Chương 53

Draco chỉ cần bỏ ra một chút công sức là có thể rời khỏi Grimmauld Place mà không bị ai phát hiện vào buổi sáng sau ngày Ủy ban Điều tra công bố kết luận của mình. Từ trước đến nay họ vẫn cố giữ bí mật việc Draco đã trở lại trong nội bộ Bộ Pháp thuật, nhưng giờ thì tin tức đã lan ra khắp nơi.

Phóng viên không mất nhiều thời gian để kéo đến.

Việc Lucius trốn thoát và sự biến mất đúng lúc một cách đáng ngờ của Draco thỉnh thoảng vẫn lên báo. Những tin đồn "nhìn thấy Malfoy" lan tràn khắp nơi, nhất là vào mùa hè khi mọi người đi nghỉ mát, uống quá vài ly cocktail buổi chiều rồi thề sống thề chết rằng họ đã thấy hai cha con — hoặc ít nhất một trong hai — trên bãi biển ở Majorca hay trong một khu chợ ở Marrakech.

Harry so sánh chuyện đó với việc người ta "nhìn thấy Elvis", rồi dành hẳn mười phút giải thích cho Draco — người hầu như chẳng mấy hứng thú — rằng Elvis Presley là ai.

Draco đến đây với chẳng bao nhiêu hành lý. Harry chỉ cần nhìn một cái vào cái bao vải cotton thảm hại, đầy cát và thoang thoảng mùi nước tiểu lạc đà mà Draco mang vào nhà là đã ra lệnh đem nó đi đốt rồi chôn.

Draco không mất lâu để nhét vài món đồ sờn rách của mình vào một chiếc ba lô và xuống nhà nhập bữa sáng cuối cùng với Harry trước khi Harry đi làm sáng hôm đó.

Không may là Harry đã nhất quyết phải làm vậy.

Malfoy Manor cách London khoảng một giờ bay bằng chổi. Pansy Parkinson, người hiện đang được Bộ Pháp thuật ủy quyền làm quản gia trông coi gia sản nhà Malfoy, đang có mặt tại đó. Harry đã xác nhận điều này cho Draco.

Người đàn ông từng được biết đến với cái tên Cậu Bé Sống Sót hé nhìn qua tấm rèm nhung dày ở cửa sổ phòng khách tầng một của Số Mười Hai, Grimmauld Place, và ngay lập tức bị lóa mắt bởi ánh chớp trắng chói lòa từ cả chục phóng viên đang chĩa máy ảnh lên.

"Dậy sớm thật đấy," Harry nhận xét, giọng còn ngái ngủ. "Từ khi tớ chuyển đến đây đến giờ chưa từng thấy thế này."

Không hề nao núng, Draco vẫn đang kéo đôi ủng mới được sửa của mình vào chân.

"Đừng bận tâm cái đầu đen xinh xắn của cậu về chuyện đó, Potter. Tôi sẽ đi lối sau."

"Cách đó sẽ ổn nếu chúng ta có lối sau," Harry thông báo, có phần quá vui vẻ.

Draco đứng thẳng dậy nhìn chằm chằm vào cậu.

"Cậu đang nói với tôi rằng cái nhà cổ lỗ này không có cửa sau à?"

"Tớ vẫn định lắp một cái," Harry nói. "Tớ không hiểu sao cậu không Floo thẳng về đó?"

Draco không muốn dùng Lò Sưởi Floo hay Độn thổ để về nhà. Người ta không thể đơn giản "đột nhiên xuất hiện" trong ngôi nhà tổ tiên mà mình đã không đặt chân tới suốt năm năm. Làm vậy thì quá bất kính.

Cậu sẽ bước đến cửa chính, gõ cửa, rồi mới vào.

"Tôi đã bảo đừng lo rồi. Khi bay lên không trung tôi sẽ cắt đuôi họ."

Harry trông có vẻ thích thú.

"Cậu rõ ràng chưa gặp giống phóng viên mới của tờ Daily Prophet rồi."

Bực bội, Draco bước tới cửa sổ và nhìn lén qua rèm. Nói cho đúng thì cậu không hẳn là "nhìn lén" — cậu sải bước tới cửa sổ, kéo rèm sang một bên và cau có nhìn đám phóng viên.

"Đứa nào đứng phía trước kia? Trông như hai rưỡi thằng Colin Creevey..."

"Đúng là Colin Creevey đấy. Nó đang tập thể hình."

Và dường như Colin cũng vừa phát hiện ra Draco ở cửa sổ. Ánh chớp máy ảnh bỗng dày đặc hơn hẳn.

"Pansy có biết cậu sẽ về Manor không?" Harry hỏi.

"Không."

Harry không hỏi thêm. Đó đã trở thành câu trả lời quen thuộc cho rất nhiều câu hỏi mang tính cá nhân hơn của Harry. Điều khiến Harry khó chịu là cậu không thể xác định nổi mình và Draco có phải là bạn bè hay không.

Bạn bè thì sẽ có xu hướng hỏi sâu hơn.

Quan trọng hơn, điều đó khiến Ginny khó chịu. Cô liên tục thúc ép Harry phải moi từ Draco một lời xác nhận nào đó về tình bạn giữa hai người.

