản của một loài bọ, cũng là khoảng thời gian được gọi là mùa khai thác. Các đoàn buôn lậu vũ khí tranh nhau bán cho hai hành tinh cũng chỉ là để lấy được dù chỉ một mảnh hỏa thạch. Lucis chỉ từng thấy thứ này một lần trước đây, mà cũng chỉ thấy được một nửa, vì nửa còn lại đã bị nghiền nát trong đất đá.

Vậy mà thế quái nào cái thứ hiếm lạ này lại đang nằm trong tay của hai thằng thường dân Hạ Tầng đây?

Lucis đưa lại cái lõi hoả thạch cho Rufus rồi nén giọng hỏi nhỏ.

"Mày cướp của thằng đó à? Nó đào đâu ra thứ này thế? Kinh đô mà phát hiện có khi phải đi tù cả hai đứa đấy."

"Tôi không hề cướp nhé. Là cá cược. Và nó chả đào đâu ra cái lõi hết. Nó nhặt được ở ngoài." - Rufus cũng bắt chước thì thào đáp lại, dù có khi nó cũng chả hiểu vì sao cả hai lại phải thì thào.

Lucis cau mày. Y nhìn Rufus như một thằng thiểu năng trí tuệ.

"Mày tin là thứ thế này được nhặt ngoài đường à?"

Thằng nhóc trừng mắt nhìn y, như thể chính y mới là thằng ngốc ở đây.

"Thế anh tin thằng đó lấy được cái lõi từ Kinh đô? Hay là nó cướp được từ một đoàn buôn vũ khí cho Kinh đô?"

Lucis quay lại đằng sau nhìn về đám đông ở khu III, sau đó ngẫm nghĩ một lúc rồi gật gù. "Cũng phải."

Tên tóc xanh có lẽ cũng chỉ là một tay mơ. Đoàn tàu của Lucis cũng bán vũ khí ở Kinh đô, nhưng là cho tầng lớp thượng lưu chứ không phải cho quân đội. Chính y cũng không tưởng tượng được những kẻ có thể giao dịch trực tiếp với Kinh đô là loại người gì.

Y đi theo sau Rufus về lại gian của nó ở khu II. Những tấm màn đen khu IV vẫn im phăng phắc. Lucis giẫm phải cái gì đó. Keng một cái, sau đó nó lại lăn đi mất vào một góc nào đó trên đường đi. Lucis cúi đầu nhìn mũi giày, sau đó đá chân vào không khí.

"Hai đứa cá cược cái gì thế?"

Rufus không ngoảnh đầu. "Tôi bắt được nó thì cái lõi sẽ là của tôi."

"Đúng là chỉ có nó mới dám đem thứ đó ra để cá cược ngu ngốc như vậy."

Sau một lúc im lặng, Rufus lên tiếng. "Không biết cái lõi đó thuộc về ai nhỉ?"

Thằng nhóc nâng một tấm màn thêu lên rồi cúi đầu đi vào trong. Bên trong chỉ có lác đác tiếng người nói, còn lại chỉ toàn là tiếng keng keng của kim loại. Lucis đặt tay lên đầu nó.

"Chuyện như vậy có lẽ không biết thì tốt hơn."

Khắp nơi độc một màu nâu đỏ của sắt gỉ. Rufus đang đi thẳng thì lại đột ngột xốc một tấm màn bên đường rồi chui vào đó. Một người nào đó không nhìn ra tuổi đang nằm ngủ như chết trong đó, cái áo ba lỗ trắng giờ đã ngả ra đủ thứ màu, dính đủ thứ vết bẩn. Trên mặt hắn đắp một cái áo khoác. Hay có khi hắn chết thật rồi cũng nên. Lucis nghĩ thầm. Y không nhịn được liếc xuống lồng ngực đang phập phồng lên xuống của hắn. Ồ, còn sống. Kích thước một gian không lớn, chỉ cần ba bốn bước là hai người đã lại bước sang gian khác ngay bên cạnh. Khi Lucis còn đang tự giễu mình vì sự hụt hẫng khi nhận ra người đàn ông còn sống thì một con mèo béo múp míp đã rơi xuống ngay trước mắt y như một quả bom. Nó kêu ré lên một tiếng rồi chạy đi mất hút. Lucis nhìn theo cho tới khi ra khỏi gian. Rufus dẫn y đi đường tắt băng qua năm gian liên tiếp, sau đó dừng lại khi ra tới đường đi lần nữa. Gian trước mắt họ không buông màn, bên trong trống không. Rufus nhặt một cây xà beng dựng bên cạnh giàn giáo, sau đó giơ nó lên móc vào một cái thang treo trên cao rồi kéo xuống. Cả cái thang trượt xuống cái xoạch rồi va với mặt sàn kim loại đánh keng. Sau khi leo lên xong, thằng nhóc lại xoay ròng rọc kéo thang lên.

