Chương Năm Mươi Bốn

Pansy Parkinson chắc chắn biết cách tổ chức một bữa tiệc.

Hermione nhận chiếc ly champagne pha lê thon dài mà Nick đang đưa cho cô. Cô nhấp một ngụm trong lúc lơ đãng, thoáng bất ngờ trước vị rosé nhẹ nhàng và sống động. Thực sự rất tuyệt, cũng như mọi thứ khác trong phòng khiêu vũ. Pansy vốn không phải kiểu người làm gì qua loa cho có.

Champagne hồng là điểm màu duy nhất đáng chú ý trong toàn bộ phần trang trí. Còn lại tất cả đều là một tấm màn trắng ngà. Trần nhà được phủ kín bằng những dải lụa màu ngà, buông rủ khéo léo đến mức ánh nến dồi dào tạo ra những bóng đổ nhảy múa trên bề mặt trần gợn sóng.

Trông giống như đang nhìn những đám mây từ dưới làn nước — điều mà, đáng tiếc thay, Hermione lại không hề muốn bị gợi nhớ.

Vải lụa quấn quanh bốn cột trụ chính, tụ lại thành những vũng lụa được sắp xếp nghệ thuật quanh chân cột.

Hermione đang đứng trước một trong những cột như thế, tưởng tượng mình là Jack trong truyện Cây đậu thần, lạc vào xứ sở của những người khổng lồ. Cô cảm thấy mình bị những thứ xung quanh lấn át, và cô biết điều đó chẳng liên quan gì đến chiều cao cả. Khi quá căng thẳng, con người ta thường có xu hướng tự thu nhỏ mình lại trong tâm trí.

Những người phục vụ mặc đồng phục lặng lẽ di chuyển khắp phòng với champagne và các món canapé. Họ kín đáo đến mức bạn chỉ nhận ra có người đứng cạnh khuỷu tay mình khi thật sự muốn uống gì đó hoặc ăn chút gì. Nhưng nếu thích đứng yên một chỗ, ở hai đầu căn phòng hình chữ nhật cũng có hai bàn dài chất đầy đồ ăn.

Ở góc xa, một cặp nhạc công yêu tinh với đàn lute và đàn fiddle đang ngồi biểu diễn. Họ không hề thích nhận yêu cầu bài hát — điều này Neville Longbottom vừa mới phát hiện ra gần đây.

Sau một giờ kể từ khi bữa tiệc bắt đầu, phòng khiêu vũ vẫn chưa kín người. Hermione ước chừng đã có khoảng hai trăm người có mặt.

Khách mời khá đa dạng. Có nhiều cựu Slytherin — rất nhiều. Nhóm Gryffindor có mặt nhờ Harry. Rải rác xung quanh là cựu học sinh từ các Nhà khác. Một số giáo sư Hogwarts cũng tới, trừ Dumbledore. Ngoài ra còn có vài trưởng phòng từ Bộ Pháp thuật, trong đó có cả sếp của Nick.

Ron thì vắng mặt một cách rõ ràng. Cậu đã đồng ý về Hang Sóc cuối tuần này để dành thời gian cho mẹ. Molly Weasley đang rơi vào hội chứng "tổ trống" kể từ khi Ginny chuyển hẳn đến sống ở Grimmauld Place.

Giờ Hermione mới hối hận vì đã không nhận lời mời ăn tối của Nick trước bữa tiệc. Đơn giản là cô không có thời gian. Cô thay đồ ngay tại chỗ làm và tiếc nuối vì đã không tranh thủ dùng bùa là cho chiếc váy. Ít ra màu đỏ sẫm như máu của nó cũng khá "khoan dung" với các nếp nhăn.

Cô đáng lẽ nên lên kế hoạch trang phục cẩn thận hơn, nhưng nghĩ thêm về buổi tối này nữa chắc đầu cô nổ tung mất. Cả ngày hôm đó cô đã hoàn toàn vô dụng ở chỗ làm rồi.

Theo một ý thích bất chợt, cô khoác thêm bên ngoài chiếc váy một áo tunic họa tiết phương Đông không tay, màu đỏ còn đậm hơn. Phần trước được buộc dây như corset, và vạt áo rơi xuống cách gấu váy chừng một inch.

Cô cũng không có nhiều thời gian chăm chút tóc tai — mà như vậy cũng tốt, vì kiểu tóc của cô vốn không cần cầu kỳ. Cô chỉ luồn ngón tay qua những lọn xoăn đã thoa một chút kem tạo kiểu.

Giày dép lại là chuyện khác hẳn.

Trời quá lạnh để mang giày hở mũi, nên cô xỏ vào đôi bốt cao gót màu nâu đậm, cao và ôm sát chân, mua ở London trong chuyến đi mua sắm với mẹ.

Chúng có lẽ không hợp với trang phục dạ hội, nhưng váy cô dài, và thật ra thì ai mà để ý chứ?

Nick — tội nghiệp anh — chắc còn chẳng phân biệt nổi Ugg Boot với espadrille.

Draco Malfoy thì có lẽ biết.

"Và tại sao cậu lại quan tâm?" một giọng nói nhỏ khó chịu vang lên trong đầu — nghe rất giống Hermione mười tám tuổi của cô.

Bụng cô réo lên vì đói. Cô chỉ nhấp champagne để có việc gì đó làm. Không may là rượu đang lên đầu cô khá nhanh.

Nhưng cảm giác ấy cũng không hoàn toàn tệ. Cơn lâng lâng nặng nề bắt đầu từ đầu gối rồi lan dần lên đầu.

Bực mình với bản thân, cô đặt ly rượu lên chiếc khay trống đầu tiên của một người phục vụ vừa lướt qua.