Theo cô, đó là bước cần thiết trước khi cho phép Draco theo đuổi Hermione một lần nữa.

Harry yêu Ginny rất nhiều, nhưng cậu nghĩ cô hơi ngây thơ khi cho rằng Draco là kiểu người sẽ đợi được "cho phép" rồi mới theo đuổi điều gì đó — nhất là khi điều đó là Hermione.

Malfoy làm những gì cậu ta muốn.

Điều đó vẫn không hề thay đổi.

Không thể nào đoán được Draco đang nghĩ gì. Nếu khi còn thiếu niên cậu đã kín đáo thì bây giờ, cậu gần như sống như một tu sĩ khổ hạnh về mặt cảm xúc.

Harry nghĩ có lẽ Draco phải cảm thấy nhẹ nhõm và vui mừng sau khi được Ủy ban Điều tra minh oan hoàn toàn.

Nhưng thật sự thì — ai mà biết được chứ?

Điều khiến Harry băn khoăn hơn cả là Draco dường như đang sống trong trạng thái căng như dây đàn, ngay cả sau sáu tuần được ăn ở đầy đủ, có quần áo tử tế và mỗi tối đều phải chịu đựng vài tiếng trò chuyện nhàm chán với Harry.

Draco luôn có một sự cảnh giác khiến Harry thấy bất an.

Điều đó làm Harry khó chịu vô cùng vì sự cảnh giác ấy có tính lây lan, và Harry không thích cảm giác bồn chồn ngay trong chính ngôi nhà của mình.

Không phải là chứng hoang tưởng — thành thật mà nói thì nếu Draco bị hoang tưởng sau những gì cậu vừa trải qua cũng còn dễ hiểu hơn.

Không.

Đó đơn giản chỉ là trạng thái tự nhiên của Draco.

Khả năng một kẻ cuồng Voldemort nào đó đang nung nấu trả thù có thể đột nhập vào nhà rồi giết họ khi đang ngủ nghe có vẻ cực kỳ khó xảy ra. Nhưng điều đó vẫn không ngăn Draco tự nhận nhiệm vụ gác đêm, kiểm tra cửa ra vào, cửa sổ và các bùa bảo vệ.

Mỗi lần họ phải đến Bộ Pháp thuật, Harry lại có cảm giác như mình đang có một đội bảo vệ cá nhân chỉ gồm đúng một người.

Vậy rốt cuộc họ có phải là bạn không?

Harry có xu hướng nghĩ là không.

Bạn bè thì tin tưởng nhau.

Draco không tin tưởng ai.

Harry đoán rằng trên thế giới này chỉ có một người duy nhất có thể tiếp cận được những suy nghĩ nội tâm phức tạp của Draco.

Chỉ có điều người đó dường như không muốn dính dáng gì đến Draco vào lúc này.

Hermione đã nói rõ điều đó mỗi lần chủ đề về Draco được nhắc tới trước mặt cô.

Draco chưa bao giờ buông lỏng cảnh giác, ngay cả trong sự an toàn và riêng tư tương đối của Grimmauld Place. Harry hiểu điều này không phải Draco cố ý. Có lẽ đó chỉ là hệ quả của việc phải sống lẩn trốn quá lâu. Harry nghĩ hẳn phải mệt mỏi khủng khiếp về mặt tinh thần khi suốt ngày không bao giờ cảm thấy đủ an toàn, hay đủ "ở nhà", để có thể thư giãn dù chỉ một phút.

Harry không thể làm gì để khiến Draco thật sự cảm thấy an toàn, nhưng ít nhất cậu có thể giúp phần "nhà". Một cuộc trở về như thế đáng lẽ phải là chuyện riêng tư. Đưa Draco về Malfoy Manor mà không bị nửa đám báo chí phù thủy Anh bám đuôi ráo riết sẽ là một việc khá khó khăn.

Harry không nhận ra mình đang nhìn Draco chăm chú đến thế nào cho đến khi Draco từ trên chiếu nghỉ cất giọng kéo dài:

"Potter, sự quan tâm đột ngột của cậu đối với quần của tôi khiến người ta lo đấy. Nói đi."

"Ừm," Harry chỉ đáp vậy, rồi ngay sau đó nói thêm một câu còn đáng lo hơn, "cỡ của cậu là bao nhiêu nhỉ?"

Colin Creevey đang có một ngày tồi tệ.

Cậu cùng cô trợ lý trẻ không hề nao núng của mình, Jessica, cho đến giờ đã gom được một bộ sưu tập ảnh gồm: những viên gạch ở mặt tiền Grimmauld Place, vô số tấm chụp cửa sổ tầng một, và vài bức cận cảnh... cái mũi của ai đó thò ra từ khe rèm.

Chẳng ai trả tiền cho ảnh một cái mũi vô danh cả.

Cho đến giờ họ vẫn chưa chụp được gì về đối tượng chính — Draco Malfoy — kẻ chắc chắn sẽ rời khỏi nơi ẩn náu dưới sự giám sát của Harry Potter ngay khi được Bộ chính thức tuyên bố vô tội.

Nguồn tin của Colin ở Sở Giao Thông Phù Thủy xác nhận rằng sáng nay không có ai dùng Floo từ Grimmauld Place. Malfoy quả là khôn ngoan. Floo có thể bị theo dõi. Bay chổi thì không.

