Mười phút sau khi trận đấu bắt đầu, trời đổ mưa. Không phải mưa lớn, mà chỉ là một cơn mưa nhẹ dưới nắng, lất phất rơi từ những đám mây. Tuy vậy, điều đó hoàn toàn không làm giảm nhiệt huyết của khán giả.

Họ đã quen với thời tiết thất thường của Scotland và chuẩn bị rất kỹ: ô, tấm bạt trong suốt, áo mưa, và đối với những học sinh lớn tuổi hơn — đủ loại bùa chú chống nước với mức độ hiệu quả khác nhau.

Ba mươi phút trôi qua, tỉ số là sáu mươi – năm mươi nghiêng về phía đội Auror. Tuy nhiên, phía Auror giờ đã nhận ra rằng đội Hogwarts đang chơi theo kiểu "được ăn cả, ngã về không", và họ từ bỏ mọi vẻ thân thiện giả tạo ban đầu.

Rõ ràng là không cầu thủ nào của hai đội từng chơi cùng đồng đội của mình trước đó. Có một khoảng thời gian ngắn xảy ra va chạm lặt vặt, làm rơi Quaffle, đánh trượt Bludger, và trong trường hợp của Sharon Pucey, cô còn tạm thời quên mất rằng Ginny đứng cùng phe mình.

Ginny vẫn rất thể thao; cô giơ ngón tay cái lên với Sharon đang hoảng hốt để cho thấy vết trầy trên trán mình chẳng nghiêm trọng gì. Trong khi đó, Ron giữ vững phong độ một cách xuất sắc trước cơn mưa dồn dập những cú ghi bàn từ các Chaser của đội Auror.

Cậu thậm chí còn vui vẻ mỉm cười và nói: "Cố gắng tốt lắm!" khi Chaser Astrid Huggins trượt một cú ném cự ly gần. Vì một lý do khó hiểu nào đó, số lượng Bludger mà Beater Auror Donald Bligh gửi về phía Ron tăng lên theo cấp số nhân sau sự cố ấy. Không ai trong đội của Draco tỏ ra quá ngạc nhiên trước diễn biến này.

Bốn mươi lăm phút trôi qua mà vẫn chưa thấy bóng dáng Snitch đâu, trận đấu buộc phải tạm dừng vì một "sự cố" giữa Draco và Tầm thủ đối phương, Guy Tanner.

"Đúng là tra tấn," Harry lẩm bẩm. Cậu đang dùng một cặp Omnioculars của Neville và đã nhanh chóng quên mất rằng mình đáng ra phải chia sẻ.

Madam Hooch đang đứng giữa sân tranh luận gay gắt với Malfoy trông đầy thách thức, trong khi Madam Pomfrey bận rộn búng tay trước mặt Tanner đang ngơ ngác.

"Cậu đang nói đến phần bình luận của Luna à?" Lavender hỏi. Cô rất hài lòng vì có cớ mặc chiếc áo mưa màu hồng mới của mình và đã nhắc đến điều đó với tất cả mọi người suốt mười phút qua.

"Phần bình luận của cô ấy thì có gì sai?" Hermione đáp trả. Cô và Neville đang xoay xở dưới một chiếc ô đen cong vênh, rỉ sét, có lẽ đã trải qua thời hoàng kim từ những năm bảy mươi. "Luna là một nửa lý do khiến người ta đến xem các trận đấu bây giờ đấy."

Điều đó đúng. Ngoài máu me, va chạm, những pha nghẹt thở quen thuộc của Quidditch, khán giả còn mong đợi phần bình luận thường xuyên đến mức cuồng loạn của Luna. Thầy Hiệu trưởng là một người hâm mộ lớn.

Lavender liếc Hermione một cái sắc lẹm.
"Tớ ngạc nhiên là cậu còn kịp gỡ móng tay khỏi cẳng tay Harry để nghe bình luận đấy."

"Ồ," Hermione giật mình. Cô nhìn xuống cánh tay trái của Harry và nhận ra những vết hằn hình lưỡi liềm do móng tay mình để lại. "Xin lỗi, Harry."

Nhưng Harry chẳng hề để ý. Vừa được giải phóng khỏi "cú siết tử thần" của Hermione, cậu liền nghiêng người ra khỏi lan can khán đài một cách đáng lo. Hermione định yêu cầu cậu ngồi yên, nhưng Dean đã nhanh tay hơn. Cậu túm chặt lưng áo Harry để giữ lại, rồi cười toe.

Hermione có lẽ đã cảm ơn Dean nếu cậu ta không nói tiếp:
"Harry, nếu bọn mình thả cậu xuống thấp thêm chút nữa, cậu nghĩ có nghe được Hooch nói gì không?"

"Không được," Harry đáp lơ đãng, "bận rồi."

Cậu dường như đang chăm chú nhìn về phía rìa khu Rừng Cấm chứ không phải sân đấu.