"Xong hết rồi chứ?" - Lucis hỏi khi cả hai đã vào trong gian của Rufus.

Bên trong tối om. Mùi không khí tù đọng và đủ thứ mùi tanh của sắt thép lướt qua mũi. Nhưng không ai trong hai người có vấn đề gì với việc đó. Ngửi cả đời rồi thì tự khắc quen. Lucis nghe thấy tiếng bước chân của Rufus và những tiếng leng keng nhỏ nhặt vang lên. Một giây sau, trước mặt y xuất hiện một đốm sáng trắng. Thằng nhóc vặn cây đèn lên hết cỡ, thế nhưng cũng chỉ đủ để nhìn thấy lờ mờ đường đi. Dưới sàn la liệt linh kiện cơ khí và máy móc bị tháo rời đến nỗi phải lấy chân dạt ra bớt để có chỗ đứng. Nổi bật giữa đống sắt vụn lộn xộn là một tấm vải sợi đay đã sờn phủ kín lên thứ gì đó, mép vải phết đất.

"Xong rồi. Mang nó đi đi, chật hết chỗ tôi rồi."

Lucis kéo tấm vải ra. Bên dưới là một khẩu TT87. Ở thời đại chiến tranh liên miên thế này, một khẩu 87 đã có thể coi như đồ cổ. Có đánh nhau cũng chẳng còn mấy ai xài nữa. Nhưng cây này thì khác. Lucis cẩn thận cầm nó lên bằng cả hai tay. Khối sắt lạnh lẽo nặng trịch đè trên cánh tay y. Y trở nó tới lui, sau đó kéo cần lên đạn rồi đưa lên mắt nhắm bắn. Thằng nhóc đang đứng cạnh đó nhanh chóng lùi lại mấy bước liền.

"Cẩn thận cái tay anh đi. Nạp đạn rồi đấy."

Lucis chẳng mấy quan tâm, và y biết thằng nhóc cũng chẳng phiền đâu nếu y đục thêm một lỗ nữa trên tấm mành của nó. Dù sao thì tất cả những lỗ trên đó đều từ y mà ra. Lucis quay một vòng, ngón tay để hờ ngay trên cò súng. Tốt lắm. Y hạ súng xuống. Cây 87 này có thể đã cũ, nhưng xài quen tay rồi. Lucis đã từng thử đổi sang một cây 90. Nó nhẹ hơn thật, nhưng mà phần vỏ lại mỏng quá. Mới xài có vài lần thì dính đạn, rồi thủng luôn cả thân máy bên trong. Một cây 89 khác mà Lucis từng xài thì có sức công phá lớn hơn, nhưng đạn phải nạp từng viên. Thứ y đang cầm trên tay thực chất cũng chỉ có cái vỏ là của TT87. Máy bên trong đã được đổi thành 90 từ lâu, trong khi bộ đẩy sau thân máy lại là của TT89. Hộp tiếp đạn vẫn còn đầy, nhưng Lucis đang nghĩ đến việc đổi sang dùng đạn RPX.

"PPX thì được, chứ RPX không vừa đâu. Nổ máy đấy."

Lucis ngạc nhiên ngước mắt lên nhìn thằng nhóc đang đứng khoanh tay, dựa người lên cột giàn giáo. Y đã nói gì đâu.