À, trừ khi người ta sẵn sàng bay đuổi theo — mà họ thì chắc chắn là sẵn sàng.

Không ai biết liệu Harry có còn ở nhà sáng nay không, nhưng Malfoy thì chắc chắn có. Họ vừa mới nhìn thấy hắn.

Ba tiếng đồng hồ chờ đợi trong cái lạnh buốt cuối cùng cũng được đền đáp khi Draco thực sự hành động. Jessica — người đang khát khao được thăng chức — là người đầu tiên nhận ra.

"Kia kìa!" cô hét lên, giọng khàn đi vì lạnh.

Cả đám khổ sở ấy, gạt sang một bên mọi ý nghĩ cạnh tranh nghề nghiệp, đã co cụm lại với nhau để giữ ấm. Khi hành động, họ không hẳn là lao vào ngay, mà gần như... từ từ lết vào vị trí.

Một người từ Witch Weekly rên rỉ rằng thật tốt khi cuối cùng cũng cảm nhận lại được bàn chân của mình.

Đúng là Malfoy. Ai cũng nhận ra chiếc quần nâu bạc màu và áo khoác len đen dày mà hắn vừa mặc lúc đứng bên cửa sổ. Hắn kéo mũ trùm đầu lên và quấn khăn che nửa dưới khuôn mặt.

Hắn liếc về phía họ một cái — Colin thoáng thấy vẻ khinh miệt, chắc chắn là khinh miệt. Và rồi Malfoy đã cưỡi chổi vút lên trời với tốc độ chóng mặt.

Đã đến lúc kiếm tiền thuê nhà rồi, Colin quyết định, khi cậu và trợ lý leo lên chổi.

Draco đợi đủ hai mươi phút như đã thỏa thuận rồi mới rời Grimmauld Place mà không ai phát hiện.

Không thấy một phóng viên nào cả.

Potter đúng là một tay bay cừ, Draco phải thừa nhận. Tốt hơn nhiều so với hồi hai đứa còn nhỏ.

Tuy nhiên Potter cũng đã nhầm.

Họ không hoàn toàn cùng cỡ — điều đó khá rõ ràng khi áo choàng bay của Potter hơi ngắn.

Trở về nhà lẽ ra không nên có cảm giác như thế này, Draco nghĩ. Nhất là khi trở về chính nhà mình.

Merlin ơi, hắn thực sự đang... lo lắng.

Hắn lơ lửng một lúc, co duỗi đôi tay mang găng. Draco không nhớ lần cuối cùng mình bị đổ mồ hôi tay là khi nào. Và điều đó xảy ra dù không khí đồng quê lạnh buốt.

Hắn bay thấp qua ngôi làng Thimble Creek giáp ranh, dưới màn sương giá và bóng tối, và ngạc nhiên khi thấy dân số nơi đây dường như đã tăng gấp mười lần so với trước kia.

Sau khi Lucius chết, ma pháp đã quay trở lại cộng đồng này và cư dân có thể sống bằng nghề của mình một lần nữa.

Những cư dân cũ hẳn đã quay về. Hoặc cũng có thể những phù thủy mới đã chọn định cư ở đây.

Giữa làng có một khoảng sân xanh mới tinh cùng vài ngôi nhà buôn bán. Draco còn thấy những căn nhà nhỏ mới dựng ở vùng rìa. Khắp nơi đều có người bắt đầu ngày làm việc của mình.

Còn có cả trẻ con.

Draco gần như không nhớ nổi lần cuối cùng hắn thấy trẻ con ở Thimble Creek là khi nào. Khi bay qua, hắn cảm thấy mình như một kẻ xâm nhập — một phần của quá khứ u ám và nặng nề của khu điền trang.

Quay về dường như... không đúng lắm.

Trong một khoảnh khắc, phần nào đó trẻ con và sợ hãi trong hắn chợt trỗi dậy, và hắn gần như quay đầu lại.

Nhưng không còn nơi nào để quay về nữa.

Rồi qua ngọn cây, hắn nhìn thấy Malfoy Manor hiện ra, và rất dễ dàng dập tắt ý định bỏ chạy vừa rồi.

Hắn hạ xuống hoàn toàn im lặng ngay bên ngoài cánh cổng sắt lớn và đứng nhìn một lúc.

Dù đang là mùa đông, nơi này vẫn xanh.

Cây cối trơ trụi lá, nhưng hai hàng hàng rào được cắt tỉa gọn gàng chạy dọc con đường dài dẫn đến bậc thềm trước nhà lại xanh tốt và tràn đầy sức sống. Draco thưởng thức khung cảnh ấy theo cách chỉ có thể xảy ra sau khi đã sống quá lâu trong sa mạc cằn cỗi như hắn.

Pansy quả thật giữ nhà rất tốt.

Hắn rút đũa phép ra và chạm vào cổng. Cánh cổng mở ra trơn tru và không gây tiếng động. Gỉ sét và ăn mòn giờ chỉ còn là chuyện của quá khứ.

Draco vác chổi lên vai và bắt đầu bước đi, sỏi nhọn lạo xạo dưới đôi ủng của hắn.