Mưa đã tạnh và tầm nhìn trở lại bình thường. Kiểu thời tiết thế này khiến người ta nghĩ rằng cầu vồng có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Một cảnh tượng kỳ lạ biết bao — một cầu vồng hiền hòa giữa tiếng gào thét, lời chửi rủa, mũi chảy máu, vết bầm tím và những ngón tay thô lỗ giơ lên trời.

"Harry, làm ơn ngồi xuống đi? Cậu làm tớ lo quá," Hermione lẩm bẩm.

"Rốt cuộc cậu đang nhìn cái gì vậy? Trận đấu ở kia kìa," Lavender nhắc, chỉ tay lên trời. Madam Hooch vừa mới thổi còi cho trận đấu tiếp tục. Tanner có vẻ đã tỉnh lại, không để lại di chứng gì.

"Tớ đang tìm bằng chứng cho thấy Snape hoàn toàn lú lẫn khi cho rằng hôm nay nếu bay thì tớ sẽ gặp nguy hiểm," Harry đáp.

"Thì cậu đâu phải người duy nhất lo lắng về trận đấu. Hermione còn tệ chẳng kém cậu đâu," Lavender tuyên bố.

"Hermione hoàn toàn không lo lắng về trận đấu, cảm ơn rất nhiều!" Hermione gắt lên, một làn sóng bực bội dâng lên đối với Lavender và chiếc áo mưa hồng ngu ngốc của cô.

Dean huýt sáo.
"Có người sáng nay bước nhầm chân xuống giường rồi."

"Im đi, Dean."

Thái độ của cô chiều hôm đó lẽ ra phải khiến cô lo lắng, nhưng Hermione nhận ra mình chẳng buồn bận tâm. Chính thức rồi; Malfoy đã làm hỏng cô. Cô giờ đây là người xấu. Giấy chứng nhận xác nhận chắc đang trên đường gửi qua cú.

Tuy nhiên, Lavender nói đúng. Cô thực sự lo lắng chẳng kém gì Harry — thậm chí còn hơn, và không chỉ vì mối đe dọa nguy hiểm luôn rình rập. Cô đang run nhẹ, điều mà cô cố che giấu bằng cách bắt chéo chặt hai chân và hai mắt cá. Tay cô ẩm ướt, và dù cơn gió mát dễ chịu đang thổi qua khán đài, mặt sau áo sơ mi đồng phục của cô gần như dính chặt vào da vì mồ hôi.

Hermione thấy buồn nôn. Cảm giác như sắp thi NEWTs lần nữa. Lý do cho tình trạng của cô thật kỳ quặc. Dạ dày vốn chẳng có gì đáng kể của cô dường như được liên kết bằng phép thuật với mọi thứ Malfoy đang làm trên chổi. Khi cậu lao xuống, cô cũng lao theo. Khi cậu vút lên trời, cô cũng bay theo. Khi cậu thực hiện một cú xoay pirouette ấn tượng giữa không trung để tránh Anne Takamara — người đang hầm hầm đuổi theo một quả Bludger với ý định trả thù — Hermione có cảm giác như chính mình đang xoay cùng cậu.

Việc cảm thấy mỗi bàn thắng đều là chuyện sống còn là một trải nghiệm mới mẻ và thú vị đối với cô.

Vậy ra đây là điều Harry từng cố gắng giải thích với cô bao lần. Tiếc là Harry chẳng bao giờ khéo ăn nói và chưa từng thuyết phục được cô rằng Quidditch chính là Cuộc Sống.

"Cảm giác như muốn nôn mỗi hai phút mà vẫn chẳng bận tâm," cô nhớ lại một lần Harry nhìn say mê đã nói với mình.

Phản ứng của cô khi đó đại loại là: "Eo ơi."

Thực sự thì sẽ hữu ích hơn nếu Malfoy chịu đứng yên trên không quá một giây, nhưng Hermione đoán đó đâu phải mục đích của Quidditch, phải không?

Thật buồn cười khi những tác dụng phụ đặc biệt này không hề được đề cập cụ thể trong sách của Tallowstub. Cáu kỉnh, Hermione nghĩ có lẽ nên dán thêm một tờ giấy ghi chú vào chương "Tác Dụng". Đại loại như: "Dưới ảnh hưởng của Fida Mia, một người có thể trải nghiệm mọi pha Quidditch ngu ngốc, điên rồ, tự sát và đầu óc bón phân mà bạn Đồng Thuật của mình thực hiện."

Dù vậy, Hermione phải thừa nhận Malfoy không phải là một tay bay liều lĩnh. Qua bao năm nhìn cậu trên không, cô biết không thể phủ nhận rằng cậu rất giỏi.

Trời ơi, cô ghét bay. Việc cô hoàn toàn tệ hại trong chuyện đó thậm chí không phải yếu tố quyết định duy nhất. Thôi được rồi — có một chút. Mọi thứ bắt đầu từ buổi học cầm chổi đầu tiên năm nhất.

Cô đã nhìn chổi của Harry đáp lại cậu như một chú cún tình cảm với người chủ yêu chiều. Ron thì nở muộn hơn về kỹ năng, nhưng cuối cùng cũng thành công. Việc nhận ra có thứ mình không thể làm chủ, bất kể học bao nhiêu, thật khó chịu.