Nick vẫn đứng bên cạnh cô, ấm áp và chu đáo. Anh trông rất bảnh trong bộ vest tối màu và cà vạt. Hermione biết ơn vì anh không hỏi bất kỳ câu nào về việc tại sao suốt một tiếng đồng hồ qua cô cứ khăng khăng đứng nấp phía sau bức tượng băng lớn ở phía bắc phòng khiêu vũ.

Mà bức tượng đó lại còn là một con rồng nữa chứ.

Đôi mắt của nó dường như là những quả anh đào glacé hoặc thứ gì đó tương tự. Hermione bước lại gần hơn để nhìn kỹ, tự hỏi liệu có ai để ý nếu cô chọc bật một quả ra không.

"Em biết không, chúng ta có thể rời đi bất cứ lúc nào em muốn," Nick nói khẽ bên tai cô. "Thật ra, chúng ta thậm chí chẳng cần phải đến."

Thật chu đáo.

Nhưng đó chính là Nick.

Hermione không kể quá nhiều chi tiết về quá khứ giữa cô và Draco, nhưng sau sáu tháng hẹn hò nhẹ nhàng, Nick biết đủ để đoán rằng Draco Malfoy từng có ý nghĩa gì đó với Hermione.

Quan trọng hơn, anh biết rằng mọi chuyện đã không kết thúc tốt đẹp.

Anh nói đúng. Cô không cần phải có mặt ở đây.

Dĩ nhiên cô có nhận được lời mời, nhưng trên tấm thiệp bạc dập nổi không hề ghi rằng Draco chính là người mời cô.

Draco là khách danh dự, nhưng đây là bữa tiệc của Pansy Parkinson.

Hermione đã lịch sự RSVP rằng cô sẽ đến cùng Nick. Nick quen Pansy thông qua người bạn chung của họ là August Winthrop.

August Winthrop quá cố, Hermione ủ rũ tự nhắc mình.

Lại thêm một cái chết nữa vì nhà Malfoy — dù chỉ là gián tiếp.

Millicent Winthrop, nhũ danh Bulstrode, dĩ nhiên không có mặt.

Hermione ước gì Nick nói gì đó. Đứng im một chỗ thế này khiến cô cảm thấy mình thật ngớ ngẩn.

Một người phục vụ khác đi ngang qua, và Hermione cam chịu lấy thêm một ly champagne mới.

Ở đầu kia của phòng khiêu vũ, Harry đang chăm chú gạt từng mẩu thức ăn ra khỏi chiếc canapé của mình.

Bên cạnh anh là Ginny, trông thật xinh đẹp trong bộ áo choàng màu xanh biển nhạt, mái tóc dài được uốn xoăn và búi lên. Cô đang vui vẻ trò chuyện với Neville Longbottom.

Hermione vừa nhìn sang thì như thể cảm nhận được ánh mắt của cô, Harry ngẩng đầu lên. Cặp kính trượt xuống sống mũi một chút, và anh chỉnh lại bằng ngón trỏ — ngón tay trước đó còn đang "hành hạ" chiếc canapé của mình. Harry trông đáng mến một cách kỳ lạ trong bộ lễ phục phù thủy màu tối với chiếc cravat trắng giản dị ở cổ.

Anh vẫy chiếc canapé (giờ chỉ còn lại một chiếc bánh quy yến mạch trơn) theo kiểu ra hiệu gọi lại.

Nick cũng đang nhìn theo hướng đó.
"Có vẻ Potter muốn nói chuyện với em. Em cứ đi đi, anh sẽ tới sau."

Có lẽ cũng đến lúc rời khỏi chỗ đứng của mình rồi, Hermione nghĩ. Bức tượng băng khiến cô bắt đầu run lên vì lạnh.

Vẫn chưa thấy bóng dáng Draco.

Dĩ nhiên cô chẳng hề quan tâm chút nào — Hermione lại nhắc mình lần nữa. Cô đến đây là để đi cùng Nick, người thì đến vì nể Pansy — kiểu phù thủy có thể đi dự cả lễ mở... phong bì thư.

Không thể cứ tránh né mọi thứ liên quan đến Draco suốt đời được. Sớm muộn gì họ cũng sẽ chạm mặt, đúng không?

Nhưng có vẻ không phải tối nay.

Một phần căng thẳng đang rung lên trong bụng cô như lò xo bị nén bỗng dịu xuống. Cô không khỏi có cảm giác giống như sắp nhận kết quả kỳ thi NEWT mà mình đã quên không học bài.

Ép mình nở một nụ cười điềm tĩnh, Hermione băng qua phòng khiêu vũ, khéo léo lách qua những nhóm khách đang đứng trò chuyện theo cặp hoặc theo nhóm nhỏ. Váy dài của cô xoay nhẹ quanh chân khi cô bước đi.

"Chào," Harry nói.

"Chào," Hermione đáp lại, hơi sốt ruột. "Có chuyện gì?"

Lông mày anh nhướng lên trước sự cộc lốc hiếm thấy của cô.
"Anh cũng rất vui được gặp em. Anh không biết là anh chàng Winter kia cũng được mời. Hai người đến cùng nhau à?"

Harry đang làm một việc mà anh hiếm khi làm.

Anh đang chua chát.

"'Anh chàng Winter'?" Hermione lặp lại, bực bội. "Harry, anh biết là em đang hẹn hò với anh ấy mà. Em ước gì anh chịu dễ chịu hơn một chút."

"Anh không giúp được. Anh không ưa mấy người giữ hầu bao của Bộ. Họ đã cắt ngân sách của bọn anh bốn lần trong năm nay rồi. Với lại em đâu có thật sự hẹn hò với anh ta, đúng không?"

"Bọn em đi với nhau sáu tháng rồi!"

"Pfft," Harry nói, nhăn mũi. "Có là gì đâu."

"Chỉ vì anh mất sáu năm mới tán đổ được Ginny," Hermione phản pháo.