Bản thân Malfoy Manor đã được sơn lại một lớp mới. Draco không khỏi bật cười khi nhận ra rằng ngay cả một lớp quét trắng "công nghiệp" như thế cũng không thể xóa đi vẻ u ám kiểu gothic của nơi này. Ngôi nhà vẫn mang một cá tính rất riêng.

Mái nhà và khung cửa sổ đã được sửa chữa, những ô kính được cọ rửa sạch lớp bụi bẩn.
Và khi hắn bước đến lối vào chính, được kẹp giữa hai cột trụ trắng dày, hắn thấy đá cẩm thạch đã được đánh bóng và phục hồi, còn hai chiếc gõ cửa bằng đồng hình rồng khổng lồ trên cánh cửa trước thì sáng loáng dưới ánh mắt hắn.

Cảm giác déjà vu ập đến mạnh mẽ.

Hắn nhớ lại lần cuối cùng mình đứng trên chính bậc cửa này, mang một nỗi khó chịu hoàn toàn khác khi phải nói với cha về cuộc hôn nhân xui xẻo của mình với Hermione.

Hermione đã đứng bên cạnh hắn — sợ hãi, dũng cảm, đầu tóc rối bù, nhưng đầy mê hoặc.
Cô kiên cường đối mặt với hoàn cảnh của họ, và đủ ngây thơ để tin rằng chỉ cần Draco ở đó thôi cũng có thể bảo vệ cô khỏi mọi loại hiểm ác.

Dù là Lucius Malfoy hay bất cứ ai khác.

Hắn thật sự đáng lẽ phải nắm tay cô.

Draco dùng chiếc gõ cửa rồi chờ đợi. Không lâu sau đã có tiếng bước chân dồn dập phía sau cánh cửa, và nó bị giật mạnh mở ra.

Pansy đứng đó, ăn mặc hoàn hảo trong bộ áo choàng tím đậm.

Cô hoàn toàn không tỏ ra ngạc nhiên khi thấy hắn đứng trước cửa.

"Cuối cùng cũng tới," Pansy nói, rồi lao thẳng vào vòng tay hắn.

"Ahem."

Draco nhìn qua mái đầu đen của Pansy và thấy một chàng trai trẻ gầy gò, tóc đen đang trừng mắt nhìn họ từ chân cầu thang.

Anh ta đang cầm một cây chổi phủi bụi lông vũ — dù trong bầu không khí lúc này, nó trông chẳng khác gì một con dao rựa.

Pansy sụt sịt tách khỏi cái ôm nhẹ của Draco, ngẩng lên nhìn hắn với đôi mắt xanh ướt.

Rồi cô đấm mạnh vào tay hắn.

"Tôi có thể giết cậu vì đã khiến tôi lo lắng đến thế đấy!"

"Xếp hàng đi," Draco lầm bầm, xoa bắp tay. "Người kia là ai?"
Hắn hất cằm về phía chàng trai vẫn đang trừng mắt nhìn, dường như rất quyết tâm chứng kiến khoảnh khắc mà Pansy có lẽ muốn giữ riêng tư.

"Ồ." Pansy đỏ mặt, chỉnh lại tóc dù nó chẳng hề rối.
"Draco, đây là Boris, người hầu của tôi."

Boris chụm gót chân chào. Cây chổi phủi bụi hạ xuống, nhưng ánh nhìn cau có thì vẫn còn.

Cách Pansy giới thiệu khiến Draco cảm thấy có điều gì đó đáng để chú ý thêm, nhưng lúc này hắn đang bận quan sát tất cả những công việc mà Pansy đã làm để khôi phục lại Manor.

Nơi này đã được tu sửa kỹ lưỡng với một phong cách Rococo nhẹ nhàng mới mẻ. Phần lớn những món đồ thanh lịch và cầu kỳ mà Narcissa từng sưu tầm đã được lấy lại từ kho của Manor, đánh bóng đến sáng loáng rồi bày trí lại rất khéo léo.

"Pansy, cậu đã làm một công việc đáng kinh ngạc với nơi này," Draco nói, thật sự ấn tượng.

Khuôn mặt nhỏ của Pansy rạng rỡ vì vui sướng trước lời khen.

"Nhớ không, Draco? Tôi sinh ra là để làm việc này."

Hắn cúi đầu nhìn cô.

"Cậu vẫn luôn nói thế," hắn khẽ nói. "Tôi không nghĩ trước đây mình từng thực sự hiểu việc duy trì tất cả những thứ này tốn bao nhiêu công sức."

Pansy hơi nghiêm lại.

"Mẹ cậu đã làm rất tốt, cầu cho bà yên nghỉ. Tôi chỉ vá víu lại những gì có thể thôi."
Cô khoác tay hắn. "Đi nào, tôi sẽ dẫn cậu tham quan toàn bộ trước khi bắt đầu thẩm vấn cậu. Boris, mang trà đến phòng khách nhé?"

Pansy có thể là một Lady of the Manor rất có năng lực, nhưng người hầu của cô thì không phải gia tinh ngoan ngoãn.

Trên gương mặt cau có của Boris thoáng hiện vẻ phản kháng.

"Làm ơn?" cô thêm vào sắc bén, nheo mắt nhìn anh ta.

Boris lẩm bẩm điều gì đó không rõ rồi bỏ đi. Cách anh ta bước đi hơi nặng nề một cách kỳ lạ so với vóc dáng gầy gò.