Đôi khi Hermione tự hỏi liệu điều đó có liên quan đến việc mình là Muggle-born không. Nhưng nếu vậy, giải thích thế nào về tài năng thiên bẩm của Harry trên chổi?

Cái tôi của cô thích gạt phăng lời giải thích ấy, khăng khăng rằng Harry là một hiện tượng dị biệt của tự nhiên nên không tính.

Theo tính toán của Hermione, cách nhanh nhất để đi từ Điểm A đến Điểm B là... đi bộ. Nếu không thì còn có xe đạp. Nếu muốn liệt kê cho đủ, còn có xe buýt, tàu hỏa, tàu điện, taxi, chưa kể Floo hay Độn thổ. Tại sao phải cưỡi chổi khi người ta có thể chọn... sống?

"Hạt điều rang mật ong không?" Neville hỏi, khẽ huých cô bằng một túi giấy nâu. Hermione chớp mắt nhìn cậu. Nụ cười ấm áp, hiền hậu của Neville giúp cô bình tĩnh hơn đôi chút. "Bà tớ tự rang đấy."

Cô lẩm bẩm cảm ơn và nhận một nắm. Ít nhất hạt điều cũng cho cô cái gì đó để làm với đôi tay.

May thay, mọi người quá tập trung vào trận đấu nên không ai để ý rằng Hermione đã dành một phần ba thời gian thi đấu với đôi mắt nhắm chặt.

Giáo sư McGonagall chỉ cảm thấy chút áy náy khi nhường nhiệm vụ đồng bình luận cho Blaise Zabini chiều hôm đó. Khán giả thích phần bình luận của Luna Lovegood, nhưng vẫn cần một người hỗ trợ khi cô bé quá phấn khích.

Thông thường McGonagall sẽ kín đáo huých vào sườn Luna để kéo cô trở lại chủ đề, nhưng vì đây là trận giao hữu — dù thử nói điều đó với các cầu thủ xem — bà giao vai trò ấy cho Zabini, người say mê Quidditch chẳng kém bất kỳ ai trên sân.

Thật tiếc là Hiệu trưởng đang ở London giải quyết việc Bộ. Ông hẳn sẽ thích có mặt tại trận đấu này. Lúc này, McGonagall nhận thấy Huynh Trưởng Nam vốn điềm tĩnh trông như chỉ còn hai giây nữa là bóp cổ cô Lovegood.

"Thêm một bàn nữa của Ginny Weasley! Vượt qua anh chàng to con tóc thưa và đùi như thân cây kia. Tỉ số giờ là sáu mươi điểm cho Hogwarts. Phải nói rằng Ronald Weasley đang làm rất tuyệt vời trước áp lực và sự phấn khích này. Hoàn toàn không hề lo lắng hay buồn nôn hay xanh mặt chút nào. Ồ! Cú xoay tròn nhỏ xinh thật thông minh của Sharon Pustly bên phía Hogwarts! Cô ấy làm động tác đó giỏi ghê, phải không?"

"Pucey," Blaise sửa lại, kiên nhẫn vô hạn. "Sharon Pucey. Đó là Ugandan Spinning Hurl."

"Ewe-Gander Spinning Hurl, thưa quý vị," Luna tiếp tục vui vẻ, "tôi vừa được thông báo bởi đồng bình luận viên rất hiểu biết của tôi, anh Zabini, người trông cực kỳ bảnh bao trong chiếc áo mưa đen có huy hiệu Slytherin hợp với tóc và mắt anh ấy."

Ở khán đài Hufflepuff gần đó, vài nam sinh lớn tuổi bắt đầu huýt sáo trêu chọc về phía phòng bình luận. Blaise lạnh lùng như sông băng và trừng mắt nhìn họ đầy sát khí.

"Vẫn chưa thấy Snitch đâu. Cả Malfoy lẫn Tanner đều quan sát rất kỹ. Tôi đoán nó sẽ xuất hiện sớm thôi. Ồ kìa! Neville Longbottom đang vẫy tay với tôi. Và cậu ấy có hạt điều trông ngon quá. Tôi đã thử một hạt trước trận và đúng là ngon đến chết được. CẢM ƠN VÌ HẠT ĐIỀU, NEVILLE!"

Luna vẫy tay lại.

Khán giả cười khúc khích. Hermione vỗ nhẹ lên tay Neville đầy an ủi khi cậu ôm túi hạt điều và cố gắng thu mình vào ghế.

Trong khi đó, đội Auror thực hiện một cú dứt điểm, Ron suýt rơi khỏi chổi khi cố bắt bóng.

Blaise nghiến răng.
"Lovegood, tôi thề—"

Luna tiếp tục nhiệm vụ.
"Weasley cản được rồi!"

"KHÔNG HỀ!" Blaise gắt lên, mặt đỏ gay. "Cô làm ơn tập trung đi!"

Một cuộc xô xát ngắn xảy ra trong phòng bình luận và chỉ chấm dứt khi Giáo sư McGonagall bước vào với vẻ vô cùng khó chịu.