"Nhìn gì ghê thế? Cũng đâu có khó đoán. RPX đang lên mà." - Rufus hất mặt.

Lucis đặt súng xuống mảnh vải rồi tháo hộp đạn ra, sau đó quấn cả hai thứ lại. "Thế mày có làm cho nó dùng được RPX không?"

"Cũng được, nhưng mà sẽ phải đợi lâu đấy. Nếu bắt đầu từ bây giờ thì có lẽ cuối năm sau. Hàng giờ cũng không dễ tìm đâu."

Y quấn dây gân xung quanh vài vòng rồi cột lại, ôm nó lên. "Thế để lúc khác đi. Giờ tao cần gấp rồi. Mày muốn lấy bao nhiêu?"

"200 đồng. Tiền mặt."

Lucis vác súng lên vai bằng một tay, tay còn lại lần mò trong túi áo khoác da đã sờn. Y móc ra hai vòng tròn nhỏ như hai chiếc nhẫn. Rufus nhận lấy. Thằng nhóc cầm chúng lên trước bóng đèn soi thật kỹ. Dù bên ngoài có hơi mẻ nhưng không sao. Mã bên trong vẫn còn đọc được. Nó cất cả hai đồng vào túi quần rồi vẫy tay.

"Thượng lộ bình an."

Lucis lắc đầu cười rồi vén mành đi ra. Nhận tiền xong là đuổi khách ngay đấy. Y nhìn về phía trước, sau đó đột nhiên nghĩ có lẽ thằng nhóc nói thật lòng. Giờ mà tìm được đường ra đến cửa Chợ cũng vất. Y phiền não tặc lưỡi, sau đó đeo súng lên lưng. Y cố nhớ lại con đường mà mình đã đến đây rồi đi ngược lại.

Có lẽ là mất đến hơn nửa tiếng Lucis mới tìm lại được gian hàng của lão già lúc nãy ở khu I. Xe y dựng ngay gần đó. Lucis leo lên xe ngồi rồi cắm chìa khoá nhưng chưa nổ máy. Y đeo tai nghe vào. Sau một khoảnh khắc im lặng, đầu dây bên kia xuất hiện giọng nói trầm như tiếng tù và. "Tới ngay đây." Lucis ngắt kết nối rồi chạy ra khỏi Chợ.

Cả hai không cần hẹn trước phải gặp ở đâu. Lucis đã có thể nghe thấy tiếng ù ù ngay trên đầu mình. Con cá đuối quen thuộc bay lên trước y rồi hạ thấp dần xuống. Cửa khoang hàng mở ra. Lucis vặn ga, chiếc xe rồ lên rồi phóng thẳng vào trong. Cửa khoang ngay lập tức đóng lại. Bụi đỏ vừa tràn vào trong đã bị chặn lại ngay.

Lucis lắc đầu cho bụi rũ xuống bớt rồi tháo kính bảo hộ, xuống xe. Việc cũng chẳng phải quan trọng gì nên ở khoang chứa hàng hiện chỉ có hai người. Tàu trưởng và tàu phó. Con hổ to xác dựa tường khịt mũi, mép hơi nhếch lên, những sợi râu trắng như dây cước rung rung khi hắn xỉa cây tăm vào trong kẽ răng.

"May cho anh đấy, tôi vừa ăn xong. Anh mà gọi ngay lúc đang ăn thì tôi cho tha hồ mà hít bụi dưới đó."

Chiếc xe bị Lucis xếp lại thành một khối lập phương vuông vức. Y đẩy nó vào góc.

"Thế tôi phải cảm ơn anh à?"

Những sợi râu trắng của con hổ lại rung rung khi hắn đảo mắt.

"Hàng thế nào? Được chứ?"

"Ừ, đi thôi."

Lucis đeo cả súng bước đi hướng về phía đầu tàu, gã tàu phó theo sau, vừa đi vừa nói.

"Lúc nãy đã thấy quân chính quy của Bellum đi rồi. Giờ đến Libertas là vừa kịp lúc chúng quay về."

Tên tàu trưởng gật đầu. Bên ngoài, con tàu phóng vút đi, để lại những vệt sáng màu xanh trắng.