"Không chắc em thích từ 'tán đổ' đâu," Ginny góp ý khi Neville vừa rời đi để nói chuyện với giáo sư Sprout. "À mà này, màu đó hợp với chị lắm, Hermione. Váy đó từ chỗ Madam Lacroix phải không?"

"Xin lỗi nhé Ginny. Và đúng rồi, là của bà ấy." Rồi Hermione vội vàng nói thêm với Harry, "Em không hiểu sao anh không thích anh ấy. Anh ấy đâu có chọn được công việc của mình."

Harry lập tức giải thích:
"Anh ta hơi... mọt sách quá. Anh thích kiểu người hoạt động ngoài trời hơn."

Hermione không tin nổi vào tai mình.
"Thế thì may mà người hẹn hò với anh ấy là em, chứ không phải anh."

Ginny nói qua nụ cười:
"Suỵt hai người, anh ấy đang đi tới kìa."

Nick đến như đã hứa.
"Chào Harry, Ginny."

Ginny mỉm cười đáp lại.
"Chào Nicholas, anh khỏe không?"

"Rất tốt, cảm ơn. Còn em?"

"Cô ấy tuyệt vời," Harry chen vào. "Này Winter, anh giúp bọn tôi một việc được không?"

"Bọn tôi?" Hermione nheo mắt nhìn Harry. Giữa Harry và Nick chẳng có chút thiện cảm nào kể từ đợt cắt giảm ngân sách bắt buộc gần đây của Bộ.

Nick dừng lại, liếc Hermione một giây, rồi nói với Harry bằng sự nhiệt tình của một người vừa đồng ý làm khán giả tình nguyện cho màn biểu diễn ném dao:

"Tất nhiên. Là chuyện gì?"

"Kẹp giấy."

Nick chớp mắt.
"Kẹp giấy."

"Ừ," Harry nói. "Thứ Tư này tôi sẽ nộp đơn xin cấp kẹp giấy, nhưng chuyện khá khẩn cấp, hiểu chứ? Bọn tôi cần chúng cho những mục đích hành chính rất quan trọng không thể chờ được. Vấn đề là đơn vị của tôi đã dùng hết hạn mức văn phòng phẩm trong tháng rồi."

"Thần sáng còn có cả hạn mức văn phòng phẩm à?" Ginny lẩm bẩm.

Harry đáp lại bằng cách kéo cô sát vào người và vòng tay qua vai.

"Ý anh là muốn tôi cấp trước hạn mức của tháng sau để các Thần sáng của anh có... kẹp giấy?" Nick kết luận khô khan.

"Anh làm được không?" Harry cười rạng rỡ. "Ý tôi là, anh nói với sếp anh một tiếng? Tôi sẽ vô cùng biết ơn."

"Ừm... tôi nghĩ là—"

"Tốt quá," Harry lại chen vào. "Cawldash đang đứng ngay kia kìa."

Harry chỉ vào một quý ông thấp bé, mặt đỏ bừng, mặc kilt, người vừa gần như Accio một người phục vụ tới để rót thêm rượu.

"Harry, anh thật ác," Ginny trách khi Nick đã đi làm theo lời Harry.

Harry grin toe toét.
"Đúng là ác thật. Một khi Calwdash đã bắt đầu nói chuyện thì không ai thoát nổi, trừ khi có người ngu ngốc khác lảng vảng đủ gần để bị kéo vào."

Hermione nhìn Harry với vẻ hơi ghê tởm trước trò của anh.

"Anh chỉ cần bảo anh ấy cho bọn mình nói chuyện riêng một chút thôi mà. Anh ấy sẽ hiểu."

"Ừ, nhưng anh thích làm mọi thứ... cầu kỳ."

Cô đảo mắt.
"Được rồi, Potter, giờ anh đã có toàn bộ sự chú ý của em. Nói đi."

Harry nói:

"Anh nghĩ đã đến lúc em nói chuyện với Malfoy rồi."

Tay Hermione chống lên hông.
"Anh nghĩ vậy à?"

"Chuyện giữa hai người đã trở thành một mối dang dở lớn bị bỏ mặc... treo lơ lửng," Harry khăng khăng. "Nếu em định tiếp tục con đường này — với Winter (đến đây anh thở dài đầy kịch tính và cam chịu) hay với một người nào khác — em cần phải nói rõ cho Malfoy biết. Vì lợi ích của cả hai."

"Và ngay cả nếu em muốn khép lại chuyện này, Harry, thì anh ta còn chẳng buồn xuất hiện ở chính bữa tiệc của mình!"

Harry trông bối rối một lúc.
"Anh ta ở ngay kia kìa."

Lạy Merlin.

Đúng là vậy.

Chỉ có Draco Malfoy mới có thể lặng lẽ xuất hiện trước mặt cô mà chẳng cần cố gắng. Anh đang đứng ngay cạnh bức tượng băng. Hermione bỗng nhiên vô cùng biết ơn vì Harry đã gọi cô sang trước đó.

Họ nhìn chằm chằm vào anh — cũng như khá nhiều vị khách khác vừa mới nhận ra Draco đã có mặt trong phòng khiêu vũ.

Bên bàn đồ uống, Pansy Parkinson phát ra một tiếng reo vui khi thấy vị khách danh dự xuất hiện một cách kín đáo như vậy, rồi lao tới Draco như một con chim nhiệt đới phấn khích. Một tràng líu lo cao vút lập tức bắt đầu.

Ginny chạm vào tay Hermione.
"Hermione, nói gì đi."

Anh... lớn lên một chút.

Chính xác hơn, anh lớn lên một chút... ở khắp mọi nơi.

"Gì đó," Hermione làm theo. Giọng cô mỏng như giấy.

Malfoy trước giờ chưa bao giờ thực sự gầy. Nhiều đứa trẻ ban đầu cao lêu nghêu rồi đến tuổi dậy thì mới nở nang. Draco thì không như vậy. Khi mới vào Hogwarts, cậu khá nhỏ con, và phải đến năm ba mới bắt đầu bắt kịp những cậu con trai khác.