Draco nhướng mày nhìn Pansy, và cô chỉ đảo mắt đáp lại.

"Đừng lo, khi tôi rời đi thì cũng mang cậu ta theo luôn."

Chuyến tham quan bắt đầu từ thư viện, nơi giờ có một tấm thảm Ba Tư khổng lồ mới tinh và lò sưởi được lát gạch hoàn toàn lại.

Draco nhận ra chiếc gương lớn mạ vàng treo trên lò sưởi. Trước đây nó từng ở trong một phòng khách.

Giữa hai giá sách gỗ gụ là một bản đồ cổ của quần đảo Anh được đóng khung — tất nhiên là có phép thuật. Thỉnh thoảng một con tàu buồm nhỏ xíu màu mực lại khởi hành từ bờ biển phía nam, lao thẳng về phía nước Pháp.

Chuyến tham quan tiếp tục qua các phòng ngủ, hầu hết vẫn được giữ nguyên, ngoại trừ phòng ngủ cũ của Draco được sơn lại và treo bộ màn giường mới bằng sa tanh nâu và vàng đậm.

Gần giống màu của Gryffindor, Draco thầm nghĩ.

Có hoa tươi trong phòng ngủ cũ của mẹ hắn, và Draco nhận ra Pansy đã treo lại vài bức chân dung của bà — những bức trước đây từng bị Lucius tháo xuống.

Hắn dừng lại trước bức duy nhất có cả ba người: hắn và cha mẹ.

Đó là bức chân dung cuối cùng họ ngồi vẽ trước khi Narcissa rời khỏi Manor.

Pansy đứng cạnh hắn. Mùi nước hoa của cô khá nồng trong không gian kín.

"Tôi luôn thích bức này," cô nói. "Lúc đó cậu bao nhiêu tuổi?"

"Mười hai," Draco đáp. Giọng hắn nghe như từ rất xa.

Bức tranh dường như thuộc về một cuộc đời khác.

Hắn nhìn cậu bé mười hai tuổi trong tranh, hơi tiếc nuối cái cách cậu ta hất cằm đầy thách thức và chiếc áo choàng ngớ ngẩn với chiếc cà vạt ren mà mẹ bắt cậu mặc. Trong tranh cậu vẫn đang kéo kéo nó.

Còn có cả một chiếc mũ đồng bộ mà cậu đã thẳng thừng từ chối đội.

Narcissa ngồi trên ghế, đôi bàn tay thanh nhã, tái nhợt đặt nhẹ trong lòng. Bà gần như không cử động, chỉ chậm rãi chớp mắt, như thể vẫn đang ngồi làm mẫu cho bức chân dung.

Không có nụ cười.

Narcissa không bao giờ cười trong tranh chân dung vì bà nói như thế sẽ khiến chúng "lỗi thời".

Draco chưa bao giờ hiểu điều đó.

Nụ cười vốn là thứ vượt thời gian.

Lucius đứng phía sau Narcissa gần như một cách thản nhiên, một cẳng tay đặt hờ lên lưng ghế, đôi chân đi ủng cao bắt chéo. Đó là trước khi ông bị kết án, bốn năm trước khi cây đũa phép của ông bị tước đi. Trong vẻ mặt ông không hề có dấu hiệu thất bại. Gương mặt điển trai toát ra sự làm chủ đối với mọi thứ ông nhìn thấy — kể cả người đang quan sát bức tranh.

Pansy đang ở trong một phòng ngủ dành cho khách ở cánh Đông. Không ngạc nhiên lắm khi màu hồng xuất hiện rất nổi bật. Nhưng thứ khiến Draco thực sự chú ý lại là chiếc giường.

Hay đúng hơn là... đống voi nhồi bông đang chen chúc trên tấm phủ giường lụa.

Đó là cả một "bầy" voi lông xù đủ kích cỡ được xếp thành hàng ngay ngắn. Draco chắc chắn số lượng đã nhiều hơn trước. Ở giữa tất cả là con lâu đời nhất — một con voi vàng to, lông xù, đôi tai trông như cần khâu lại.

Hắn quay sang nhìn Pansy với vẻ khó tin, nhưng cô hoàn toàn bận rộn giải thích cho hắn về kiểu dáng của bộ màn giường.

Draco phải rất cố gắng mới giữ được miệng mình.

Có khả năng hắn đang suy đoán sai hoàn toàn.

Nhưng hắn nghi ngờ điều đó.

Tiếp theo họ ghé qua phòng làm việc của cha hắn.

Hay đúng hơn là họ dừng lại trước cửa.

Họ đang đứng đúng chỗ mà ngày trước hắn suýt hôn Hermione trong lần đến gặp cha mình.

Pansy hiểu lầm sự chần chừ của hắn.

"Cậu muốn ở một mình một lát không?"

Hắn cố tìm một câu trả lời thích hợp.

"Không, không sao. Tôi nghĩ tạm thời bỏ qua phòng này đã. Sau này còn nhiều thời gian để làm quen lại."

Cô gật đầu, nắm tay hắn và dẫn họ tới phòng khách gần đó.