Lần cuối Hermione nhìn thấy anh, anh vẫn gầy và dài người — đúng kiểu vóc dáng của một Tầm thủ.

Giờ thì trông anh có vẻ đủ sức đối phó với Bludger mà không gặp nhiều khó khăn.

Tim cô như đang nhào lộn trong lồng ngực.

Anh trông hoàn toàn khác — nhưng cũng vẫn như cũ.

Anh vẫn mảnh mai, nhưng vẻ gầy dài đã biến mất. Thực ra, trông anh như thể lấp đầy bộ lễ phục phù thủy màu đen đơn giản mình mặc, gần như không thừa một chút vải nào. Bộ áo choàng không hề chật, chỉ đơn giản là được may đo hoàn hảo.

Hermione tự hỏi liệu Pansy có phải người chuẩn bị bộ đồ này không, vì Harry từng nói Draco giờ chẳng còn quan tâm nhiều đến thời trang nữa.

Ánh mắt cô trượt xuống đôi chân anh, và cô suýt bật cười.

Đôi giày tây của anh chắc hẳn từng có màu đen, nhưng ánh nắng đã làm phai màu chúng. Chúng trông cũ, nhưng ngay cả từ khoảng cách đó cô cũng có thể đoán được rằng chúng cực kỳ thoải mái.

Lúc này Malfoy vẫn đang nói chuyện với Pansy, nên Hermione chỉ nhìn thấy nghiêng mặt anh. Pansy dường như nói là chủ yếu. Có lúc cô còn với tay chỉnh lại một lọn tóc mái — sau khi rõ ràng đã kiểm tra và đồng ý với kiểu cắt và độ vừa vặn của bộ áo choàng Draco mặc.

Một tiếng kêu chói tai bật ra khi cô phát hiện ra lựa chọn giày của anh.

Điều đáng ngạc nhiên là Draco mới này chịu đựng sự chăm sóc đó.

Không hờn dỗi, không gạt tay Pansy đi.

Anh chỉ trông... chán và mất kiên nhẫn.

Ở đây Hermione đang cố ngăn dạ dày mình bỏ chạy khỏi cơ thể, còn Draco Malfoy thì... chán.

Rồi anh ngẩng đầu nhìn khắp phòng khiêu vũ, và Hermione đột nhiên có một cái nhìn rõ ràng không bị che khuất vào gương mặt anh.

Cô vẫn thấy chiếc mũi dài, thẳng và mạnh mẽ ấy. Gò má nổi bật hơn vì gương mặt anh giờ gầy và góc cạnh hơn cô nhớ. Nhưng đúng vậy — phần còn lại của anh chắc chắn đã nở nang hơn.

Vai anh rộng hơn. Ngực dày hơn.

Áo choàng của anh rủ xuống tận giày nên cô không thể nhìn rõ phần thân dưới của anh... và rồi cô tự hỏi tại sao chết tiệt mình lại quan tâm điều đó.

Trên gương mặt anh vẫn còn một chút nét trai trẻ.

Cô vẫn có thể nhìn thấy nó trong đường cong của đôi môi biểu cảm ấy, và biết rằng chúng hẳn vẫn sẽ hơi nhếch lên khi anh thấy thích thú hoặc khinh khỉnh.

Điều hơi bất ngờ là anh trông ít giống Lucius hơn Hermione tưởng.

Ít vẻ nhếch mép và kiêu ngạo hơn.

Anh có vẻ... tĩnh lặng. Kiềm chế.

Rất kiềm chế.

Có vẻ đã hài lòng, Pansy cuối cùng cũng rời đi, để Draco đứng một mình.

Ôi trời.

Hermione quét mắt qua đám đông, hy vọng — cầu nguyện — rằng ai đó khác sẽ bước tới nói chuyện với anh; chiếm lấy sự chú ý của anh.

Không ai tiến lại.

Lỗi của anh thôi, vì trông quá khó tiếp cận.

Cô thách bản thân cứ tiếp tục nhìn, cư xử bình thường, tin chắc rằng bằng cách nào đó anh sẽ nhận ra nếu cô quay đi đúng lúc anh nhìn thấy cô.

Điều đó xảy ra.

Draco đang nhìn thẳng vào cô.

Cảm giác như tâm trí cô bị đập mạnh vào một bức tường. Ánh mắt thấu suốt, sắc bén đó dễ dàng phá vỡ lớp phòng thủ vốn đã mỏng manh của cô trước cơn hoảng loạn.

Âm thanh trong phòng khiêu vũ dần lùi xa, chỉ còn lại tiếng rì rầm trầm thấp của đám đông.

Đôi mắt xám như cổ tích ấy nhìn cô với cường độ mãnh liệt.

Tất cả những cảm xúc khác mà cô đã bỏ bao công sức nuôi dưỡng — tức giận, cay đắng, đau đớn — trong chốc lát bị đẩy sang một bên, chỉ còn lại một sự thật trần trụi và nghiệt ngã.

Hermione nhận ra rằng Draco Malfoy vẫn có khả năng khiến cô quên cả cách thở.

"Rồi đây," cô lờ mờ nghe Ginny nói.

Anh đang đi thẳng về phía cô, Harry và Ginny.

Mình biết dáng đi đó, Hermione nghĩ, không thể ngăn mình lại. Trong hai tuần cuồng nhiệt họ từng ở bên nhau, cô đã đủ lần đi sau lưng anh để dáng bước dài, dứt khoát ấy in sâu vào ký ức.

Draco chưa bao giờ thực sự giỏi đi lang thang vô định.

Anh luôn rất rõ ràng là đang đi tới một nơi nào đó.

Anh đang đi tới cô.

Hay... không?

Anh đi thẳng qua họ.

Đủ gần để Hermione ngửi thấy mùi nước hoa sau cạo râu thoang thoảng cay nhẹ.

Anh tiếp tục đi cho đến khi biến mất phía sau bàn canapé.

"Ờm... được rồi..." Harry nói.
"Việc đó... diễn ra khá ổn."

Những giọt nước mắt ngu ngốc bắt đầu dâng lên.

Thực ra chúng không hề ngu ngốc hay vô lý. Cô hoàn toàn có lý do để buồn, nhưng Hermione vẫn cảm thấy mình thật ngốc.

Cô nhìn về phía bức tường cửa kính kiểu Pháp mở ra ban công và sân trong.

"Xin lỗi," cô nói với Harry và Ginny.
"Em ra ngoài hít thở chút không khí."

Ginny và Harry đáng khen ở chỗ họ không hỏi thêm gì. Họ cũng không nhắc rằng bên ngoài trời gần như đang đóng băng. Có vẻ họ cũng hơi rối trí sau cuộc chạm mặt suýt xảy ra đó.

"Cứ từ từ thôi," Ginny nói. "Tớ sẽ nói với Nick là cậu đang bận."

Nicholas Winter không phải là một con troll.

Draco đã lén quan sát người đàn ông đó và quyết định rằng tốt nhất nên chấp nhận sự thật này.

Nhưng hắn ta, về cơ bản, là một kế toán.

Điều đó ít nhất cũng đáng được tính vào hạng mục tôi-sẽ-ghét-anh-chỉ-vì-những-lý-do-nhỏ-nhặt-nhất-có-thể.

Theo những gì Draco nghe ngóng được từ những người quen biết hắn, Winter — trông khoảng ngoài ba mươi — được giáo dục tốt, cư xử lịch thiệp, ăn mặc chỉnh tề, dễ mến, và không có bất kỳ người thân điên loạn hay có xu hướng giết người nào mà người ta biết.

Mà thật sự thì, loại phù thủy nào lại không có ít nhất một kẻ kỳ quặc trong gia phả chứ?

Nick Winter cũng tình cờ là Muggle-born. Thêm một điểm chung nữa giữa hắn và Granger.

Hắn có kiểu khuôn mặt mà...

Không, sửa lại.

Hắn có một khuôn mặt hiền lành.

Đây là kiểu người chưa từng hiểu thế nào là tàn nhẫn, nên cũng không thể gây ra sự tàn nhẫn.

Hắn không cao bằng Draco, điều đó cũng đáng tính là một điểm.

Tất cả những điều này không làm giảm chút nào tâm trạng hung dữ của Draco tối nay.

Pansy đúng là có gan khi mời cái tên khốn đó.

Cô ta đã tốn không ít công sức — và khiến Draco vô cùng khó chịu — để giải thích rằng Hermione sẽ không nhận lời mời nếu không được đi cùng cánh tay chết tiệt của Nick Winter.

Draco đã làm rất tốt việc lẩn trong tiền sảnh cho đến khi việc trốn tránh chính bữa tiệc của mình không còn là lựa chọn nữa.

Vì vậy anh bước vào và tìm một chỗ khá kín đáo cạnh bức tượng rồng bằng băng xấu tệ mà Pansy đã cho bay từ Romania về cho dịp này.

Pansy lập tức phát hiện Draco và vội vàng chạy tới nói chuyện.

Anh nghe thấy những câu kiểu như "Không thể tin là cậu đến muộn" và "Cậu kiếm đôi giày kinh khủng đó ở đâu vậy" trước khi anh hoàn toàn bỏ ngoài tai.

Thật khó mà chú ý được.

Đầu óc anh chỉ nghĩ đến Winter và Granger.

Cùng nhau. Tại bữa tiệc chết tiệt của anh!

Potter đang nói chuyện với hắn.

Rồi Winter bỏ đi, để Hermione đứng một mình.

Chắc cô sẽ sớm nhận ra anh thôi.

Anh cảm thấy nhịp tim mình tăng lên.

"Ideal" — đó là điều trí óc nói với bạn.

Và với Draco, cô chính là điều đó.

Sau ngần ấy năm, trí tưởng tượng của anh đã vẽ nên không ít hình ảnh mơ mộng về Hermione Granger.

Việc thực tế vượt xa mọi tưởng tượng của anh nói lên rất nhiều.

Vẻ cuốn hút lặng lẽ của Hermione lại gọi mời anh như trước đây.

Chiếc váy đỏ sẫm cô mặc khiến làn da cô trông như kem mịn. Ánh nến cũng góp phần không nhỏ.

Mái tóc ngắn của cô khiến người ta muốn chạm vào. Trông nó vừa đúng độ dài để anh có thể luồn tay vào và nắm lấy.

Cô vẫn nhỏ bé như vậy, thậm chí có vẻ mong manh — nhưng anh biết dưới vẻ ngoài mềm mại đó là thép.

Anh đã tự mình thử rồi.

Trời ạ. Anh cảm thấy một cảnh tượng rắc rối sắp xảy ra.

May thay Pansy đã đi chỗ khác.

Tốt nhất là nên rời đi, anh quyết định.

Nếu bạn quan tâm đến ai đó đủ nhiều, bạn sẽ làm bất cứ điều gì để đảm bảo họ hạnh phúc.

Bạn có thể tránh mặt họ.

Thậm chí bạn có thể rời khỏi phòng khiêu vũ, ra ban công của chính phòng khiêu vũ đó để tiếp tục ẩn mình trong bóng tối và đấm một cây cột vô tội.

Còn hơn là đấm một phù thủy vô tội, Draco nghĩ.

Đánh Winter là chuyện không thể.

Hermione vốn đã không định tha thứ cho anh rồi.

Pansy cũng đã chỉ ra rằng Winter không phải người đàn ông đầu tiên được Hermione chú ý kể từ khi Draco biến mất.