"Trong đó cũng chẳng có gì để làm lại. Toolip vẫn giữ nó sạch bóng ngay cả sau khi cha cậu rời đi. Nó nói đó là điều ông ấy mong muốn."

"Toolip giờ ở đâu? Cậu không cho nó nghỉ hưu chứ?"

"Con gia tinh đó á?" Pansy khịt mũi. "Tôi còn có nhiều cơ hội quyến rũ Harry Potter hơn. Nó đang ở làng chạy việc."

"Nhắc đến Thimble Creek," Draco nói, "những thay đổi ở đó thật đáng kinh ngạc."

Pansy nở nụ cười rạng rỡ.

"Đúng không? Tất cả là nhờ cây hornbeam. Tôi bảo dân làng trồng nó. Với số tiền ít ỏi Bộ cấp cho tôi để trông nom nơi này thì không thể duy trì Manor được. Nên tôi phải tìm cách khác để tạo thu nhập. Đất ở điền trang của cậu hóa ra là tốt nhất cả nước để trồng loại cây này. Mất một thời gian để tìm ra cách xử lý gỗ, nhưng khi làm được rồi, chúng tôi bán trực tiếp cho các thợ làm đũa phép và vài tiệm bào chế dược. Dân làng cũng hưởng lợi từ số tiền đó, như cậu thấy đấy."

Họ bước vào phòng khách và ngồi đối diện nhau trên hai chiếc ghế dài phủ sa tanh sọc cạnh lò sưởi.

Pansy khơi lại lửa, còn Draco tháo găng tay bỏ vào túi.

"Đẹp đấy," Pansy nói, ngắm nghía đôi găng da lót cashmere.

Rõ ràng đôi găng đắt tiền này hoàn toàn không hợp với bộ quần áo khá đơn giản mà Draco đang mặc. Pansy rất chú ý đến chi tiết.

"Của Potter," hắn thừa nhận với vẻ bất đắc dĩ. "Cùng với tất cả những thứ khác tôi đang mặc. Tôi đã bị đe dọa chặt đầu nếu không trả lại riêng đôi găng này."

Pansy vuốt phẳng váy rồi nhìn hắn một lúc lâu, đôi mắt mở to đầy kinh ngạc.

"Tôi vẫn không tin nổi là thật sự cậu đang ngồi đây trước mặt tôi."

Draco nhìn cô âu yếm.

"Tôi già đi khủng khiếp đến vậy sao?"

Pansy bật cười.

Vẫn là tiếng cười ngày xưa ở trường — nữ tính nhưng hơi pha chút kiêu ngạo.

"Draco yêu quý, ngay cả với kiểu tóc cậu đang để, cậu vẫn sẽ đẹp khi một trăm lẻ tám tuổi." Cô trở nên nghiêm túc. "Nhưng mọi chuyện có thật sự khủng khiếp như báo chí nói không? Họ bảo cậu đã ở châu Phi một thời gian. Có đúng vậy không?"

"Cuối cùng tôi ở Ai Cập," Draco xác nhận. "Trước đó tôi ở châu Âu hai năm."

"Ở Ai Cập đã xảy ra chuyện gì?"

Có vẻ như hắn định không nói chi tiết, nhưng rồi hắn vẫn kể:

"Tôi lần theo Bellatrix tới Cairo, rồi bà ta chạy sang Kenya. Cuối cùng tôi bắt được bà ta ở Nairobi và đưa bà ta trở lại Cairo trước khi chúng tôi quay về đây. Đại khái là vậy."

"Ừ," Pansy rùng mình, mắt mở to. "Tôi cá những phần ở giữa sẽ khiến tôi gặp ác mộng. Cho tôi hỏi một điều nhé? Liệu chuyện đó có thể xảy ra nếu cậu quay lại Bộ và cung cấp thông tin để họ tìm bà ta không?"

Ủy ban điều tra dĩ nhiên đã phân tích câu hỏi này từ mọi góc độ. Draco trả lời cô giống như đã trả lời họ.

"Có thể," hắn nói, "nhưng tôi nghĩ mình chỉ làm được vì có thể thâm nhập vào mạng lưới hoạt động của bà ta, đại loại vậy. Phải mất rất lâu mới đến đủ gần mà không để bà ta phát hiện. Tôi không thể diễn tả bà ta trở nên hoang tưởng thế nào vào cuối cùng."

"Và có vẻ cũng có lý do chính đáng," Pansy nói.

Nụ cười mỉa mai của hắn là câu trả lời.

"Cậu vẫn còn tình cảm với Granger chứ?" cô hỏi, gần như thờ ơ đến tàn nhẫn. "Chỉ là cậu đã ở đây hơn một tiếng rồi mà chưa nhắc đến tên cô ấy lần nào. Khó mà quên được hoàn cảnh cậu rời đi." Pansy nói. "Hay lý do cậu quay lại."

"Tình cảm của tôi về chuyện đó không thay đổi," Draco bình thản đáp.

"Cậu sẽ rất khó khiến cô ấy tin tưởng lại. Tôi thì sẽ không bao giờ tha thứ — ngay cả khi tính đến việc cậu mang Bellatrix Lestrange về như một món quà xin lỗi."

"Cảm ơn nhé, Pansy."

Cô nhìn hắn hơi áy náy.