Nếu anh đánh Winter bất tỉnh, theo logic công bằng thì có lẽ anh cũng phải đi tìm mọi kẻ khác từng ngồi đối diện Hermione qua bàn ăn nhà hàng trong suốt năm năm qua và đấm gãy răng họ.

"Cô ấy là phụ nữ, Draco. Chúng tôi có nhu cầu," Pansy đã nói với anh lúc đầu ngày.

Chết tiệt.

Anh cũng từng có nhu cầu.

Những nhu cầu cơ bản hơn nhiều.

Ví dụ như những lần anh không tìm được nước sạch để uống suốt nhiều ngày.

Hay lần anh bị một vết rách dài mười hai inch ở sườn, phải tự chế kim và chỉ từ một mảnh xương và gân ngựa.

Không phải anh chưa từng nghĩ đến khả năng Hermione đã có người.

Nếu không nghĩ đến thì anh đúng là đồ ngốc.

Chỉ là anh đã tự thuyết phục bản thân rằng cuối cùng cô sẽ nhìn ra lẽ phải — không, sự đúng đắn hiển nhiên, rành rành — đúng rồi, chính là vậy.

Và rồi cô sẽ đi đến nơi cô thuộc về.

Hermione thuộc về anh.

Chết tiệt.

Giờ anh thật sự muốn đấm thẳng vào mặt Winter.

Đúng lúc đó, đối tượng tình cảm của anh bước ra khỏi phòng khiêu vũ từ chính lối anh vừa lẻn ra vài phút trước và bước ra ban công.

Không. Quá sớm.

Anh vẫn đang cố kiểm soát cơn ghen và cơn giận của mình.

Không thể dọa cô được.

Draco đứng yên trong bóng tối.

Điều đó nói lên rất nhiều khi đây có lẽ là nơi anh cảm thấy an toàn nhất.

Hermione đang xoa hai cánh tay khi nhìn ra khu vườn trong sân dưới ánh trăng.

Mọi thứ đều đen và bạc.

Mặt trăng trắng đục và khổng lồ, dù không lớn bằng những lần nó mọc ở phương Đông.

Cô ném cho mặt trăng một ánh nhìn khó chịu, hơi thở ấm của cô biến thành làn sương mỏng trong không khí lạnh giá.

"Và Anh đang nhìn cái gì thế?" cô lẩm bẩm, giọng hơi buộc tội.

Draco mỉm cười trong bóng tối.

Anh không thể kìm được.

"Cùng một thứ như tôi," anh nói. "Tôi thích tóc em ngắn. Nó hợp với em."

Hermione giật mình quay lại.

Sự hoảng hốt trong mắt cô khiến anh nhói lòng.

Nhưng chỉ trong chớp mắt, vẻ sợ hãi chuyển thành tức giận.

Đúng vậy...

Đúng vậy... đây chính là Hermione của anh, một sinh vật của logic vô hạn được bao bọc trong vô số tầng cảm xúc.

"Anh," cô nói, khiến đại từ đơn giản ấy nghe như một lời nguyền. "Anh đang làm gì ở đây?"

"Tôi sống ở đây bây giờ, nhớ chứ?"

Anh nghĩ mặt cô hơi đỏ lên một chút.

"Vâng, nhưng tôi tưởng mình đang ở một mình," cô hừ nhẹ.

"Tôi hiểu cảm giác đó," anh nói khẽ.

Cô đã quay lưng bỏ đi. Chiếc váy dài xoay nhẹ quanh chân cô.

"Tôi không có gì để nói với anh."

Draco vẫn đứng nguyên chỗ, dù việc đó tốn không ít nỗ lực. Anh thích mọi chuyện diễn ra theo ý mình, và nếu không, anh thường dùng đến vũ lực.

"Vậy thì đừng nói gì cả. Cứ để tôi nói."

Câu đó khiến cô dừng lại.

Hai nắm tay siết chặt bên hông, cô hít sâu một hơi như để lấy dũng khí. Chiếc corset cô mặc vốn đã khiến vòng ngực trông khá... đáng chú ý, còn việc hít thở sâu như vậy càng làm nổi bật hơn.

Cô quay lại chậm rãi.

"Nghĩ lại thì tôi muốn nghe đấy," cô nói. "Giải thích cho tôi tại sao tôi nên quên hết quá khứ đi. Đó là điều anh muốn, đúng không? Rồi tôi mở rộng vòng tay chào đón anh trở lại? Tôi nghĩ đó là điều anh hy vọng. Harry cũng nói vậy."

Draco quyết định nói sự thật — ít nhất là lúc này.

"Em thuộc về tôi."

Cô chớp mắt hai lần rất nhanh. Anh cũng thấy bàn tay định tát của cô bắt đầu run lên.

"Sau năm năm... nghĩ rằng anh đã chết, hoặc đang hấp hối, hoặc tệ hơn, mà không có cách nào liên lạc với anh ngoài ba tấm bưu thiếp đáng thương anh gửi cho tôi. Sau tất cả nỗi đau anh gây ra cho tôi, đó là tất cả những gì anh nói với tôi sao? Chỉ thế thôi à?!"

"Đêm đó ở Knockturn Alley..." Draco nói, "tôi đã nói với em rằng không còn đường quay lại nữa. Fida Mia có thể là người khởi đầu, nhưng chúng ta đã đưa mọi thứ lên một cấp độ hoàn toàn khác... rồi chúng ta niêm phong nó. Granger. Tôi sẽ không giả vờ cùng em rằng thứ chúng ta có chỉ là một cuộc tình ngu ngốc. Em cảm nhận những gì tôi cảm nhận. Hãy cho chuyện này thời gian. Làm ơn."

"Rõ ràng anh không cảm nhận mạnh mẽ như tôi," Hermione đáp bằng giọng trầm, rõ ràng.