"Xin lỗi vì tôi bi quan vậy. Bốn tháng trước, August Winthrop bị giết trong một nhiệm vụ ở một ngôi làng tại Devonshire. Anh ấy và Millicent mới cưới nhau được hai tuần."

"Chết tiệt," Draco rít lên. "Chuyện gì đã xảy ra?"

"Trớ trêu thay, có người lại khẳng định đã nhìn thấy cậu ở đó. Bộ liền cử hai người đến kiểm tra, như họ vẫn thường làm mỗi khi có tin đồn thấy Malfoy — dù là cậu hay cha cậu. Không ai ngờ họ lại bước thẳng vào một trại của Tử Thần Thực Tử. Mà hai người đó cũng đâu phải Thần Sáng. Winthrop là một Quản trị viên, nhân danh Merlin. Millicent thì từ đó đến giờ suy sụp hoàn toàn. Tình yêu là một gánh nặng khủng khiếp, Draco," cô nói, giọng hơi quá gay gắt để không mang ý nghĩa cá nhân. "Nó khiến cậu dễ tổn thương trước đủ loại đau đớn. Nhưng tôi tin là cậu hiểu điều đó rồi."

"Vì thế nên cậu vẫn vui vẻ độc thân, đúng không?" Draco chăm chú quan sát cô.

Cô chớp mắt khi chủ đề đột ngột chuyển sang mình.

"Ờ... đúng vậy."

Draco gác tay lên lưng ghế dài rồi nghiêng đầu nhìn về phía cửa.

"Có vẻ Boris của cậu đang mất khá nhiều thời gian để pha trà."

Đúng lúc đó, từ xa vang lên tiếng cửa tủ bị đóng mạnh quá mức, rồi sau đó là tiếng một vật gì đó mong manh và đắt tiền vỡ tan.

Pansy thoáng giật mình, nhưng nhanh chóng lấy lại nụ cười.

"Bếp ở khá xa."

Draco giấu nụ cười thích thú.

"Ừ, tôi nhớ mà."

Nụ cười của Pansy trở nên gượng gạo. Cô đứng dậy.

"Tôi đi xem anh ta làm gì lâu vậy nhé?"

Sau một thoáng suy nghĩ, Draco lấy đôi găng tay quý giá của Harry ra khỏi túi và cố ý để chúng lại trên ghế bên cạnh.

Hắn ở lại ba tiếng.

Ít nhất thì Pansy pha trà ngon hơn Potter nhiều. Cô đã quyết định sẽ tổ chức một buổi dạ tiệc sau hai tuần nữa để chính thức mở cửa lại Manor và chào đón chủ nhân hợp pháp của nó trở về.

Draco biết tốt hơn là không nên từ chối. Buổi tiệc đó chủ yếu là để tiễn Pansy hơn bất cứ điều gì, và hắn không nỡ tước đi điều đó của cô.

Draco đề nghị cô ở lại quản lý công việc kinh doanh gỗ hornbeam đang rất thành công mà cô điều hành cùng dân làng Thimble Creek, nhưng cô khẳng định đã đào tạo sẵn một người quản lý đủ năng lực từ trong làng.

Sau khi hắn gặng hỏi thêm một chút, cuối cùng cô mới tiết lộ rằng mình sẽ chuyển tới miền nam nước Ý, sống trong ngôi nhà nông thôn khiêm tốn mà cô đã mua và gần hoàn tất việc sửa sang.

Boris — người mà Pansy nói gần như không thể kiếm được việc ở đâu — sẽ phải đi cùng cô.

Theo lời cô thì... vì lòng thương hại.

Pansy có thể là nhiều thứ, nhưng Draco chưa bao giờ biết cô là người mềm lòng.

Draco quyết định sẽ ở nhà trọ trong làng cho đến khi việc bàn giao hoàn tất trong hai tuần nữa, mặc cho cô phản đối rằng hắn nên dọn ngay vào phòng cũ. Sau sáu tuần sống cùng Potter, Draco thực sự cần một chút không gian riêng.

Hắn đã đi gần tới cổng sắt rèn ở lối vào điền trang thì một Boris thở hổn hển đuổi kịp.

"Ngài Malfoy, ngài quên cái này!" anh ta gọi lớn, giơ cao đôi găng tay của Harry.

Draco quay lại, vẻ mặt thiếu kiên nhẫn. Hắn giật lấy đôi găng.

"Ngực Merlin, Goyle, cậu lâu thật đấy. Nếu tôi đi chậm hơn nữa chắc tôi đứng yên luôn rồi."

Miệng Goyle há hốc. Trông cậu ta như một con cá vàng trong khoảng nửa phút.

"Cái... anh... anh biết à?!"

"Ừ, tôi biết," Draco cáu kỉnh nói. "Nếu màn thể hiện chiếm hữu quá lố của cậu trong sảnh chưa đủ thuyết phục tôi, thì cái 'safari voi nhiều màu' trên giường của Pansy cũng đủ rồi."

Cái miệng há hốc đóng lại.

"Ờ thì... cô ấy thích voi," Goyle lẩm bẩm.

"Ừ, tôi cũng đoán thế." Draco thở dài. "Tại sao cậu lại ở đây? Nếu họ bắt được cậu, cậu sẽ ngồi tù Azkaban cả đời! Chưa kể họ sẽ làm gì với cô ấy!"