Cô chỉ tay vào ngực mình.

"Người tan nát trái tim là tôi, nhớ không! Tôi không phải người bỏ đi — anh mới là người đó. Đừng nói với tôi về thời gian!"

Anh gật đầu.

"Ừ, tôi biết. Tôi sẽ nói đến chuyện đó sau. Nhưng ngay bây giờ hãy nghĩ thế này — em không thể thực tế mà giận tôi mãi mãi. Bây giờ tôi đã trở lại, chúng ta cũng không thể mãi mãi xa nhau. Em biết điều đó sẽ gặm nhấm chúng ta. Nó đã bắt đầu rồi."

Cô khịt mũi.

"Như địa ngục ấy. Tôi rất thực tế đã quên được anh rồi, Malfoy! Tôi đã tiếp tục sống cuộc đời mình. Không phải lỗi của tôi nếu anh chưa làm được!"

Anh bước lại gần cô một bước im lặng.

"Tôi không nghi ngờ việc em đã bước tiếp. Sức chịu đựng của em thật đáng kinh ngạc. Đó là một trong rất nhiều điều tôi yêu ở em, Granger. Nhưng em đang tự lừa dối bản thân nếu nghĩ rằng em đã vượt qua được tôi."

Hermione không thể tin những gì mình đang nghe.

Hắn thật sự dám nghĩ rằng mình đang nói chuyện rất hợp lý sao?

Nếu lời thú nhận tình yêu dễ dàng của hắn suýt khiến cô sụp đổ, thì cái tôi khổng lồ không hề sứt mẻ của hắn gần như hoàn tất việc đó.

Hermione nhận ra mình đang ở trong nguy cơ thực sự sẽ vỡ vụn ngay trước mặt hắn.

Cô lại ghét hắn một lần nữa vì điều đó.

Chuyện này không được phép xảy ra.

Cô đã mất quá lâu để rèn cho trái tim mình trở nên cứng rắn.

Cô quay đi khỏi hắn để lấy lại bình tĩnh.

Nhưng hắn dường như hiểu lầm đó là sự thờ ơ.

"Được thôi," hắn nói — và cô cảm thấy hơi hài lòng khi nghe thấy sự run rẩy trong giọng hắn.

"Để tôi đặt ra một tình huống. Hãy đặt mình vào vị trí của tôi năm năm trước. Hãy tưởng tượng em đang yêu tôi."

Hermione mở miệng định phản bác, nhưng hắn ngăn lại.

"Chờ đã, cứ nghe tôi nói hết. Em bất ngờ phải lòng một người. Một điều mà em thậm chí không nghĩ mình có khả năng làm. Em ghét thế giới và tất cả mọi người trong đó. Em không tin ai, đặc biệt là gia đình mình — những người mà em nghĩ đã phản bội và bỏ rơi em.

Nhưng tình yêu mới này... nó..."

Draco dừng lại, tìm từ thích hợp.

"Nó phi thường.

Nó là một cơn lốc — mãnh liệt, mong manh, hoàn toàn phi lý, sai thời điểm đến mức tệ nhất có thể... nhưng nó cũng chân thật.

Chân thật đến mức ngập đầu. Chân thật đến tận chân mày.

Rồi có chuyện xảy ra — và đó là lỗi của em, trực tiếp và gián tiếp. Một chuyện khủng khiếp xảy ra... và có người chết.

Một cái chết rất tệ."

"Nhưng tôi đâu có chết. Anh đã cứu tôi, nhớ không?" cô nhắc, thì thầm.

Đôi mắt Draco dưới ánh trăng sáng rực như pha lê không màu.

"Suýt thôi, Granger. Tôi chỉ vừa kịp cứu em. Em đã chết trong vòng tay tôi. Tôi cảm nhận được sự sống rời khỏi em. Em không thể tưởng tượng điều đó đã làm gì với tôi. Em chết vì tôi."

"Nhưng anh đã hứa sẽ không rời đi mà không nói với tôi!"

Cô nhận ra mình đang hét lên.

Đau đớn và sợ hãi trào ra khỏi cô — và cùng với đó là một cảm giác nhẹ nhõm gần như say mê mà cô không ngờ tới.

Cô không thể dừng lại.

Và cô không muốn dừng lại.

Chúa ơi... từ khi nào hắn đã đứng gần cô đến vậy?

Hai người gần như chỉ cách nhau một hơi thở.

Khuôn mặt cau lại, đầy mãnh liệt của hắn ở ngay trên cô.

Mái tóc được Ginny cắt ở nhà đã dài ra một chút. Phần mái đủ dài để không rơi vào mắt. Phía sau vẫn còn ngắn và hơi lởm chởm.

Một vết sẹo trắng mảnh chạy ngang má trái của hắn...

...gò má. Và một vết sẹo khác chạy dọc theo hàm ở cùng bên đó. Trong đầu Hermione lập tức ghi nhận ít nhất cả tá chi tiết mới về anh — những phát hiện nhỏ bé khiến cô gần như bị thôi miên.

"Em biết đó là một lời hứa anh không thể giữ ngay từ lúc em yêu cầu," hắn rít lên.

Một phần nhỏ trong đầu cô cũng nhận ra rằng Draco Malfoy bây giờ có lẽ đáng sợ hơn trước gấp mười lần. Nhưng cơn giận thường khiến người ta trở nên can đảm — dù đó thường là kiểu can đảm ngu ngốc.

"Ồ, vậy bây giờ việc anh biến mất suốt năm năm là lỗi của tôi à?"

"Anh đã làm những gì cần phải làm để có thể quay trở lại với em. Trước đây anh không thể ở lại. Đơn giản là sẽ không ổn."

"Anh không biết điều đó!" cô nói, để toàn bộ nỗi đau tràn vào giọng mình. "Chúng ta đã có thể hạnh phúc."

Hắn lắc đầu dứt khoát. Tóc rơi xuống che mắt, hắn bực bội dùng tay gạt nó ra.

"Không, chúng ta sẽ không hạnh phúc. Anh không thể ở bên em theo cách mà bây giờ anh có thể."

Thành thật mà nói, cô có thể chỉ đứng đó nhìn hắn mãi. Có thể ngồi xuống và đắm mình trong việc nhìn thấy hắn vẫn sống, vẫn khỏe mạnh. Điều đó đủ để nói lên mức độ tình cảm của cô dành cho hắn sâu đến mức nào. Sự nhẹ nhõm khi biết hắn đã sống sót sau bất cứ điều gì hắn đã trải qua đến với cô muộn màng — giống như bị đấm thẳng vào bụng.

Ôi không. Cô thật sự sắp khóc rồi.

Đúng lúc đó, bàn tay của cô — như trong rất nhiều lần trước đây — quyết định nổi loạn. Nó vươn lên và đặt lòng bàn tay lên má hắn.

Hắn giật mình như thể cô vừa đóng dấu nóng lên da hắn.

Hơi thở hắn trở nên dồn dập.

Dường như đã thỏa mãn với điều gì đó vừa khám phá, bàn tay cô lại rơi xuống bên hông.

Còn cái miệng của cô thì vẫn hoàn toàn đứng về phía bộ não. Sự trưởng thành khiến giọng cô trở nên sắc lạnh hơn.

"Vậy đó là tất cả những gì anh muốn nói với tôi à? Chỉ vậy thôi sao? Chúng ta xong rồi chứ, Draco?"

Mắt hắn ánh lên vẻ ướt.

Sau một khoảng lặng tưởng như vô tận, hắn quay đi và dùng mu bàn tay quệt mắt.

"Ừ. Chắc là xong rồi."

Năm năm trước, cô đã sẵn sàng đánh đổi cả cánh tay phải để được hắn nhìn mình với cảm xúc trần trụi, không che giấu như vừa rồi. Nhưng thời gian đã làm trái tim cô chai cứng lại.

Cô cảm thấy một chút chiến thắng, và một chút công lý, khi biết rằng có lẽ trên thế giới này lúc này không còn ai có thể làm Draco Malfoy đau đớn như cô vừa làm.

Và đúng là như vậy.

Có một sức mạnh trong việc biết điều đó. Nó giúp xoa dịu nỗi đau của chính cô.

Không còn gì để nói nữa.

Giờ này chắc Nick đang tự hỏi cô ở đâu.

Hermione quay người, bắt đầu bước trở lại phòng khiêu vũ — trở lại bữa tiệc với những con người đang mỉm cười.

Khoảng cách giữa họ tăng dần theo từng bước chân.

Cô biết hắn vẫn đứng đó, nhìn cô rời đi.

Hắn không đuổi theo.

Không có tiếng bước chân tức giận.

Hắn không túm lấy tay cô kéo lại để chế giễu và gọi cô là kẻ nói dối bẩn thỉu.

Hắn không hôn cô để thao túng, trừng phạt hay dọa nạt cô.

Hắn đang làm đúng như cô yêu cầu.

Hắn đang để cô yên.

Và kết quả của cơn bộc phát đó là gì?

Trong suốt tám tuần qua, Hermione đã tưởng tượng cuộc gặp gỡ không thể tránh khỏi của họ hàng trăm lần.

Thật buồn cười.

Cô cứ nghĩ mình sẽ tìm được một chút khép lại.

Nhưng nỗi đau vẫn cứ cháy rực.

Cô vừa đưa tay ra mở cánh cửa kính kiểu Pháp để bước vào phòng khiêu vũ thì chuyện xảy ra.

Một tiếng vù của không khí bị xé toạc vang lên.

Rồi một lực vô hình đẩy cô bật ngược ra sau, gót giày trượt trên sàn.

Có ai đó đang thi triển một bùa chắn cực mạnh từ bên trong phòng khiêu vũ, phong tỏa toàn bộ căn phòng.

Khi bùa chú chạm vào cánh cửa kính, sức mạnh của nó làm kính nổ tung.

Không khí lách tách điện.

Hermione ngã xuống đất, hai tay bản năng che đầu khi những mảnh kính trút xuống như mưa.

Tai cô ù đặc.

Cô cố đứng dậy, nhưng rồi nhận ra có ai đó đang che lên người cô.

Cô thậm chí không cần nhìn cũng biết đó là Draco.

Hai tay hắn che trên đầu cô.

Hermione vội vã tìm đũa phép.

Cơn mưa kính đã dừng, nhưng bụi đang bốc lên mù mịt. Cô bắt đầu ho.

Không thể nhìn thấy gì cả.

Đầu gối cô đau nhói khi cọ vào đống mảnh vỡ trên sàn.

"Em ổn chứ?" Draco hỏi.

Tai cô vẫn chưa hồi lại hẳn, nên giọng hắn nghe như bị bóp nghẹt.

"Ổn," cô thở gấp. "Chuyện gì xảy ra vậy?"

"Chúng ta đang bị tấn công," hắn đáp, rồi kéo cô đứng dậy.

Mọi thù địch giữa họ lập tức bị gạt sang một bên.

Tại sao lúc nào cũng phải đến khi cái chết, nguy hiểm và bi kịch xuất hiện thì họ mới lại đứng cùng phía với nhau, Hermione cay đắng nghĩ.

Nhưng dù sao đi nữa...

Họ vẫn giữ thấp người sát mặt đất, cùng nhau chạy xuống những bậc thềm ban công, băng qua những bụi hồng trơ cành, hướng về khu rừng phía sau dinh thự.

Ánh nến trong phòng khiêu vũ đã tắt ngấm.

Phía sau họ chỉ còn lại bóng tối và tiếng la hét.