"Họ sẽ không bắt được tôi. Tôi là Boris, nhớ không?"

"Vậy thì tôi phải hỏi — Boris thật đâu rồi?" Draco nheo mắt. "Hay là tôi không nên biết?"

"Anh ta là một nhân viên văn phòng ở Ulaanbaatar, Mông Cổ. Hoàn toàn không biết gì về chuyện này, và bọn tôi có đủ tóc của anh ta để pha Polyjuice cho cả năm nữa và... ừ, được rồi, chắc anh không muốn biết."

Draco cau mày.

"Cậu tốt nhất nên cầu mong không ai đi du lịch ở đó về rồi thắc mắc tại sao một nhân viên làng nước ngoài mà họ vừa thấy ở tận bên kia thế giới lại đang đánh bóng đồ đồng cho Pansy Parkinson ở Wiltshire!"

"Ai mà đi nghỉ mát ở Ulaanbaatar, Mông Cổ chứ?"

Draco nghĩ một lúc.

"Ừ, cũng đúng," hắn thừa nhận.

Goyle xê dịch chân rồi còn dám nhe răng cười với hắn.

"Mà nói thật, mừng vì thấy anh trở lại. Dù trông anh như địa ngục vậy."

Draco bắt đầu tự hỏi liệu số phận hắn có phải là sẽ nghe về vẻ ngoài xuống sắc của mình mãi mãi không.

"Cậu làm Boris – quản gia từ bao giờ?"

"Hai năm rồi."

Cơn giận lại dâng lên trong hắn.

"Chết tiệt, Goyle! Tôi tưởng đến giờ hai người phải thực hiện cái kế hoạch dở hơi nào đó mà hai người bày ra chứ!"

"Ừ thì... sống yên bình ở đây với cô ấy cũng khá dễ chịu sau những thứ tôi đã phải làm... chắc anh hiểu điều đó. Thật kỳ diệu là cô ấy còn chịu nhận tôi lại! Anh cũng không thể trách bọn tôi muốn có chút ổn định."

"Cậu nên nói cho tôi biết! Tôi thấy bị xúc phạm khi cả cậu lẫn Pansy đều nghĩ tôi không đáng tin."

"Malfoy, nói thật nhé, bọn tôi chỉ mới biết anh còn sống chưa đầy hai tháng. Bọn tôi không biết phải nghĩ gì cho đến khi gặp lại anh. Ai biết được — có khi anh được gửi tới để truy lùng tôi vì tôi bỏ trốn khỏi Tử Thần Thực Tử."

"Và bây giờ cậu nghĩ gì?"

Goyle suy nghĩ một lúc.

"Tôi nghĩ anh quay lại vì cùng lý do tôi quay lại. Và tôi nghĩ còn có một chuyện Pansy đã không nói với anh..."

Draco nhìn cậu ta, tò mò.

"Ồ?"

Goyle vẫn còn do dự.
"Ừm... tôi chỉ đoán là Pansy không nói với anh vì... hiện giờ trông anh không giống kiểu muốn giết ai cả..."

"Tôi biết chuyện về Snape rồi," Draco ngắt lời. "Giờ tôi đã lấy lại thân phận của mình, nên tôi có thể làm gì đó về việc này."

Goyle vội vàng gật đầu.
"Dĩ nhiên là chuyện xảy ra với ông ấy thật kinh tởm. Ông ấy bị kết án vì đã thả Lucius, nhưng còn có vụ dùng Veritaserum trái phép lên Pansy khi thẩm vấn cô ấy vào đêm cuối cùng ở Hogwarts nữa. Cô ấy thậm chí còn viết thư nói rằng mình không hề để tâm, nhưng cũng chẳng ích gì. Dumbledore đã làm mọi cách để giữ ông ấy khỏi vào tù, nhưng hồ sơ của Snape thì không có lợi cho ông ấy."

"Nếu không phải chuyện Snape, thì Pansy đáng lẽ phải nói với tôi điều gì?"

Goyle trông cực kỳ khó xử.

"Nicholas Winter," cậu ta nói vội. "Anh ta là Muggleborn, làm việc ở phòng ban của Granger. August Winthrop và Winter là bạn thân. Pansy trước đây hay mời August và Millicent đến ăn tối, và... ừm... tôi nghe lỏm được khá nhiều, với tư cách một người hầu cần mẫn luôn lảng vảng quanh đó."

"Nicholas Winter?" Draco nhấn rõ từng âm, sắc mặt tối sầm.

"Anh ta là cấp trên của Granger. À, cũng không hẳn là cấp trên. Kiểu... người giám sát thôi. Có khi cũng không phải. Tôi nghĩ anh ta chỉ là đồng nghiệp. Có thể tôi nhầm. Nhưng August lúc nào cũng nói Nick gần như điều hành cả phòng ban đó."

Draco mất kiên nhẫn giơ tay cắt ngang.

"Greg, Nicholas Winter chết tiệt này là ai, và tại sao tôi đột nhiên lại cảm thấy cơn thịnh nộ muốn giết người mà cậu vừa nhắc tới?"

Goyle nhìn người bạn cũ bằng ánh mắt đầy cảm thông.

"Anh ta là bạn trai của Granger."